- Только так Боги могут вам помочь, - Гагана вновь села рядом.
- Мне нужно убить дядю? – с ужасом прошептал Веслав, поднимая ослепительный, белоснежный меч.
- Он уже мертв, как и жена его, Агния, - ответила птица. – Хотя выглядит как человек.
Веслав отрицательно покачал головой:
- Я не за смертью к Богам шел, а за советом.
- Так это и есть совет Богов, царевич, - Гагана подошла к Веславу. – Только так можно разрубить ту пряжу, которая оплела весь Свет. Другого пути нет. Дух твоего дяди был пленен Полозом, и только этим мечом можно освободить Дух Драгослава, – белая птица замолчала. - Как бы далеко кьор не улетали, они всегда возвращаются, - кротко добавила она.
Царевич посмотрел в черные, бездонные глаза на белоснежном лице: слова Богини болью отозвались в сердце. Слова, которые говорил ему дорогой Искрен. Как бы хотелось царевичу вновь слушать старого волхва, сидеть с ним под дубом, которого, наверное, уже и нет.
- Я не смогу, - прошептал Веслав, но Василиса положила на его плечо руку.
- Сможешь, - уверенно сказала она, и царевич посмотрел на нее.
- Тот, кого тебе надо будет сразить мечом Перуна, не твой дядя, - хмурясь, сказала охотница. – Твой дядя погиб много лет назад в тайге.
Царевич нехотя поднял перевязь и, надев ее на спину, убрал в ножны меч.Веслав посмотрел на Гарафену.
- Скажи, куда ты отправила моих друзей? – спросил он и взял Василису за руку.
- Туда-с, куда звало их сердце-с, - прошелестела Гарафена.
Змея зашипела и окружила царевича и Василису черным туманом.
Глава 18. Игла
На синем небе светило яркое солнце. Медленно плыли белые, пушистые облака. Свежий ветер пах полевыми цветами. Пролетела бабочка. Белая, как облако. Он видел ее как будто в медленном сне. Когда она заслонила солнце, стало темно. Тень бабочки казалась угрожающей. Она скалой зависла над ним. Покачивалась, уплотнялась, пока не оформилась в монументальную гору. У горы было пять голов. Три из них опустились ближе.
Веслав в ужасе вскочил: перед ним, у моста, перекинутого через реку, которая текла со стороны далеких скал, стоял огромный пятиглавый красный дракон. Царевич обернулся: Василиса только приходила в себя. Веслав выхватил из-за спины меч и загородил собой завопившую от ужаса охотницу. Василиса поднялась на ноги и во все глаза смотрела на монстра, который внимательно глядел на своих гостей. У дракона были желтые глаза, и все пять голов венчали костяные короны. Хребты были украшены острыми шипами, которые сливались в один мощный хребет тулова и заканчивались длинным, увенчанным костяными наростами, хвостом. Ящер поправил свои алые крылья и перемялся с ноги на ногу, от чего по земле побежала дрожь. Веслав нервно сглотнул: ледяной, колючий страх овладевал всем его существом. Царевич дрожащими руками еще крепче сжал рукоять меча и загородил Иглой себя и Василису. Пять пар глаз посмотрели на оружие Веслава, и головы переглянулись между собой. Дракон с грохотом шагнул назад, и головыглухо зарычали, будто переговаривались. Веслав взял Василису за руку, и они стали медленно отходить назад. Дракон заметил это, и головы вновь повернулись на людей. Три головы почтительно склонились перед детьми Сварога, две другие, посмотрев друг на друга еще некоторое время, поклонились тоже. Дракон замер в таком положении. Веслав и Василиса растерянно смотрели на него.
- Он нам поклонился? – прошептал Веслав и, посмотрев на Иглу, выкованную из ослепительного света звезд, проговорил. – Змей поклонился оружию Перуна.
- И тебе, как его обладателю, - тихо добавила Василиса. – Если Полоз даровал Драгославу Горыча, то Перун мог даровать тебе этого помощника, - предположила охотница.
Веслав с недоверием смотрел на застывшего в почтительном поклоне дракона. Царевич никогда не забудет встречу с его подводным родственником. Но надо принимать какое-то решение, дракон не будет сидеть так вечно. Больше всего Веславу хотелось убежать, но чутье подсказывало царевичу: бегство не выход. Веслав чувствовал, как вспотели ладони, сжимающие рукоять полуторного меча. Царевич медленно опустил меч и поклонился ящеру. Василиса поклонилась следом.
Пять голов выпрямились, и дракон положил переднюю лапу на свое могучее сердце.
- Невероятно, - прошептала Василиса. – Он готов служить тебе! Боги вняли нам, Веслав!
