Паника, будь она неладна!
Внезапно вспомнила, что тут есть потайной ход! Только Мариша не показала мне, где он находится.
Я простонала.
Так, надо успокоиться и попробовать рассуждать логически. Если ход, то в стене. Если потайной, то спрятан от посторонних глаз.
Я огляделась. За зеркалом! Еле-еле удалось провернуть его в сторону, ухватившись снизу за раму. Ох, тяжелая махина! Только толку никакого.
Так, что еще здесь есть? Камин! Пощупала полочку, подвигала свечи, поискала рычажки, надавила на выступающие камушки — никакой реакции. Что-то я уже сомневаюсь, что этот ход тут вообще существует!
А орки к двери приближаются, такое чувство, что специально топают, дабы жути нагнать побольше, и ведь получается, у меня сердце от каждого их шага замирает.
Залезла с ногами на кровать, обхватила руками колени, сижу, раскачиваясь из стороны в сторону, пытаюсь успокоиться и собрать мозги в кучку.
Да уж, быстро закончилось мое приключение… Теперь еще перед Азгордом объясняться, чего это меня сюда понесло. Не говорить же правду, а ложь он почувствует, ибо я даже придумать ничего не могу, чтобы звучало хоть немного правдоподобно.
Коврик на полу неожиданно зашевелился, привлекая мое внимание, отлетел в сторону, и оттуда появилась растрепанная макушка принцессы.
— Я же говорю, и здесь его нет! — буркнула обиженно Мариша, сдувая с лица паутину и оглядываясь по сторонам.
— Золотце! — радостно взвизгнула я, спрыгивая с кровати.
Ну почему я сама не догадалась? Ведь именно на этом месте раньше стояла кровать.
На лице принцессы отразилось удивление.
— Что ты тут делаешь, мы же на кухне договаривались встретиться? — растерянно поинтересовалась она.
— Платье хотела одолжить. А ты?
— Варга она своего ищет! — послышалось из-под пола.
Принцесса мило улыбнулась, при этом кто-то громко ойкнул внизу.
Раздался стук в дверь, пока что вежливый, но, тем не менее, требовательный.
— Кто там? — громко поинтересовалась Мариша.
Ответ был не очень лестный, мы даже синхронно поморщили носики.
Принцесса выбралась из потайного хода, достала из-под кровати кожаный заплечный мешок и методично начала собирать в него свои вещи.
— Какое ты хотела платье? — по-деловому поинтересовалась она, игнорируя шум за дверью.
— Волшебное, — буркнула в ответ, следя за каждым ее движением.
Она взяла ближайшую подушку, вытащила из-за пояса маленький кинжал и одним точным движением разрезала яркую наволочку, откуда на свободу вывалилось платье. Эльфийское платье! То же самое она проделала со второй подушечкой, потом с третьей, потом с четвертой!
Ну, Мариша, ну дает! На лету ведь учится на своих ошибках, а я-то наивная, думала, моя подопечная от нарядов отказалась, а она их просто качественно спрятала!
Принцесса вернулась к сборам. Теперь она вытащила из-под кровати сумку, вывалив ее содержимое на постель: тонкий плащ, который практически не занимал место, несколько флакончиков с какой-то жидкостью и маленький мешочек, туго набитый непонятно чем.
— Мариша, ты куда собираешься?
— В теплицу решила переехать, тут никакого покоя, постоянно кто-нибудь в гости ломится! — ответила она, красноречиво посмотрев на дверь, и спросила: — Платье выбрала?
— Нет.
— Тогда выбирай быстрее.
— Но…
— Дверь скоро снесут! — поторопила она.
Из потайного хода показалась голова Нарзока.
Выглянул на мгновение, оценил обстановку, цокнул укоризненно языком, поймал рюкзак, который кинула ему Мариша, и скрылся обратно.
Я начала щупать ткань на платьях. Не то, и это не то, и следующее…
— Ну? — прищурилась принцесса, наблюдая за мной.
— Все не то, — призналась ей.
— А что ты хоть надеялась найти?
— Ничего, — пробормотала, не желая расстраивать Маришу своими неудачами.
— А хочешь, я тебе кое-что покажу? — неожиданно предложила она.
— Хочу, — буркнула ей в ответ.
Мариша кинула в меня плащ, который только что запихивала в сумку.
