- Твой брат безумен, Адриан, это не любовь, а магия, отправляющая его душу и разум, - попыталась я воззвать к его благоразумию. - И моя смерть точно не способна изменить будущее империи.
Радзиевский не стал меня больше мучить и ответил сразу на мою тираду:
- Мой брат безумен дольше, чем ты думаешь, Лин. Да и ярым патриотом я никогда не был.
Его слова немного обнадежили, и я попробовала взять за руку красного волка. Может, мне повезет и удастся обменять свободу на его будущее?
Но стоило мне дотронуться до вожака кончиками пальцев, как Алекс и Феликс рывком пригвоздили меня обратно к сидению.
Ничего не произошло, мне не хватило сил вызвать видение, и слишком поздно я вспомнила, что принимала настойку ариданы. Ничего бы не вышло даже залезь я на колени к Адриану, как проделала это с герцогом Коринским.
- Оставь свои видения при себе, княжна. Я свое будущее знать не желаю.
Радзиевский окончательно развеял надежду на сделку своим заявлением. Я и раньше подозревала, что он имеет свой взгляд на мои способности. Не зря он ни разу не участвовал в гаданиях. Но не думала, что настолько категорично относится к этому.
На самом деле похвально, нужно иметь сильную волю и дух, чтобы отказаться от такой возможности, вот только теперь мне нечего предложить в обмен на свою свободу. И страх острыми когтями заскользил по позвоночнику, сдирая кожу и оголяя каждый нерв. Вот и конец моей беготни.
- Ты можешь быть против, но я уже видела твое будущее, - попыталась ухватиться за слабую соломинку соврав. Хотя я действительно видела маленький кусочек будущего красного волка, только в чужом видении.
- Лучше придержи это знание при себе.
Слова прозвучали тихо, но от этого не менее угрожающе. Я притихла, ожидая приговора от своего палача, в лапы которого так глупо попалась.
Тишину нарушало только мерное постукивание капель по крыше кареты. Отсчитывающих мои последние секунды.
- Тебе повезло, Лин, - вдруг произнес красный волк. - Я не собираюсь ни потакать безумию Марлока, ни прихоти императора.
Не передать словами какое облегчение я испытала, осознав слова Адриана. Страх вытащил острые когти, позволяя свободно вдохнуть.
- Тогда чего ты хочешь от меня?
Незнание не давало вдохнуть воздуха полной грудью.
- Ты кое-что сделаешь в обмен на мое молчание о твоем местоположении.
В этот момент я была готова согласиться на все, но благоразумно прикусила язык в последний момент. Лучше сначала выслушать. Хотя умом понимала, что все равно соглашусь, и выбор, как никогда, иллюзорен.
- Очень удачно сложилось, что ты укрылась в доме советника короля Алтарии. Он кое-что прячет там, и мне это нужно.
Сразу вспомнился темных проем входа в подвал, и Томас с Карлом, а вместе с ними и управляющий, обвиняющий меня в шпионаже.
- Советник недавно переместил одну из лабораторий, уверен она там.
- Что я должна сделать?
Глупое желание выкрикнуть, что не собираюсь опускаться до шпионажа пришлось подавить и напомнить - выбора у меня нет.
- Для начала подтвердить, что лаборатория там.
Но в этом ничего такого нет. Вроде бы.
- Это я и так могу подтвердить. Она действительно там.
- Очень хорошо.
- Что еще нужно от меня?
- От тебя потребуется малость.
Злорадный смешок братьев совсем не успокоил и подсказывал, что вовсе это будет не малость.
Глава 11.1 (07.11)
Из кареты меня будто вытолкнули на мороз без одежды. Я дрожала не чувствуя конечностей. Не знаю как догадалась вернуться в сторону салона мадам Бат. Мокрые волосы тяжелыми прядями прилипли к щекам, впитывая и мои слезы. На крыльце черного входа стояла Мари.
- Мисс, куда вы пропали? Леди Ариана вас обыскалась.
