Взглянув на спину Блэка, я посмотрела обратно на Джема и понизила голос.
— Мой отец научил меня. Он начал, когда я была ещё ребёнком.
Джем вскинул брови.
Однако никак это не прокомментировал.
Услышав тихий визг тормозов с улицы снаружи здания, я посмотрела через одностороннюю стеклянную стену. Колонна бронированных внедорожников сворачивала на обочину, все они были с тонированными окнами.
Мне не нужно было видеть свинцово-серую эмблему орла на дверцах, чтобы знать, что они приехали за нами.
Наблюдая, как все они останавливаются, не гася двигатели, я бросила на Джема мрачный взгляд.
— Что ж, пора, — сказала я.
***
Брик согласился встретиться с нами не в здании на Калифорния-стрит, как он изначально предложил, а на другой территории Блэка, чего сам Блэк практически потребовал.
Блэк не хотел, чтобы Брик приближался к нашему штабу или нашему дому.
Едва ли я могла винить его за это.
В то же время я не уверена, почему Брик согласился на требования Блэка.
Не знаю, почему вампир вообще согласился встречаться на территории Блэка, не говоря уж о том, что он позволил Блэку выбрать место. Блэк ведь не скрывал своего настроя по телефону.
Вся эта ситуация с моей точки зрения казалась огромным риском для Брика, какой бы рычаг против нас у него не имелся. Мне оставалось лишь думать, что Брик, должно быть, чертовски решительно настроен убедить нас в чистоте своих намерений, раз добровольно идёт на риск, ведь Блэк мог подстроить западню и просто перерезать всех его людей.
Или же он планировал сделать то же самое с нами.
Какими бы ни были его мотивы, Брик согласился встретиться с нами на одном из складов Блэка в черте города. Старый склад располагался в Мишн-дистрикте.
Блэк купил его в 1980-х, когда Мишн пребывал в упадке. Весь район практически игнорировался застройщиками, и недвижимость там продавалась по нелепо низким ценам, особенно по нынешним меркам Сан-Франциско. То, что сегодня обошлось бы в восьмизначную сумму, Блэк в те годы купил максимум за пятизначную сумму.
С тех пор район облагородился.
И это ещё мягко сказано.
Теперь это огромное кирпичное здание с затемнёнными и зарешеченными окнами и толстыми стальными дверьми, являющееся объектом культурного наследия и занимающее целый квартал, стояло посреди городских кварталов с модными барами и ресторанами, не говоря уж о ночных клубах, картинных галереях, дорогих и роскошных квартирах-лофтах, бутик-отелях, частных и дизайнерских магазинах вина, импортной еды, местных дизайнеров одежды и украшений, сигар и антиквариата.
По той же причине странно было смотреть, как колонна бронированных внедорожников паркуется у массивной раздвижной металлической двери прямо посреди оживлённой части Валенсия-стрит. Ещё страннее было смотреть, как из этих внедорожников вылезает маленькая армия и выходит на тротуар прямо перед модными ресторанами и барами.
Изначально мы привлекли немало взглядов, но через считанные секунды большинство зевак отвели глаза. Посмотрев на вооружённых видящих, которые теперь окружали меня и Блэка, я осознала, что разведчики уже занимаются контролем толпы.
Я знала это наверняка, когда заметила, как лица людей неподалёку за считанные секунды меняют выражение с удивления на полное безразличие. Те, что явно узнали Блэка, опустели ещё быстрее, и их лица стали напоминать манекены. Они резко остановились, замерли неподвижно и стояли на тротуаре, не моргая.
Все те, кто приближался к нашему местоположению, либо быстро прошли мимо, если они уже находились близко к стальным дверям, или остановились за добрых двадцать ярдов до входа на склад. Большинство просто стояло там, как и те, кто заметил Блэка — словно они ждали, когда светофор переключится на зелёный. Другие же полностью развернулись и бесцельно побрели в противоположном направлении.
От большинства из них я улавливала шёпот страха.
Блэк как-то раз сказал мне, что люди на этой версии Земли на каком-то уровне понимают, когда на их сознание давят. Он сказал, что это вызывает у них подсознательный страх, заставляет их бояться любого видящего, который поколдовал над их разумом.
