Бросив на стол каталог и большую стопку образцов тканей, Ариана плюхнулась на диван обиженно надув губы и скрестив руки на груди. Сегодня на ней было платье, неожиданно. И волосы распущены.
Я бегло взглянула на то, что принесли модистки, но не собиралась в чем-либо переубеждать девушку. Уж что что, а право выбрать наряд она имеет. Но... Истерика из-за наряда? Похоже, боги смилостивились надо мной, подбросив повод наладить контакт. А я уже было подумала, что этой девице все женское чуждо.
- Ариана, - мягко обратилась, сев рядом, - наверняка у лучших модисток города, которых пригласил твой брат, найдется что-то тебе по вкусу? Только объясни что хочешь, а я помогу.
С самым страдальческим выражением лица, Ариана повернула ко мне голову. Вот-вот и из глаз брызнут слезы.
Ее можно понять. Я тоже помню, как волновалась перед первым балом, а тут еще и сам праздник в честь Арианы. И мне бы хотелось чувствовать себя уверенной во всем. А если учесть, как она относится к платьям, выбрать, наверняка не просто.
- Не лучшие.
- Что прости? - не сразу поняла я, задумавшись.
- Модистки эти, не лучшие, - уже уверенней повторяла Ариана.
- Что? - а это хором отозвались модистки. Похожие на друг друга как сестры, они переглянулись. На пухлых лицах, и без того щедро смазанных косметикой, проступил нездоровый гневный румянец.
- Лучшая в столице управляет салоном “Эржебет Бат”, и она не является на дом, даже по требованию советника короля. Заказать платье можно только посетив салон.
Я посмотрела на модисток. Те тут же заносчиво вздернули носы к фрескам и лепнине на потолке явно оскорбившись за то, что их не считают лучшими, но промолчали. А значит, скорее всего, Ариана говорит правду. Да и нет у меня причин ей не верить. По-моему, до этого она со мной бы даже слишком откровенна.
- Но тебе нельзя покидать усадьбу, - напомнила я. Очень хотелось помочь Ариане. Но и мне самой в центр лучше не соваться лишний раз.огромных голубых глазах снова скопились слезы и у меня от жалости защемило сердце. Это ведь ее первый бал.
- Это очередная блажь брата! - в сердцах выпалила Ариана. - Если он так боится людей... Вовсе не обязательно брать самую лучшую карету и на каждом углу кричать кто мы.
- А что, если... - я немного сомневалась, но эмоции девушки взяли верх надо мной. - Если я поговорю с Его Светлостью, вдруг он разрешит нам одну короткую вылазку?
Глаза, в которых только что стояли слезы засияли радостью. Даже если ничего не выйдет, может, получится получить расположение Арианы, хотя бы за попытку помочь.
- Прямо сейчас и спрошу, пока он не уехал.
Ариана хлопнула в ладоши и порывисто обняла меня, прошептав на ухо: “спасибо”.
- Наверняка он в центральном холле, ждет карету - подсказала она, когда я была уже в дверях.
Туда я и отправилась. По пустым коридорам даже немного пробежалась, чтобы не опоздать.
Успела. Герцог как раз собирался садиться в карету.
- Ваша Светлость, - окликнула его.
Тот уже ступил на подножку и обернулся.
- Что-то случилось?
- Не совсем. Это касается Арианы.
Герцог отошел от кареты и приблизился ко мне.
- Что случилось? - повторил он.
- Позвольте нам с Арианой съездить в салон “Эржебет Бат”, чтобы заказать платье. Мы только туда и обратно. С нами ничего не успеет случиться.
Заглянула во льдистые глаза, кроме холода сейчас ничего не выражавшие. Откажет. Точно откажет.
Я сама сделала шаг, сокращая расстояние до вытянутой руки, и осторожно коснулась руки герцога чуть ниже локтя.
- Обещаю, мы будем крайне осторожны. Для вашей сестры первый бал важнее, чем может показаться. Я помню свой, это очень волнительно... Не портите сестре праздник, а наряд по душе - половина успеха. Прошу, Уильям.
Герцог посмотрел на мою ладонь, на пальцы, чуть поглаживающие его через ткань сюртука, и не спешил отвечать.
