Альберт Безумный пожал плечами, сочувственно на меня посмотрев.
- Велю, чтобы поменяли воду. Чао, крошка! - кинул он и спешно вышел под яростным взглядом Владыки Морей.
Я же поняла, что начинаю в этой жиже задыхаться. С усилием вылезла на край бортика.
Посейдон хмуро заметил это. Взмахнул рукой и я, как и в прошлый раз, оказалась стоящей перед ним и Кувалдой на обеих ногах в скромном синем платьице.
- Невероятно! - прошептала наставница. - Это и правда возможно.
- Думаю, теперь Амфитрита сможет участвовать в конкурсе, ведь так? - Посейдон насмешливо посмотрел на Кувалду.
Та зачарованно кивнула.
- Пожалуй, что так.
- А если так, то пришло и Вам время выполнить ответную услугу.
Кувалда немного смутилась.
- Ах, да. Конечно... Обещаю, никто ничего не узнает.
- Не узнает о чем? - в мою душу закрались не самые лучшие подозрения. Однако, наставница ничего не ответила мне, покинув мои “апартаменты” так же быстро, как и недавно Альберт.
Мы с Поседоном остались вдвоем. Мужчина насмешливо смотрел на меня, скрестив руки на груди.
- Что? - не выдержала я, наконец, этой неловкой паузы.
- Не надоело сидеть в заточении? - спросил Посейдон.
Я пожала плечами.
- Как будто у меня есть выход!
- Могу предложить прогулку! - довольно живо сказал Посейдон, протягивая мне руку. Я с сомнением сделала шаг вперед. Затем еще.
- Ну же, нереида! Я не кусаюсь. - засмеялся мужчина, а я невольно отметила, что смех ему идет. Даже очень.
Отбросив все сомнения я вложила свою руку ему в ладонь.
Меня тут же словно окатило волной жара. Синими всполохами вокруг нас закружилась магия.
- Что это? - изумленно спросила я, все норовя потрогать светящиеся нити.
- Осторожней.... Магия преобразует материю... - предупредил Посейдон, а я спешно убрала любимую конечность.
В следующий миг все засвистело, а нас с Посейдоном закружило в синем вихре стихии.
Это было красиво, и страшно, и странно. Посейдон был совсем рядом, вызывая в моем сердечном ритме явные перебои от подобной странной близости.
И вот, спустя мгновение, свет вокруг нас померк.
7.3
- Вау! Вот это да! - прошептала я в восхищении. Здесь точно было, чем полюбоваться. Мы с Посейдоном оказались на небольшом скальном острове, со всех сторон омываемым бурлящим в беспокойстве океаном.
- Да. Красиво... Но еще лучше - там! - ответил Посейдон и, что-то шепнув, вновь отрастил мне хвост и скинул в воду.
Я с воплем, который неприлично сказать прилюдно, плюхнулась в пенную синюю синь.
Я медленно погружалась на дно. Нет, я, конечно, могла и поплыть, но я просто напросто боялась заблудиться. Потом, это было так прикольно! Рыбки там всякие мимо меня проплывают, медузы, акулы....Стоп. Акулы!?
Я в панике заработала сразу и хвостом, и плавниками и руками, стараясь избежать столкновения с опасностью, но не успела, так как раньше меня подхватил и понес куда-то Посейдон, который тоже отрастил себе вдруг хвост. Красивый такой, темно-синий....
- Спасибо! - поблагодарила я мужчину. Мы тем временем почти опустились на самое дно. - А у тебя ничего тут... Мило! - решила я похвалить мужчину, но вызвала лишь смех.
- Неужели? Я надеюсь, что скоро это станет твоим домом.
- Ну-ну... - фыркнула я и, вырвавшись из объятий мужчины, поплыла демонстративно в другую сторону, пытаясь укрыться в высоких водорослях.
Но меня догнали и нагло обняли, зарывшись носом в мои волосы.
- Высморкаться решил? Воспользуйся кувшинкой! - посоветовала я, отстраняясь.
Посейдон покачал головой.
- Амфитрита... Зачем отталкиваешь меня? - голос мужчины был красивый, бархатный.
- Домой хочу!
- Твой дом здесь...
Я фыркнула, скрестив руки на груди.
- Ой, морской конек! - завопила я, увидев вдруг проплывающую мимо зверушку. Всегда мечтала их увидеть. А если получится, то даже и потрогать.
