Я пискнула, прижавшись спиной к твердой поверхности, ибо ноги напрочь отказались меня держать!
— Что тут происходит? — послышался позади толпы встревоженный голос принцессы.
Воины расступились, быстро спрятав за спины все колющие и режущие предметы.
М-да, орки, невинно разглядывающие свои сапоги, то еще зрелище.
Мариша, окинула всех хмурым взглядом и, по-королевски держа осанку, проплыла мимо рядов насупившихся воинов, крепко держа за руку Зорэка. Малыш непонимающе смотрел по сторонам. Стоило только им подойти к дверям, как он сразу подвинул меня в сторону и юркнул в теплицу.
Сколько же этому орчонку лет? Вроде маленький, а неимоверно сильный, иногда смотрит так, по-взрослому, и разговаривает вполне внятно!
— Золотце, ты чего застыла? — спросила Мариша, взяв меня за руку.
Застыла не я одна, застыли все!
— Сожрали мальца! — буркнул кто-то из толпы, стоило только раздаться подозрительному грохоту из домика.
Мы с Маришей одновременно рванули дверь на себя, и пред нами предстала картина, от которой у меня внутри все похолодело.
Наш Зорэк, как ни в чем не бывало, сидит на сундуке, в котором живут полосатики, и спокойно грызет оранжевую сочную морковку с длинным зеленым хвостиком.
— Живой! — послышался чей-то скрипучий голос позади.
— И как только этих тварей в ящик загнал?
— Да, хороший воин получится!
— А это все витамины и правильное питание! — внесла свою лепту принцесса, на что орчонок, оскалившись, продемонстрировал всем морковку. — Кстати, а чего они тут все собрались?
Я оглянулась, а у теплицы уже никого нет!
— Эй, храбрецы! Принесите нам воды! Бочку! — крикнула вдогонку удаляющимся к замку оркам.
Переступила порог, плотно закрыв за собой дверь.
— Мариш, а тебе не кажется странным их поведение?
— Кажется, и даже очень, — ответила она. — А тот эльф, кто он? Зачем пришел? Почему пытался отравить?
— Он наемник, — нехотя призналась я, желая остановить поток ее бесконечных вопросов.
— Да? — искренне удивилась принцесса.
— Угу, — тихо подтвердила, при этом стараясь осторожно, не создавая лишнего шума, приблизиться к орчонку.
— Няня, ты чего крадешься? — спросила она шепотом.
Шикнула на нее.
— Зорэк, а пошли в замок? — позвала я малыша.
Принцесса посмотрела на меня как на больную. Уверенно обошла, взяла ребенка, поставила на пол, и с силой постучала по крышке сундука.
— Эй, вы чего там притихли? Или косточку не хотите? — рявкнула она на монстриков.
И что вы думаете? Сундук сразу же открылся, и оттуда, словно две преданные собачонки, появились бутончики, ластясь, поскуливая и усердно тыкая листиками на входную дверь, как будто жалуясь на вредных орков. А кинжал, кстати, они не отдали, видно зубочистка из него хорошая!
— Мариша? Ты что с ними сделала? — в шоке прошептала я, стараясь, удержаться на ногах от потрясения.
— Я? — возмутилась она. — Да они у нас с Нарзоком целый бараний окорок утащили!
— Когда? — удивилась я.
— Когда мы его спрятать пытались, — неожиданно от дверей послышался грубый голос шеф-повара.
Полосатики возмущенно фыркнули, мол, они и спрятали, как те хотели, причем очень надежно!
— Стоп! А вы хорошо себя вели? — спросила Мариша, поставив руки в боки.
По-моему, они ее даже не услышали, но быстро, словно болванчики, головами покивали.
Нарзок достал косточку, но где там — он глазом моргнуть не успел, как мешок у него умыкнули, ну и косточку заодно.
— А Снежок на кухне так и не появлялся? — грустно поинтересовалась Мариша, наблюдая, как полосатики поглощают гостинцы.
— Нет, — буркнул Нарзок и, развернувшись, ушел.
Обиделся, наверное, на варга из-за своей косички. Оно и понятно, инициатива всегда наказуема, вот изумрудный волк и опрокинул на голову повара котелок с красителем.
— Где же он прячется? — задумчиво пробормотала принцесса, посмотрев на орчонка.
