— Хммм… — протянул я, осмысляя услышанное и анализируя свои планы на будущее с учетом новых данных, — спасибо за разъяснения. И все же… Кто такие-то эти Дружинники? — спросил я, не сводя глаз с Арнольда.
Оборотень задумчиво выдохнул и посмотрел на мать. Женщина едва заметно морщилась. А вот ее дочь, наоборот, светилась и, сидя на краю кровати одного из раненных бойцов, нетерпеливо болтала ножками. Тоже мне целитель…
— Дружина — она и есть дружина, — наконец-то ответил Арнольд. — Личная гвардия Господина, способная сопровождать его всегда и везде. Везде, — повторил он. — То есть и в других мирах.
— В смысле? Можно таскать армию между разными мирами? — удивился я.
— В том то и дело, что нет, — поморщился оборотень. — В каждом мире у тебя может быть по местной армии. Но переводить ее из мира в мир ты не можешь. Иначе это полностью уничтожит… хм… баланс… в мире.
— А дружина не уничтожит? — я изо всех сил старался понять, что же именно пытаются до меня донести.
— Позволь я, — устало выдохнув, попросила сына Альба и, дождавшись его кивка, повернулась ко мне. — Понимаешь, Илья, миры бывают разные, — я молча кивнул. Это я прекрасно понимал. — Вспомни историю своего мира. В оси можно найти кучу миров по уровню развития соответствующих той или иной эпохе на Земле. Есть миры с мечами и арбалетами, есть те, где господствует парусный флот и порох, с магией или без… не важно. А теперь представь, если собрать армию в мире с боевыми роботами и привезти ее в мир средневековья. Не магический. Что из этого выйдет? Если у мира есть Владетель или в нем уже обосновался какой-нибудь Род, Осевой аристократ сможет собрать аналогичную армию. Но даже в таком случае от столкновения подобных сил мир сильно пострадает. А если там никого не будет? Мир попросту будет захвачен и изменен до неузнаваемости. Либо уничтожен. И то, и другое запрещено Осевыми законами.
— Однако, — продолжала Альба после небольшой паузы, — полностью запрещать что-то аристократии — себе дороже. Поэтому на законном основании им можно перемещаться между мирами со своими личными гвардиями, размер которых зависит от ранга аристократа. Главой Дружинников является Страж. Одному Стражу подчиняется до девяти Дружинников. Вместе с Господином и своим десятником, Дружинники могут спокойно путешествовать по разным мирам.
— За счет фамильяра Господина? — уточнил я.
— Только за счет него, а значит и только в присутствии Господина, — кивнула Альба. — Использование свитка портала будет считаться нарушением закона о личной гвардии. Господин должен знать, где находится его отряд. Если те нарушат закон, он не сможет отвертеться, обвинив Дружину в самоволии.
— Угу, — кивнул я. — Ну все логично — сам привел, сам за них отвечай. Можешь оставить, но ты знаешь, что они в этом мире.
— Верно, — подтвердила Альба. — Поэтому при продаже свитков портала в другие миры продавец обязан уточнить, будет ли свиток использоваться чьими-нибудь Дружинниками. Хотя это не более чем формальность.
Меня ничуть не удивляла осведомленность Альбы в таких делах — все-таки ее супруг благодаря именно подобному свитку перенес семью сюда. Другое дело, откуда она вообще столько знает о законах? Я поспешил задать свой вопрос женщине-оборотню.
— Мы с мужем в свое время были Дружинниками одного из аристократов рода Велес, — пожала она плечами.
— Велес? — усмехнулся я. — До сих пор не могу привыкнуть слышать имена из земных мифов в качестве фамилий знатных родов.
— В мифах и легендах редко встречаются выдумки, — улыбнулась Альба. — В основном слегка приукрашенная правда.
— Это я уже понял… — закивал я, думая совершенно о другом. — Слушайте, а ведь ограничение по количеству Дружинников меня совершенно не касается, верно?
— С чего вдруг? — с недоумением спросил Арнольд.
— Ну… — замялся я. — Я и так уже снова вне закона. Чего мне еще бояться?
— Есть чего, — строго проговорила Альба. — Я не знаю, какие наказания предусмотрены за создание Связи не аристократом, но слышала, что делают с теми, кто нарушил закон о личной гвардии. Убивают вместе со всеми Стражами и Дружинниками.
