Мне сразу так капелек своих захотелось, успокоительных…
— И раз все в сборе, через полчаса жду на ужин. Всех! — закончила принцесса свою речь и, чеканя каждый шаг, направилась в замок, потом остановилась и кинула через плечо: — Золотце, ты чего застыла?! Идем, а то они тебя снова потеряют!
Ноги стали ватными. Вся эта ситуация мне совсем не нравилась. Из двух зол нужно всегда выбирать меньшее. Оставаться рядом с гневным супругом, который откровенно испепелял меня взглядом, не хотелось. Но и Мариша молодец, ударила его по самому больному — мужскому самолюбию! Кто же захочет признать, что не заметил свою жену в своей же комнате?..
Бросила короткий взгляд на окаменевшего Азгорда и, больше не колеблясь, рванула за принцессой.
— Шани! — гаркнул он, и я застыла, скованная черной магией, которая забурлила по моим венам, вызывая оцепенение.
— Что? — пискнула я.
Тишина повисла над площадью, лишь тихое потрескивание горящих факелов нарушало гнетущее молчание.
Мариша тоже остановилась и, развернувшись, сложила руки на груди.
Азгорд подошел ко мне, взял за плечи, и я зажмурилась от страха, вдруг ударит…
— Посмотри на меня, — приказал он.
Открыла глаза, и на них против моей воли начали наворачиваться слезы.
— Где ты была?
— В теплице с Маришей, — призналась я.
Взгляд мужа немного смягчился, но по-прежнему оставался серьезным.
— Хаш, отведи ее на кухню, — буркнул супруг, разрешив мне пока не возвращаться в разгромленную комнату и побыть с принцессой.
Мы шли под гробовое молчание, спиной ощущая напряжение, повисшее в воздухе.
— Боюсь даже представить последствия, если кто-нибудь опоздает на ужин! — подумал вслух Зирг, усмехнувшись.
Как только он это произнес, все орки наперегонки, толкаясь и пихаясь, ринулись в замок, при этом отбрасывая друг друга назад, кто за шкирку, а кто за волосы.
Азгорд громко выругался на черном наречии.
Глава 6
Незваный гость
В огромном помещении, освещенном тысячами горящих свечей разной толщины и длины, за длинными деревянными столами, расставленными буквой «П», собрались все присутствующие при построении орки. Они с предвкушением вдыхали доносящиеся с кухни аппетитные запахи, голодными глазами наблюдая за входом в зал. Варги же решили воздержаться от приглашения, предпочтя вернуться в свое поселение. Они хоть и стояли плечом к плечу с орками, но им был чужд их образ жизни.
Азгорд восседал по центру поперечного стола на выкованном из черного металла троне, спинку которого украшали острые, начищенные до блеска, белые зубы дракона. Ножки этого сооружения были в виде массивных когтистых лап, стоящих на изуродованных головах гоблинов.
По правую руку от супруга сидел хмурый Хаш, а по левую — еще более хмурый Зирг.
Почему-то атмосфера царила не очень дружественная. Захотелось сразу сбежать, стоило только появиться в общем зале, но поздно, цепкий взгляд супруга остановился на мне. Он повелительным жестом приказал подойти к нему, и я, покорно опустив глазки в пол, подплыла к трону.
Азгорд протянул руку.
Я бросила короткий взгляд на Зирга, гневно сжимающего кулаки, секунду поколебалась и вложила в ладонь супруга свою. Рывок, и я уже сижу у него на коленях.
Оторопело захлопала глазами.
— Может… — попыталась воспротивиться я.
— Нет, будешь сидеть здесь, — сказал как отрезал Азгорд.
Краем глаза заметила, что Зирг расслабился, а один из орков, стоящий рядом с подушечкой в руках, поторопился спрятать ее за спину.
Прищурилась подозрительно. Черт, кажется, она была предназначена для меня!
И точно, в голове всплыла картинка из учебника с изображением пирующих орков и сидящих возле их ног девушек. Если бы Азгорд этого пожелал, я бы не смогла отказаться. И ела бы на полу, как собака!
Я положила голову мужу на плечо и нежно погладила его щеку. Он перехватил мою ладонь, слегка сжав ее, заставляя задержать дыхание в ожидании его дальнейших действий.
