Кровь тонкой струйкой сочилась из раны, но сейчас было не до того. Схватив с земли удачно подвернувшуюся корягу, Тристан, слегка прихрамывая, поспешил к Аде. Завидев противника, вредители бросили свое занятие и попытались вступить в бой. Первый, ловко спрыгнув с головы лошади, возник перед молодым принцем и угрожающе зашипел, пытаясь, видимо, напугать его. Тристан, однако, не испугался, а вместо этого со всего размаху врезал гаденышу корягой. Громко взвизгнув, тот отправился в полет далеко за пределы поляны. Второй гремлин попытался схватить его за ногу, но теперь Тристан вовремя отпрыгнул, огрев врага палкой по голове. Тварь растянулась на земле, и юноша принялся колотить ее, пока не выбил весь дух.
Как только началась заваруха, остатки сна мгновенно слетели, и теперь все его чувства привычно обострились до предела. Потомок Керна как раз собирался подойти успокоить Аду, когда его чуткий слух уловил движение за спиной. Юноша резко обернулся, готовый встретить любую опасность. Недостаточно резко. Острая боль ударила в боковую часть лба, точно невидимый кинжал. Сквозь пелену, наплывшую на глаза, молодой наследник разглядел еще одного гремлина, сжимающего в кулаке камень и поднимающего руку для нового броска. За ним, со стороны противоположного края оврага, возникли двое его друзей. Едва увернувшись от очередного снаряда, Тристан в два прыжка преодолел расстояние до центра поляны и обрушил страшной силы удар на мерзкого коротышку. Тот, однако, проявил недюжинную сноровку и увернулся от атаки, сулившей ему неминуемую гибель. Вместо головы гремлина импровизированное оружие корнуольского воина встретилось с огромным валуном, и с громким треском разлетелось в щепки. В руках принца остался жалкий огрызок. Но Тристана, не на шутку разъяренного наглостью маленьких тварей, подобная мелочь остановить не могла. Отбросив ставшую бесполезной корягу, он сгреб уродца за горло и, подняв перед собой, сдавил что есть силы. Гремлин брыкался, дрыгал конечностями, отчаянно пытаясь вырваться, но тщетно - хватка Тристана была железной. Наконец тварь дернулась последний раз и обмякла. Юноша отбросил бездыханное тело и повернулся лицом к новым противникам.
Не успел он что-либо предпринять, как оказался на земле. Два других гремлина, вооружившись веревкой из его седельной сумки, натянули ее на уровне колена и Тристан, не заметив, споткнулся и рухнул лицом вниз. Твари с торжествующим воплем запрыгнули на него и принялись колотить какими-то подручными предметами, вероятно, все из той же сумки. Не без труда принцу, с громкой руганью, удалось скинуть одного с себя, после чего он, сцапав за руку второго, перекатился по земле. Теперь уже он нависал над гремлином. Схватив первый попавшийся под руку предмет, - им оказался небольшой походный котелок, в котором он накануне кипятил воду - Тристан принялся со всей силы колошматить ненавистного уродца по голове. Когда верхняя часть туловища мелкого воришки превратилась в серо-бурое месиво, вконец озверевший воин, тяжело дыша, поднялся на ноги. Глазами он выискивал последнего супостата, с твердым намерением расправиться с ним максимально жестоким способом. Тот, видимо, уловил его намерение, ибо юноша успел заметить лишь кончики его ушей, мелькнувшие меж деревьев на другом краю оврага. Оставшись с человеком один на один, этот гремлин наконец-то проявил свойственные его сородичам из Логрии инстинкты и предпочел ретироваться. На какое-то время над поляной повисла тишина, лишь слабый ветерок гулял между деревьями.
Тристан понял, что до сих пор сжимает в руке котелок. Тот был покрыт отвратительного вида жижей, состоявшей из крови, плоти и мозга гремлина. Если, конечно, у этих тварей вообще имелись мозги. Наследник отшвырнул емкость и молча оглядел бивуак. Последствия заварушки выглядели даже хуже, чем показалось изначально. Раскуроченная седельная сумка лежала возле спального места, а ее содержимое ровным слоем покрывало всю поляну. Наверняка, многое пропало бесследно. Укус на бедре напомнил о себе ноющей болью. Бегло осмотрев рану и убедившись, что она не опасна, корнуоллец наскоро перевязал ее куском чистого полотна и направился проверить Аду. К счастью, она не пострадала, не считая небольших царапин на шее и морде. Лошадь уже успокоилась, но все равно недовольно подергивала поводья, привязывавшие ее к дереву - после случившегося ей явно не нравилось быть ограниченной в движении. Тристан потрепал животное по холке и освободил поводья. Необходимо собрать все оставшееся и понять, насколько плохо дело, а затем немедля отправляться в путь. Но прежде всего нужно отыскать меч. Быстренько выбрав из валявшихся под ногами палок новую дубинку, он поспешил на поиски.
