— Но я же…
— А тебя мне слушать не велено! Идем.
Ура, наконец-то свобода, пусть и мнимая, но такая приятная, опьяняющая!
— Прошу, — Зирг с ухмылкой протянул мне руку и открыл дверь.
За порогом, заградив проход, лежал ничком без сознания здоровенный орк. Братец издевается надо мной, что ли? Судя по его ехидному взгляду, он только и ждет, что я отступлю. А ведь мог же за ногу охранника оттащить в сторону, но нет!
— Возвращаемся? — поинтересовался он.
Нет уж, раз нарядилась, теперь только вперед!
Подобрала подол, решительно наступила орку на спину сапожками из мягкой кожи и сразу спрыгнула на пол.
— Идем! — буркнул недовольно Зирг и повел меня в неизвестном направлении.
Мельком заметила, что на первом этаже уже почти застеклили окна, увеличив их в размерах, правда картинки на витражах значительно отличались от эльфийских мотивов. То есть рисунок вообще отсутствовал, но все равно, беспорядочное расположение цветных стеклышек разбавляло окружающую серость.
Шагаю за братцем, озираюсь по сторонам. Все такое непривычное, громадное, без шика и блеска, но в то же время — таинственное. Сумрачные каменные коридоры без окон, освещенные свечами на стенах, на поворотах стоят фарфоровые напольные вазы. Некоторые из них пустые, а в большинстве — «букеты» из стрел, сабель и топориков.
Зирг резко остановился, отчего я влетела в его спину, и быстро втолкнул меня в открывшуюся дверь, после чего вальяжно зашел сам.
— Золотце, неужели ты вырвалась из клетки? — радостно воскликнула Мариша, деловито помешивая половником что-то бурлящее в кастрюльке.
Именно ее голос не дал мне скатиться до истерики. Стыдно признаться, но возникло чувство, что я в ад попала: вокруг духота неимоверная, на стенах факелы чадят, пышет огонь в громадных печах, на которых из кастрюль со сковородками вздымается к потолку пар. И орки повсюду с ножами разгуливают…
Лишь приглядевшись, поняла, что нахожусь на кухне.
— Ну, ты и вырядилась! Прям облачко к нам с неба спустилось! — улыбнулась принцесса. — Тогда обойдемся без обнимания, а то испачкаю тебя.
В своем воздушном платье я и правда почувствовала себя здесь неловко. Моя подопечная щеголяла в кожаных брюках, длинной холщовой рубахе с разрезами по бокам и кожаном жилете, обтягивающем ее, как корсет. Кошмар! Если кто-то из людей увидел бы принцессу в таком виде, меня бы точно казнили! Но выглядело ее одеяние здорово, да и наверняка удобно в нем. Я-то думала, что Мариша, приобретя во время набега кучу эльфийских нарядов, будет в них разгуливать по замку, но ошиблась. И сейчас, смотря на воспитанницу, в сердце кольнуло, ибо пришло осознание, что Назургард — именно то место, где мы с ней в полной безопасности и можем стать по-настоящему счастливы.
Вздохнула, отметив, что вся компания в сборе: и Хаш тут, и Снежок, нервно постукивающий хвостом по полу. Лиц женского пола, кроме Мариши и меня, в помещении не было.
А самое удивительное, что кухня поделена на две зоны. В одной, меньшей, правит несравненная принцесса, а во второй — орк по имени Нарзок, главный повар замка.
Маришкины поварята беспрекословно следуют ее указаниям, что-то старательно добавляют в кастрюльки, беспрерывно помешивая, но никто из них почему-то не рискует даже попробовать то, что готовит.
У Нарзока тоже вовсю кипит работа: в котлах мясо тушится, в печах мясо жарится, в кастрюлях мясо варится.
— А что моя няня делает? — поинтересовалась шепотом у Зирга, подходя к выстроенным в ряд на столе кастрюлькам.
— Готовит что-то, — склонившись над одной из них, он скривился. — Пахнет ужасно!
Ну, поверю ему на слово, тем более, зная кулинарные способности своей подопечной — вернее, отсутствие таковых, — даже не удивляюсь этому.
Отыскала взглядом Маришу, дабы узнать, что она тут такое кашеварит, смотрю, а волк и принцесса воюют по-тихому, то она наступит ему на хвост, то он подножку ей поставит.