Хм, звучит в самом деле ужасно. Если подумать, за создание Стражей простолюдинами судят именно простолюдинов. С личной гвардией же иначе — речь идет об Осевых аристократах. Таких личностей просто так трогать никто не будет, только за поистине огромный проступок. Стало быть, мне не следует дергать судьбу за усы. Надумаю отправиться в Верлион с Дружиной — сделаю все по уму. Не больше девяти сопровождающих на одного Стража.
Хотя у меня и девять то сейчас не наберется.
Внезапно дверь лазарета распахнулась, и мы удивленно обернулись. На пороге стоял злорадно ухмыляющийся Такэдзо.
— Вот ты где, увалень? Лясы точишь? А тренироваться кто будет?
Я оглядел семейку оборотней и поднялся на ноги:
— Спасибо за содержательную беседу, — произнес я, направившись к вампиру. Бегать от него я уж точно не собираюсь.
***
Капитальный склад, примерно пятьдесят на тридцать метров, сверкал свежевыкрашенными стенами. Солнечные лучи пробивались через высокие окна, нагревая помещение и делая его похожим на громадную теплицу.
— Крокомот просил помочь тебе освоить это подобие Родовой техники твоего отца, — произнес вампир, встав напротив меня и обнажив клинки. — Нечто подобное обычно называют Покров, так что и мы будем использовать это слово, ок?
— Давай, — отозвался я, материализовав на поясе портупею с катаной и вакидзаси.
— Вот и договорились. А теперь не тяни, увалень. Показывай уже мне свой чудо-плащ из ёки.
Выхватив клинки из ножен, я сконцентрировал демоническую энергию, ощутил ее всем телом и…
— Ну и что это было, увалень? — грозно свел брови вампир. — Я уловил легкий пук, а не нормальный всплеск ёки. Немножко черненьким дымишься, но на Покров это точно не тянет.
Наставник был прав, едва заметный черный дым исходил из моего тела, так же, как и раньше, когда я злился во время боя. Ничего нового. Ничего похожего на ту технику, что позволила мне ранить Янета.
— Что ж… — протянул Такэдзо. — Видимо выбора нет. Не хочешь сам, придется выбивать из тебя силой. Хотя, — он сверкнул острыми, точно копья, клыками, — так даже интереснее.
Сорвавшись с места, Наставник обрушил на меня град тяжелых ударов. Его светящиеся коралловым клинки мельтешили перед глазами, будто выпущенные из пулемета снаряды. Мне удавалось отбиваться, правда, приходилось отступать и совсем не было времени думать о контратаках.
Катана наставника ускорилась, чиркнув мне левую щеку. Я даже поморщиться не успел — его вакидзаси обожгло правую. Еще порез — задели левое предплечье, и снова порез — правый бок. Меня достали пять раз, прежде чем я приспособился к новому темпу японца.
Отлично… держусь уже с минуту. Но, кажется, скоро упрусь спиной в стену. Оу… он опять ускоряется?
Вампир внезапно перестал наступать и отпрыгнул назад:
— Что за дела, увалень? Я думал, хоть сейчас ты попытаешься дать мне полноценный отпор! Ну? Где твоя ёки? И учись уже концентрировать парну для ответного удара, когда защищаешься!
— Я умею, — ответил я. — Но с противником твоего уровня нельзя одновременно думать и о защите, и о нападении.
— Что? — гневно прорычал наставник, — Издеваешься? Я и так гоняю тебя совершенно не напрягаясь, чтоб у тебя был хоть какой-то шанс ударить в ответ. Может мне стоит сражаться в полную силу, а? Тогда да, соглашусь, думать сразу о защите и нападении ты не сможешь, увалень. Мертвым довольно сложно думать, — произнес он, вновь срываясь в атаку.
Но, как мне показалось, Такэдзо все же немного поумерил пыл. Видать внял моим словам, и теперь я в самом деле могу концентрировать прану, отбивая его клинки и уклоняясь. Еще немного… еще… Вот, сейчас отличный шанс!
Поднырнув под катану наставника, рванул вперед, готовый атаковать незащищенный корпус, но в последнюю секунду отпрыгнул в сторону и разорвал дистанцию.
— Ха! — усмехнулся вампир. — Твоя интуиция как всегда поражает. Молодец! Хоть сперва и повелся на провокацию, подумал, что я ослабил защиту, в последний момент включил мозги и не стал лезть в капкан.
Такэдзо не знал о моей Индивидуальной способности, однако за время тренировок не раз видел ее проявление своими глазами. Вот и сделал собственные выводы.
