— Дети, где ваша мама?
— Нет ее, — всхлипнула Лиля и утерла кулаком глаза.
— Лилька! — цыкнул Сашка.
— Молчи! — подхватил Ванька. — И вообще, шли бы вы домой, тетя Ира.
Мальчишки, в отличие от Лили, тетю Иру не любили. Они помнили, как три года назад она ввалилась в их дом, вот как сегодня, и ругала маму плохими словами.
Нет, при маме они вели себя безукоризненно и не обижали ее подругу. Терпели, одним словом. Потому что у мамы никого больше и не было.
И вот сейчас они сильно удивились, что приехала тетя Ира. Так сильно, что охнули, вдруг осознав, с мамой и правда случилась беда! Мамочка не наказать их хотела, иначе бы тетя Ира не примчалась к ним домой, оставив маленького Витю.
Эта же мысль пришла в голову девочке, только намного раньше. Вот поэтому она плакала и дала Ирине обнять себя.
— Нет ее, почти две недели, — всхлипывая на плече женщины, сообщила Лиля. — Мама пропала.
Глава 7
Мне не понравилось, как на меня в течение следующего утра поглядывала леди Малена. Неужели кто-то видел нас на крыльце с Виттором и доложил хозяйке? Но ведь в этом не было ничего крамольного: постояли, поговорили. Даже если нас подслушали — о чем мы там болтали? О звании, о земных маршалах… Ну и о том, что Виттор обещал поговорить обо мне со знакомым вымагом. Ага! Вот оно, наверное, в чем дело! Он же сказал, что передаст результат через баронессу. А это значит, что ему пришлось ее предупредить — то есть, как раз и рассказать о нашей беседе на крыльце. Все теперь понятно.
«А чего это тебе понятно? — рассердилась вдруг я на себя. — Что леди Малена приревновала ко мне жениха?..» Это было откровенной глупостью. Если, конечно, маршал не стал расписывать перед невестой, как он очарован моей неотразимой красотой. Или умом, обаянием… Ой, да что это я? Всем вместе, конечно же. Если он полный идиот. Но идиотов, я надеюсь, все же вряд ли производят в маршалы.
Ближе к обеду баронесса соизволила поговорить со мной. Да, речь шла именно о вымаге, который мало того, что согласился поработать со мной, так еще и сам обещал подъехать к обеду, о чем передал леди Малене через посыльного.
— Что мне приготовить? — спросила я. — Что именно предпочитает на обед господин… — Я вопросительно глянула на баронессу, не зная имени вымага.
— Лорсет, — закончила та мою фразу. — Граф Энимор Лорсет. Но готовить будете не вы. Вы, Золя, будете готовиться. Постарайтесь сделать все, чтобы понравиться графу.
— Зачем? — вырвалось у меня.
— Как это зачем? — вздернула брови Малена. — Разве вы не хотите, чтобы наконец были выявлены ваши магические способности?
— Хочу, но для этого не обязательно кому-то нравиться лично.
— Еще как обязательно! — начала сердиться баронесса. — Начать с того, что граф Лорсет — мой давний друг, и я не хочу, чтобы моя атте произвела на него плохое впечатление, это бросит тень и на меня. К тому же, Энимор прибудет сегодня лишь для того, чтобы познакомиться с вами, решить, стоит ли вообще браться за это дело. Ну и наконец, дорогая моя, вы же не собираетесь всю жизнь провести на моей кухне? Вам нужно смотреть вперед, строить личные планы на будущее. Граф Лорсет холост, — приподняла она бровь, будто бы подмигнула. — Глупо упускать такой шанс.
Это показалось мне такой ересью, что я едва удержалась, чтобы не вспылить. Какой шанс?! Какие планы на будущее?! У меня один-единственный план: как можно скорее вернуться домой, к детям!
И какая интересная перемена настроений! То ее вполне устраивало, что я хозяйничаю на ее кухне и, возможно, навсегда останусь под боком, а теперь, видите ли, она этого не хочет. И что у нее с этим Энимором может быть? Странно как-то. Он граф, а она баронесса, к тому же, как выяснилось, несколько липовая. Потому что бароном был покойный муж, и что удивительно, без наследников и родни. А еще, по сравнению с леди Маленой, покойный был старше ее почти в три раза! Знавали мы таких баронесс.
Но я этого леди Малене, конечно же, не сказала. Тем более в остальном она была совершенно права: мне нужно было произвести хорошее впечатление на графа, чтобы он помог мне с выявлением магических способностей. И если потребуется для этого немножечко с ним пококетничать — разумеется, в пределах приличий, — от меня не убудет. Лишь бы он не оказался каким-нибудь ужасным страшилой — лицо может меня выдать, играю я им плохо.