Склонился к макушке, тихо прошептав:
— Еще раз заставишь себя искать, пожалеешь.
Вздрогнула, боясь поднять взгляд. Отпустил руку, и довольно хмыкнул. Пугает гад!
В зал под удивленные взгляды присутствующих стали вносить огромные подносы с нарезкой, но не мясной, а овощной. За ними одно за другим стали появляться овальные блюда с жареными кабачками и разноцветными перцами, фаршированными сыром и острой морковкой.
На столах начали выстраивать миски с салатами из руколы, шпината и капусты, с нарезанными помидорами, огурцами и морковью, обильно политые душистым маслом из семян подсолнечника.
Перед нами поставили рулетики из баклажанов, украшенные дольками томатов и посыпанные сверху сочной зеленью.
Справа появился круглый щавелевый пирог с золотистой корочкой, маня вкусным запахом, а слева горячие, только вынутые из печи, румяные пирожки с капустой.
В зал вошел шеф-повар, торжественно неся на подносе здоровенную рыжую тыкву. За ним шествовал целый отряд поварят с тыковками поменьше!
С каждым шагом Нарзока, Азгорд все больше хмурился, и я это не только видела, но и чувствовала всем телом. В горле неожиданно пересохло, поэтому отстранилась от мужа, взяла массивный серебряный кубок и сделала большой глоток сухого вина.
— Надеюсь, он идет не к нам? — прошипел супруг.
Да, Нарзок направлялся именно к нам!
Муж окинул меня задумчивым взглядом, в тот момент, когда шедевр эльфийской кухни водрузили перед нами на стол.
Ох, Мариша, мне уже страшно, не перегнули ли мы палку.
— Я сделал все что мог, — сказал шеф-повар то ли мне, то ли Азгорду, затем погладил себя по лысой макушке и с ехидной улыбкой удалился.
Да-да! У повара была своя месть, и вообще, он оказался темной лошадкой и жутко творческим орком, который устал готовить одно и то же, и его душа требовала экспериментов.
— Что с ним?
— Не знаю, — прошептала, усиленно разглядывая ноготки на своих пальчиках.
— Ну-ну, — задумчиво протянул супруг.
Да, мужики — народ наблюдательный, чувствуют, что что-то изменилось, но вот что именно — понять не могут!
А ведь у повара отсутствует на голове длинная белая косичка. Просто она неожиданно стала синей, благодаря варгу, и орк, скрипя зубами, срезал ее кинжалом.
Все присутствующие изумленно посмотрели на деревянные ложки, потом дружно перевели недовольные взгляды на меня.
Мариша предполагала, что так и случится, но уверила меня, что это временно, хотя, если честно, мне кажется, орки в принципе против столовых приборов.
Я глотала слюнки и сверлила глазками нашу тыкву. Такая большая, румяная… Ее, кстати, еле-еле в печь запихнули.
Посмотрела на задумчивое лицо супруга, который явно размышлял над тем, за что ему все это. Короче, не выдержав, я ухватилась за изогнутый хвостик и сняла оранжевую шляпку с тыквы.
— Ммм… — протянула, вдыхая пряный аромат тушеного мяса с овощами, наполнявшими ее.
Ох, и проказник этот повар! Ведь договорились же приготовить вегетарианский ужин, а он все равно сделал по-своему. Вот возьму и расскажу всем, что у него в комнате, под кроватью, в железном сундуке, закрытом на три навесных замка, хранится книга с лучшими эльфийскими рецептами! Да-да, мне Мариша все рассказала, когда я участвовала в приготовлении ужина. Кстати, орки рубят овощи с такой скоростью, что аж страшно с ними на одной кухне находиться!
Еще раз втянула носом аппетитный аромат. Ладно, на первый раз простим, но в следующий… Уговор дороже денег! Хотя, он же орк…
Взяла ложку, зачерпнула погуще и, не ожидая остальных, перенеслась в мир блаженства.
Ах, я на небесах!
Никогда ничего подобного не ела. Мясо нежное, немного сладковатое, пряное, с кусочками обжаренных баклажанов, кабачков, кубиками томата, кольцами лука и острым перцем.
— Попробуй, — развернулась я к мужу, поднеся ложку к его губам.
Он подозрительно на меня посмотрел.
Я тихонечко подула, чтобы Азгорд не обжегся, и снова протянула ложечку.
