Вливая сливки в сотейник, мыслями я была далеко от плиты. Сходить — посмотреть, что ли. Деляна старосты, насколько я помнила, находилась за малым озером, на поляне. Нет, пока метеорит не нашли, меня туда и за перестрел не подпустят.
Ладно, не выйдет увидеть кратер от метеорита сейчас, гляну потом, чай не затянется рана на земле. А вот с аристократом в мундире надо было что-то придумывать. Измазаться рыбой? Чтоб даже тени мысли не было, не то чтобы прикоснутся, а просто дышать носом. Попросить помощи у барона? Вряд ли ему понравится, что всякие суют монеты за корсаж, принуждают к близости. Пожалуй, так и сделаю, не выйдет — пойду за рыбой. Монеты, кстати, надо будет вернуть, вот где их взять. Те уже давно в шкатулке у баронессы.
— Теть Ларта, а соседние бароны здесь, тоже за метеоритом? — заканчивая с секретным соусом, спросила я.
— Так их граф и подпустил к яме. Наш хозяин, как владелец земли, еще подходил, яму смотрел. И то с графом у них договор — ничего с земли при этом не подымать. — усмехнулась повариха. — На смотрины приехали, у них же у всех дочки, а наш молодой, красавец, офицер. Ой, ты не про него ли спрашивала?
— Дэй Эгра Клобак? — выпавшая лопаточка жалобно звякнула о каменный пол, совсем как мои планы пожаловаться барону.
Тут и рыба не поможет, он же все время здесь будет, не уедет завтра-послезавтра. Ходить благоухать все время? Что же делать. Слёзы безысходной тоски мешали думать.
— Алатанка, ты чего? — присмотрелась свободная, недэя Ларта.
— Лук у вас злющий, — отвернулась я. — так и давит слезу.
Открылась дверь в коридор, ведущий к парадной столовой. Слуги в ливреях подхватили готовые блюда, и началась обычная, в этих случаях, суета, по накрытию торжественного ужина. Снующая туда-сюда прислуга, крики поварят, объявляющих о готовности порученного блюда, звяканье посуды. Я сдала авторский соус и сидела в уголке, сжав ладони коленями. Можно было идти в каморку, но возможность встретить в переходах замка старшего сына барона задерживала меня в царстве недэи Ларты. Сквозь плотно прикрытые двери слышалось набирающее обороты веселье. Звучали тосты, суровые помощники виночерпия протащили очередной бочонок с вином. Это ж какой шум должен стоять на пиру, что отдельные фразы слышались даже здесь. Осторожно пробежали музыканты, сгрудились возле выхода. К шуму кухни добавились тихие щипки струн настраиваемых инструментов. Творческие натуры морщились, глядя на разделочный стол мясного цеха, к которому уже спешил мелкий поваренок с тазом горячей воды. Все готовые блюда уже находились в смежном помещении, непосредственно примыкающим к залу с гостями. Потянулись слуги с пустыми тарелками, оживились женщины на мойке. Чтобы хоть как-то оттянуть момент выхода из уюта кухни, я решила помочь мойщицам. Повязав новый фартук из грубой ткани, я встала к чану с постепенно прирастающей грудой использованной посуды. Я уже окончательно втянулась в мерный ритм однообразной работы, когда почувствовала усилие тянувшей меня за рукав одной из женщин.
— Иди уж, весь день носилась по замку, потом на кухне готовила. — несмело улыбнулась она. — мы сами тут как-нибудь. Веселье основное уже закончилось, сейчас только стаканы да кубки пойдут. Отдохни.
— Мне не тяжело. Да тут и веселее. Что я в каморке одна сидеть буду. — решила умолчать я про назначенный визит в комнату наследника.
— Алатана, ты тут еще? — заглянула в мойку Ларта. — гоните ее бабы. И так былинкой по замку ветром носит, еще всю работу у нас забрать решила.