- Хочешь, они покатают нас? - спросил Посейдон.
Естественно я согласилась! Вражда враждой, а когда еще представится случай покататься на морских коньках. Да еще каких! Посейдон что-то шепнул под водой, и к нам, спустя мгновение примчалась целая стайка их, запряженная в упряжь. Морские коньки тащили за собой половинку от огромной раковины. Раковина была красивая, переливалась розово-голубым перламутром.
Посейдон помог забраться внутрь мне, а затем залез сам, взяв в руки упряжь.
- Ну что, поедем осматривать владения? - улыбнулся мне Посейдон белозубой улыбкой.
Я кивнула, разве что в ладоши не захлопав. Морские коньки неслись по водному простору так быстро, что я даже не могла ничего толком рассмотреть. Но это было, честное словно, здорово!
- Прямо как в мультике про Ариэль! - сообщила я мужчине, вызвав вновь его мягкий смех.
- Ты и есть моя Ариэль... Моя Амфитрита...
Тем временем мимо нас проносились стайки рыб, я посмотрела на огромного кита и даже подергала того за усы.
Еще я запросила Посейдона поймать мне морскую звезду. Мужчина поручение выполнять отказался, сославшись на жалость к зверушке. Я обозвала его жадиной, а он обиделся, пригрозив ссадить с раковины.
Как раз на этом жизнерадостном моменте рядом с нами в раковине появился Альберт Безумный. Тоже, кстати, с хвостом. Только если у нас с Посейдоном хвосты были блестящие и красивые, то у Альберта был явно кем-то погрызенный с облупившейся чешуей. Еще и в виде отдельных желтых чешуек на зеленом общем фоне был нарисован слоник.
- Ой, как мило! - сообщила я, разглядывая слоника, а Альберт смутился.
- Хотел какую-нибудь брутальную татушку на хвосте, получилось как всегда! - с сожалением произнес он.
7.4
- Что ты здесь делаешь?! - Посейдон резко натянул поводья, останавливая бешенное движение нашей морской кареты.
Альберт Безумный усмехнулся, вскинув белоснежную бровь.
- Гуляю! - заявил он. - Нельзя?
- Почему же, можно....Вот только, мы надеялись с моей нереидой провести это время вдвоем. Ничего не смущает?
Наследника престола Альберта Безумного ничего не смущало. Он довольно фривольно развалился в карете-раковине и даже сгреб меня в охапку, хамовито прижав к себе. Я попыталась отбрыкиваться, но мои попытки были тщетными.
Посейдону это не понравилось. Море как-то резко потемнело. Где-то вдали я заметила спины приближающихся крупных и, скорее всего, хищных рыб.
- Думаю, никто не будет против, если ты пропадешь в безвестности, в морской пучине!
- Эээй! Я против подобных туров! Экстрим - не для меня! - заявил Альберт.
Посейдон усмехнулся.
- Извини. В купленный тобой пакет услуг на морскую прогулку вместе со мной и моей нереидой автоматически входит опция “Стать планктоном”. Из тебя получится прекрасный питательный корм для моих рыбок.
Я едва не завизжала от ужаса, заметив тех самых рыб. Гигантские морские твари с зубами-иглами и плавниками-ножами. Они даже демонстративно пару раз клацнули своими мощными челюстями.
Альберт Безумный смущенно кашлянул.
- Мда. Кажется, я не вовремя... Ах да! Совсем забыл сказать... У меня просто чудовищная сплетня, касаемо отбора невест! - сообщил он.
Посейдон усмехнулся.
- Что, еще одна?
- В смысле? - не понял Альберт. О да! Куда уж ему. Он же у нас все документы не глядя подписывает.
- Не важно. Так что?
- Огнедышащий маньяк! Слышали о таком?
Я-то точно не слышала, однако, при слове “Маньяк” немного напряглась. Задело, так сказать, за живое.
А вот Посейдон был явно в курсе.
- Только не говори, что...
- А я и не говорю. Не убил. А похитил.
- Кого на этот раз? - Посейдон как-то резко посерьезнел.
- Лилия Смалл. Та самая, что с Даздрапермой в одной группе выступала.
Я закашлялась, вспомнив, что именно эту девушку просил устранить с конкурса вредный старикашка. Выходит, что Кувалда не погнушалась обратиться к этому маньяку? Или как?