— Мясо зачерпни! — рыкнул он.
Ох уж эти мужчины, я ему самое вкусное выловила, а он…
Зачерпнула, но дуть не стала, все равно не оценит моей заботы.
А за столами, кажется, даже дышать перестали, и не ест никто, чего ждут — непонятно. Ну ладно Хаш, его пришлось мясом на кухне задабривать, чтобы не сдал нас раньше времени, но остальные не голодные, что ли?
— Мясо! — сказала, еще ближе поднося к нему ложку.
— Подуй, — оскалился.
Ладно! Пододвинулась плотнее, соблазнительно закинула ногу на ногу и, глядя мужу прямо в глаза, медленно подула.
Не угодишь, честное слово, — отнял ложку, испортив всю романтику момента.
— Ну? Как? — спросила, когда он проглотил.
— Гадость, — буркнул Азгорд, швырнул столовый прибор на стол, после чего все присутствующие последовали его примеру.
И такой неприкрытый вызов читался в его глазах, что мне стало нестерпимо обидно. А ведь мы их мясо ели и носы не воротили, хотя могли. Понятно же, что муж злится из-за слов Мариши, но я-то тут при чем?
Отвернулась с диким желанием — встать и уйти, но стоило только чуть отодвинуться, как рука супруга напряглась, не позволяя сбежать.
— А чего это никто не ест? — окинув орков хмурым взглядом, громко спросила появившаяся в зале принцесса.
Она вопросительно посмотрела на меня, и я отвела глаза.
— Шани, деточка, кто посмел тебя обидеть? — елейным голоском поинтересовалась Маришка.
Чтобы только не отвечать, взяла со стола пирожок с капустой и откусила большущий кусок. Принцесса перевела взгляд на Азгорда. Супруга ей не напугать, поэтому Хаш, не дожидаясь ее внимания, последовал моему примеру.
Зирг, не сдержавшись, издевательски заржал.
— А мне здесь нравится! — обрадовал он нас и, грозно стукнув кулаком по столу, пожелал всем приятного аппетита.
После чего орки дружно пододвинули к себе тыковки и поснимали с них крышечки. А там их ждала подстава — тыквенный суп-пюре! Как рассудила Мариша, уж если мстить, то по-черному!
Супруг хмыкнул, наградив меня вопросительным взглядом. А что я? Я тут ни при чем, и вообще… «когда я ем, я глух и нем», что наглядно ему и продемонстрировала, запихнув в рот остатки вкусного пирожка.
Азгорд нахмурился.
Пожала плечами, мол, есть хочу ужасно, не могу удержаться!
Еще мрачнее стал.
Ох, чую, пахнет грозой, а Мариша, словно не замечая надвигающейся бури, уселась рядом с Зиргом, пододвинув к нам поближе рулетики из баклажанов.
— Попробуйте, это очень вкусно и полезно, — фальшиво улыбнувшись, пролепетала она моему супругу.
Я думала, поднос сейчас полетит в стену, но нет, Азгорд прижавшись ко мне мощной грудью, взял ложку и подцепил один из рулетиков, одарив принцессу хищным оскалом.
— Угомони ее, — шепнул он мне на ушко. — Или я за себя не ручаюсь!
Ответить я не успела, потому что двери, ведущие на улицу, с грохотом распахнулись, с глухим треском ударяя о стены. В помещение ворвался сильный ветер, заставляя огонь в свечах задрожать и потухнуть, погружая все во мрак.
Медленно, словно хищник, в зал вошел человек.
Реакция орков была весьма ожидаемой для их расы, ибо вместо приветствия они все схватились за оружие. Зирг, холодно взирающий на незваного гостя, тоже многозначительно положил руку на рукоять своего кинжала, только Азгорд не шелохнулся. Вальяжно откинувшись на спинку трона, супруг по-хозяйски прижал меня к себе, и вроде поза была расслабленной, но его тело напряглось, готовое в любой момент вступить в схватку.
Тишина. Все замерли, словно боясь спровоцировать гостя на нежелательные действия.
Позади мужчины, в ночи, неожиданно загорелись сотни звериных глаз. Жуткое зрелище, особенно если учесть, что варги скалились и рычали, инстинктивно окружая возможную добычу.