Заблестели зубы в откровенных улыбках. Я стояла, не зная, присоединиться к веселью, или женщины меня откровенно выгоняют. Ну не привыкла я к обществу, в Академии я, в большинстве случаев, находилась в одиночестве. Не желающие запятнать себя общением с вилланкой однокурсницы обращались ко мне только в исключительных случаях.
— Иди уж! Горе ты мое, — обняла меня повариха. — засмущалась тоже.
Теплотой в душе пронеслась волна благодарности. Захотелось сделать что-нибудь хорошее-хорошее, чтобы все у них наладилось. «Раз уж ты такая невезучая, у кого-то должно быть в жизни спокойствие». — согласился Голос.
— Ой, девчата, перстень! Синенький, с короной! — раздался голос молодой девушки в грубом фартуке мойщицы.
В красной от горячей воды руке, сквозь пену мыльного раствора, блистало золотое украшение.
— Графский! — ахнула Ларта. — Ох, вернуть надо, снял, небось, да слуги смахнули вместе с посудой.
Поднялась и плеснула через край тихая такая паника. Что делать и как вернуть перстень деревенские женщины не вполне понимали. Шутка ли, ажно граф. «К корове с подойником с умением подходить надо, так, то скотина. А тут граф». — все-таки хорошо, что никто кроме меня Голос не слышит, вот вообще не успокаивает. Паника ширилась и набирала обороты. Я рассматривала печатку с графской короной на синей эмали, которую держала нашедшая её мойщица, отставив руку, словно опасаясь немедленного болезненного укуса. И вдруг до меня дошло, что паники, как таковой, уже и нет, наоборот, воцарилась тревожная тишина. Оторвав взгляд от перстня, я увидела, что взоры всех присутствующих скрестились на мне.
— Алатана, — вкрадчивым голосом, от которого я начала потихоньку пятиться, начала старшая повариха. — солнышко. Ты ж обученная по-этикетски, с подходами всякими. Ты уж, Светлого ради, сподобься, пока не хватилось перстня их сиятельство.
— Да, ты как-нибудь тишком сунь ему кольцо-то. — резко сменив дислокацию, отрезав мне все пути к отступлению, вполголоса зашебутели, в поддержку найденного поварихой выхода, мойщицы.
Затравленно окинув взглядом помещение, я оценила диспозицию, выдающую огромный опыт женщин в загонке дичи. Не дожидаясь моего обреченного согласия, несколько пар рук уже вцепились в завязки тяжелого фартука. Кто-то тянул с головы косынку, в руках некоторых появились заколки, шпильки и расчески. «Все-таки надо вводить всеобщий охват населения на проверку наличия способностей к магии». — я была полностью согласно с Голосом, ничем другим появившуюся тут же помаду я объяснить не могла. Остаток мыслей из головы выдул флакончик с ароматной водой, модной нынче в столице. Ошарашено проводив его взглядом, я обнаружила себя стоящей возле закрывающихся дверей в главную трапезную. Со стороны самой столовой. В руке был зажат тяжелый перстень. Голос собирал чемодан, убывая в бессрочный отпуск.
Я вздохнула, надо как-то выполнять поручение. Что мы имеем? Итак, праздничный ужин окончен, столы убраны к стенам, господа аристократы разбились на кучки по интересам. Играет струнный квартет, танцев еще нет. На меня, пока что, не обращают внимания. Это хорошо. Плохо, что мое простое серое платье не располагает к попыткам слиться с обществом. Глянув на расфуфыренных дворянок, обмахивающимися веерами, я отмела даже тень мысли затеряться на их фоне. Можно было бы и не снимать фартук и косынку. Общего с баронскими дочками и их подругами у меня было столько же, сколько у лошади с Днем Середины Года. Не будем усложнять, как учила недэя Альвира, любую задачу нужно разбить на этапы и решать по частям. Этап первый, для начала подойти поближе. Святые Заступники! А кто ж тут граф то? Предположим, что именно с ним сейчас общается наш барон. Пройдя вдоль стены к столам, я в растерянности остановилась, ну приблизилась, что дальше. Меня отвлек от продумывания следующего этапа шум рассаживающихся музыкантов. Танцы. Оживились стайки барышень. Проследив за томными взорами дворянок, нет-нет, да и постреливающими над веерами, я вздрогнула, встретив взгляд молодого барона. Бровь старшего сына дэя Гролла медленно поползла вверх. Предвкушающую ухмылку дэя Эгры закрыл собой собеседник хозяина замка.