Однако меня крепко обидело то обстоятельство, что с этого дня мне было запрещено работать на кухне. Леди Малена наняла очередного мужчину-повара. И когда только успела?
Граф Энимор Лорсет не был страшилой. Даже рядом не валялся. Больше скажу: он оказался брутальным красавцем ростом под метр девяносто, широкоплечим, черноволосым и зеленоглазым, и с такой манящей улыбкой, что хотелось сказать «да» еще до того, как он что-либо спросит. Но я сразу же категорически сказала себе: «Нет». Ибо нефиг! Моя цель не брутальный самец, а родные мои кровинушки, оставшиеся без мамы. К тому же я все еще любила Витеньку. И пусть кто угодно назовет меня дурой — на убогих я обижаться не приучена.
Обед, в общем-то, прошел нормально. Только я никак не могла заставить себя смотреть в глаза Лорсету — меня будто током шибало. Я даже капнула соусом на скатерть, а потом еще уронила на пол вилку. Но прислуга тут же подала мне другую, а граф и глазом не моргнул, продолжая доброжелательно улыбаться. Баронесса, правда, прожгла меня взглядом, но тут уже сделала вид, что ничего не заметила.
Говорили мы мало, то есть, леди Малена обменивалась с Лорсетом обыденными фразами, но лично ко мне граф обратился лишь раз. Даже не помню, о чем он спрашивал. Вроде бы, как мне нравится Чареон. Или рыба… Не помню, правда. Помню лишь, что я, ничуть не тушуясь, ответила: «О!» и покраснела. Во всяком случае почувствовала, как запылали щеки. Почти что испытание Огнем. Но магии при этом граф Лорсет у меня не выявил. По крайней мере, в этом не признался.
После трапезы леди Малена попросила оставить ее наедине с графом и я, сделав неуклюжий книксен, которому меня обучала Солей в моей комнате перед приемом, удалилась. Сначала я пошла к себе, но никак не могла найти места: садилась на тахту, вскакивала, пересаживалась в кресло, опять вскакивала… Будто мне шило в одно место засунули!.. Ну а что! Как тут усидишь, когда, можно сказать, решается твоя судьба? Вдруг этому красавцу-вымагу моего многозначительного «О!» показалось недостаточным? И вообще, о чем можно так долго болтать?!
Тут я услышала цокот лошадиных копыт и удаляющийся грохот каретных колес. Э-ээ! Это еще что значит? Я ему настолько не понравилась, что он со мной даже попрощаться побрезговал?..
Возмущалась я недолго. Ко мне вошла леди Малена. Без стука, плохой признак. И губы поджаты. Но в глазах подозрительные искорки. Да и губы не от злости сжимает, а вроде как сдерживает улыбку. Причем с трудом сдерживает. Это вселило в меня надежду. И не напрасно!
— Энимор… Граф Лорсет просил извиниться, — произнесла баронесса. — Он опаздывал на службу и не смог с вами проститься. Он также просил передать, что остался вами доволен и согласен поработать над вашей проблемой. Граф будет ждать вас завтра в своем поместье. Карету он пришлет.
— Он правда остался мной доволен? — сглотнула я и сама же удивилась своему вопросу. Что за ерунду я несу?
— Иначе и быть не могло, — улыбнулась наконец-то баронесса. — Вы прекрасно держали себя в руках. Правда, только себя, а не столовые приборы… Зато ваше «О!» было бесподобным. Так много смыслов в одном звуке!
И леди Малена ушла. Зато вскоре ко мне вбежала запыхавшаяся Солей. Она захлопнула дверь, испуганно огляделась, приблизилась ко мне и горячо зашептала:
— Леди Золя! Леди Золя! Я вам такое скажу!..
— Слушай, Соль, ну не «выкай» мне, а? Я же просила.
— Ай, да ладно! — отмахнулась девушка. — Я такое услышала! Вас хотят убрать из дома!
— «Тебя», — машинально поправила я.
— Я-то ему зачем? — изумленно заморгала служанка. И только теперь до меня стало доходить:
— Погоди… Ты сказала, убрать?.. Меня?.. Кому? Лору Энимору?.. Тьфу!.. Энимору Лорсету?
— Ну да. Я о чем и толкую!
— Нет, — затрясла я головой, — ты не так поняла. Он просто вызывает меня завтра к себе. На прием. Ну, то есть, на выявление способностей. Вот.