Даже если не считать этого, даже если игнорировать страх толпы, которая держалась в стороне от нас, мощь группы разведчиков нервировала меня.
Отбросив дурные предчувствия, я взглянула в сторону склада Блэка.
Путь между внедорожниками и стальными дверями теперь оказался полностью свободен.
Кирпично-железное здание оказалось выше, чем я помнила — минимум десять этажей и весьма внушительный фасад. Я помнила, что Блэк рассказывал мне, как его использовали в качестве оружейной для армии Соединённых Штатов — отчасти поэтому он купил его так дёшево.
В целом это место показалось мне странно уместным для встречи, которая вот-вот произойдёт.
Я уже могла представить, что вампиры живут в подобном месте.
Я знала, что Блэк выбрал это место отчасти потому, что постройку уже защищала «мощная военная конструкция», как выразился Джем. Однако я подозревала, что это больше связано с Чарльзом, нежели с Бриком, потому что конструкции против вампиров практически бесполезны.
Блэк определённо не хотел, чтобы Чарльз подумал, будто они с Бриком ведут переговоры.
По крайней мере, Блэк не хотел, чтобы Чарльз подслушивал то, что будет сказано.
Я подозревала, что были и другие причины, связанные с функциями конструкции, в которой будут работать видящие, с преимуществами, которые нам это даст, хоть и вампиры имели относительный иммунитет к большинству навыков видящих. Но тут я могла лишь гадать, потому что вся эта работа разведчиков всё ещё была для меня в новинку.
Блэк поддел меня светом.
— Нам нужно убраться с улицы, — грубовато сказал он.
Я кивнула, взглянув в его сторону.
— Я готова.
— Держись возле меня, док. Всё время, — он бросил на меня мрачный взгляд. — За нами наблюдают беспилотники, в том числе и внутри здания, но если только я не прикажу Хавьеру взорвать к чертям всё здание, они будут слишком медленными. Поэтому мы полагаемся на мечи на передовой линии. В основном на видящих.
Я кивнула во второй раз, показывая, что понимаю.
Удержав мой взгляд ещё на секунду, Блэк жестом показал Хавьеру и Дексу открыть раздвижные двери на склад.
Как только они сделали это, мы с Блэком прошли в открывшийся проём.
Видящие и люди побежали вокруг нас, держа нас более-менее окружёнными, как только мы покинули укрытие внедорожников.
Думаю, мы пробыли на улице всего несколько секунд, но я чувствовала, как свет Блэка набирает обороты в той нервирующей манере, которую я помнила с острова Мангаан. Я гадала, заметили ли другие видящие вокруг нас, или же эти структуры Блэка всё ещё оставались для них относительно невидимыми.
Сам Блэк так считал — в смысле, что они невидимы.
Он утверждал, что это одно из преимуществ иметь много развитых структур под ногами, а не над головой, где большинство видящих обучено их искать. Очевидно, нужно обладать некоторым осознанием и навыками в своих нижних структурах, чтобы видеть скрытые нижние структуры других видящих.
Ну, или типа того.
По правде говоря, мне тоже нужно было намного больше тренировки в том, о чём, чёрт подери, говорил Блэк.
Суть в том, что, по словам Блэка, большинство видящих не обладали должными навыками, чтобы просто посмотреть, что он имел в своём свете, и они не умели это искать.
Взглянув на Джема, пока мы входили на склад, я задалась вопросом, справедливо ли это для всех видящих.
Выбросив всё это из головы, я сосредоточилась на том, зачем мы здесь. Даже с такими блуждающими мыслями я чувствовала, что какая-то часть меня предельно ясно сосредоточена.
Как только встреча стала реальностью, как только я осознала, что буду находиться в одном помещении с Бриком и его вампирскими приспешниками, что я буду находиться в одном помещении с вампиром, который напал на Кико, что Брик принесёт с собой тело Ника, все мои нестабильные эмоции померкли.
Я впала в состояние, которое было мне знакомо, но я уже очень долгое время не пребывала в нем.