— А чего это они со Снежком не поделили? — спросила у братца, который решил глотнуть винца из бурдюка.
Зирг подавился, закашлялся, аж глаза покраснели, пришлось его по спине похлопать.
— Я слышал, что его называют Белой Смертью, но Снежком… — прохрипел он.
— Никому не нравится, как я его называю, но при этом и имя его никто не говорит! — буркнула обиженно.
— Азгорд — единственный, кто знает истинное имя оборотня. И твой, кхе-кхе, Снежок все время пребывает в шкуре варга. Не знаю, что его держит в зверином облике, но человеком его еще никто здесь не видел.
Не поверила словам братца, как-то уж очень странно они звучали, да и наблюдать за волком у меня не было возможности.
— Кстати, мне сказали, что варг твою вредную няньку укусил во время похода, — сообщил Зирг, сделал еще один глоток вина и добавил: — Правильно сделал.
— Как? Куда укусил?! — испугалась я за свою подопечную.
— Маленькая еще знать! — рыкнул орк, бросив бурдюк на скамью рядом со столом.
Жду ответа, а он, гад, молчит, делает вид, что занят, усердно рассматривая содержимое в стоящей рядом посудине.
Подошла поближе, тоже взглянула на мутную консистенцию, бесспорно изготовленную принцессой.
— А если у нее серьезная рана, и она, вредная гордячка, это скрывает от меня? Ну, скажи, я тебя ей не выдам, — жалобно прошептала Зиргу на ушко.
— Насколько мне известно, — сдался он, — нянька отняла у варга косточку, сказав, что грызть их неприлично, за что он ее и укусил за… филейную часть.
— Чего? — не поняла я.
— За задницу! — раздраженно рявкнул орк и, увидев мое изумление, быстро добавил: — Но не сильно.
В этот момент к нам подошла Мариша, взяла одну из своих кастрюлек и с важным видом отправилась обратно к печке, не дав мне и слова сказать. Путь ее пролегал через кухонный закуток мстительного варга. Я увидела, как тот лапой наклонил бутыль с маслом и усердно размазывал его хвостом по полу, театрально изображая нервное постукивание своей пятой конечностью. Не успела я выкрикнуть предупреждение принцессе, как она поскользнулась и упала, а кастрюлька с горячим содержимым… полетела в Снежка!
— У-у-у! — гневно взвыл он.
— Бедняжка! — фальшиво проворковала Мариша, кое-как поднялась с пола и схватила со стола первую попавшуюся тряпку.
Черт, она таки придавила ее к лапе варга, по которой обильно стекала мутная жижа.
— И чего он так орал? — недоуменно произнес братец. — У него даже следа от ожога через минуту не останется.
— Зирг, няня не умеет готовить и единственное, что она может сварить, так это свечи!
По его глазам увидела, что он ничего не понял, да и до Снежка пока еще не дошло, как он попал.
— Подвинься, дай я сам посмотрю, — буркнул орк, локтем отодвигая принцессу в сторону.
Мы с Маришей, предвидя, что сейчас произойдет, предпочли отвернуться, заодно плотно закрыв уши ладошками.
Раздавшийся вой превзошел по силе сигнал горна раза в три, и большинство присутствующих стремительно освободили помещение.
Да, восковая депиляция — это вам не шутки!
Принцесса убрала одну руку с уха, прислушалась, а потом нерешительно убрала вторую, я решила последовать ее примеру.
— Золотце, как-то подозрительно тихо, — прошептала она.
Пришлось повернуться.
Зирг и Снежок ошалело взирали на меховую тряпочку в руках орка.
— Идем, пока они не очухались, — пробубнила Мариша. — Давно хотела тебе кое-что показать!
Она подхватила меня под руку и потащила к выходу во двор.
— Рррр! — послышалось за спиной.
— Держите его! — воскликнула принцесса, запрыгивая на стол.
— Стоять! — приказала я варгу, грозно зыркнув на него и выставив вперед руку.
Обидно, он даже скорость не сбавил, а просто взял и перепрыгнул через меня.
— Ну чего ты злишься, мой сладкий? — проворковала принцесса, бросая в волка мелкую кухонную утварь. — Второй раз это будет совсем не больно!
