- Может быть, - согласилась охотница. – Только я – человек, поэтому буду жить человеком и умру человеком.
Берегиня улыбнулась и велением руки освободила спутников Василисы.
- Я бы не была в этом так уверена, дочь Свагоры, - сказала она и ярче засветилась голубым сиянием. – Веди их дальше, водица, - обратилась берегиня к водяному и снова превратилась в огни.
Дождь затих. Путники стояли молча. Веслав с трудом заставил себя посмотреть в глаза Василисе, но охотница тут же от него отвернулась.
- Веди нас, дух воды, - обратилась она к водяному, и тот согласно кивнул. – Нашепчи тропу.
Вода покорно проложила путь и синим огонечком побежала впереди. Василиса взяла у Витенега факел с небесным огнём и молча пошла за водяным. Остальные, ничего не говоря, двинулись следом. Промокшие до нитки, замерзшие до костей, путники боялись даже посмотреть друг на друга, не то, чтобы остановиться и обогреться у костра. Страшная правда, которую каждый так бережно хранил, пугала больше, чем холод и чаща зачарованного леса.
Погруженные каждый в свои мысли, они все шли и шли, шли и шли…. Яра, плача, отстранилась от мужа и обняла себя руками. Яромир от страха не мог к ней подойти. Витенег смотрел себе под ноги. Веслав шел по краю тропы, стараясь ровно наступать на ее границу. Заяц плелся дальше всех. Наступила чернильная ночь, тьму которой отгоняла лишь тусклая зачарованная тропа, водяной, который теперь светился серебристым светом, и огонь – Сварожич.
- Я так больше не могу! – завопил вдруг Заяц, и от испуга все остановились. Даже водяной в ужасе пискнул. Витенег выругался, схватившись за сердце. – Мы… мы все тут плохие! - кричал Мухома, плача. - Ну, кроме нее, - он указал рукой на Василису. – Мы отвратительны и ужасны! Но я так больше не могу! – закричал он громко, и Яромир отшатнулся от него. – Я воровал, да! – не унимался Мухома. – Я топил тебя, - он подошел к царевичу и тыкнул его пальцем в грудь. – Я делал много плохих вещей! – проорал он так истошно, что в лесу закричали разбуженные птицы.
- Успокойся, окаянный, - пробасил Яромир. – Мы это уже знаем.
- Нет! – Заяц выхватил у Веслава огнивицу и подбежал с ней к Яромиру. – Нет! – снова кричал Мухома, освещая лицо богатыря небесным огнем. – Ты бросил свою жену и ребенка, а я… а я своровал чужого ребенка за большую плату! Жена одного князя мертвого родила, а ее служанка – живого, – глаза Мухомы сделались совсем большими от ужаса.
- Я убила человека, - сказала Василиса тихо, и все обернулись на нее.
- Что? – еле вымолвил Веслав.
- Я убила человека, - повторила сквозь слезы Василиса. – Случайно, на охоте. Стрелой. Тогда мне было пятнадцать лет. Я приняла ее за… - тут охотница не выдержала и рухнула на колени. Слезы лились из глаз Василисы потоком. – Она пряталась в шкуре медведя. Я подумала, что… что берегиня сможет меня к ней отвести... - тут Василиса не выдержала, бросила огнивицу на землю, обхватила лицо руками и завыла.
- А я не только еду воровала, - призналась, плача, Яра. – Когда отца не стало, мне надо было прокормить себя, кухарки получают мало. Я рыбачила, конечно, но на этом тоже много не заработаешь. Настасья, добрая старушка, научила меня некоторым премудростям волхвы, и я стала подрабатывать… обманом. Я умела только боль забирать, но вылечить недуг мне было не по силам. Наверное, берегиня права - многих погубила я, - она всхлипнула и посмотрела на своего мужа. – С тобой, Яромир, случайно получилось. Если бы не волхв, к которому отвел тебя Кудеяр…. Я очень боялась оставаться в Бересе, вот и сказала, что лечить могу…
- Я тоже обманул тебя, - покачал головой Яромир. – Прости меня, родная, если сможешь, - богатырь нерешительно шагнул в сторону жены.
- О, Боги! – обхватил руками голову Витенег. – Мне кажется, после ваших криков все силы леса явятся нас изгнать! - воскликнул он. - И тогда уж точно у нас не будет возможности искупить того, что натворили, - добавил бывший стражник тихо. Когда Витенег убегал из захваченного Солнцеграда, он не понимал, почему Боги свели его с этими людьми. Теперь же, кажется, он ведал, почему Макошь именно их судьбы решила переплести.