— Надевай! — скомандовала она.
Плащ, струясь серебром по воздуху, осел прямо в протянутые мною руки.
Накинула его на плечи. И что в нем необычного?
Мариша звонко засмеялась, набросила мне на голову капюшон, а потом взяла мешочек, в котором, по ее словам, хранился какой-то чудо-порошок. Развязала веревочки, зачерпнула щепотку и дунула на серые песчинки в мою сторону.
Сердце пропустило удар в ожидании чуда, но, видно, не судьба!
— Пепел с перцем! — обрадовала меня принцесса. — Моя разработка, ни один варг не учует! Проверено!
— Вот черт! — вырвалось у меня, причем так громко, что по ту сторону вышибаемой двери даже замерли от неожиданности.
— Нет, ну а ты чего ожидала? Что я тебя невидимой сделаю? — усмехнулась Мариша.
— Да, — призналась честно.
Золотце мое нахмурилось, поэтому пришлось ей рассказать про эльфийское платье, про незримые магические нити и про их свойства, которыми я случайно воспользовалась. Ведь я не стала невидимой на самом деле, просто магия отводила ненужные взгляды, дополнительно защищая меня от магического воздействия. Наверняка у платья были и другие свойства, но о них нам узнать уже не дано.
Мариша задумалась ненадолго и неожиданно выпалила:
— А булавка не подойдет?
— Какая булавка? — быстро переспросила я, ибо дверь уже трещала, грозясь разлететься в щепки.
Принцесса порылась в сумке и выудила из нее искомый предмет, по ходу дела поведав мне об эльфийке, которую во время похода все орки с варгами обходили стороной, будто не видя. Мариша все понять не могла, что это с ними? А оказывается, на ней была вот эта булавка, редкая вещичка и очень дорогая. Кстати, мое золотце ее уже на Зорэке опробовала, когда его в сундуке прятала, чтобы сюда привезти.
Ну что ж, за неимением других вариантов приходится соглашаться на этот.
Взяла булавку из ее рук. Хм, самая обычная, из черного металла, каких сотни продают на ярмарках. Приколола к плащу.
— Золотце, я исчезла? — прошептала неуверенно.
— Ну откуда я знаю? Она на орков и варгов зачарована. Нарзок!
— Что? — тут же высунулся тот из-под пола и, удивленно оглядываясь по сторонам, пробормотал: — Э-э-э… А где Шани?
— Ушла уже! — усмехнулась Мариша.
— Куда? — воскликнул изумленный шеф-повар.
Хороший вопрос, учитывая, что один выход перекрыт им самим, а второй орками.
— Она не сказала! — выпалила Мариша, кинув ему очередную сумку.
Так и не поняв, куда я исчезла, Нарзок скрылся под полом.
— Идем, — прошептала она мне и подтолкнула к заветному потайному ходу.
Я посмотрела вниз. Ох, высоко! Да и древняя, проржавевшая лестница не внушает доверия. Хотя… толстяка-повара же она выдержала, значит, и меня выдержит.
Спустилась с горем пополам и прошмыгнула под рукой Нарзока, который действительно не видел меня. Подождала, когда к нам присоединится Мариша. Не ожидая, пока шеф-повар аккуратно закроет проход, мы с ней направились вперед по темному витиеватому туннелю, освещенному всего лишь одной свечой, которую подняла с пола принцесса. Орк шел за нами с задумчивым видом, неся в одной руке мешок и полупустую сумку.
Осторожно ступая по узкому коридору, мне казалось, что по пути я собрала всю паутину, хотя была уверена, что орк со своими габаритами ее уже давно навешал на себя, а нет, как будто специально, для меня пару десятков приберег!
Упершись в тупик, принцесса невозмутимо надавила на стену, приводя тем самым ее в движение и открывая проход на кухню.
Фух, наконец-то!
Я очередной раз убедилась, что булавка работает, впрочем, как и чудо порошок, ибо чуть не столкнулась с одним из варгов, благо принцесса вовремя отдернула меня за руку!
— Апчхи!
— Будьте здоровы! — улыбнулась принцесса удивленному оборотню, ибо им сама природа запретила болеть.