И вроде бы Снежок приземлился удачно, на край деревянной лавочки, вот только никак не ожидал, что его тушка перевесит, стоящую на другом конце восьмилитровую бадью.
Я зажмурилась, не желая наблюдать, как коричневая кашица стекает по белоснежной шерстке разъяренного волка.
— Что это? — спросил Зирг, подойдя к варгу, коснулся пальцем жижи, посмотрел пристально, понюхал и вынес вердикт:
— Гадость какая-то!
Потом мой заботливый братик вытер руку о шерсть Снежка, остолбеневшего от второго нервного потрясения за последние десять минут.
— Это хна, а не гадость! — возмутилась Мариша, хватая тряпку, в очередной попытке помочь.
Но волк второй раз на эту уловку не попался и отскочил в сторону. И зря. Во-первых — обидел принцессу своим недоверием, а во-вторых — в тщетных попытках обтереться о каменные стены кухни его белоснежная шерстка приобрела бесподобный морковный цвет!
— Какая красивая шторка могла бы получиться, — проворчала Мариша, отчего у бывшего Снежка, а нынче Рыжика — задергался глаз, но с целью навредить он к ней больше не приближался.
Неожиданно на помощь невезучему варгу пришел Нарзок. Нависнув над ним, повар небрежно перекинул за спину свою тоненькую белую косичку, протянул ему флакончик с какой-то жидкостью и прокомментировал:
— У эльфов украл. Они этим волосы отбеливают.
— А это, случаем, не… — попыталась вклиниться я, почуяв что-то нехорошее, но закончить вопрос мне не дали.
— Золотце, смотри, какой изумительный желтый цвет дают корешки растений! — воскликнула моя проказница, схватила меня под локоток и потащила к столу с кастрюльками.
— Но…
— Шани, пусть взрослые дяди сами разбираются, а мне нужен твой совет, — проворчала она, подталкивая к самому крайнему котелку.
Мариша уверенно взяла деревянные щипцы и достала из него ядовито-желтого цвета ткань.
— Веселенькая скатерка может получиться, правда? — спросила она радостно.
Я начала заглядывать в стоящие на столе кастрюли, а затем и в многочисленные чаны и бочки, выстроившиеся на полу.
— Ты сдурела?! — выкрикнула я в итоге.
— А что тебе не нравится? — искренне возмутилась принцесса. — Я же сказала, что добавлю в жизнь орков красок!
— Ну, было дело, не спорю, но должно же присутствовать чувство меры!
— Я что, зря от эльфов все эти сушеные травки тащила?!
Да, Мариша может быть убедительной, когда хочет. Я и не представляла, что у нее имеется столько различных природных красителей. Сразу видно, план мести принцесса давно вынашивала, и когда в поход с Хашем отправилась, точно знала, что ей нужно получить от него. Не удивлюсь, если она еще что-нибудь экстраординарное привезла оттуда.
— А красители качественные? — так, на всякий случай поинтересовалась, вдруг отстирать еще можно.
— Натуральные красители всегда качественные! — гордо заявила принцесса.
Звучит как смертный приговор.
— Кстати, а ты знаешь, что во флакончике, который шеф-повар дал варгу? — спросила ее.
— Жену дяди помнишь? — спросила Мариша, наблюдая, как несчастного оборотня уговаривают попробовать чудо-средство.
— Такую колоритную даму трудно забыть.
— А как мы ей отомстили за то, что она забрала мои фамильные украшения?
Я в ужасе вытаращила глаза, закрыв рот рукой. Если тогда нас по счастливой случайности не убили, ибо, после нашей малой шалости ей пришлось побриться наголо, то Нарзок попал по-крупному!
— Мариша, варг же его загрызет!
Принцесса глянула на меня, потом на орка, поморщилась, но все-таки решила успокоить свою нервную няню.
— Не думаю, он же главный повар, — привела она неопровержимый аргумент, но спустя мгновение, еще раз задумчиво посмотрев на чужую половину кухни, добавила: — Хотя… если так и произойдет, то нам это будет даже на руку. Идем!
* * *
Наш уход никто не заметил, уж больно все были увлечены процессом отбеливания варга, печальный итог которого нам с Маришей был заранее известен. Поэтому, воспользовавшись моментом, мы выскользнули на улицу.