Пока мы не оказались на складе, пока не вошли по выкрашенному чёрной краской проходу в помещение, где будет проходить сама встреча, я и не осознавала, что это ментальное состояние я выработала в зонах боевых действий.
В последний раз я чувствовала себя так в Афганистане.
Это ментальное состояние мне помог выработать Ник — и советами, когда я была ещё «зелёной», а он имел намного больше опыта, и просто через наблюдение за его действиями.
Гипер-практичный, полностью сосредоточенный на работе сержант Ник Танака поддерживал наблюдение за периферией, но при этом не позволял ничему отвлечь его внимание от текущей задачи. Я научилась этому от него, сознательно копировала этот навык. Ещё при нашей первой встрече что-то подсказало мне, что перенимание поведения Ника на фронте, возможно, станет единственным, что сохранит мне жизнь.
За годы это состояние немного изменилось во мне теперь, когда я понимала свой живой свет. Я знала, как иначе закрываться щитами, как фокусировать сознание, как обращаться к более агрессивным частям своих навыков видящей, как направлять эту силу наружу — но фундамент этого ментального состояния всё равно происходил от Ника.
Однако мысли о Нике сейчас мне не помогут.
Я последовала за Блэком и Ярли по второму узкому коридору между очередными стенами, выкрашенными чёрной краской.
Я чувствовала, как Джем следует за нами, хотя и не слышала его движений.
Я отказалась от автоматической винтовки, которыми вооружилось большинство видящих и людей вокруг меня.
Вместо этого мои ладони лежали на рукоятках двух пистолетов SVI Tiki в набедренных кобурах.
Блэк лично передал мне эти пистолеты и сказал использовать их в качестве основного оружия, потому что во время тренировок ранее он заметил, что из них я стреляю наиболее метко. Ещё он пробормотал что-то о необходимости купить мне «настоящие пистолеты», предположительно имея в виду что-то, что будет принадлежать лично мне, а не поставляться из его общей оружейной.
Ещё два пистолета скрывались в наплечных кобурах под моим пальто.
Они уже имелись при мне, когда Блэк протянул мне Tiki с кобурами. Это были пистолеты Desert Eagle, которые дополнялись маленьким Baby Eagle в кобуре на лодыжке.
Я не имела при себе мечей, как Блэк и Джем, хотя у меня имелся длинный нож в ножнах на пояснице под пальто. Я решила, что должна опираться на свои сильные стороны. В последние шесть месяцев или около того я намного больше стреляла по мишеням из пистолетов, чем пользовалась другими видами оружия.
Если на то пошло, я могла прикрывать остальных, замедляя атакующих вампиров настолько, чтобы видящие и люди с мечами могли их устранить.
Такая двухэтапная работа в прошлом хорошо срабатывала в нашей команде.
Однако в том же приглушенном разговоре про пистолеты Блэк сообщил мне, что «немедленно» начнёт муштровать меня уроками обращения с мечами, так что возможно, это последний раз, когда я шла без двойных ножен, которыми вооружилась основная часть его старшей команды.
Энджел теперь тоже вооружилась парой мечей.
Как и Ярли, и Мика.
Обычно Кико тоже была бы здесь со своими мечами.
Обычно это она стояла бы возле Блэка, исполняя роль его телохранителя.
Мы вошли в складское хранилище высотой в два этажа, и я выбросила эту мысль из головы. Тот, кто приехал сюда наперёд нас, уже выставил длинный деревянный стол и потрёпанные кожаные стулья.
Блэк щёлкнул пальцами Дексу и показал серию жестов руками, объясняя, где он хотел расположить всех. Очевидно, Блэк не верил, что вампиры ещё не взяли склад под наблюдение. А ещё он, скорее всего, не доверял, что у Брика нет шпиона в нашей группе. Наверное, именно поэтому он не назначал окончательных позиций для членов команды до самого последнего момента.
Зная Брика, он послал как минимум нескольких вампиров вперёд, хотя бы проверить, нет ли признаков засады. Один или несколько из них, скорее всего, находились в здании.