- А кто он вообще такой? - решила уточнить я.
- Самый кровожадный убийца нашего времени. - совершенно спокойно ответил Посейдон.
Альберт же скорчил такую рожу, что проще было застрелиться, чем взирать на это.
- Убивает в жууууутких муках. Жертвы, в основном девушки, кошмарно страдают! Сначала он похищает их, потом держит в заточении несколько месяцев, а потом убивает! Медленно! И с изяществом.
Ну Кувалда дает.... Это ж надо!
- Мне кажется, я знаю, кто к этому причастен... - пролепетала я, собираясь сдать наставницу как стеклотару.
8.1
- Неее, это не она. - махнул рукой Альберт, когда я рассказала ему о нашем разговоре со старикашкой. - Между прочим, о выходке Мимито и его деликатной просьбе она сообщила организатором конкурса еще в тот же день. Его убрали. Жаль только, не сказала, за какую информацию Мимито просил подобных жертв. - тяжело вздохнул Альберт.
Да уж. Свои косяки сложно не замечать. Мужчины еще немного о чем-то поговорили, и Альберт исчез.
Я выдохнула. Все-таки, Наследник каким-то образом умел создавать напряжение в воздухе. От него было много шума, а вот толку - мало.
- Устала? - спросил Посейдон, плавно направляя морских коньков к подводному дворцу. Тот был сделан из раковин и ракушек, из песка и камней, а рядом с ним, у высокого створчатого входа, был насажен сад из водорослей и кувшинок, в котором плавали всякие там рыбки и осминожки.
- Немного. - я вылезла из раковины, принимая руку мужчины. Она была неожиданно теплой и мягкой. - Когда вернемся?
Посейдон мягко улыбнулся, проводя меня внутрь.
- Я бы хотел, чтобы никогда. Но... Я дал слово. Так что, думаю, после ужина.
- Ужина?
Тем временем мы уже проплывали по залам-ходам во дворце. Здесь были статуи, разбитые кувшины, перетащенные с затонувших кораблей сундуки с сокровищами...Настоящий клад для пирата! Решено! Если когда-нибудь буду нуждаться в средствах - дам наводку за проценты.
- Будешь морепродукты или рыбу? Или, может, и то и другое?
- ЭЭээ... - я задумалась. - А мясного ничего нет?
- Здесь же море, глупенькая. Могу предложит тунца, он чем-то похож...
Я не ответила, замерев у целой галереи портретов. Над ней торжественно была прибита надпись из морских звезд ( ага, зверушек ему жалко): “Правители Царства Водного”.
Я всмотрелась в грозные лица и надписи под ними. Вот суровое лицо в обрамлении седых косматых волос и бороды. Сведенные судорогой губы, трезубец в руках. Хвостище, почище чем у Посейдона.
- Нептун Первый. - прочитала я. - Суровый, судя по всему, был мужик!
Посейдон усмехнулся.
- Не то слово. Затопил половину суши. Столько городов отнял! Да что там городов! Континенты! Слышала про Атлантиду? Так вот, это все он!
Я задумалась, прикидывая, как Атлантида из моего мира соотносится с Атлантидой из этого. Так ни до чего и не додумавшись, продолжила осмотр.
- Водяник Черноморович. - прочитала я. Затем разглядела рядом портретик супруги его - Водяницы. Внешность у нее, скажу я вам, была так себе.
- Жена у него - жуть была. - поделился со мной Посейдон. - Хотя, кто-то говорит, что женщина мудрая. Выборочно убивала. Не всех.
После получасового рассматривания портретиков я обнаружила, что род Владык Морских был богат на правителей. И Черномор, и Поддонный Царь, и девица Чернава... И так же Ахто, и Ведэпино, и Апам Напат, и Нехталь. Запутавшись в именах, я бросила это гиблое дело и согласилась на ужин.
- Думаю, морепродукты. - решила я. - А что будет? Креветки в сливочном соусе, да?
Но Посейдон лишь мягко посмеялся.
- Все, что захочешь.
А захотела я...
8.2
Да! Я была обжорой. Признаюсь! Но это же не преступление? И потом, зачем жить на этом свете, если вкусно не покушать?
Посейдон же, походу, раскусил мою слабость, потому что когда я пришла по его приглашению в комнату, где был накрыт ужин, я обалдела.