— Да ты же меня не слушаешь! — притопнула Солей. Ага, когда сердится, и на «ты» получается!
— Слушаю, Солюшка, слушаю, — улыбнулась я. — Говори.
— Они разговаривали, а я со стола убирала. Господа же, когда прислуга работает, за людей ее не признают…
— Ну уж… — попыталась возразить я, но девушка снова притопнула:
— Не признают! Это не из вредности даже, не из гадости, а просто так получается. Но это и хорошо. Потому что они тогда много интересного выбалтывают. Ты же не будешь от кресла секреты скрывать?
— Разве что от зубоврачебного, — сказала я, и, увидев, что Солька «зависла», подтолкнула ее: — Не буду, конечно. Что дальше?
— А дальше — я все и услышала. О чем говорили леди Малена и господин Лорсет. То есть, о ком.
— Обо мне, — кивнула я.
— Да. Леди слезно просила, чтобы граф вас забрал. Лучше, чтобы вообще увез вас из столицы. Желательно до тех пор, пока не состоится ее свадьба с господином Виттором.
— Ни хрена себе! — охнула я, не обратив даже внимания на вернувшееся «выканье». — А чем она это объяснила?
— Сказала, что у нее от вас активизируется мигрень. Но что просто так вас у нее не заберут, потому что вы ее атте, и она обязана о вас заботиться. А когда это не просто так, а по необходимости — тогда другое дело. А потом она вообще стала говорить ему такое…
— Какое?.. — насупилась я.
— Ну, что если атте выходит замуж… — засмущалась Солей. — …за красивых одиноких мужчин… Тем более, когда атте такая хорошенькая и почти умненькая…
— Почти?!
— Это не я! Это она! — испугалась служанка.
— Ладно, прости. И что этот мачо?
— Этот… кто?.. Граф Лорсет?.. Он засмеялся и сказал, что леди Малена разбирается в женской красоте не хуже, чем в мужской. И что он тоже ее о чем-то попросит. Услуга за услугу и все такое…
— И что потом?
— А потом леди Малена скривилась, и как будто нехотя напомнила ему о том, что он вообще-то ее тарре.
— Тарре?
— Да, — кивнула Солей, а затем хлопнула себя по лбу. — Вы ж не знаете! Тарре называют магов, которым в определенный час в смертельной опасности помог не маг. Тогда образуется определенная связь, забыла, как она зовется, но с того момента, как маг не уплатит долг жизни, он связан с тем, кто ему помог.
— Как все запутано, — вздохнула я и попыталась структурировать сказанное. — Когда-то давно, леди Малена спасла Энимора, а тот в свою очередь помогает ей?..
А ведь тогда все сходится! Я не удивлюсь, что это граф привез голодранку в столицу, одел, обул, привил хорошие манеры и нашел ей жениха в лице старого барона.
— Да, — жарко ответила Солюшка, а потом горячо зашептала: — Он так ей и сказал, что сделал все, чего та желала. Она получила богатого мужа, статус в обществе, а скоро вновь выйдет замуж за маршала.
— И?
— И ничего, — вздохнула Солей. — Я все убрала и мне пришлось удалиться. Потому что когда прислуга не работает, а просто стоит, тогда она сразу становится заметной.
Когда Солей ушла, я рухнула в кресло. Мысли судорожно метались в голове.
Малена слезно просила меня забрать. Слезно! Чем же я ее так достала? Из-за меня активизируется мигрень?.. Что за чушь! Но даже если так, почему желательно забрать до тех пор, пока не состоится свадьба с Виттором?.. Ага! Не в нем ли все-таки дело? То есть, женишок разболтал ей про наш разговор, а баронесса приревновала. Да еще настолько, чтобы напомнить графу о том, что она когда-то спасла его жизнь! Глупее не придумаешь!
Прямо загадка века: кого выберет маршал — маршал! — баронессу с обликом Моники Беллуччи, или толстушку недомага-атте? Ладно, пусть уже не толстушку, а стройняшку, все равно… Глупо и еще раз глупо!
А потом я успокоилась. Ну и ладно! Мне же лучше. Этот вымаг — самый крутой. Он обязательно выявит мои способности. И мне абсолютно без разницы, где я буду находиться, потому что долго я в этом Триадоне все равно сидеть не собираюсь. Мне нужно домой, к детям! И я сделаю все, чтобы к ним как можно скорее вернуться! А вы тут женитесь, ревнуйте, сплетничайте, интригуйте — мне пофиг!