— Они здесь, — сказала Мика, коснувшись наушника и посмотрев на Блэка. — Хавьер говорит, что они только что припарковались перед зданием. Беспилотники насчитали приблизительно шестнадцать. Все, похоже, вампиры.
Блэк ответил одним кивком.
Он посмотрел на меня.
Не услышав от него ни слова и даже тяги в своём свете, я подошла к месту во главе стола, где стоял Блэк. Он сел, я заняла место справа от него. Мэнни сел по другую сторону. Энджел, Ковбой, Люс и Истон сели по одну сторону стола со мной. Туз, Фрэнк и ещё два человека из команды Блэка в Сан-Франциско сели по другую сторону от Мэнни.
Позади нас стоял строй видящих. Все они были вооружены автоматическими винтовками, большинство имело при себе мечи.
Ни один из них не сел.
Джем стоял позади меня, рядом с ним — Ярли, Холо, Джакс и Мика.
Киесса, новенькая видящая со зловещими чёрно-белыми глазами, стояла по другую сторону от Мики, её смуглое лицо превратилось в непроницаемую маску. По другую сторону от Киессы стояло ещё восемь разведчиков с автоматическими винтовками, с которыми я пока не была знакома.
Декс стоял с видящими.
Как и Надя, и несколько других людей, занимавших высокие посты в организационной структуре Блэка. Блэк не позволил прийти сюда Мэджик и другим молодым индейцам. Я стала свидетельницей их возмущений, но в данном случае была полностью на стороне Блэка.
Это не место для подростков, как бы хорошо они ни управлялись с оружием.
Знаю, лицемерно с моей стороны говорить такое, учитывая, в каком молодом возрасте я впервые отправилась на войну, но на самом деле мне плевать.
Возможно, я соврала о своём возрасте, чтобы попасть в армию, но в Афганистане мне не нужно было сражаться с вампирами.
Хавьер удерживал здание на Калифорния-стрит и отслеживал записи камер на беспилотниках. Он также присматривал за беженцами, индейцами и безопасностью здания, не говоря уж о том, что следил, чтобы у Кико была компания, а за дверью её палаты постоянно стояла охрана.
Я осознала, что какая-то часть меня всё ещё искала Кико… и Ника.
Нахмурившись, я закончила сканировать коридоры над нами, а также группу, стоявшую позади нас, и перевела взгляд на пустовавшую часть стола и чёрный коридор за ней.
Никто из нас не произносил ни слова.
Через несколько минут я услышала в коридоре звуки.
Не совсем шаги.
Не совсем шорох одежды.
Скорее, шепчущее эхо движений, словно призраки вызывали смещение воздуха в узком коридоре между высокими стенами. Смещение воздуха было таким мягким, таким неуловимым, что я ставила под сомнение собственный свет и слух, который, казалось, улавливал лёгкую рябь, пока вампиры направлялись к нам в конструкции здания.
Я сомневалась, что услышала бы или почувствовала бы что-нибудь при нормальных условиях.
Однако то были не нормальные условия.
Не только каждая часть меня пребывала в полной боевой готовности, напрягаясь перед их появлением, но и те, что находились за столом — и люди, и видящие — сидели неестественно неподвижно. Свет людей был таким же мертвенно неподвижным — вероятно, благодаря помощи конструкции и строя разведчиков, которые стояли за нашими стульями.
«Вот, — Блэк полез в карман и протянул мне что-то. Посмотрев на его ладонь, я осознала, что там лежал наушник. — Надень это, док. Он уже настроен на нужную частоту».
Я без вопросов взяла наушник и вставила маленький кусочек зелёного металла в ухо.
Сделав это, я взглянула на ухо Блэка и увидела, что он уже носит такой же.
Как только я вставила наушник на место, в моём ухе раздался голос.
Я осознала, что это тот видящий, который напоминал мне персонажа аниме, Зайрей.
— Сейчас они должны подходить к вам, lao ban, — сказал он.
Я повернулась в сторону коридора и едва заметно вздрогнула, когда появилось лицо первого вампира. Бледное скуластое лицо посмотрело в обе стороны, его глаза забегали туда-сюда, окидывая пространство взглядом как рептилия — а может быть, хищная птица.