Зорэк тем временем выдернул себе еще одну морковку, вытер ее от земли об штаны и, устроившись на мохнатой шкуре, начал ее с аппетитом хрумкать.
Мариша тяжело вздохнув, решила заняться делом. Снова достала из потайной ниши шкатулку, уселась рядом с мальцом и принялась перебирать ее содержимое, предусмотрительно отложив подальше оставшиеся полосатые семечки. Я посмотрела на сундук, видно, бутончики любят уединение, поэтому, запихав мешок внутрь, снова в нем закрылись. Позавидовала им, живут себе, ни забот, ни хлопот.
— Ну, — протянула принцесса, не отрываясь от работы. — Когда начинать готовиться к великому побегу?
У меня что, все мысли на лице написаны?!
Чавканье, доносившееся из сундука, неожиданно прекратилось. Скрипнула крышка, и кое-кто начал «незаметно» подслушивать.
— Ты о чем? — решила прикинуться дурочкой.
— Золотце, в зеркало на себя посмотри! — посоветовала она, окинув меня многозначительным взглядом.
В душе зародилось ощущение, что принцесса уже давно собрала вещички, так сказать, на всякий случай!
— Мариша, на данный момент, нам незачем отсюда бежать, да и не получится. Ты же видела, как Азгорд может управлять мною.
— Видела, но вчера, он тебя не смог найти, — заметила принцесса то, что я упустила из виду.
И правда, ведь он мог спокойно смотреть моими глазами, почему же не воспользовался этим?!
— Не смог, — подтвердила задумчиво, сорвала себе на завтрак два огурчика и выбежала на улицу, направившись обратно в замок. Надо было срочно перетрясти свой гардероб.
* * *
Лечу, перескакивая через две ступеньки, чтобы быстрее оказаться у себя в комнате, очень надеясь, что супруг еще не вернулся.
Подбегаю к дверям покоев, а там орк оглушенный сидит, головой трясет, понять не может, где он. Если судить по его месторасположению, то дверью ему зарядил тот, кто выходил из комнаты. Ой, а это не я ли случайно оглушила его, когда утром выскочила?.. Но что-то совесть меня нисколечко не мучает, ибо не похоже, что он просто мимо проходил, его явно Азгорд здесь оставил, скорее всего, решив сменить охрану.
Оглядела орка, жуть какой устрашающий, мощный, крупнее предыдущих. Создается впечатление, что Зиргу с ним так просто не справиться.
— Ы-ы-ы! — провыл он злобно, увидев меня, и угрожающе сжал кулаки.
Попытался встать, не получилось.
Что там говорила принцесса про плохое настроение и скверный характер орков? Что это у них от нехватки витаминов. Поэтому отдала пострадавшему половину своего завтрака.
Раз сама виновата, то мне и платить!
Орк почесал свою лысую макушку, с сомнением разглядывая зеленый овощ в своей лапе.
— Это еда, — решила подсказать, а то уж больно растерянным он выглядел.
Амбал сжал его с такой силой, что овощ, словно «бешеный огурец», взорвался, разлетаясь на множество сочных кусочков.
Громила скривился, небрежно смахнул мякоть с лица.
С тяжелым вдохом протянула ему второй огурчик.
— Ы-ы-ы-ы! — взвыл рассерженно.
Я решила просветить орка о полезных свойствах этого овоща:
— Помимо того, что огурец вкусный и полезный, из него также получается чудесная омолаживающая маска! Она превосходно разглаживает мимические морщинки!
Разъяренный рык был мне ответом.
Псих! Я юркнула в комнату и заперла дверь на щеколду.
Выглянула через пару минут — орк уже стоит на ногах, и даже не собирается покидать свой пост.
Я-то думала, с меня сняли домашний арест, а оказывается, что нет! И почему Азгорд так ко мне относится? Не понимаю! Ну, да ладно, есть дела и поважнее.
Подошла к эльфийскому сундуку, на ходу бросив шубку на кровать. Открыла крышку, сильно удивившись, вот, брюки с рубашками орки аккуратно сложить смогли, а платья… Максимум, на что их хватило, так это скомкать и смотать их клубочками.
Развернула одно бледно-зеленое платьице, пощупала ткань, нет, не то. Достала желтое, мятое, тоже не то, и это не то, черт, и вот это тоже! Это ж надо было так неосмотрительно сжечь такой изумительный эльфийский наряд! И как я сразу не заметила, что ткань была теплой?!