— Я вижу вам неприятно внимание дэя Эгры. Что же заставило столь милую девушку украдкой пройти в пиршественную залу? — поинтересовался предполагаемый граф, молодой, одетый в шелковый, умопомрачительной стоимости, кафтан, вполне симпатичный, аристократ. — Как мне вас называть, дитя?
— Алатана Бэар. — я застыла в реверансе, мысленно благодаря долгие тренировки на занятиях по этикету. Стоять в такой позе я могла часами. И сейчас не было высокого узкого стакана с водой на голове.
Пауза затягивалась, аристократ молча улыбался глядя на меня, я неподвижно стояла в неудобной позе, склонив голову, отставив ногу по всем правилам придворного политеса и разведя в изящном движении руки.
— А дальше? Алатана Бэар и..? — вскинув бровь отточенным движением поинтересовался он.
— Просто Алатана Бэар, дэй. Я вилланка. — кусая губы, произнесла я.
— И долго вы так можете стоять, просто Алатана Бэар? По времени я имею ввиду, вы когда-нибудь засекали? Насколько я могу судить, вы же сейчас, фактически, стоите на одной полусогнутой ноге? — в несколько странную сторону повел разговор этот, не менее странный собеседник.
— Стакан падал через два с половиной часа, дэй. — я решила не стараться следовать правилам ведения изящных бесед и отвечать этому непонятному человеку максимально точно.
— Замечательно. Это пароль? Вы меня с кем-то спутали, ибо отзыва я не знаю. — не знаю как назвать этого, скрестившего на груди руки, человека.
— Во время занятий по этикету, нам ставили на голову стакан с водой, нашей же задачей было отточить плавность движений, чтобы стакан не опрокинулся. В реверансе мы стояли по два с половиной часа, после стакан неизменно падал и нас отправляли переодеваться. — попыталась объяснить я, сама ничего не понимая.
— Мило. Поправьте меня. Через два с половиной часа у вас падал с головы стакан, но, строго говоря, вы бы могли стоять и дальше. На одной полусогнутой ноге. — бровь преодолела границу волос и затерялась в прическе. — Что еще? Дышите раз в две минуты? На полном скаку цветок с дороги зубами подымаете? Из лука сто из ста бьете?
— Виновата, цветок мне не по силам. В дамском седле довольно таки опасно нагибаться столь низко. — пустилась я в разъяснения, стоя, впрочем, в почтительной позе. — Хотя на факультативах нам разрешали садиться по-мужски, столь малый предмет я поднять не пробовала, и уж тем более зубами. Из лука я выбиваю девяносто пять из ста, поскольку стрелы довольно дороги, чтобы терять их впустую, стреляя в молоко. А насчет дыхания, — стрельнув глазами в сторону, не удержалась я от хулиганской выходки. — не думаю, что присутствующие дамы дышат чаще, при столь узких корсетах.
— Браво! — расхохотался вдруг дворянин. — И ведь ни разу не солгали, уж я-то знаю. Встаньте же, и почему вы вздрогнули?
— Прошу простить меня, дэй, я не привыкла к столь явному интересу со стороны мужчин. — плавно выпрямляясь, дэя Альвира сейчас гордилась бы мной, ответила я. — этим неожиданным выражением своего хорошего настроения вы смутили меня. К тому же, еще раз прошу прощения, — могу, восхитилась я собой в душе, — мне бы не хотелось перетягивать внимание от виновников сегодняшнего торжества на себя.
— Еще раз браво! — беря меня под руку, произнес утирающий выступившие слезы так и не представившийся аристократ. — Где вас учили, дитя? Академия Королевской Разведки? Школа убийц? Не хотите привлекать внимание, говорите? Вы прокрались сюда с целью кого-то убить, а на меня не подействовал ваш дар отвода глаз. Я вас раскрыл, признавайтесь.