- Пусть изгоняют, - всхлипывала Василиса. – Мне не искупить свою вину.
- Искупить, - Веслав подошел к сидящей на коленях охотнице и опустился рядом. – Если бы не ты, я бы никогда не отправился к Богам. Моя семья погибла, а я, как трус, бежал. Я испугался даже Лады. Я боялся тебя, - тут Веслав запнулся, но нашел в себе силы и продолжил речь. – Я действительно сказал Витенегу, чтобы он сватался за тебя, - Василиса опустила руки и посмотрела на Веслава заплаканными глазами. Царевич положил ладони ей на плечи. – Ты – свободна, и вольна поступать так, как решишь сама. Но скажи мне, ты простишь меня? – Василиса согласно закивала головой. – Ты спасла нас всех сегодня, ты спасла водяного духа, - Веслав кротко улыбнулся, взглянув на подошедшего к ним водяного. – Ты еще много кого спасешь. Трагедия, которая случилась с тобой в лесу много лет назад - случайность. Ты стреляла не в человека, ты стреляла в зверя. Макошь направляла ту стрелу. А планы Богини Судьбы неведомы никому.
Василиса, продолжая плакать, молча смотрела в глаза Веславу, которые освещало тусклое сияние духа воды. Охотница не могла произнести и слова.
- Ты простишь себя? – спросил ее Веслав.
Василиса пожала плечами.
- Надо торопиться, - раздался шелестящий девичий голос. Веслав вздрогнул и посмотрел за Василису: на тропе, в глубине леса, стояла Лада. Охотница тоже обернулась на мертвую царевну.
- Вам пора идти, - повторила царевна.
- Что случилось? – спросил Веслав сестру.
- Твой дядя отправил на Блажен корабли.
- На Блажен? – переспросил царевич и помог охотнице подняться.
Лада наклонила головку на бок и подплыла поближе.
- Да, - тихонько проговорила она. – Планы Драгослава удивили даже Макошь. Не забывай, твоему дяде помогает Полоз, брат Перуна.
- Так это битва Богов, - догадалась Василиса.
Лада согласно кивнула.
- Богам чувства не чужды так же, как чувства не чужды вам, их детям, - царевна грустно улыбнулась. – Но, какие бы темные чувства душа не питала, какие бы ошибки не совершала, последняя битва должна всегда оставаться за светом. Тот, кто проиграл своей тьме – проиграл Мору, - призрак кивнул Веславу и поплыл дальше. – Берегиня этого леса сняла с вас путы, которые мешали вам в пути. Вилу послала сама Мать-Свагора, чтобы дева леса помогла вам, - Лада обернулась на пораженного Веслава. – Теперь вы друг перед другом честны, - мертвая царевна улыбнулась каждому. - Теперь вы можете идти дальше и с открытыми сердцами предстать перед царем зверей, - Лада вновь подошла к Веславу и посмотрела в глаза брату. – А мне пора, родной. Я больше не приду, - царевна стала таять. – Ты станешь хорошим царем, я это вижу. Теперь я за тебя спокойна, свой путь ты пройдешь, - прошептала она с улыбкой, протягивая серебристую ручку к брату.
- Подожди, - Веслав ощутил ее холодное касание и почувствовал, что плачет, - подожди, сестренка…
Но призрак растаял. Воцарилась тишина.
- Идем, - Василиса положила руку на плечо царевича, и он обернулся. – Впереди наша битва за Свет. Тот, кто проиграл своей тьме – проиграл Мору.
- Надо согреться, - прошептала Яра. – Очень холодно.
Яромир неловко обнял свою жену, и Яра не отстранилась.
И тут путников вновь окружили огни, но теперь сияние духов леса стало золотым.
- Неужели снова, - промямлил Заяц.
Но огни не стали превращаться в дев. Золотое сияние окружило дерева, впиталось в их кору и заструилось ввысь. Свет поднимался выше и выше, освещая монументальные стволы, зажигая массивные ветви; свет струился до самой поднебесной кроны, которая золотой паутиной оплетала темное ночное небо. Весь грандиозный лес светился золотом.
- Вот это да, - прошептал Заяц, во все глаза глядя на исполинские деревья. – Вот это высота!