Я уже было расстроилась, когда герцог вдруг произнес:
- Доберетесь до оживленных улиц, смените экипаж, не нужно ехать в центр на наших. Они слишком приметны, - слишком резко высвободив руку, герцог продолжил. - И еще, я скажу начальнику охраны, что вы отправитесь в торговые ряды, он выделит вам пару человек, имейте это в виду.
Вроде бы надо радоваться, что так легко удалось добиться своего, но пренебрежительный, будто брезгливый жест герцога оставил неприятное послевкусие. А какого отношения я ждала? Именно этого и заслуживаю со своим даром, отравляющим и меня, и любого, кто захочет стать ближе.
Вот только почему мне настолько обидно? Ведь я давно смирилась со своей судьбой.
Все же заниматься самоанализом неподходящее время. К тому же, кажется, настойка мистера Хегарда начинала действовать, и я действительно чувствую себя намного лучше сегодня.
Модисток уже не было, когда я вернулась к Ариане. Она удобно устроилась на низком подоконнике, где лежал ворох подушек и, укутавшись в плед, с грустью смотрела в окно, там как раз виднелся экипаж Его Светлости, проезжающий через ворота. Девушка грустно вздохнула и повернулась ко мне.
- Ты хотя бы попыталась, - снова горько вздохнула. Видимо, думая о странном, постоянно меняющемся отношении герцога, выглядела я не очень довольной раз Ариана сделала такой вывод.
Взяв свои эмоции под контроль, я попыталась улыбнуться.
- Вообще-то, твой брат разрешил поездку. Можешь собираться.
Глаза стали снова огромными, а губы растянулись в очаровательной улыбке. Меня принялись обнимать и, в отличие от моей, улыбка Арианы была точно настоящей.
Решительно настроила себя на роль, к которой судьба толкнула меня уже во второй раз. Хороший повод не оставлять время для печали - заняться проблемами других и не думать об иллюзорной надежде, что дал мистер Хегард пока ничего не прояснится.
- Да я готова!
Глава 10.1 (02.11)
Карету ждать пришлось недолго. Уже через четверть часа Джозеф сообщил, что экипаж подан.
Внутри нас ожидало обещанное сопровождение. Мужчины в неброских костюмах и пальто не привлекали к себе внимание, разве что ростом. Ариана вовсе сделала вид, что не заметила их. А я вежливо поздоровалась, правда, в ответ, кроме внимательных взглядов, ничего не дождалась.
Как бы я ни боялась преследования, очень полагалась на свою маскировку. Помнится, покрасить в ярко-рыжий платиновые локоны было нелегким решением. Но однозначно эффективным.
Смена экипажа не заняла много времени и до интересующей нас улицы мы добрались довольно быстро. С утра торговые улицы были полны народу. И стоило смешаться с толпой, как и наша охрана перестала быть заметной. Но все же ее наличие меня успокаивало.
Ненадолго посетило чувство дежавю. Мне уже приходилось бывать на торговых улочках Гронстера с Селиной Лонг. В салоне «Эржебет Бат» мы не были, но я сразу узнала яркую вывеску с витиеватыми заглавными буквами имени и витрину с привлекательными вечерними образами, утопающими в декоративных складках из отрезков ткани и свежих цветов.
Чем так примечательны наряды от именитой дамы я не знала. Не до здешней моды мне было в последнее время. Но Ариане явно виднее.
у Стеклянной двери стоял сурового вида мужчина в красной лакейской ливрее больше смахивающий на охранника. Нависающие над маленькими глазами густые брови, сдвинутые к крупному носу, придали мужчине серьезный вид и заставляли сомневаться, попадем ли мы так просто внутрь. О сопровождающих нас охранниках, я не забыла, но что-то мне подсказывало, что их точно попросят ждать снаружи.
Только сейчас я осознала, что в моей благородной затее имеются недочеты. Если мы не хотим афишировать себя, то вполне может оказаться, что и обслуживать Ариану так, как это полагается ей по статусу, не станут. Но смерив оценивающим взглядом, мужчина открыл нам дверь. Видимо, хозяйка сама решает кого будет обслуживать, и он здесь на случай буйных клиентов.