— Однако, если бы ты смог использовать Покров, отступать не пришлось бы, увалень. Честное слово, не стал бы я совсем уж топтать твою гордость и разрушать только что освоенную технику, — он весело расхохотался, всем своим видом показывая, что мне ни то что победить — ранить его, и то не получится. Ну да, я даже не Учитель, а он опытный Наставник. Сам выбирает, сколько праны вкладывать в удары, сражаясь со мной, и в любой момент может усилить свои атаки.
— Ну хватит лясы точить. Продолжим! И не забывай думать о контратаках, увалень! Не рассчитывай на то, что если будешь держаться и отбиваться, то сможешь победить. Да, чудеса случаются, но только с теми, кто прикладывает усилия. Чудо — это награда, а не халява, увалень.
И он снова ринулся в бой. И гонял меня по ангару часа два, пока я не рухнул без сил. Вот ведь садюга, только вчера я сражался насмерть с Янетом, а сегодня из меня все соки выжимает.
— Вставай, увалень, — фыркнул наставник, сверху вниз глядя на мое распластанное тело. — Тренировка на сегодня закончена. Возвращаемся.
— Иди без меня, — устало выдохнул я, — У меня… есть еще здесь дела.
Взгляд японца изменился, одобрительно хмыкнув, вампир произнес:
— Похвально. Удачи, увалень. Надеюсь, хоть завтра увижу твой Покров.
Я тоже надеюсь. Как бы сегодня не старался, создать плащ из ёки у меня не получилось.
— Спасибо за… заботу, — усмехнулся я, продолжая лежать на полу.
Вампир небрежно махнул рукой и направил свои стопы к выходу. Через несколько секунд я остался один в просторном и светлом ангаре.
Сперва просто лежал, не думая ни о чем, и восстанавливал силы. Едва не уснул, но, почувствовав, что уже могу хоть немного шевелиться, медленно поднялся на ноги и достал катану.
Провел лезвием по ладони левой руки:
— Я демонстрирую тебе свою силу, — сказал я придуманную мной же фразу, — но я даю тебе и свою кровь. Прими ее и увидь во мне равного, а не господина, о гордый дракон.
Меч лениво засветился, и к потолку, точно вязкая жижа, потекла белоснежная молния, медленно обретая очертания полупрозрачной длинной змееподобной фигуры.
— Что ты хочешь от меня, демон? — взмахнув крыльями, пророкотал дракон.
Только сейчас я понял, что Банка говорит не раскрывая пасти. Интересно, его могучий голос звучит только в моей голове? Или другие его все-таки слышат?
— Я смог выжить в прошлом бою, — ответил я, — и теперь хотел бы продолжить наш разговор. Поэтому задам тебе тот же вопрос. Что ты хочешь, дракон? Почему считаешь, что я только прошу тебя, но ничего не даю взамен?
— Потому что так и есть, — он продолжал парить под потолком, не сводя с меня пристального взгляда желтых глаз.
— Я даю тебе свою кровь, — возразил я.
— Думаешь, этого достаточно?
— Достаточно для чего? — я говорил спокойно, демонстрируя уверенность в себе.
— Чтобы считать тебя равным, — ответил Банка и приземлился прямо передо мной. Но даже в этом положении мне приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза.
— Ты жаждешь больше крови? — хмыкнул я.
— Именно! — мне показалось, что от его рева задрожали стены. — Больше крови и плоти тех, кто вторгся в наши миры! Ты готов дать их мне? Готов?
— Смотря, что уже я получу взамен, — ответил неопределенно, чтобы сказать хоть что-то. Нельзя допускать неловких пауз, но нужно осмыслить его слова.
— Мою силу! — выдохнул дракон, и по полу ангара пронеслись бесчисленные змейки-молнии. Когда они коснулись меня, я почувствовал лишь приятное покалывание. Не более.
— Я уважаю твою силу, — как можно вежливее произнес я. — Но ведь она зависит от моей?
Дракон оскалился, но за секунду подчинил бушующие эмоции и ровным голосом ответил:
— Верно. У меня больше нет своего тела. Поэтому я заинтересован в том, чтобы ты был сильным. Твой уровень определяет мои возможности, демон.
— Так ты отказался мне помогать, чтобы я сам справился хм… со своим испытанием?
— Отчасти так, демон, — кивнул дракон. — Но не только из-за этого. Ты хочешь, чтобы я видел в тебе равного. Что ты для этого делаешь? — на секунду я задумался, ничего не ответив, и Банка продолжил. — Ты знаешь, как подобные тебе используют запечатанных в артефактах, демон, — утвердительно проговорил он.