— Мариша, что происходит? — шепнула я ей на ушко, заметив, какие все хмурые вокруг. Да и кроме Снежка, насколько мне известно, варги не любили ходить по замку в животном обличье, что свидетельствовало о боевой готовности.
— Не знаю… И Нарзок как-то необычно себя ведет, ходит по пятам, будто его следить за мной приставили.
Я огляделась, высматривая Зирга, но его тут не было. Странно, куда он мог так надолго уйти?
— Не хочешь сходить на разведку? — поинтересовалась принцесса.
Я вначале замялась, но если меня никто не видит, этим грех не воспользоваться, особенно сейчас, когда вообще непонятно что вокруг творится.
Принцесса подошла к столу, на котором лежали продукты, и быстро соорудила нам по огромному бутерброду.
— Ешь, — сунула один мне в руку и закрыла меня своей спиной.
Правильно, а то орки последнее время очень нервные, и неизвестно, как на их нежной психике отразится зрелище с летающим бутербродом, который, кстати, был далеко не вегетарианский, а с толстым ломтем копченого мяса!
Откусила, активно заработав челюстями.
— Пей! — приказала Маришка спустя мгновение, всунув в мою руку ковшик.
Отхлебнула. Чай с душицей! Ммм, как давно я не пила такой вкуснотищи… Мариша не перестает меня удивлять!
— Золотце? — позвала она меня.
— Что?
— Они же нас не убьют, когда узнают правду? — задала она неожиданный вопрос.
Я подавилась.
— С чего такие мысли? — прохрипела, прокашлявшись.
Принцесса улыбнулась, так тепло и в то же время грустно, но уже через секунду, спрятав свои истинные чувства за беззаботностью, выпалила:
— Все, тебе пора! А я быстренько сбегаю в теплицу, вещи отнесу, и буду ждать тебя здесь.
Мариша отняла у меня ковшик и остатки бутерброда и буквально вытолкала из кухни!
* * *
Не зная куда идти, начала бродить по широким темным коридорам. То поднималась куда-то, то спускалась, пока окончательно не заблудилась. Запаниковала до такой степени, что когда заметила удаляющегося Хаша, обрадовалась ему, как ребенок, и побежала за ним.
Он остановился, резко оглянулся, будто почувствовав чужое присутствие, а я замерла, натолкнувшись на его взгляд. Хаш был каким-то другим… Собранный, холодный, расчетливый. В его глазах отсутствовало привычное тепло, а проявилось что-то звериное, затаившееся глубоко внутри. Сейчас он был настоящим, не таился ни от кого, не прятался. Передо мной стоял тот, кем являлся Хаш на самом деле — безжалостный воин.
Я с ужасом поняла, что все вокруг меня и Мариши просто надели маски. Орки по природе своей не могут быть добрыми! Включая и моего супруга… Но зачем они лицемерят? Должна же быть причина этому или цель…
Хаш тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от наваждения. Огляделся еще раз и продолжил свой путь, свернув за угол. Я последовала за ним. Орк юркнул в одну из неприметных дверей, не потрудившись закрыть ее за собой, приблизился к стене, и в буквальном смысле прошел сквозь нее.
Иллюзия, причем сильная, невидимая для тех, в ком есть всего лишь крупица магии!
Провела рукой по несуществующим кирпичикам, надавила на один и шагнула вперед.
В нос ударил едкий запах плесени, пота и крови. Я стояла в начале длинного коридора, скудно освещенного парой свечей в свисающих с потолка плошках. По обеим сторонам прохода располагались отсеки с заключенными.
Как будто в другом мире оказалась, полном боли и отчаяния, где правит сила и жестокость.
Жутко. Сырость повсюду, холод, вызывающий озноб, непрерывный звук капающей воды.
Мне захотелось вернуться, причем не на кухню к Марише, и даже не в свою теплую постельку, а в Руссгард. Там мы хотя бы знали, чего можно ожидать от дяди принцессы.
Затаив дыхание, начала осторожно продвигаться мимо зарешеченных толстыми железными прутьями камер, в которых на полу, согнувшись клубочками, лежали стонущие, искалеченные люди. Сердце защемило от увиденного, ком подкатил к горлу, и я уже было собралась рвануть подальше от этого места, как услышала вдалеке уверенные голоса.
Сделала следующий шаг и внезапно поскользнулась, оставив след на покрытом грязью полу.
Зашипела от досады.
