– Да запросто, мой друг. Разливайте еще по одной, и я дам вам весь расклад.
Я не стал спорить и разлил еще по стаканчику. Мы выпили. Жуль зажмурился. Крякнул и занюхал пирожком. Поставил стаканчик и произнес.
– Так вот, слушайте. Мы все живем в империи дэров. Вы их видели когда-нибудь? – спросил он. – Нет? Я так и понял. Их не часто увидишь. Они боги нашего мира… Да... Так вот. Это такие красные рогатые существа с крыльями. Они очень технологически развиты. Я бы даже сказал… – он потер палец о палец, подбирая выражение, – что не только технологически. Это вроде как смесь чародейства и технологии. Они появились две тысячи лет назад и захватили все обжитые миры. Дэры не стали менять уклад жизни покоренных народов, – он откусил пирожок и машинально стал жевать, немного задумавшись.
– Это даже было не завоевание. Они подчинили всех ментально. Знаешь какое воздействие оказывает присутствие дэра на лургов? О-о! Это что-то! Лург хочет служить дэру до самозабвения. Ты испытываешь к нему такую любовь, какую не испытывал к матери. Готов умереть за него. Дэры имеют приближенных - черных эров. Те тоже с рогами, но без крыльев. Они служат в высших государственных учреждениях, в армии и полиции. Лурдов набирают в армию, чтобы сражаться за пределами империи. Там дэры ведут с кем-то войну. У дэров и эров есть свои планеты. Попасть туда мечта каждого лурга. За один оборот планеты вокруг их звезды можно разбогатеть так, что обеспечишь и себя и детей на всю оставшуюся жизнь. Но у них жесткая миграционная система. Обычно набирают больше женщин. Они становятся проститутками, любовницами, служанками или все вместе в одном лице. Мужчин тоже не обходят вниманием. Тьфу! Мерзость, – сплюнул Жуль. – Но бывает набирают и для работ на их производствах. Еще в качестве слуг и официантов, вахтеров в отелях. Да мало ли где мы нужны на непрестижных работах. Кому-то надо чистить нужники и убирать улицы, мыть их сьюкары. – Увидев мой недоуменный взгляд, пояснил. – Сьюкары это их личный транспорт. Во всей империи запрещено производство механических существ и добыча серебра… – Жуль замолчал. – Когда – то мы на планете были технологически развиты, и у нас были искусственные существа невосприимчивые к волшебству дэров. Мы подняли восстание и убили всех эров и пару деров. Возмездие было жестоким. Половина населения была уничтожена. Нам, тем кто выжил, запретили развивать технологии выше пара. После этого дэры везде поставили телепорты. У вас, наверное, тоже есть.
Я, соглашаясь, кивнул.
– Удобная вещь. Раз, и ты в другом мире. Только здесь две стороны медали – усмехнулся он, – еще раз, и армия эров уже на твое планете. – Он сразу протрезвел. Видимо воспоминания пробудили в нем дремавшие чувства и вспыхнувшая ненависть к рогатым, отрезвила его разум. – Есть там еще? – поднимая бутылку, спросил он и увидев, что есть, разлил сам. – Давай, барон, выпьем за настоящих лургов, что не боятся умереть за родину.
Я встал. Жуль уважительно посмотрел на меня и тоже встал.
– Уважаешь! – констатировал он и выпил.
Я тоже. Не успели мы поставить стаканчики на табурет, как за окном раздался хорошо различимый топот. Жуль побледнел.
– Матерь лургов, – прошептал он. – Топотун! – Затем лицо его превратилось в жесткую маску. – Не думал, что так закончу свои дни, – проговорил он и достал свой пистоль.
Я почувствовал скрытую угрозу, схватил лук и быстро стал натягивать тетиву, не снимая «Поющей головки». Под удивленным взглядом Жуля достал из сумки колчан со стрелами и повесил себе за спину. И хотя здесь магия на первый взгляд не действовала, я приложил к луку стрелу с разрывом. На мой взгляд, самая универсальная и убойная магия против одиночного противника. Затем движимый мгновенным порывом, проколол руку и кровью смазал наконечник. Снова приложил стрелу и стал ждать. Я видел, как затряслись руки у моего знакомца. И в окне показалась голова то ли медведя, то ли гориллы. Черная лохматая с полным ртом острых зубов. В раза три больше моей. Злые маленькие глазки, в которых отчетливо виделся разум, удовлетворенно блеснули. Голова вытянула нос и принюхалась. Затем довольно заурчала. У меня нестерпимо зачесалось колено, и я кончиком лука почесал его. По комнате разлилась трель, и птица запела…
– Сколько дорог я за жизнь прошагал.…
Чудовище тряхнуло острыми ушами и замерло, вслушиваясь в звуки песни. А я, недолго думая, концом стрелы сплел заклинание усиления и быстро натянув, спустил стрелу. В комнате перекрывая пение, раздался короткий свист, а следом грохот. Голова чудовища разлетелась вдребезги. Мы услышали шелест за окном и наступила тишина.