Просторное помещение, очень светлое из-за больших панорамных окон, усыпано женскими безделушками, которые хочется рассматривать. От перчаток, до ленточек и перьев для шляп. На первый взгляд, салон не отличался от подобных. И чем он считается лучшим сложно судить. Но лишь бы Ариана была довольна, тогда это будет первый шаг к нашей дружбе.
Сразу же к нам подошла девушка с милой улыбкой.
- Добрый день, меня зовут Мари, добро пожаловать в салон “Эржабет Бат”.
На девушке простое синее платье, но сразу было видно, что сшито оно по ее размерам и идеально сидело. Собранные в скромный пучок волосы совершенно не портили слишком миловидное для продавца личико. Хотя, может, такая внешность и плюс. Нам предложили чай и кофе. Ариана отказалась, и я последовала ее примеру. Времени у нас не так много.
После нескольких вопросов о том, что конкретно нас интересует, девушка заулыбалась еще шире, узнав для чего нужен наряд, и где будет проходить торжество. Подвела к полке с образцами тканей, а сама отправилась вглубь салона. Может, позвать хозяйку?
- Мадам Бат сейчас подойдет, - заверила нас девушка, вернувшись, и опять оставила нас одних.
Ариана лениво проводила пальцами по каждому образцу, без особого энтузиазма рассматривая обрезки.
- Ну что, здесь выбор лучше?
- Да, безусловно!
Разговор не шел. Несмотря на внешнее спокойствие и даже безмятежность, подступиться к драконше было сложно. В этом она очень походила на брата. Такая же неприступная скала, внутри которой только богам известно что прячется. Очень вовремя вернулась Мари, избавив меня от необходимости брать неприступную девицу штурмом.
- Может, пока снимем мерки?
- Да, пожалуй, - согласилась Ариана.
Отправляться в примерочную вместе с ними не было никакого смысла. Занятие это утомительное и требующее времени.
Сначала я рассматривала товары, что предлагала мадам Бат. Но все это давно утратило для меня былую ценность, хотя в груди предательски щемило, когда я вспоминала беззаботные дни в Соленсбурге. Независимость и свобода. Я могла позволить покупку любой понравившейся вещи. Но сейчас я понимала, что, так или иначе, мои ценности все равно бы изменились. Есть кое-что более дорогое, а для меня и вовсе не доступное. Невольно мысли снова вернулись к загадочной книге, рекомендованной целителем. Кажется, не думать об этом не получится. Мистер Хегард посеял в моей душе надежду, и я не хотела думать о том, что будет, если она окажется несбыточной.
Окончательно охладев к женским безделушкам, я присела на диванчик возле высокого окна, прикрытого тонкой полупрозрачной тюлью. Погода портилась и вышедшее с утра солнце, захватили тяжелые тучи. Тут же по стеклу побежали первые капли.
Наверно я бы очень долго могла просидеть бездумно, наблюдая за дорожками, оставленными каплями. Если бы мое внимание не привлекло движение на заднем дворе салона, куда выходило окно.
- Ариана? - едва шевеля губами, произнесла я. - Какого черта?
В голове прокрутилось тысяча вопросов и еще больше ответов на них, один хуже другого. И как сразу я не заподозрила неладное, когда с утра она была так мила, несмотря на легкую истерику. Улыбалась и лезла обниматься. Девица, которая еще вчера, не стесняясь, называла меня любовницей своего брата.
Какая же я наивная дура.
Не раздумывая, пошла на поиски черного хода. Привлекать охрану пока рано, надеюсь, мне удастся справиться с этой легкомысленной девицей самостоятельно, тогда герцога можно будет не посвящать в этот инцидент. Для начала надо разобраться что же все-таки случилось. Куда направилась сестрица Уильяма?
Очень вовремя в коридоре мне попалась Мари.
- Где черный ход?! - девушка изумленно округлила глаза, но теперь я везде чувствовала фальшь. - Где?
Та захлопала глазами будто я заговорила с ней на сантринийском. Но все же указала в нужную сторону.
- Направо сверните.
Никакой мадам Бат так и не появилось, и реакция Мари была подозрительной, что наталкивало на мысли о сговоре девиц.