Следы обнаружились сразу - свежие и прекрасно различимые, они вели прочь от оврага вглубь чащи. Вряд ли придется идти долго - гремлины редко отходили далеко от своих нор, скорее всего юноше просто “повезло” заночевать недалеко от их логова. И в самом деле, уже через четверть часа он стоял у подножия небольшого холма, вершину которого венчал старый, раскидистый дуб. Следы маленьких когтистых лап обрывались аккурат возле неприметного углубления в склоне, хорошо замаскированного зарослями можжевельника. Тристан внимательно осмотрелся и вслушался в окружение, дабы избежать засады. Но его слух уловил лишь обычные звуки просыпающегося леса - в окрестностях холма было совершенно безлюдно. И безгремлинно.
Убедившись в этом, молодой принц аккуратно отодвинул ветви кустарника, держа дубинку наготове. Его взгляду предстал вход в нору - черный провал, уходящий глубоко в сердце холма. Как он ни напрягал свое острое зрение, но ничего, кроме непроглядного мрака, разглядеть не удалось. Тогда юноша просунул внутрь палку, прихваченную с собой в качестве оружия, и попробовал пошарить внутри с ее помощью. Не нащупав ничего, кроме голой земли, он собрался уже было бросить бесперспективное занятие, как вдруг что-то с другой стороны схватило дубинку и принялось с силой тянуть на себя. Тристан тут же взялся за палку обеими руками и, в свою очередь, что есть силы потянул в противоположную сторону, надеясь вместе с ней вытащить и нахального оппонента. Но едва кончик дубины показался наружу, обитатель норы резко отпустил ее, и юный наследник, потеряв равновесие, со всего размаху шлепнулся на землю. Из проема показалась отвратительная морда крупного гремлина - тварь издевательски зашипела, после чего продемонстрировала корнуольскому принцу свой длинный, покрытый мелкими язвами язык. В довершении насмешки уродец, громко всхрапнув, сплюнул на землю немалый комок коричневатой слизи. Взбешенный Тристан вскочил, намереваясь оторвать гаденышу голову, но не успел он приблизиться к норе, как гремлин юркнул внутрь и растворился во мраке. Юный воин чуть было не сунул руку в нору, чтобы схватить тварь, но, поняв, что гремлин только этого и ждет, одумался.
Из недр холма его ушей достиг приглушенный звук когтей, перебирающих сухую землю - чудище удалялось вглубь логова. Все бесполезно. Протиснуться в нору не выйдет при всем желании - гремлины рыли их под свой рост. А их тоннели зачастую тянулись под землей на многие мили, постоянно разветвляясь и петляя. Суеверные простолюдины поговаривали даже, что глубоко под землей у этих тварей есть целые города и королевства, связанные сетью подземных дорог. А самые безумные распространяли небылицы, что якобы были похищены гремлинами и провели в плену месяцы и даже годы. Они рассказывали, что видели королей и шаманов, правивших подземным народом и собиравших силы, дабы обрушиться внезапным и сокрушительным вторжением на жителей поверхности. Разумеется, им никто не верил - пролезть в гремлинову нору взрослый человек мог разве что по частям. Так или иначе, про меч придется забыть. Он сейчас мог быть где угодно. Вероятно, его твари стащили в первую очередь - немудрено, учитывая, как богато он был украшен. Одним духам известно, как долго мелкие вредители хозяйничали в лагере, пока юноша спал.
Мысленно пожелав гаденышам отрезать себе что-нибудь острым, как бритва, лезвием, Тристан отряхнулся от сухой листвы и, проклиная себя за неосмотрительность, поспешил назад, пока не приключилось еще какой беды. Сборы не заняли много времени - помимо оружия, гремлины действительно утащили еще многое из его снаряжения. В том числе, кресало и кремень - так что разводить огонь теперь придется по-старинке. На счастье, седельная сумка, хоть и пострадала, но осталась вполне целой. Упаковав в нее остатки амуниции, молодой принц поспешил заседлать Аду и продолжить путешествие.