— Все гораздо проще, дэй. — я улыбнулась рассуждениям гостя барона. — На кухне случайно нашли перстень графа, меня попросили его вернуть.
— Возвращайтесь и передайте, граф скоро будет. Там и отдадите графский перстень. И еще, вы случайно не знаете рецепт того грибного соуса? Хотя на такую удачу я бы не рассчитывал. — вздохнул он, открывая двери, в которые я вошла пол часа назад.
На кухне меня встретила напряженная тишина. Взглянув на замерших женщин, я подошла к той, которая нашла перстень.
— Возьми, — протянула я ей находку. — скоро придут их сиятельство, я думаю тебя ждет награда за честность, поэтому лучше будет, если ты вернешь печатку сама.
Ободряюще похлопав разом заробевшую девушку по плечу, я собралась покинуть кухню. Все ж мне нужно собираться, себе я не принадлежу, а в случае ослушания меня ждало наказание. Мое движение к выходу прервали вошедшие в распахнувшиеся двери барон с моим недавним собеседником. Женщины-мойщицы во главе с главной поварихой склонились в поклонах. Я, повернувшись лицом к господам аристократам, вновь присела в почтительном реверансе.
— Встаньте-встаньте, — начала барон, — позвольте представить вам, граф, мою повариху, недэю Ларту. Автора, столь обожаемого вами, соуса. С Алатаной, я видел, вы успели пообщаться.
— Благодарю вас, барон. Вы позволите задать несколько вопросов вашим прелестным работницам? — дождавшись недоуменного кивка барона, граф обратился уже к нам. — Уважаемые, мне сказали, что здесь меня ожидает утерянный перстень.
Молодая мойщица шагнула вперед, слегка дрожащей рукой протянула блеснувшую синей эмалью графскую печатку. Граф принял подношение, порывистым движением надел на палец и, потерев его о ткань камзола, предварительно дыхнув на эмаль, полюбовался блеском семи зубцов золотого изображения геральдической короны на синей эмали печатки, отставив далеко в сторону руку, растопырив пальцы.
— Почему решили не утаивать? Не продавать весом? Он довольно тяжелый. — резкий вопрос пригвоздил всех к месту. Сам граф, впрочем, на женщину не смотрел, все его внимание, казалось, занимал золотой блеск перстня. — Его можно было использовать себе во благо.
— Просим прощения, ваше сиятельство, но ведь вы бы хватились пропажи. И могли обвинить в присвоении кольца нашего хозяина. — начала несмело объяснять нашедшая перстень девушка. Граф заинтересовано отвернулся от, так занимавшего его только что, перстня.
— Ну уж трижды за вечер меня не удивляли. — граф оглядел всех находящихся на кухне женщин, перевел взгляд на дэя Гролла. — Мои поздравления, барон. Ваши люди любят вас. Я, право слово, начинаю вам завидовать. — граф отстегнул от пояса кошель, и, взглянув в глаза, протянул его мне.
— Прошу прощения, граф, но награда предназначена не мне, — я склонила голову. — Перстень нашла не я, меня лишь просили, по возможности, поспособствовать его возврату владельцу.
— Четырежды. — пробормотал граф. — Что же, тогда возьмите вы, и отказа я не приму. — отдав кошель мойщице, уже громче произнес дворянин. — Барон, не будем заставлять уважаемых гостей строить догадки о причинах нашего отсутствия.
— Позвольте вопрос? — открывая дверь, чтобы уйти, полюбопытствовал дэй Гролл Клобак. — Почему четырежды?
— Ну как же. Образование вашей вилланки. Забота вилланов о вас. Не принятие кошеля с наградой уже упомянутой вилланкой, — начал перечислять, загибая пальцы, высокопоставленный гость. — а четвертое… я думаю, его можно совместить с третьим. У вас в деревне, мужик один, тоже денег с меня не взял. Тот самый, ну вы в курсе, барон. Чужих детей обижать не захотел. Мне понравилось. Кстати, розыскные листы ничего не дали? Не беглый? Отлично, вы берегите его барон, светлая голова.