Я не сразу сообразила о чем девушка говорит. Все мысли занимали собственные проблемы. И слова Адриана, эхом звенящие в голове:
- Добудь мне информацию, над чем работает герцог в той лаборатории. Мне все равно, что тебе придется для этого сделать. Раздвинуть ноги перед драконом, или проникнуть в лабораторию, но ты выяснишь это, - озвучил свою просьбу красный волк. Но не будь он собой, если бы не применил хитрость, ниточку, с помощью которой мной можно будет управлять и на расстоянии. - До твоего брата добраться непросто пока он служит в другой стране. Но я могу подсказать Вазелиусу и Марлоку, где ты спрятала свою мать.
За его молчание, я должна предать того, кто меня защищает. Давно мне не было так противно. Ведь я согласилась.
- Магдалина, где тебя носит? - за спиной Мари появилась и моя подопечная. Надула губы и сердито на меня посмотрела. можно подумать, мне привиделось как она выбежала из салона в неизвестном направлении. Но я точно знаю, что еще не сошла с ума.
Меня только что одурачили. Из-за чего я угодила в лапы Радзиевского. Поддалась на его шантаж. Отчаяние было захватившее меня, сменилось злостью на эту избалованную девицу. Она даже не представляет чего мне стоила ее выходка.
- Только не надо делать из меня дуру! - прошипела я. - Ты можешь считать меня любовницей своего брата, да кем угодно! Вот только я пока еще не потеряла его доверие, и когда расскажу ему, что ночью ты снова ходила неизвестно куда. И сейчас, боги знают куда исчезала, он поверит мне. Мне, а не тебе. Так что лучше не ссорься со мной, если не хочешь, чтобы я испортила тебе жизнь.
“Пока еще не потеряла его доверие”. Именно что “пока еще”. Но Ариане не обязательно знать насколько хрупко покровительство ее брата. Как мыльный пузырь. Стоит ему лопнуть, и герцог с легкостью избавится от такой проблемы, как я.
Как я и думала, доверие оказалось болезненной темой для семейства драконов. Ариана готова была кинуться на меня и придушить. Я видела это неприкрытое желание в обманчиво невинных глазах.
Но я могла не хуже передавать эмоции, не прибегая к словам. И сейчас мне хотелось оттаскать за волосы мелкую драконшу, что так легко обвела меня вокруг пальца.Так, пошла я отсюда, пока под раздачу не попала, - присвистнула Мари. - Удачи с новой компаньонкой, Рин. На этот раз тебе будет не так просто.
Дружески хлопнув драконшу по плечу, Мари ушла внутрь, оставив нас разбираться друг с другом.
Молча порадовалась своей правоте: девушки знакомы, и явно близко общаются. Свой воинственный взгляд я не отвела. Покажу слабость хоть раз, так и будет надо мной издеваться. Ариана, видимо, почувствовала мой настрой.
- Хорошо, - закатив глаза к серебристым тучам, Ариана сдалась. Боевая стойка сменилась расслабленной позой. - Забудем, о том что сегодня случилось. А дальше посмотрим. Не знаю что ты делаешь в нашем доме, но ты точно никакая не компаньонка.
Я протянула ладонь, чтобы закрепить договоренность рукопожатием. Девушка с мальчишескими замашками должна была оценить подобный жест. Так и вышло, руку Ариана приняла. Мне вовсе не хотелось, чтобы у герцога возникли какие-то подозрения на мой счет раньше времени, поэтому я согласилась «все забыть» в обмен на подобную «любезность».
- Я попытаюсь делать вид, что всерьез рассматриваю затею с моим замужеством. А ты прикрываешь меня, когда мне нужно “отлучиться”, - не выпуская руки, добавила Ариана дополнительное условие. Держала она крепко, явно не собираясь так просто сдаваться.
Дьяволица, правильно сказала тогда служанка. Было бы неплохо выдать ее за того, кому хочешь насолить. За Радзиевского, например.
Не удержалась от усмешки при последней мысли. Восприняв это как знак согласия, Ариана выпустила мою руку.
Из салона “Эржабет Бат” мы уехали не сразу. Платье все-таки нужно было заказать и обеспечить нам обеим прикрытие.
Куда исчезала Ариана, для меня так и осталось тайной. Главное, девушка цела, а остальное я выясню со временем. Да и подобные мелочи едва ли волновали меня в тот момент. Может случиться так, что я и вовсе не доживу до дня рождения этой драконши. Если не исполню волю красного волка. Оставалось надеяться на наше соглашение.