Думаю, оркам будет нетрудно догадаться, глядя на маленькие неуверенные шажочки, кто мог проникнуть сюда без позволения.
Огляделась и, не найдя ничего, что могло бы хоть немного скрыть мои отпечатки, начала ступать по большим свежим следам, наверняка оставленным Хашем.
— Зирг со своими воинами только что покинули пределы крепости, — Хаш говорил громко, совершенно не боясь, что его могут услышать посторонние.
— Отлично! — последовал ответ.
Этот голос я узнаю из тысячи. Азгорд!
Но почему Зирг ушел, не сказав мне, своей кровной сестре, ни слова?!
— Были с ним неприятности? — спросил муж.
— Нет. Просто намекнул ему, что к нам скоро прибудут послы из Руссгарда, и он незамедлительно удалился.
— Значит, Зирг знает, кто моя супруга… — задумчиво протянул Азгорд.
Я застыла от того, с каким холодом были произнесены последние слова, мурашки побежали по телу, руки заледенели, и стало больно, очень больно. Сердце словно разорвали на части и растоптали в грязи.
Азгорд все знал… С самого начала. И играл нами, как куклами, в свои жестоки игры. А я, наивная, думала, что смогла обмануть, согреть его холодное сердце. Какая же я глупая!
Продвинулась еще немного вперед, стараясь прийти в себя, от столь жестокого потрясения, уже не заботясь, что мое нахождение здесь могут раскрыть.
Пробежала затуманенным взглядом по пленным в клетках.
А вот и наемник, целый и невредимый. Смотрит на меня пристально, анализируя все происходящее.
— Верни кулон, и мы тебя больше не потревожим, — прошептал он, сразу поняв, что орки меня не видят.
Заманчивое предложение, вот только кулона у меня больше нет. Да и верить словам наемника — та еще глупость.
Усмехнулся, увидев, что я не поддалась его уговорам, сразу меняясь в лице, сбрасывая маску доброжелательности.
— Ты стала женой Азгорда только потому, что он не захотел подчиниться воле Темного Властелина. Но твоему муженьку все равно придется выполнить уговор и жениться на настоящей принцессе!
— Это невозможно, наш брак нерасторжим, — уверенно ответила эльфу.
Одарил снисходительной улыбкой, давая понять, что существуют и иные способы расторжения, например, смерть одного из супругов.
— Он не сможет! — прошептала дрожащим голосом, отшатнувшись от покрытой ржавчиной решетки.
— Тогда кто-нибудь другой сделает это за него!
— Что ты предлагаешь? — спросила наемника.
— Верни кулон, — повторил он и добавил: — А я вам помогу выбраться отсюда.
— Я подумаю, — ответила, собираясь уйти.
— Думай быстрее, твое время уже заканчивается, — прошипел он.
— Твое — тоже! — напомнила ему.
Развернулась, но шагу не успела сделать, как наемник метнулся к решетке и схватил меня за шею, спиной прижав к холодным прутьям.
Горячее дыхание коснулось моей щеки, и эльф прошептал мне на ухо:
— Слышишь?
Честно говоря, кроме своего сердца, грозящегося выпрыгнуть из груди, я ничего не слышала!
— Нет, — прохрипела и вцепилась в его пальцы, пытаясь вырваться.
— Замри, — приказал, сжав еще сильнее.
Замерла, даже дышать перестала. Наемник неожиданно расслабил руку, и я бы рванула отсюда, если бы в трех шагах передо мной не появился мужчина. Тот самый, который был в зале голым, но сейчас он был одет.
— Белая Смерть собственной персоной, — усмехнулся наемник за моей спиной.
Снежок?!
Моя челюсть самопроизвольно отвисла, но я быстро закрыла рот и начала внимательно разглядывать оборотня, вспомнив, что он, как и орки, меня не видит.
Никогда бы не подумала, что этот черноволосый мужчина с суровым лицом и внушительным телосложением может оказаться нашим шкодливым белошерстным варгом.
Он вдруг оскалился, да так зловеще, что я сама сильнее прижалась к металлическим прутьям, мечтая поменяться с наемником местами, все же за решеткой безопасней будет.
— Решил поговорить? — блеснул варг своими острыми клыками.
— Нет, только поздороваться с последним из рода Самуронских волков.