Царевич обернулся на охотницу: Василиса улыбалась.
- И что нам делать с ним? – прошептал Веслав.
- Смотри, он сам говорит об этом, - ответила Василиса, и царевич вновь обернулся на дракона. Пятиглавый ящер, грузно переступая с ноги на ногу, открывал им свою спину. Дракон раскрыл крыло, приглашая людей забраться на него. Веслав с ужасом осознал, чего хочет змей.
- Ты готова довериться дракону и полететь на нем? – тихо спросил он у Василисы.
- Я готова довериться Богам, - согласно прошептала охотница, - у нас нет выбора, Веслав.
Царевич согласно кивнул, убрал за спину меч и пошел к ящеру. Дракон вновь почтительно склонил головы, подставляя крыло, по которому можно взобраться на спину. Зажмурившись, Веслав дотронулся до горячего крыла. Ящер зарычал, и царевич отпрянул. Дракон пошевелился, укладываясь перед своим будущим наездником ниже. С трудом совладав с собой, Веслав вновь взялся за крыло и, когда дракон зарычал, не отпустил его. Веслав помог Василисе, и они вместе разместились на спине змея между шипами. Веслав проверил Иглу в ножнах, и дракон стал распрямлять ноги. Царевич чувствовал, как бьется сердце, и только руки Василисы, которая крепко обхватила Веслава за пояс, позволяли ему не потерять сознание от страха. Василиса тоже дрожала.
Дракон поднялся на ноги, и царевич еще сильнее обхватил шипы змея. Пять голов выпрямились, и дракон расправил свои массивные крылья. Могучая спина качалась от взмахов крыльев и поступи ног, и дракон полетел. Василиса с замиранием сердца вцепилась в Веслава и смотрела, как удаляется земля. Дракон поднимался выше, и держаться на спине ящера было сложнее, чем держаться за упряжи лебедей. Чешуя его спины была гладкой, могучее тело то поднималось вверх, то опускалось вниз, следуя взмахам крыльев.
Ветер свистел в ушах, когда дракон взмыл в облака. Небесные Скалы остались по правую сторону, и далеко внизу сверкала окружающая их река Смородина, через которую был переброшен мост, дорога от которого вела к скалам. А впереди, за полосой леса, на равнине, что простиралась до далекого моря, сверкал белый город.
Веслав смотрел на приближающийся город и чувствовал, как против воли сжимается сердце. Царевич догадался, что Драгослав, как и предупреждала Лада, захватил столицу земли Блажен. Иначе бы Боги не отправили Веславу такого сильного помощника. С Веславом была Василиса, дракон и меч. Против армии морских витязей, воинов людей, бессмертных царя и царицы, обладающих силами волхвов, против Полоза, его морского змея и еще неизвестно каких сил нечисти. Веслав про себя усмехнулся: кажется, кьор не вернется домой. Знать бы, куда отправили Боги Мухому, Яромира и Яру, знать бы, что с ними все хорошо. Веслав покачал головой и вновь посмотрел на приближающийся белоснежный город. Даже с такого расстояния было видно, насколько красива и изящна столица рахманов. Дома и терема ослепительно сверкали на солнце. Царевич хотел обратиться к Василисе, чтобы попросить у нее прощения за то, что, скорее всего, они оба не переживут этот день, но ветер унес слова царевича.
И тут Веслав увидел птиц. Они летели из-за моря, целая армия белоснежных лебедей.
- Индрик, - ахнула Василиса. Царевич обернулся на Небесные Скалы: чайки, олуши, буревестники летели со стороны гор. Птицы летели к городу, кружили вокруг него. Неужели Царь Зверей решил помочь им? Неужели…
Огненная стрела пролетела совсем рядом, но дракон успел увернуться, чуть не сбросив при этом наездников. Веслав посмотрел вниз: город окружали золотые витязи, которые, построившись в ровные шеренги, стреляли в подлетающего змея огненными стрелами. Горыча видно не было. Разъяренный дракон, в которого попала пара стрел, взлетел выше и пронзительно заревел. Его рев леденил душу, сводил с ума. Горыныч развернулся и, что было силы, полетел вниз. Веслав еле успел схватиться крепче за пластины хребта крылатого ящера. Василиса закричала. Дракон пикировал вниз, несмотря на несущиеся навстречу стрелы. Когда до земли осталось не более десяти саженей, из пяти разинутых пастей вырвалось небесное пламя. Веслав и Василиса, прильнув к спине ящера, с ужасом смотрели, как сгорают золотые витязи в голубом огне. Щедро полив огнем золотое войско, змей вновь взмыл в небеса. Когда дракон совершал второй вираж, над городом уже кружили птицы и белые лебеди: птицы кричали, и их крики складывались в едва видимую дрожащую паутину. Змей вновь окатил огнем золотых витязей, которые уже успели перестроиться, закрыв брешь в своей обороне. Зачарованные стрелы огненных воинов не причиняли пятиглавому вреда, но огонь дракона испепелял морских витязей: с тех мест, где раньше стояли витязи, поднимались золотые облачка тумана. Змей вновь взмыл и полетел к городу; вслед за ящером летели стрелы. Ни Василиса, ни Веслав не понимали, почему зачарованные стрелы морских витязей не попадали в них. Наверное, Боги им, все же, помогали.