Дверь закрылась, сзади послышался приглушенный возглас. Обернувшись, я кинулась, чтобы успеть подхватить падающую в обморок девушку, которая пустым взглядом смотрела на извлеченные из кошеля золотые монеты. «На вольную девчатам хватит» — резюмировал Голос.
Глава 6
Максим Медведев
Месяц. Я здесь уже месяц. Телефонов тут не было. Не было тут почтового отделения, отделения полиции, радио, телевидения. А что ты хотел, Максим Леонидович — другой мир. Помнится, совсем недавно, познакомился я с, приятной во всех отношениях, лялей. Ласковой и сговорчивой. Сижу я, значит, у неё на кухне. Кофей, стало быть, потребляю. И понадобилось ей по делам ускакать, то ли мама, то ли бабушка потребовала по телефону срочного, но кратковременного внимания. Кратковременного — это подружка моя так сказала. Ушла она, а чтоб такое сокровище, как я, никуда не делось, закрыла она меня снаружи. Ну что сказать, через пару часов я вышел из душа, после приготовления, от нечего делать, наваристого борща. Я еще начал с пристальным интересом присматриваться к пылесосу и швабре. Ну так вот, упал я тогда на кровать и взглядом зацепился за книжную полку, с красочными обложками. Структурированный по жанрам порядок на полках меня зацепил. Отдельно стояли книги с поголовно полураздетыми, печальными, рыжеволосыми красавицами в объятиях мачо с томными глазами на обложках. Мачо, кстати, тоже отличались удивительным единодушием и вкусом в подборе одежды. Сапоги до бедра, штаны в полуобтяжку и голый торс. Видать, только с утренней зарядки. Перед возвратом в казарму на КПП пришла эдакая девонька, и всё — пропал служивый. Против этой версии была только неуставная стрижка мачо, до середины спины. И, отдельно от этой категории, обложки с теми же красавицами, но вот только бруталистые красавцы обзавелись когтями, рогами, хвостами и кожей различных цветов, от зеленого до синего. Я еще обратил внимание на чрезвычайную похожесть девушек, такого различия в лицах можно добиться и простой косметикой, и крайнее разнообразие в типажах мужского пола. «Хорошо капитану, приходит в порт, а там его девушка ждёт. Хорошо пилоту, прилетает на аэродром, а там его девушка ждёт. Хорошо машинисту, прибывает на вокзал, а там его девушка ждёт. И только девушка задолбалась, то в порт, то на аэродром, то на вокзал». — подумалось мне после разглядывания восьмого по счёту переплёта. Нарисованная девушка, судя по богатому ассортименту библиотеки, была еще та бегунья. Даже если убрать те книги, где явно была не она, и допустить, что у неё были, пусть даже две сестры того же возраста. Подозревая, что моя новая знакомая рассчитывает не на простые физические отношения типа мужчина-женщина-кровать, а на большее, я решил почитать что-то из предоставленного. Было просто интересно, что ждёт от меня девушка с такими книгами в спальне. Судя по последней, стоящей на незаполненной до конца полке, где был изображен некто крылато-хвостатый с небольшими рожками на лысой, голубой голове, сговорчивая ляля готова была кинуться не только в объятия бравого капитана-красавца меня, но и, на худой конец, к пресловутому хвостатику, с колером нетрадиционных сексуальных меньшинств. В общем, книга описывала девушку — среднестатистического представителя офисного планктона, попавшую в параллельный мир. Совершенно случайно показав углубленные познания в химии, при помощи черного пояса по карате и способности на коленке, с помощью объяснению кузнецу на пальцах, собрать паровоз, оная девушка занимает подобающее ей место в иерархии аристократического государства. Вовсю занимается прогрессорством и, утопив в крови пол планеты, с дерзкой улыбкой становиться императрицей и рожает хвостатых детей с рожками от местного владыки демонической наружности. Что ж ты на родине на бумажках сидела, хорошая моя?