Глава 13
Дальнейший путь прошел без особых приключений. Тристан довольно быстро преодолел расстояние до одинокого пика и легко разыскал тропу, петлявшую по крутым скалам наверх, к спуску в соседнюю долину. Оттуда, с вершины горного отрога, раскинувшаяся внизу местность была видна как на ладони - изумрудная гладь холмов, густо покрытых вереском. Рельеф этой долины был куда более открытым - лишь изредка обширные участки равнин и взгорий перемежались полосами поредевшего леса. Не желая терять ни минуты, молодой принц приступил к спуску.
Дорога оказалась совсем не трудной, но юного наследника беспокоило другое - за все время пути он не встретил ни единой живой души. Ни патрулей, ни охотников, рыскающих в лесу в поиске добычи. И, что еще более удивительно, не обнаружил никаких следов. В такой близи от человеческого поселения они просто обязаны присутствовать. Это наводило на подозрения. Но выбора не было – единственная имеющаяся зацепка вела именно в эту долину, так что Тристан упрямо продолжал двигаться вперед.
Наконец, примерно в половине дня пути от горной тропы, следы отыскались. Нечеткие и плохо различимые среди зарослей кустарника, они явно были несвежими, оставленными несколько дней назад. Но для опытного следопыта этого вполне достаточно. Припав к земле и держа коня в поводу, Тристан тщательно вглядывался в примятую траву. Так и есть, группа людей, человек пять-шесть, скорее всего, взрослые мужчины. Шли аккуратно, медленно, стараясь оставаться как можно менее заметными. Любопытно. Осторожно ступая вперед, дабы не потерять нить, молодой воин двинулся по едва заметной тропке.
Единственным его оружием остался тугой корнуэльский лук - нож он отдал Галахаду, а меч позорно утратил при встрече с гремлинами. Поэтому Тристан смастерил себе импровизированное копье из подручных материалов - древко из ствола молодого ясеня, а наконечником послужил осколок кости, судя по всему, козлиной, обнаруженной им в укромной расселине на горной тропе. Качество оружия оставляло желать лучшего, а такой вещью, как баланс, даже и не пахло, но в сложившихся обстоятельствах это было все же лучше, чем ничего. Молодой принц шел по следу предполагаемых подручных Моргольта два дня и две ночи. Следы пиктов – если это, конечно, были пикты, - то обрывались, то возникали вновь, уводя его все глубже в сердце долины. Тристан спал так чутко, как только мог, до предела напрягая все свои инстинкты, но ни следа погони, или тех, за кем гнался он сам, не заметил. В одну из ночей к биваку приблизился волк - он был стар и хитер, и двигался крайне тихо. На счастье, Ада вовремя предупредила хозяина о приближении хищника, и Тристан моментально вскочил, готовый встретить зверя, понадеявшегося на легкую добычу. Костер, разведенный с вечера, еще не до конца угас, и юноша выхватил из него тлеющую деревяшку, наставив раскаленный конец на врага. Волк не сдрейфил и попытался прыгнуть на человека, но тут же пожалел о своем выборе - горящий кусок дерева ткнулся ему в морду, и животное, заскулив от боли, подалось назад. В воздухе разлился отвратительный запах паленой шерсти. Волк еще некоторое время упрямо таращился на Тристана, грозно рыча и скаля зубы, но, поняв бесплодность дальнейших попыток, медленно попятился и растворился в ночи.
На утро третьего дня молодой принц, наконец, обнаружил то, что так долго искал - в укромной ложбине под сенью небольшого холма он наткнулся на брошенную стоянку. Разбросанные кругом свежеобглоданные кости и еще не до конца остывшие угли в кострище говорили, что люди останавливались тут совсем недавно. Дальнейший след, четкий и свежий, огибал холм, ведя на север. Сомнений не оставалось - юноша был почти у цели. Чутье подсказывало, разгадка совсем рядом.
И оно его не обмануло - за возвышением открывалась небольшая равнина, уютно притаившаяся среди окружающих холмов и лесов. На ней, как на блюдце, красовался поселок пиктов - небольшое нагромождение полуземлянок и примитивных хижин, обнесенное со всех сторон плетеной из камыша изгородью. С оборонительной точки зрения поселение не представляло из себя ровным счетом ничего - взять его штурмом могла и корова. И никакого следа часовых или дозорных, сторожащих подступы к поселку. Сама деревня издалека тоже выглядела совершенно безлюдной. Внимательно оглядев окружающую местность еще раз, Тристан спешился и, взяв лошадь под уздцы, медленно двинулся вперед.