Стол ломился от различных яств. Раки, креветки, осьминоги, лобстеры, крабы... Огромные плошки с самой разнообразной икрой, устрицы и мидии... Запеченная рыбка, облитая лимонным соком, в золотистой корочке. Ломтики засоленной семги с укропом... Селедочка с лучком! Но больше всего меня обрадовали суши! Суши и ролы! Где он их взял, а?!
Видя мой загорающийся огонь в глазах, Посейдон услужливо отодвинул мне стул.
Я села. За мной последовал мужчина, усевшись рядом.
- Что тебе положить, нереида? - заботливо спросил он.
Я ответила честно.
- Все!
***
В огромной пещере на Краю Света царил зловещий полумрак. По холодным стенам стекала вода, что проникала сюда из толщи горного массива. Эти горы назывались Ужасающим Кряжем, а пещера - Логовом Огнедышащего Маньяка.
Название это было придумано не зря. Огнедышащий маньяк, похищающий своих жертв с завидной регулярностью, обитал именно тут. В дальней комнате этой пещеры он спал, свернувшись клубком и поджав под себя зеленый хвост. От его душераздирающего храпа стены пещеры подрагивали, а в деревнях, что располагались у подножия Кряжа, периодически случались масштабные оползни и камнепады. Самый жуткий был пятнадцать лет назад. Говорят, тогда Огнедышащий Маньяк чихнул и, подавившись своей очередной жертвой, никак не мог прокашляться.
Хрупкая девушка, только что очнувшаяся ото сна в этих ледяных стенах, осторожно шагала вперед. Если бы читатель пригляделся к ней получше, то обнаружил бы в ее очертаниях измятого платья и вороньего гнезда на голове Лилию Смалл. Ту самую похищенную участницу отбора. Она шла осторожно, ее единственной целью было заглянуть в глаза тому, кто явился причиной ее бесконечного несчастья! Не видать ей теперь Альберта Безумного как своих ушей!
Дойдя до той комнаты, из которой доносился храп, Лилия Смалл осторожно переступила порог и воззрилась на своего похитителя. Дракон! Самый настоящий огромный ящер с нетопыриными крыльями! Спал, кверху светло-желтеньким брюхом. Толстым, с аккуратно нарисованным черепом и костями на нем. Под черепом была каллиграфическим почерком выведена надпись: “Вас еще не сожрали? Тогда мы идем к вам! Вступай в Клуб почитателей Огнедышащего Маньяка, заплати стартовый взнос девственницей ( строго 90/60/90 с большими наивными глазами), и получи клубную карточку на которую придет откат в виде процентов уплаченного рыцарями выкупа”.
Лилия Смалл нахмурилась. Ситуация ей не нравилась и пугала. Особенно череп с костями. Немного даже больше, чем сам дракон.
Тем временем ящер храпеть перестал. Это было очень подозрительно, и Лилия Смалл уже хотела сделать ноги, но не тут-то было! Огнедышащий Маньяк распахнул свои желтые оборотнические глаза с кошачьим зрачком. Засмеялся ледяным смехом, раздирающим душу. Затем, погромыхав тучным телом, сел.
- Еще одна! Вот ведь, блин! Говорил же ему больше не приносить девиц! У меня уже консервные банки закончились! А в деревнях внизу со мной никто не делится! - пожаловался дракон, а Лилия Смалл пару раз моргнула, а затем лишилась чувств, как и полагается всякой слабонервной девице.
8.3
Наевшись до отвала, поняла, что уходить никуда не хочу. А что? Тут вполне себе неплохо. Кормят, как на убой. Условия комфортные предоставляют... Может, остаться?
Посейдон, глядя как я с мученическим видом вылезаю из-за стола, засмеялся.
- Да уж! Не думал, что тебя так просто к себе расположить... - сказал он, помогая мне вылезти. А я обиделась. Я не какая-то там доступная, типа Милы Деворбиш!
- А я и не расположена! И вообще, возвращай меня обратно в мой бассейн! Мне еще к конкурсу готовиться нужно. - сказала я, демонстративно начав разминать руки и хвост.
Но Посейдон отчего-то не спешил. Прищурив взгляд, зачем-то стал рассматривать мое лицо, словно художник, пытающийся запомнить черты.