Внизу проносились дома и терема, и было видно, как на улицы высыпал народ. Морские витязи Полоза, которые несли на улицах караул, стреляли в дракона и в плетущих кружево Слов Индрика птиц. Птицы сгорали заживо и, крича, огненными вспышками падали на землю. Веслав с грустью смотрел на гибнущих помощников Царя Природы: Индрик, как бы ты не старался, но в этой войне силы не равны. Царевич вновь глянул вниз: к золотым воинам присоединились лучники сварогинов. Только рахманы, которых можно было отличить по светлым одеждам, не стреляли. Они просто смотрели вверх. Царевичу даже почудилось, что пращуры обращаются к нему, но их слова были ему не ясны. Веслав вновь ощутил силу Стрибога, то чувство единения с силой Света, которое испытал над пропастью. Будто неясные слова шепчущих рахманов неведомым образом обращались к его, царевича, душе. Рахманы. Пращуры, которые почему-то покорились Драгославу, хотя, судя по легендам, могли и победить наместника Полоза. Веслав посмотрел вперед: среди белокаменных башен была видна большая, даже больше чем в Солнцеграде, Дворцовая Площадь.
Высокие терема, в десять этажей, окружали белокаменную площадь, в центре которой искрился грандиозный фонтан. Нет, люди, которые возвели такой величественный город, не могли проиграть силе Драгослава.
Царский Терем поражал своим великолепием: его корпус был украшен арками на манер Велейных островов, терема из резного камня опоясывали балконы и гульбища, сверкали в лучах солнца расположенные каскадом, одна над другой, серебряные крыши. Даже у Веслава, жителя столицы Сваргореи, от увиденного захватывало дух.
На площади стояли шеренги золотых витязей, построились сварогины и белые воины рахманов. Веслав впервые видел такие доспехи, в которые были одеты пращуры: белые, как снег, и переливались, будто перламутр. И на шлемах – кисточки голубые, как огонь-Сварожич. И эти дивные воины проиграли морским витязям?
На грандиозные ступени Царского Терема вышел Драгослав, Агния и Злата в окружении свиты из золотых воинов и сварогинов. Горыча нигде не было. Пятиглавый дракон, грозно рыкнув, приземлился в центр площади, подле фонтана. Золотые витязи подняли мечи, но Драгослав предупреждающе поднял руку, и воины опустили оружие.
Змей наклонил крыло, чтобы наездники спустились. Когда Веслав и Василиса оказались на земле, пятиглавый дракон сложил оба крыла на спине и, грузно переступив с ноги на ногу, улегся на землю.
Веслав пошел навстречу Драгославу и его семье, за ним шла Василиса. Охотница восхищенно оглядывалась: она никогда не была в городах, и столица Блажена произвела на нее впечатление. Василиса, забывшись от восхищения, даже забыла поклониться царской чете, как сделал Веслав.
Драгослав медленно спустился со ступеней Царского Терема и встал перед пораженным Веславом: царевич ожидал увидеть другого человека, а не прекрасного юношу, который выглядел намного моложе его самого. Такой же молодой оставалась и Агния. Увидев ее Веслав понял, о чем толковали купцы, когда восхваляли божественную красоту царицы. Агния была не просто красива, она была великолепна. От ее красоты замирало сердце. И казалось Веславу, что он готов положить весь мир к ногам своей царицы. Но голубоглазая дева в багряном царском платье опустила взгляд, и наваждение прошло.
Следом за Драгославом и Агнией спустился Витенег в парадном платье князя. Увидев его, Василиса воскликнула, а Веслав, скованный ледяным ужасом, не мог отвести от Витенега взгляд.
- Как же давно я ждал этой встречи! – Драгослав шагнул вперед, и Веслав с трудом заставил себя отвести взор от охотника. – Накануне сам Мор мне видение явил, в котором повелел собрать войска, - проговорил царь, показывая на усмехнувшегося Витенега. – Я послушал Бога - я ждал тебя, Веслав.