Мужчина, громко ступая, направился к нам. Каждый его шаг эхом отражался от каменных стен, но стоило орчатам-прислужникам зажечь пару свечей, как мое сердце пропустило удар.
Наемник!
Высокий, облаченный в черный костюм с капюшоном на голове, на первый взгляд — без оружия, но при этом очень опасный, раз даже варги, приняв боевую ипостась, собрались всей стаей, чтобы встретить одного человека, верхнюю часть лица которого скрывала черная маска в виде паутины. А человек ли он? Ведь даже руки его были спрятаны в кожаные перчатки.
На шее наемника мелькнул медальон, на вид обычный, но те, кому было доступно магическое зрение, не могли не заметить горящую зеленым светом руну.
«Предвестник смерти» решил показаться своей жертве.
Я похолодела, точно зная, из-за кого он здесь. Ему надоели игры, он пришел исполнить заключенный между ним и заказчиком договор.
Черный туман начал клубиться у его ног, разрастаясь, вызывая холод в душе, зарождая панику. Воздуха резко стало не хватать, весь мир закружился перед глазами, погружая сознание во мрак.
— Нашему разговору не нужны лишние свидетели… — холодно произнес наемник, и это было последнее, что я расслышала, проваливаясь в темноту.
* * *
Треск закрывающихся дверей, и черная дымка вмиг распространилась по замкнутому пространству, окутывая и погружая всех в глубокий сон.
Звон падающего из рук воинов оружия, сопровождаемый глухим стуком ударяющихся о пол, обмякших тел.
Звериный вой варгов, оставшихся на улице, беспомощный скрежет когтей и рычание.
Наемник усмехнулся своей удаче, осмотрел зал, преодолел оставшееся до трона расстояние и подхватил спящую девушку, освободив ее от исполосованных шрамами рук безобразного орка.
Небрежно закинув безвольное тело на плечо, он собрался было уйти, но искушение уничтожить Азгорда оказалось сильнее здравого смысла, поэтому наемник вытащил из потайного кармана хрустальный флакончик с ядом.
Да, открыто убить предводителя орков и навлечь на клан «Предвестников смерти» гнев Темного Властелина он не мог, но подло отравить вполне!
Вылив весь яд в пирог с щавелем, он никак не ожидал, что за ним пристально, с кровожадным блеском в глазах, наблюдают как минимум трое.
— Положи девушку, и я прикончу тебя быстро, — прорычал Азгорд.
Наемник усмехнулся его самоуверенности, но рык незаметно подкравшегося розового монстра за спиной, заставил его замереть.
* * *
— Глупый игрок со смертью, — сказал, словно выплюнул, над самым моим ухом Зирг.
— Глупый! — подтвердил супруг.
— Это ж надо было додуматься, прийти сюда, — возмутился Хаш где-то в стороне.
Азгорд ничего не ответил, тишина повисла в воздухе, прерываемая лишь жутким хрипом, издаваемым наемником.
— Покажи руки, — прозвучала вдруг странная просьба мужа, заставившая меня напрячься всем телом, что не ускользнуло от внимания державшего меня Зирга.
Он предупреждающе сжал, намекая тем самым, что я могу себя выдать. И дабы никто не заметил, отошел к столу и сел на лавку.
— Рано, как для человека, ты решила прийти в себя, — шепнул мне братец укоризненно.
Намек понят. Я расслабилась, повиснув на сильных руках.
Кто-то заскулил, а я на мгновение, изнывая от любопытства, приоткрыла один глаз.
Крик застрял в горле, зажмурилась, но страшная картина изуродованных, покрытых гнойными, кровавыми волдырями рук — так и осталась перед глазами.
Послышался грохот, видно, Азгорд решил отпустить шею незваного гостя, и тот обессиленно повалился на пол.
— Его нельзя убивать, — с разочарованием в голосе сказал супруг.
— Почему? — возмутился Хаш.
— Как только он умрет, его невыполненное задание перейдет к следующему наемнику из их клана, — ответил грубый, незнакомый голос. — И так до бесконечности. Да, Азгорд? Ты ведь одного уже убил!
— Убил, — подтвердил муж и после секундной заминки, противореча собственным предыдущим словам, выдал: — И этого убью!
Я боязливо приоткрыла глаза, ибо тишина, возникшая после этих слов, ужасно давила на мои и без того расшатанные нервы.