Дорылась до самого дна, нет ничего подходящего. Что же делать? Мне нужен тот эльфийский шелк! В пору самой идти в поход за нарядами.
Встала, осмотрела бардак, и тем же методом запихала ворох платьев обратно. Закрыла крышку, задумчиво коснулась смолы на листочках…
Раздался еле слышный щелчок! Открыла сундук, все по-прежнему, никаких изменений. Странно.
Снова дотронулась до застывшей прозрачной капли.
Щелчок!
Как же я сразу не догадалась, что потайная ниша в крышке! Ни у кого просто так, среди других тряпок, не будет валяться такое платье. А я его в камин, эх…
Надо срочно идти к Марише! Возможно, у нее я найду то, что ищу.
Приоткрыла дверь.
Охранник грозно зарычал.
Впечатлилась, закрыла обратно.
Нет, так дело не пойдет!
Снова открыла.
— Не будете ли вы так любезны, пригласить в мои покои няню, — мило улыбнувшись, пропела я.
Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом.
— А ну-ка няню позвал, живо! — рявкнула, распахивая дверь ногой.
Не сработало, снова захлопнул!
Какой трудный тип попался.
— Ну, хоть Зирга позови, — обиженно попросила через дверь.
— Зирг!
Ух ты, а он, оказывается, умеет разговаривать!
Подошла к камину, уселась в массивное кресло, именно так, как положено даме из высшего общества. Спину выпрямила, руки на коленках сложила, даже несуществующие складочки на рубашке поправила.
Сижу, жду.
Минуту жду, вторую, третью, уже собралась опять идти ругаться, так нет, заходит братец, с огромной морковкой в руке.
Хрумк!
Черт, он за раз откусил почти половину!
— Чего звала? — спросил Зирг, лениво облокотившись о дверной косяк.
Чуть на пол не шмякнулась от этой картины.
Свирепое серое лицо, искалеченное шрамами, черная кожаная одежда, острая секира, свисающая на бедре и… морковка!
— Не поделюсь, даже не проси! — сразу предупредил он, проследив за моим взглядом.
Закрыл за собой дверь, вальяжно подошел поближе.
— Почему? — из чистого любопытства поинтересовалась я.
— Самому еле досталась, — сообщил он. — Пришлось даже пару рож подправить.
Зирг усмехнулся и столкнул меня с кресла, как надоедливую муху.
— Ты чего? — возмутилась, оказавшись на полу.
— Старшим место надо уступать! — заявил орк, устраиваясь поудобней.
Нет, нормально?
— Я леди, между прочим!
— Бывает, — посочувствовал он. — Чего звала?
Встала, отряхнулась, отошла на несколько шагов, села на сундук.
— Выруби охрану, — шепотом попросила, и глазки такие жалостливые сделала.
Нахмурился.
Хрумк.
— Зачем? — спросил прямо, окинув меня задумчивым взглядом с ног до головы.
Поежилась от такого внимания, уж больно он серьезно меня рассматривает, будто хочет увидеть в каждом моем жесте, движении, ответы на свои вопросы.
— К Марише надо, срочно! — призналась я.
— А позвать ее не пробовала?
Вот прям самый умный выискался, честное слово!
Хрумк.
— Охранник отказался, — наябедничала, махнув головой на дверь.
— Азгорд будет в гневе, — протянул братец, задумчиво пережевывая корнеплод.
— А где он?
— Наемника пытает, — будничным тоном поведал Зирг.
Я чуть не взвыла от отчаяния, ибо наемнику нет смысла молчать.
— Ну, выруби! Ну, пожалуйста! — начала я клянчить.
— Нет! — буркнул, облокотившись на подлокотник, скучающе подперев голову кулаком, уже медленно пожевывая зеленую ботву.
— Вкусно? — решила полюбопытствовать.
— Гадость, — ответил он, поморщившись. — И чего они из-за нее так бились?
Раз он такой вредный, то и я ему в этом уступать не буду, промолчу, что зеленые вершки данного овоща не едят.
Обиженно надув щеки, я встала с сундука, подошла к кровати, и уже было собралась сесть, как за дверью послышался дикий вопль принцессы:
— Пусти! Я, буду жаловаться!
И что бы сделал джентльмен в данной ситуации? Рванул бы спасать леди! А что сделал Зирг? Он поднял угол массивной шкуры на полу и спрятал под нее ботву морковки!