Оставалось надеяться, что Ариана не задумала ничего серьезного, и побег не приведет к непоправимы последствиям.
Освежающий воздух, напитанный осенним дождем, не помог проясниться мыслям, я начинала паниковать. Единственным выходом из тупикового двора был темный проем арки. По сточным трубам возле проема арки стекали шустрые ручейки дождевой воды, я приподняла юбку, чтобы не намочить, иначе бегать в поисках подопечной будет в разы тяжелее.
- Ариана! - крикнула я, но шум дождя, ритмично постукивающий по крышам и прибивающий к земле пыль, поглотил мой голос.
Вода быстро промочила волосы, и те упали на лоб мокрыми сосульками, мешая обзору.
Я побежала к арке, в надежде все же догнать Ариану. И слишком поздно заметила фигуру, выступившую из темноты.
Глава 10.2 (05.11)
Как я сразу не разглядела блондина в черном костюме, ума не приложу. Но и пискнуть не успела, когда дыхание перехватило, а перед глазами все перевернулось. И того, кто подошел сзади я тоже не заметила раньше.
Меня быстро скрутили, связав руки за спиной. Кричать не то что не было сил из-за острого плеча, давившего на грудную клетку - это было бесполезно.
Я прекрасно знала кто меня похитил. Алекс и Феликс. Братья двойняшки. Черный и белый волк. Прихвостни князя Радзиевского, который, к слову, был огненно-рыжим, и эта троица вместе всегда казалась мне слишком забавной. Но я прекрасно знала, что “правую” и “левую” руку Радзиеского, точнее, Алекса и Феликса, стоит опасаться. Как и самого князя.
Выследили все-таки. В груди разрастался удушливый ком отчаяния. Как же все глупо вышло. Пройти через столько препятствий, скрываться в тени нищих кварталов, и выйти один, раз не думая о преследователя, и прямиком к ним в руки. Как они меня выследили? Когда? Неужели еще до того как я попала в дом герцога?
Со мной никто не вступал в диалог, даже когда посадили в карету. Да и я не спешила. Сейчас лучше успокоиться, и подумать что сказать Радзиевскому. Для него деньги играют немаловажную роль, но, конечно, меньшую, чем стая и семья. Вдруг получится откупиться? Во всяком случае, поддаваясь отчаянию и панике, я себе ничем помочь не смогу.
- Ну здравствуй, Лин, - притягательный голос молодого мужчины напротив заставил сердце на миг замереть. Пока по спине пробегали испуганные мурашки, я думала, что оно никогда не запустится вновь. Прямого взгляда красного волка я избегала. Несмотря на его молодость, о жестком характере ходили не самые лестные слухи, но, а сила вожака стаи вызывала страх, уважение и трепет.
- Адриан, - выдавила я из себя. Сколько можно испытывать его взгляд? Казалось, что в тесной карете я уже сижу не меньше двадцати минут. По мне, лучше быстрее со всем покончить. Но тон получился довольно жалким. Хотя моему положению соответствовал полностью. Сидящие по бокам от меня братья совсем не способствовали уверенности. - Зачем мы здесь сидим?
- Ты когда боишься приятно пахнешь, - отозвался Феликс.
- Это отлично дезориентирует, и жертва теряется, - добавил Алекс усмехнувшись.
- Забывая потом складно врать и юлить.
Последнее слово в этой компании, как водится, за вожаком. Но красный волк не спешил вступать в разговор.
Глава 10.3 (06.11)
Что уж тут скрывать, напугать им меня удалось, вот только и без этого мучительного ожидания у оборотней все вышло бы.
- Ну что, старушка, добегалась, - хихикнул Феликс. Этот оборотень, вечно все переводящий в шутку совсем был еще юнцом, как и его брат, но от этого не менее опасным волком. Иногда мне и вовсе казалось, что он не дружит с головой. Но Адриан даже самых обезбашенных волков способен удержать на коротком поводке.
Не поддаваться эмоциям было крайне тяжело. Наверно также себя чувствует загнанная в угол лиса на охоте. Именно так все и происходило. Трое хищников, чуть ли не скалясь, уставились на меня. Правда, Адриан продолжал сохранять серьезный вид.