– Я, по-видимому, чуть не обделался, – тихо проговорил Жуль. – Кому расскажу, не поверят. Варвар с Роомшталя из лука убил топтуна! Подожди. Я сейчас. – Он отошел вглубь комнаты расстегнул штаны и стал мочиться. Вернулся довольный. – Все, теперь я в порядке. Не пришлось даже подштанники менять, – засмеялся он, – пошли, посмотрим на этого зверя.
– А не опасно? – спросил я.
– Уже нет, мой удачливый друг. У тебя чем наконечник стрелы заряжен был, взрывчаткой?
– Нет, – сознался я. – Он разрывает атомарные связи цели, куда попадает, и происходит взрыв.
– Ого! Что ты знаешь, – присвистнул он. – Вы там у себя в горах далеко продвинулись в технологиях. А кровь тебе зачем была нужна?
– Катализатор.
– Вот как! Разумно. Так с виду просто стрела, а с кровью очень убойное оружие. Топтуна пулей не взять. Его только энергетическим оружием убить можно. Но оно имеется только у эров.
Жуль сел и поднял бутылку, с огорчением посмотрел на остатки самогона на донышке. Потом на мою сумку. Лукаво прищурился.
– А нет ли в твоей сумке еще самогона, мой странный друг?
– Щас, посмотрю, – ответил, улыбаясь я. И в самом деле нашел еще... и даже не одну бутыль этого убойного пойла. Мы выпили и пошли смотреть на топтуна. По дороге я остановился.
– Постой, Жуль, а если тварь была не одна?
– Не беспокойся, мой юный и очень удачливый друг. Там, где ходит топотун хищников больше нет.
– Это хорошо, – согласился я. – Жуль, – спросил его, когда мы вышли из двери и завернули за угол. – А почему ты называешь меня удачливым?
– Ха! он еще спрашивает. Ты знаешь, сколько нужно времени, чтобы добыть в зоне хотя бы один простенький артефакт? Несколько третов и то в компании с опытными искателями. По одиночке тут не ходят. Сначала учишься, как ориентироваться в зоне, а что находишь, отдаешь проводникам. А ты по зоне прошел один и не погиб.
– Трет, это неделя или месяц? – подумал я, но спрашивать напрямую не стал. Пошел обходным путем. – Несколько третов растяжимое понятие. Сколько примерно дней?
– Дней? Ну от пятидесяти до девяноста, – ответил Жуль
– Ага трет это трик или месяц, примерно тридцать дней, – положил я себе на полочку памяти.
– А еще ты умудрился убить бессмертного, – продолжил он. – Это ли не везение?
Мы подошли к телу Топтуна. Действительно помесь медведя и гориллы только нижние конечности длинные, словно у бегуна.
– Вот видишь это? – показал рукой на тушу зверя, – спросил лейр. – Это самое страшное явление в зоне. Когда мажкроны прилетают на планету и садятся в своем звездолете на поверхность, то вся округа в радиусе десятков миль становиться зараженной. Эти сволочи развлекаются неделю другую. В округе исчезает население и появляются вот такие твари, как топотун. Говорят, что сынки дэров ловят людей, а потом превращают их в монстров. Затем устраивают на них охоту. Отдохнув, они улетают, набросав мусор. А после них остается территория полная аномалий и непригодная для жизни. Ее называют зоной отчуждения.
– А кто такие мажкроны? – спросил я.
– Я не сказал? – отозвался Жуль. – Странно. Это, Ирридар, детишки высокопоставленных дэров. Для них нет закона. Они живут, как хотят и что хотят, то и делают. Их звездолеты, садясь на планету, как-то воздействуют на нее, изменяя ее магнитное и информационное поле в локальной местности. Дальше определенной границы зона не распространяется. Аномалии - это последствие их приземления. Ну и соответственно артефакты, которые появляются в зоне имеют разные необычные свойства.