*
На другой день, как и было обещано, за мной прибыла карета с посыльным от моего супер-вымага. Я ожидала, что леди Малена даст мне кого-то в сопровождающие — в первую очередь я подумала о Герхате, — но нет, она со мной никого не отправила. Видимо, посещение незамужней барышней мужчины у высшего света не вызывало осуждений. А может, меня пока не воспринимают как леди. Какая всем разница, что делает прислуга? Но странно, право слово, леди Малена так ратовала за то, чтобы я не вела себя на уровне служанки, а о дуэнье даже не подумала. Или сказывается нехватка в воспитании? Жаль, леди Малена после смерти барона сменила всю прислугу, иначе бы я точно выяснила информацию. Потому что работать на кухне мне было запрещено, а вот просто прийти и покушать под сплетни от кухарок — никто не запрещал.
Еще не давал покоя вопрос, что за услугу граф попросил у баронессы взамен? Впрочем, нет, не особо интересно. У меня теперь были совсем другие интересы.
Энимор Лорсет принял меня вполне радушно. Я могла бы поспорить, что у него даже глазки заблестели — маслянисто так, с предвкушением. Может, конечно, просто так свет упал, но все-таки я уже давненько живу и знаю, что, куда и как падает. Впрочем, наша встреча прошла абсолютно чинно. Поклон, недокниксен, позвольте вашу ручку, ох, ах, добро пожаловать, дорогой друг Карлсон…
Ну а потом, когда мы устроились в шикарной, увитой цветами беседке за круглым ажурным столиком, где я выдула подряд три чашки вкуснейшего чая (где он такой берет? попросить, что ли, с полкило, угостила бы деток моих сладеньких), господин Лорсет меня огорошил:
— Леди Золя, я не стану проводить вам испытание.
Я так и подавилась чаем. Хорошо, графа не обрызгала. Откашлявшись, прохрипела:
— Как так? Я же за этим приехала!
Ослепив меня голливудской улыбкой, вымаг протянул расшитый вензелями платок:
— Вы не так меня поняли. Я не стану проводить испытание здесь и сейчас.
— А гдесь и когдас? — брякнула я, но тут же, стушевавшись, вытерла платочком рот и поправилась: — Мы для этого куда-то поедем? В вымагу?
— Нет, не в вымагу. Ведь там вы уже были и, увы, безрезультатно. Кстати, я встретился с проводившей ваше испытание командой и выяснил, что все было сделано правильно, с соблюдением всех нужных ритуалов.
— Значит, все напрасно… — Я почувствовала, как к горлу подкатил тугой ком, а на глазах выступили слезы.
— Вовсе нет. Напрасен был бы повторный сеанс выявления. Такой, что вам уже проводили. Поэтому я сейчас и сказал, что мы не поедем в вымагу.
— А куда? — вновь ощутив вкус надежды, проглотила я горький комок.
— Несколько дальше… — Граф произнес это с запинкой, и я почуяла неладное.
— Так скажите, куда именно? Или это государственная тайна?
Я собиралась пошутить, а получилось, что почти угадала. Лорсет вдруг стал очень серьезным и негромко, но четко сказал:
— Вроде того. Во всяком случае, простым обывателям это место недоступно. Да туда просто так и не пустят. Ведь это приграничье.
— Граница с Реалоном? — решила блеснуть я познаниями.
— Не только. Это точка, где сходятся границы всех трех государств.
— Ух ты! — искренне удивилась я. — И с третьим тоже? Я так и не поняла, как оно называется. Про него будто вообще боятся говорить.
— Про Сторону и впрямь лучше не говорить понапрасну. Мы тоже не будем. Нам важно достичь именно точки пересечения. Она называется Точкой Мира. И это не просто условная точка, где сходятся линии трех границ. Это святыня. Там сконцентрирована истинная Сила. С ее помощью я смогу выявить ваше предназначение.
Я так обрадовалась, что едва не бросилась на шею магу-красавчику. А он, похоже, только это и ждал, поскольку сразу насупился, стоило мне опустить вскинутые уже было руки. Нет-нет, дядя! Ты сначала делом докажи, что тут накукарекал. Красивые сказки рассказывать я тоже умею — у меня, как-никак, трое деток. Вот докажешь — тогда, может, и обниму. По-дружески. Может, даже в щечку поцелую. Как говорится, если захочешь. Впрочем, чего ты хочешь, я и так по твоим зеленым глазюкам вижу. Но тут уж птица Обломинго тебе в руку. Ее и… того. Целуй, в смысле.