— Ты про подчинение силой? — осторожно уточнил я.
— Верно, — статно кивнул дракон. — И ты догадываешься, что такой метод неполноценен. Хоть и идеально подходит дикарям, вроде вас, демон.
— Догадываюсь, — кивнул я, и, сверившись с чуйкой, решил поднять ставки. — А может ты хочешь, чтобы я так думал? Потому что боишься, что, повысив свой ранг, я подчиню тебя силой?
— Г-р-р-р!!! — заревел он, и по залу снова разбежались многочисленные змейки-молнии, на сей раз обжигая мне ноги. — Не завирайся демон. Я могу убить тебя прямо сейчас!
— Можешь? — хмыкнул я. — Что-то я сомневаюсь в этом…
Дракон взмахнул крыльями, и мне в лицо ударил мощный поток воздуха.
— Зря, — ответил Банка, вновь вернув самообладание. — Призвав меня с помощью крови, демон, ты подставил себя под удар. Если б я не наблюдал за тобой или, если б на моем месте был другой дракон, ты был бы уже мертв.
Хм, вот так новость! Опасно все-таки использовать не задокументированные и ранее не изученные методы. Хотя, в тот момент, когда я впервые материализовал Банку моя жизнь висела на волоске. Не вижу особой разницы — пасть от топора орка-берсерка или стать закуской для дракона.
— Значит ты можешь видеть, что я делаю, и что творится в мире, даже когда меч находится в измерении кольца-оруженосца? — отметил я интересную деталь.
— Разумеется, демон. Но сейчас речь не об этом.
— Я помню, — кивнул я, — ты хочешь крови. Давай поподробнее с этого места. Разве мало разумных я рубил мечом?
— Это не то, — отмахнулся дракон. — Мне нужна кровь и плоть тех, кого вы называете представители Старшей Расы. Наследников мерзких захватчиков и предателей отшельников. Дай мне то, чего я жажду, демон. И я стану воспринимать тебя как союзника.
— Хорошо, — хмыкнул я. — Можешь прямо сейчас полететь в гости к Куприной и сожрать засевшего у нее Янета. Адрес я подскажу.
— Нет, демон, так не получится, — не обратив внимание на мой ироничный тон, Банка отрицательно покачал головой. — Я же сказал, — он скривил морду, — я скован…
— Ну да — ну да, зависишь от меня, — спохватился я, отметив, что дракон на миг оскалился. — Тогда что нужно делать, чтобы дать тебе то, чего ты хочешь? Самому убить Янета и порезать его на мелкие кусочки, чтобы тебе жевать удобнее было?
— Нет, я хочу сам охотиться, демон. Но, чтобы вкусить чужую плоть, мне нужно тело. Дай мне его. И я стану воспринимать тебя, как союзника, — повторил он.
— Хорошо… — неуверенно протянул я. — Где мне взять для тебя тело? — просьба казалась весьма абсурдной, и в голове закружился хоровод безумных вариантов. — Ограбить музей палеонтологии и выкрасть скелет тиранозавра?
Едва перед глазами сложился образ костяного громового дракона, как Банка вернул меня с небес на землю.
— Нет. Создай сам. Я научу тебя, если решишься.
Глава 14. Суд крови
Следующие пять дней слились в одну сплошную тренировку, прерываемую лишь на прием пищи и сон. Чуйка настоятельно рекомендовала сосредоточиться только на том, чтобы стать сильнее, познать себя и свои возможности. Я тренировался с Такэдзо, пытаясь освоить Покров, тренировался с Банкой, изучая полную материализацию дракона, тренировался в одиночестве, повторяя уже изученное.
Забавно, что не я один, как безумный, изматывал свое тело и душу. Жажда самосовершенствования охватила практически всех на базе! Алина-таки решила идти по пути одаренной и упросила Адду с Ритой помочь ей раскрыть новую силу. Дрон недолго думая, сговорился с Колей — вместе они проводили время в тире, оттачивали рукопашку на ринге, а в свободное время тягали железо в зале. Даже Горланд с Кимирой не сидели, сложа руки, а пробовали новые техники Тандема да спарринговались с Арнольдом. По вечерам к этой троице присоединялся и Евгений Сергеевич. Оглоблину, как и главе оборотней, нужно было понять, на что он стал способен после Оммажа.