Он присел рядом с телом.
– Давай снимать шкуру. За нее мы получим много, очень много дэриков. – Он поднял голову, посмотрел заискивающе. И виновато спросил. – Ирридар ты умеешь свежевать туши?
– Конечно, Жуль. Отойди.
Я достал свой кинжал, украшенный камнями, и принялся надрезать запястья лап. Быстро снял шкуру. Достал из сумки соль и посыпал ее. Затем свернул. Улыбнулся и под обалдевшим взглядом моего знакомца засунул в сумку. Жуль крякнул, но промолчал. Затем улыбнулся.
– Пойдем, мой друг, допьем твою бутылку.
– Не возражаю, – ответил я на его предложение.
Глава 4
Открытый космос. Планета Суровая.
– Листан? Что случилось? В колонии не работают новостные каналы. Я не могу узнать, что делается и где, у меня нет связи с соседями, что происходит? – Гаринда, как метеор, ворвалось в свой офис, где за ее столом сидел начальник службы собственной безопасности Листан Корданье, и в сердцах закричала: – Я, губернатор, не в курсе событий, которые происходят на планете и на станции!
– Ничего особенного, дорогая, – улыбаясь, Листан поднялся и вышел из -за стола. – Я прикрыл новости, наложил запрет на внешнюю связь, чтобы информация о том, что происходит здесь не стала известна всем и всюду. Ты же этого не хотела, дорогая? Я не хочу, чтобы кто-то распространял ненужную нам информацию. Как только волнения улягутся, мы откроем эфир.
– Листан, ты что творишь? Так нельзя. Ты усугубляешь ситуацию...
– Я ничего не усугубляю, дорогая, доверься мне и моему опыту. Нам нужно время и нужно найти твоего мужа. Мы все сможем объяснить, если комиссия, которую ты так боишься, к нам нагрянет. Но я думаю, ее не будет, – он пренебрежительно махнул рукой. – Кому интересны дела заштатной колонии.
Затем попытался обнять женщину.
Гаринда резко сбросила его руку.
– Ты тупица, Листан! Мы не просто заштатная колония, мы источник редких полезных ископаемых. Мы очень лакомый кусок для любой корпорации или государства. Я сейчас же пойду на студию, попрошу извинения у журналистов. Я запрещаю тебе своевольничать. Слышал, запрещаю!
Листан отступил и поднял руки.
– Как скажешь, дорогая, как скажешь. Но что ты скажешь журналистам по поводу арестов? По поводу нашей связи и пропажи твоего мужа? А вопросы последуют. Многие считают тебя виновной в его пропаже. Они считают, что это ты убрала мужа ради любовника, которого сделала начальником службы безопасности. Ты готова объясняться?
Женщина беспомощно остановилась. Она посмотрела на своего Листана. Впервые она не знала, как поступить.
– Так что же делать, Листан? – спросила она и почти заплакала. Слезы душили ее, но она еще держалась. Держалась из последних сил.
– Надо подождать немного, пока я не найду твоего мужа. Потом нам, по-видимому, придется расстаться. Я скроюсь, а ты объявишь всем, что у нас ничего с тобой не было. И это все сплетни.
– Мы… расстанемся, Листан? – голос Гаринды задрожал. Она не хотела такого исхода. Она не хотела терять своего мужчину. Она искренне верила, что впервые почувствовала себя любимой и желанной женщиной в его сильных и таких ласковых руках. Она купалась в его любви, утопала в его нежности и ее покоряла его решительность. А какой же он был красивый! Ее сердце сжал ледяной кулак.
– Нет, Листан! – Она бросилась к нему и обхватив за шею, крепко обняла. – Не бросай меня! Мы с тобой вместе уедем, скроемся от всех. У меня есть сбережения. Уедем далеко, в метрополию. А хочешь на одну из планет АОМ, – она преданно заглядывала ему в глаза.
– Хорошо, дорогая, – прошептал ей на ухо Листан. – Но пока надо найти твоего мужа. Ты сиди тут, а я пойду. У меня есть кое-какие версии, – он поцеловал ее в губы и вышел.
– Дура! – Брезгливо сморщился молодой человек и вытер губы. Увидев усмехающегося блондина, бросил на ходу. – Чего лыбишься? Собирай пятерку, пойдем Штурбаха брать. Оружие и снаряжение по полной боевой форме.