- Мироведы, - проговорила Василиса. – Деревья, выросшие от поступи Ярилы и Яры в Золотой Век. Они пережили Ледяной Век, - охотница подошла к дереву, положила ладони на теплую кору и закрыла глаза. - Души, которые спят внутри них, самые древние души Света - путешествуют в своем сне по Кроне Краколиста, умножая свою мудрость в других мирах, - тихо сказала она. - Вот почему сюда нельзя приходить человеку – их сны священны.
- Откуда ты это знаешь? – спросил Витенег.
- Они мне сказали, - Василиса оторвалась от созерцания и обернулась на Витенега. – Послушай их, приложи к ним руки. Они дают свое тепло, - Василиса улыбнулась. - Они проснулись и с нами говорят, - Василиса вновь обернулась к дереву и закрыла глаза.
Яра, посмотрев на Василису, медленно подошла к другому дереву и положила на ствол ладони.
- Они действительно дают тепло, - удивленно прошептала она и, обернувшись на мужа, позвала его. – Яромир, иди сюда.
Богатырь встал рядом с женой и тоже прикоснулся к древу.
- Удивительно, - пробасил он.
Стволы деревьев были настолько большими, что два человека не могли обхватить даже четверть ствола. Кора была мягкой, теплой, она пульсировала и дышала.
- Никогдабы не подумал, что с деревьями буду говорить, - прошептал Заяц, нерешительно кладя руки на ствол золотого мегалита.
Обняли деревья Веслав и Витенег.
Мироведы шептали людям, они дарили им тепло. Мокрая и заледеневшая одежда путников высыхала в золотом сиянии дерев, печали и горести покидали думы людей. Странники внимали Мироведам и видели удивительные сны: яркие, красочные. Они путешествовали среди звезд и видели то, что не могли описать словами. А когда их души отогрелись, сияние небесных звезд поглотило мир и превратилось в свет.
Настало утро. Радостно пели птицы. Их звонкие трели разбудили странников: путешественники проснулись на большой благоухающей поляне в окружении монументальных деревьев. Сочные, густые листья шумели над головой; в воздухе, над зеленой травой и пестрыми цветами, летали разноцветные бабочки и жужжали насекомые. Дух воды в нетерпении скакал рядом.
- О, наконец-то! – пропел водяной, когда увидел, что его спутники пробудились. – Нам чуть-чуть идти осталось, - радостно проговорил он, указывая в сторону навороженной тропы.
- Мы так долго спали, что наступило лето? – удивился, поднимаясь Мухома. Зайцу было так жарко, что он скинул свиту и остался в одной рубахе.
- Нет, - звонко засмеялась вода. – Вы – во владении Мироведов, в царстве Индрика. Вам было так холодно, что они, - водяной крутанулся вокруг себя, показывая на деревья, - они решили вас согреть! Идемте же! Остался день пути.
Путники позавтракали припасами, которые собрали им в дорогу Гьярда и Гореша, и продолжили путь.
В лесу хранителей - Мироведов благоухало лето. Солнечный свет лился водопадами сквозь поднебесную крону великанов. Тропа, зачарованная водяным, скорее по желанию, нежели по необходимости, золотой дорожкой убегала в лес. Путники видели танцующих среди деревьев вил, но лесные девы больше не подходили к странникам.
Идти по лесу было легко и приятно. Несколько раз переходили звонкие ручьи: водяной шептал журчащей воде, и его дорожка перебегала речку, будто прозрачный мостик.
Лес постепенно поднимался в гору, и среди деревьев встречались большие каменные валуны. Сквозь сплетённые ветви Фавор-гора стала отчетливо видна: высокий монолит, закрывающий половину неба.
- Мы почти пришли! – запрыгал дух воды, когда наступил теплый летний вечер.
Лес закончился у подножия горы, вершину которой освещало медное солнце.
Водяной стал подниматься по крутой каменной тропе, по обеим сторонам которой росли невысокие сосны. Путники пошли за ним. Долго поднимались они, идти было тяжело: камни часто осыпались и скользили под ногами.
Тропа завершилась плоским плато, с которого отрывался грандиозный вид: солнце уже село, и на алеющем вечернем небе висели две луны. Лес простирался до самого горизонта.
- Невероятно, - проговорил Яромир. – Роща Мироведов не могла быть такой большой, а мы не могли так высоко подняться.
- Здесь лес - весь мир, - ответил водяной. – Вы покинули свет людей, теперь вы – в царствии Индрика. И только ему решать, вернетесь ли вы домой. Следуйте за мной, - поклонился водяной.
Мухома нервно сглотнул и вместе со всеми пошел за духом воды.