Соблюдая максимальную осторожность, он вошел в поселок, держа копье наготове. Но это оказалось совершенно ни к чему - внутри, как и на подступах, юный принц не встретил ни намека на сопротивление. Вблизи деревня выглядела еще более убогой, чем издали. Ветхие полуземлянки, выложенные землей и дерном поверх деревянного каркаса, грозили вот-вот рассыпаться. Небольшие хижины, слепленные из глины и крытые соломой, казались едва ли не более хрупкими. Повсюду валялся мусор и бытовые отходы. Широкие полосы густой вязкой грязи заменяли собой улицы. Юноша отметил, что излюбленным украшением пиктских жилищ служили кости и черепа - в основном животных, но попадались среди них и человеческие.
Первый пикт выскочил на него справа, из густых зарослей малинника. Тристан мысленно отдал должное врагу - вымазанное грязью тело и налепленные на одежду ветки кустарника создавали и впрямь неплохую маскировку, такую, что могла скрыть его даже от взора наследника Керна. Но никакой камуфляж не избавил бы дикаря от зловония, выдававшего его за много футов. Вооруженный грубым топором, он ринулся на молодого принца с громким боевым кличем. Тристан с легкостью ушел с линии атаки, и оружие пикта рассекло лишь воздух на том месте, где он стоял еще мгновение назад. Перехватив копье поудобнее, юноша развернулся лицом к противнику и, прекрасно понимая, что одним пиктом дело не ограничится, приготовился к бою.
Его соплеменники не заставили себя ждать. Пикты выскакивали отовсюду - их разукрашенные синей глиной лица показались из хижин, из-за деревьев, а некоторые просто лежали на земле, прикрытые звериными шкурами. Подбадривая друг друга громкими выкриками на своем грубом, гортанном языке, пикты принялись обступать юношу, видимо, полностью уверенные в собственном превосходстве. Тристан лишь ухмыльнулся в ответ, готовый наглядно объяснить им, кто тут на самом деле попал в засаду.
Первым на него накинулся низкорослый воин с дубиной. Как и прежде, юноша легко парировал выпад, резко ударив врага древком копья по колену. Пикт невольно припал на одну ногу, и тогда принц вонзил костяной наконечник ему в горло. Дикарь дернулся и рухнул на землю, захлебываясь собственной кровью. Второй попытался напасть со спины, но юноша резко развернулся на месте, раскручивая копье над головой. Противник получил концом древка в висок и на время выбыл из боя. Враги продолжали обступать его, сжимая кольцо, и тогда Тристан ловким кувырком через голову вырвался из окружения и тут же, не давая им опомниться, с силой ткнул ближайшего копьем в бок пониже ребер. Из глубокой раны хлынула кровь, и поверженный пикт растянулся на земле. Юный наследник неустанно кружил по импровизрованному полю боя, резко меняя направление, словно хищный орел, путая противников и вводя их в замешательство. Он ловко парировал сыплющиеся со всех сторон удары, неизменно делая ответные выпады, чаще всего стоившие пиктам жизни. Тристан почувствовал приятное возбуждение, этот ни с чем не сравнимый азарт охотника, играющего со своей добычей. Кровь бежала по его венам с неимоверной скоростью, и жар битвы опьянял его, доводя до экстаза.
У дикарей не было и пол шанса. Один за одним они складывали головы под разящими ударами корнуольского принца, пока наконец трое уцелевших не побросали оружие и, сверкая пятками, не скрылись в лесу. Остался лишь один худощавый юнец, едва ли принимавший до того участие в настоящем бою. Перепуганный до смерти, он не был способен даже к бегству и стоял перед Тристаном, сжимая в трясущихся руках короткое охотничье копье. Отлично, вот от него-то наследник и узнает все, что ему нужно. Легким, почти вальяжным движением он выбил оружие из рук мальца, и тот, едва не теряя сознание от страха, рухнул на спину, пытаясь отползти назад. В его глазах читался неподдельный ужас. Медленно и величественно, с хищной улыбкой на губах, Тристан приблизился к нему, поигрывая копьем. Азарт боя и близость успеха переполняли его, кружа голову.