Чрез полчаса они в бронекостюмах, в полном боевом снаряжении стояли возле офиса Службы безопасности княжества.
– Листан, – к нему повернулся блондин, – а не круто мы забираем? Это все же ставленник Его милости.
– И что? – ответил с ленцой их командир. – Мы действуем не сами по себе, а по приказу мидеры губернатора. Ей и отвечать, – он переложил оружие поудобнее на другую руку. – Вызывай хозяина, – приказал он. – Если будет оказывать сопротивление, открывайте огонь на поражение. Нам наши трупы не нужны.
Блондин подошел к видеофону и нажал кнопку. На экране появился домашний управляющий. Электронный помощник уставился на гостей.
– Сообщите, кто вы, господа, и с какой целью прибыли, – спросил приятный голос.
– Служба собственной безопасности. У нас ордер на арест Карла Штурбаха, – ответил Листан, отстранив блондина рукой.
– К сожалению, в настоящий момент господина Штурбаха нет в офисе, – ответил управляющий. – Что ему предать, когда он вернется?
– Ничего! Открывай двери и все, – Листан нахмурился, – неужели Карл сумел незаметно скрыться?
– К сожалению это невозможно, господа. Вход на территорию без пропуска запрещен. Приходите в следующий раз, когда хозяин будет на месте, или оставьте заявку на прием, я вас запишу.
– Выбивай дверь! – приказал Листан бойцу с инженерным рюкзаком за спиной.
Тот снял рюкзак и вытащил тонкий блестящий шнур, сноровисто облепил им дверь.
– Отходим! —предупредил он. – Все стали за мной. Можно, – обратился он к Листану Корданье.
– Взрывай эту дверь к демонам, – отдал командир команду.
Раздался приглушенный взрыв и дверь влетела вовнутрь.
– Вперед, попарно! – скомандовал Листан и двинулся последним.
Бойцы попарно ворвались в офис. Один из них бросил светошумовую гранату, другой выпустил очередь игл пред собой. И, проверив хол сканером, произнес.
– Чисто.
Дальше двойки разделились, проверяя комнаты и действовали по отработанной схеме. Сначала вход шли гранаты, потом зачистка очередью из боевого игломета. Живыми, по молчаливому согласию, никого брать не хотели. Но пока в офисе людей не было. В последнем коридоре, пред кабинетом Карла они сгрудились и только сделали пару шагов, как из стен по ним ударила струя плазмы. Первые бойцы сгорели сразу, еще двое получили частичные ожоги. А Листан, не спешивший войти в коридор, остановился, как вкопанный. Он видел то, что происходило по визору одного из бойцов. В коридоре раздались жуткие крики о помощи. Но Листан стал пятиться спиной назад и услышав приглушенный рык за спиной, остановился. Медленно повернувшись, он увидел страшилище из рассказов охотников. Местный хищник, играя мускулами переминался у него за спиной.
– Откуда он тут? – подумал Листан и не целясь выпустил очередь игл в зверя.
Тот отряхнулся и прыгнул на Листана, погребая его под своим большим телом. Его лапы вцепились ему в грудь, пытаясь разорвать броню. И силой сжали. Но экзоскелет сопротивлялся, не давая раздавить хозяина. К Листану стала подступать паника. Такого он не ожидал, привыкнув к безнаказанности и вседозволенности, он не рассчитывал на то, что Карл осмелиться оказать ему сопротивление.
– А зря! – Мелькнула мысль и туже ушла, дав место навалившемуся страху. Зверь тянулся клыками к шее и маске бронешлема, его слюна капала на стекло и ему по-настоящему стало страшно.
Над его головой раздался выстрел, оглушительно прозвучавший в тесном коридоре офиса и зверь, рыкнув, упал на него своей тушей. Чьи-то руки стянули зверя с Листана, и он увидел людей в черном.
– Забирайте его! – прозвучала команда и Листана подхватили сильные руки, разоружили и потащили куда-то прочь. Они вышли из офиса и скрылись в подземном переходе...
Гаринда сидела в офисе понурившись, то, что происходило в колонии, ее выбило из состояния уверенности и покоя. Она разрывалась между долгом и любовью к Листану. Прерывая ее горькие раздумья, включились новостной канал. Экран головизора засветился и дикторша приятным, но взволнованным голос начитала зачитывать текст. На экране поплыла картинка. На ней несколько вооруженных бойцов взорвали дверь. И только потом она стала способна слышать…