Плато заканчивалось отвесной расписанной неведомыми рунами скалой, в которой был вырублен ход. Водяной прошел внутрь и прозрачной ручкой поманил за собой замешкавшихся путников.
Когда все странники зашли в пещеру, проходза ними исчез, и дети Сварога оказались в кромешной темноте. Водяного нигде не было видно. Яра крепко сжала ладонь Яромира; Мухома, по привычке, что-то пробурчал под нос, а Василиса пыталась поговорить с огнем-Сварожичем, который удивительным образом потух.
- Я знаю, зачем вы пожаловали ко мне, дети Сварога, - проговорила тьма, испугав своих гостей. – Но я ничем не могу помочь вам.
- Индрик, ты? – тихо спросила Василиса.
Ответом была тишина.
- Помоги нам обратиться к Богам, - попросил короля леса Веслав.
Тишина.
- Твои леса и на наших землях есть, - вновь заговорил Веслав. – Если наступит время Мора, то наступит оно на всей земле.
- Я знаю, - задумчиво проговорила тьма. – Знаю, что Полоз и на мои владения посягнул.
Тьма замолчала. Темнота будто бы гуще сделалась, чернильнее, налилась еще большей чернотой, как вдруг сноп яркого света прорезал непроглядный мрак.
Ослепительный золотой рог ярко засветился и, отдав свой свет в пещерные сталактиты, потух. Вновь загорелся в огнивицах огонь-Сварожич. В рассеянном свете сталактитов предстал перед путниками царь зверей, Индрик. Мохнатый белый зверь, в два раза выше человека, похожий на медведя, с золотым рогом на голове и человеческим лицом. Шерсть его серебрилась, и при движении разлетались от нее маленькие искорки. Водяной прятался за Индриком и, когда увидел, что Бог явил себя людям, выскочил и запрыгал рядом. Капля так резвилась, что от нее летели брызги.
- Ну, будет тебе, - усмехнулся Индрик, наклонился и погладил заурчавшего водяного по голове. Голос Бога зверей был низким, мягким, бархатным. Индрик распрямился во весь рост и, посмотрев на своих удивлённых гостей, указал им на пещеру.
- Проходите, коли пришли, - он развернулся и грузно зашагал вглубь своих владений. Люди медленно пошли следом.
- Вот это диво дивное… - пробасил Яромир.
Диво было, и вправду, дивное. Причудливые сталактиты, спускавшиеся с высокого потолка пещеры, светились золотом. Стены, состоящие из кристаллов разной формы, отражали свет сталактитов разноцветием радуги. Где-то капала вода. Пол пещеры был на удивление теплым; он казался рукотворным, настолько гладкие камни образовывали его. Сталагмиты росли только вдоль стен, оставляя центр огромной пещеры свободным. Некоторые сталактиты срослись со сталагмитами в изящные колонны-сталагнаты.
- Сейчас мы спустимся к роднику, отпустим нашего малька, - говорил Индрик, ведя гостей вглубь сияющей пещеры, - и поговорим о мире вашем.
- К роднику? – удивилась Яра.
- К самому прекрасному на Свете, - заверил ее царь зверей.
Пещера оказалась поистине громадной. Тропа, по которой они шли, скорее всего, была создана самим Индриком. Дорога пролегала до противоположного конца пещеры, где она резко, за выступом в стене, поворачивала налево и вела в следующий подземный зал. Гости царя зверей благоговейно молчали, любуясь невиданным доселе великолепием подземного царства.
Следующая пещера была больше первой: грандиозный зал с природными колоннами-сталагнатами, которые вырастали прямо из озера. Идущий вдоль стены естественный пандус заканчивался навесным мостом, который бел переброшен до противоположенной стены.
- Подземное озеро, моя драгоценная святыня, - пояснил Индрик, спускаясь по пандусу. – Воды подземных рек стекаются сюда и уже потом текут в ваш мир.
По обеим сторонам дороги цвели каменные цветы, над которыми летали маленькие зеленые светлячки.
- Можно я этим озером стану? – спросил водяной у Индрика, подпрыгивая от нетерпения.
- Можно, - любезно согласился царь зверей. – Только я советую тебе немного подождать. Есть куда более чудесное место, водица.
- Хорошо! – радостно захлопала в ладоши вода и побежала к мосту.
- Полоз даже из воды души забирает, - сокрушенно проговорил Индрик. – Но люди вняли Змию, вот Сварог и не трогает его.