На дворе в легком платье сразу стало холодно, но я все равно улыбнулась тоскливому дню. Только на землях орков такой суровый климат, ибо крепость Назургард расположена на севере, на горе Назур. К ней трудно подобраться: скалистая почва, извилистые серпантины и множество ловушек на подступах. Не зря орков считают талантливыми инженерами, одни их катапульты чего стоят. Да и толстые крепостные стены, выложенные из огромных булыжников, стесанных в гладкую скользкую поверхность, делали крепость неприступной.
Говорят, орки живут в пещерах, и легенды в некотором смысле не лгут, ибо замок уходит в самую глубь горы.
Я вдохнула бодрящий морозный воздух и посмотрела на хмурое небо, с которого, кружась, неспешно слетали белые снежинки.
— Сильно замерзла? Потерпи, сейчас будем на месте, — сказала принцесса.
Она схватила меня за руку и потянула по тропинке мимо каменных одноэтажных строений в сторону домика, который на общем унылом фоне казался сказочным.
Все вокруг такое серое, а на нем ярко-красная черепичная крыша, в окнах цветные витражи, и хотя стены этого жилища тоже были выложены из темного камня, оно не смотрелось таким грубым и мрачным, как остальные.
Преодолев три ступеньки, мы остановились у самого порога этого странного дома, принцесса улыбнулась мне, открыла дверь и гордо воскликнула:
— Моя теплица! Заходи быстрее, только обувь от снега отряхни!
Удивленная, я постучала ножками о порог и шагнула внутрь.
Дневной свет, проникающий сквозь цветные стекла с изображением цветов, делал это место поистине волшебным. В помещении пахло землей и еловыми ветками, повсюду были разбросаны большие шишки, а в печи потрескивал огонь. Все это создавало какую-то особую атмосферу, теплую, уютную и действительно сказочную.
Я неспешно направилась в конец помещения, но неожиданно остановилась. В центре комнаты, между выстроенных в два ряда сундуков, на полу лежала серая пушистая шкура, на которой, свернувшись клубочком, мирно посапывал во сне орчонок. Такой маленький, беззащитный… Улыбнулась, глядя на эту милую мордашку. В это время принцесса осторожно закрыла дверь, не желая разбудить малыша. Я опустилась рядом, укрыла его краем шкуры и, повернувшись к Марише, шепотом возмутилась:
— Ты почему ребенка одного оставила?
— Здесь его никто не побеспокоит, все знают, чей это домик, поэтому гостей тут не бывает, впрочем, как и в моей башне, но оставлять его там мне не захотелось, здесь куда уютнее и красивее, согласись? — тихо ответила принцесса, подходя ближе и тоже опускаясь на шкуру.
Трудно не согласиться, только одного не пойму, орки ее действительно так боятся, что старательно избегают общения, или все-таки у их поведения есть другие мотивы?!
— Ты права, — кивнула, помня реакцию орков на появление этого малыша у нас, и решила сменить тему: — А в замке другие витражи устанавливают…
Я поднялась с пола.
— Угу, их вчера путем проб и ошибок восстановили из разбитого стекла, — буркнула принцесса, вставая следом. — Не любят они меня, взяли и разбили все вдребезги. Эти чудом уцелели, и то потому, что их в это время Хаш устанавливал.
Я даже остановилась, так и не дойдя до ближайшего сундука с землей.
— Хаш? — изумилась я, зная, что орки люто ненавидят эльфов и все эльфийское.
— Ну да, — пожала она плечами. — А что в этом такого? Его кстати не так уж и трудно было уговорить, достаточно попросить посидеть с ребенком, и через две минуты он уже сам умолял меня разрешить помочь.
Что-то не верится!
— Да? — я подозрительно прищурилась.
— Да! И чего ты так этому удивляешься? — возмутилась Мариша, открывая крышку ближайшего сундука доверху наполненного плодородной землей. — Знаешь, сколько времени мне пришлось малыша уговаривать, что бы он описался? Понарошку, разумеется. Еле уговорила его мешочек с водой в кармашек положить, но видела бы ты лицо Хаша в этот момент, я той растерянности в его глазах никогда не забуду!
М-да, мне это даже трудно представить…
— Ну, что сажать будем? — сменила принцесса тему разговора.