Царь был не так ослепительно красив, как его жена, но, тем не менее, был для нее достойной парой. Молодой, без бороды, с черными, как смоль, волосами, которые ложились на алый царский плащ. Его карие глаза смотрели будто в душу, и от его взгляда веяло ледяным холодом. Драгослав раскрыл в приветствии руки, но Веслав не подошел к дяде. Усмехнувшись, царь опустил руки. Агния встала рядом с мужем и пристально смотрела на Василису, которая взяла Веслава за руку. Злата осталась на верхних ступенях царского терема в окружении витязей и слуг. Витенег, соблюдая почтительное расстояние, гордо стоял позади Драгослава и Агнии.
- Тебе не победить, Веслав, - гордо сказал охотник. – Даже Боги отвернулись от тебя, раз прислали тебя сюда, в самое сердце войска моего царя, - Витенег почтительно поклонился улыбнувшемуся ему Драгославу. Веслав не мог произнести и слова.
- Ты даже не скажешь мне приветственного слова, Веслав? – наигранно удивился Драгослав. – Ты так поражен мною, что забыл все слова? – царь презрительно посмотрел на Веслава. – Если преклонишь колено, Полоз и тебе силу вечную дарует, - улыбнулся он. – Я обещаю.
Веслав не знал, что ответить. Величие Драгослава, его сила, его войско обескураживали. По сравнению с ослепительным царем и царицей, он, рыбак в войлочной свите, с бородой и растрепанной косой, производил жалкое впечатление. Если бы не рука Василисы, которую он держал, царевич бы преклонил перед дядей колено и отдал меч Перуна. Веслав обернулся на Василису. Охотница настороженно смотрела на него и крепче сжала его ладонь. Веслав не мог покориться дяде из-за нее. Он не мог разбить ей сердце. Агния ослепительно красива, но красота царицы холодна. Василиса же другая – настоящая, живая. Веслав грустно улыбнулся и вновь посмотрел на Драгослава.
- Я пришел от имени Богов, - проговорил царевич с поклоном, - просить тебя освободить сварогинов от ворожбы Змия.
Драгослав удивленно посмотрел на Веслава и захохотал. Агния рассмеялась следом. Их смех подхватил Витенег, воины и свита.
- Просить? – отсмеявшись, проговорил Драгослав. – Ладно, опустим твое слово. Но о какой ворожбе ты говоришь? Люди идут за Полозом по доброй воле.
Над площадью пронесся гул согласных голосов.
- Полоз нам богатства дарует! – донеслось со стороны сварогинов.
- Сына узурпатора трона в тюрьму! – прокричал еще голос.
- Нет! На виселицу! – ответил ему кто-то из толпы.
- За тебя никто не пойдет, - громко подтвердил Витенег и отошел назад.
Драгослав, улыбаясь, смотрел на Веслава.
- Я – добрый царь, - мягко проговорил Драгослав. – Я не буду убивать тебя. Я могу даже сделать тебя наместником. Борея, например, - усмехнулся он.
Веслав тяжело дышал: к его внутреннему страху примешивалось то самое ледяное чувство, которое он впервые испытал, когда висел над пропастью Светомира. И слова. Царевичу чудилось, будто с ним кто-то говорил, только Веслав не мог разобрать ускользающую песнь. Веслав поднял взгляд и решился посмотреть Драгославу в глаза.
- Ты сообщил людям, которые идут за тобой, как ты набираешь морских витязей? – спросил он.
Драгослав криво улыбнулся:
- И как же? Может, ты нам скажешь?
Веслав оглянулся: собравшиеся на площади люди враждебно смотрели на него. Сварогины, которые приплыли из-за океана, верили каждому слову своего царя. Но, Веслав, все же, решился.
- Ваш царь отдает ваши души Полозу в услужение, и Бог морей превращает их в морских витязей, - прокричал Веслав громко. – Каждый из вас, рано или поздно, но будет умерщвлен Змием.
Агния впилась в Веслава взглядом. Драгослав же стоял спокойно.
- Что еще ты придумаешь? – спросил царь со смехом, и толпа снова загоготала. Только рахманы стояли неподвижно. Дождавшись, когда люди успокоятся, Драгослав вновь заговорил. - Происходящее мне стало надоедать, Веслав. Либо ты и твоя, - Драгослав бросил на Василису брезгливый взгляд, - дева преклоните передо мной колени, либо мои преданные воины казнят вас прямо сейчас.
Услышав слова Драгослава, пятиглавый змей поднялся и угрожающе зарычал.
- У тебя теперь тоже есть свой зверинец? – усмехнулся Драгослав. - Птички, смотрю, летают, - царь указал на кружащих птиц, - драконы попятам ходят. Молодец, уважаю. Только власть на одной ворожбе не построить, Веслав.