Глава 11.2 (08.11)
***
Насыщенная первая половина дня отняла много сил. Обедать в столовой с Арианой я отказалась. Думаю, и она не горела желанием провести время в моей компании. К тому же я промокла под осенним дождем, холод проник до самых костей, а разведенный в камине огонь не помогал. Сытно поев в своих покоях, попросила приготовить ванную.
Когда погрузилась в горячую воду с пеной до самых краев, время будто остановилось. Аромат эфирных масел помог расслабиться и забыть обо всем. Вот только время все же шло. Действие чудесной настойки ариданы заканчивалось. Вместе с теплом тело наполняло напряжение. Покалывало пальцы и тянуло низ живота. Внутри заворочалась порочная змея, требуя свою жертву. Против воли, мысли обращались к дракону, и возбуждение, требующее выхода, только усиливалось.
- Нет, нет, нет...
Окунулась с головой, надеясь вымыть из головы картины, где обнаженный герцог склоняется надо мной для поцелуя, касается меня, кожа к коже. Целует так жадно, что я задыхаюсь.
- Мне нужен мужчина.
Или скоро я буду сходить с ума, как и жертвы моей магии. Те фантазии, что мне “заботливо” подбрасывает сознание, намекая, где получить удовлетворение, я исполнять точно не стану. Я больше чем уверена, что Уильям не сможет устоять, если я приду к нему, сама. И с его золотой кровью, ему дольше остальных не грозят последствия. Но я не готова приносить в жертву своего единственного защитника. Хватит и того, что мне предстоит шпионить за его исследованиями и лабораторией.
Лучше мне снова выпить настойку. Может, мистер Хегард уже прислал эту загадочную книгу, что обещает избавить меня от всех проблем? И тогда, вообще, больше не придется с кем-то быть, чтобы дать выход энергии, что так жаждет моя магия.
Пока я выбралась из ванны, расчесала волосы и почти высушила их, вернулась служанка. Принесла мне чистое платье. В этот раз я бы даже назвала его нарядным. Из синей ткани, мягкой на ощупь, с глубоким округлым вырезом, украшенным вышивкой в цветочек с маленькими бисеринками в сердцевине.
- Его Светлость ждет вас на ужин, - сообщила девушка.
Приглашение хоть и прозвучало как приказ, но было очень кстати. Вот и поинтересуюсь как мне связаться с целителем.
В столовую я направлялась уже настроившись на лучшее. То что случилось утром хотелось забыть как страшный сон. Для себя я решила, что утечка информации не может так сильно навредить Уильяму. Зато Радзиевский отвяжется от меня.
Столовая встретила меня идеальной тишиной. Ариана тоже явилась на ужин в весьма приличном платье. Герцог, сложив ладони, сверлил взглядом белую скатерть.
Поприветствовав его, и кивнув Ариане, я села за стол.
То ли разборки с драконшей не способствовали желанию говорить, то ли порочные фантазии о герцоге в ванной, которые не давали посмотреть на него прямо.
- Ну и как прошла поездка за платьем? - герцог первым взял смелость нарушить тишину. Я испытала облегчение. Выносить это тягостное молчание чуть дольше было бы уже невыносимо.
Уильям перевел взгляд с меня на сестру, ожидая, кто же ответит ему.
- Заказали, - выдавила я. Отчего-то голос стал хриплым как, слова давались с трудом.
- К празднику будет готово, - подхватила Арина.
- Ты довольна?
- Да, брат, спасибо.
Отчего я так чувствовала себя не в своей тарелке понять не могла. То ли оттого, что стала свидетелем попытки брата наладить отношения с сестрой, то ли оттого, что стала змеей, пригретой герцогом на груди.
- Я тут подумал, заниматься организацией праздника самостоятельно ты еще не готова, а приглашать для этого кого-то со стороны не хотелось бы...
- Это из-за того, что ты делаешь в подвалах? - выдвинула теорию Ариана, перебив брата. Кажется, ей не меньше моего было интересно, что там происходит. Куда интереснее, во всяком случае, чем собственный праздник.
- В том числе. Так вот, - отмахнулся Уильям и вернулся к прежней теме разговора. - Думаю, мисс Сол нам не откажет в помощи?