Распахиваем дверь, а там принцесса верхом на орке, отбивается от него муфточкой!
— Выруби, — посоветовала братцу.
— Нет, — твердо заявил он.
— Про морковку расскажу! — перешла я на шантаж.
Шаг, удар, лежит голубчик.
— Ы-ы-ы… — было последнее, что провыл охранник, прежде чем отключиться.
Наклонилась над ним, проверила пульс, живой.
— Да что ему будет? — возмутился Зирг.
Присел на корточки.
— А Азгорд охрану тебе усилил, — пробормотал он с задумчивым видом, рассматривая распластавшегося на полу орка. — С чего бы это?
Зирг посмотрел на меня, при этом подав руку принцессе, восседающей на воине верхом, галантно помогая встать.
Тревога начала нарастать в душе. Сердце окутало непонятное чувство беспокойства. Взглянула на Маришу, которая незаметно пожала плечами.
— Зирг, что происходит? — спросила я брата. — Почему ее не пропустили ко мне?
— Ничего не происходит! — твердо ответил он. — Просто Азгорд решил, что няня на тебя плохо влияет.
— Да? А я-то думала, чего это он не хочет меня пропускать?! — возмутилась она, пнув ногою лежащую тушу. — У меня, кстати, кто-то ящик морковки украл, и никаких следов, даже ботвы не осталось! Представляете?
— Может, воры ее съели? — чисто теоретически предположила я.
Мариша нахмурилась, подошла вплотную и, коснувшись моего лба тыльной стороной ладони, с умным видом поинтересовалась:
— У тебя, случаем, температура не поднялась?
— Нет! — отмахнулась я и, подхватив принцессу под руку, стала медленно уводить ее подальше от своей комнаты.
— Сомневаюсь, что орки съели ее с ботвой, они же не совсем тупые, чтобы горькую траву жевать, — рассуждала вслух Маришка.
— Ну, не знаю, — протянула, кинув через плечо многозначительный взгляд на Зирга.
Так, надо бы шаг-то прибавить, а то его серая кожа неожиданно приобрела несвойственный легкий румянец, который впоследствии сменился зеленым оттенком!
— Мариша, золотце, а она хоть мытая была? — решила уточнить.
— Кто?
— Морковка!
— Нет, конечно. Только с грядки. Мы ее после твоего ухода с Зорэком надергали.
— Бежим! — пискнула я.
— Стоять! — гаркнул Зирг, схватив почему-то только меня за шкирку.
— Зиргушка, отпусти, мне очень надо к Марише в гости сходить.
— Нет!
— Ну, Зиргушечка! — заныла я.
Вот гад! Спелись они, что ли, с моим супругом?
— Зирг! — взвизгнула, стараясь вырваться. — Ты же всегда хотел позлить Азгорда!
— Хотел, — согласился он.
— И?
— Не хочу больше.
— С чего бы это? — подозрительно спросила Мариша, наблюдая за моими трепыханиями.
Я даже замерла в ожидании ответа.
— Не хочу и все! — рыкнул орк и потащил меня обратно в покои.
— Ладно-ладно, — обиженно пробубнила я.
Братец занес меня в комнату, бросил на кровать и, подхватив серебряный кувшин с водой, вышел обратно, оставив нас с принцессой одних.
— Зирг! — закричала ему вслед, догадавшись, что он задумал.
— Ты просила вырубить — я вырубил, теперь пора и в чувство приводить, — заявил он раздраженно, прикрывая за собой дверь. Послышался плеск воды, рычание, глухой удар, отборная ругань, опять плеск.
— Да что б его… — выпалила я.
— Золотце! — возмутилась принцесса, погрозив мне пальчиком.
Закрыла рот руками, мол, и не я это вовсе!
А за дверями уже нешуточная потасовка завязалась.
«Так ему и надо!» — подумала, еле сдерживая ехидную улыбку. Нет, ну а что братику будет? Максимум пара ссадин, ну и мозги на место вправят. Ничего, ему полезно!
Подкрались на цыпочках с принцессой к дверям, тихонечко приоткрыли…
— Что-то мне в этом замке теперь и в обморок падать страшно! — озвучила Мариша мои мысли, посмотрев в щелочку…
* * *
Сидим с принцессой на кровати. В кресле обиженно сопит Зирг, а на сундуке раздраженный и мокрый Раш — мой грозный охранник. Лица у всех хмурые.