Я? Чуть не подавилась уткой. Дичь была неплохой, хорошо маринованной, но всегда казалась мне суховатой отчего приходилось жевать довольно долго. На мне скрестились взгляды драконов. А я никак не могла проглотить злосчастный кусок утки.
Помогать с праздником? Он это серьезно? Я, конечно, имею немаленький опыт. Но в Сантринии к приемам относятся иначе. Герцог не боится, что день рождения сестры превратится в помпезное представление? С другой стороны, отличная возможность выразить свою благодарность.
- Я с удовольствием помогу, - бросила украдкой взгляд на Ариану. Она никак не отреагировала. Надеется на наше соглашение.
Улыбнулась как можно обворожительнее. Естественно, ответной улыбки я не дождалась, но посмотрел Уильям на меня странно, будто я не улыбнулась, а ядом плюнула. Тут же отвел взгляд и глотнул вина побольше.
Молча, зато единодушно, было решено продолжить ужин в молчании. Только когда принесли десерт, герцог вновь заговорил.
- Прошу прощения, мисс Сол, чуть не забыл, - откашлялась после длительного молчания и продолжил совсем не с виноватым видом. - Мистер Хегард просил вам кое-что передать.
Оказывается, все это время, на столе рядом с герцогом, за большой чашей с салатом, завернутое в плотную бумагу, лежало кое-что очень напоминавшее книгу.
Чуть не забыл он, р-р-р. Тут, может, мое будущее решается!
Праведный глас возмущения пришлось быстро подавить, когда я напомнила себе, благодаря кому все еще жива. Без кого мое будущее вовсе может не состояться. Каким бы оно ни было расписано прекрасным в этом загадочном труде алтарийской провидицы.
Герцог протянул мне книгу, и я попыталась ее забрать, но он не спешил отдавать, в последний момент передумал, потянув на себя, и я ухватилась пальцами за воздух. Пискнула недовольно.
- Расскажете что здесь?
Посмотрела на книгу, потом на герцога. Боги, да зачем мне скрывать?
- Конечно, - выдавила из себя улыбку, с трудом скрывая нетерпение. - Как только ознакомлюсь сама.
Глава 11.3 (09.11)
Десерт и так не вызывал интереса, а после того как в руках оказался бесценный томик и вовсе был мной забыт. Заметив мой настрой, герцог снова проявил чудеса тактичности.
- Видимо, там что-то очень важное, - усмехнулся он. - Можете идти. Завтра жду вас к завтраку.
- Благодарю, Ваша Светлость.
Из столовой в свои покои я бежала разве что не вприпрыжку.
До ушей донеслись слова Арианы:
- Лучшие гостевые комнаты, семейный целитель, и подозрительные подарки... - произнесла она насмешливо. - Что ты от меня скрываешь, братик?
Вот только я в тот момент услышать услышала, но пропустила все мимо ушей. Плевать что думает эта пигалица.
- Не думаешь же ты что мне никто не может нравиться...
- А, может, тебе тоже снова попробовать жениться?
Что ответил герцог я уже так и не услышала, хотя и не особо слушала. А зря. Побольше узнать о своем покровителе мне не помешало бы.
Звук рвущейся бумаги ласкал слух. Нетерпеливо содрав упаковку, я бросила ее в растопленный камин.
Я сразу знала, что книга не толстая, переплет в ширину с большой палец. Но обложка меня удивила. Темно-зеленая кожа, на которой выбиты цветы и золотые буквы. А название никак не соответствующее научному труду.
- «Сила истинной любви», - гласило название.
Мистер Хегард прислал мне любовный роман? Расстроилась всего на секунду - все же слишком многообещающими были заявления целителя, чтобы я так легко утратила надежду.
Открыла первую страницу. Она повторяла название тем же витиеватым шрифтом, а дальше шло предисловие от автора:
“Эта книга является отчасти автобиографией, и расскажет о жизни провидиц, носительниц самого редкого дара, об их жизненном предназначении и особенностях магии. А также о роли истинной любви в их жизни, жизни правящих, благословленных и оборотней. Едва ли этот труд можно считать научным, большинство теорий, который я исследовала так и не были доказаны. Это мой жизненный опыт, и я хочу поделиться им с вами...”