— Меня Виктор зовут, мою спутницу — Зюзя. Нас твоя кошка с этим… здоровым к тебе привела. Сказала через мою подругу, что в гости, мол, зовёшь. Что хотел? Не знаю, как правильно к церковному человеку обращаться, потому не обижайся, если что.
— Да так и обращайся, как представился, — он от души, искренне улыбнулся. Похоже, Алексей не умел долго горевать, врождённая жизнерадостность брала своё. — Можешь Лёхой звать, запросто. Ты на одежду не смотри, не монах я, послушник. Не успел постриг принять. Потому чинами не наделён, и ими же от ума не избавлен. А позвал я вас чтобы вы живыми остались. Особенно она, — кивком головы он указал на добермана.
— Почему?
— Чтобы на пропускном пункте не подстрелили на всякий случай или встречные какие по оплошности. Потому Мурка вас и провела так, чтобы вы ни с кем не виделись.
— Спасибо, конечно, но ты не ответил полностью на мой вопрос.
— Не веришь? Правильно, наверное. Я бы и сам заподозрил неладное. Но ответ перед тобой — животных я очень люблю, даже поселился подальше от людей из-за этого. Старожилы ничего, привыкли к моим чудачествам, а вот новенькие пугаются сильно, могут и глупостей непоправимых натворить. Чего мы стоим, пойдём, сам увидишь, — и он направился сторону деревни, не забыв при этом ловко подцепить топор ногой, подкинуть его в воздух и словить свободной от ношения кошки рукой.
Всю дорогу Алексей не умолкал:
— Я про вас и купцов убиенных вчера как услышал, обеспокоился сильно. Не было в этих краях такого почитай никогда. Сразу весточку в гарнизон перекинул, да только куда там! Пряник с Калачиком и Муркой волков с наших земель выгнали, конечно, но ведь они и вернутся могут! Стайные твари такие… мстительные. Потому и подумал — все на взводе, нервные. По утру обязательно патруль, усиленный на место, выйдет, а там кто знает, чем ваша встреча закончится? Вот и организовал, как умел, безопасность. А это правда — чистопородный доберман?!
Отвечать в горохе сыпавшихся слов даже не потребовалось. Алексей и без моего участия великолепно справлялся с этой задачей. Что же, знакомая привычка, сам такой страдаю. Между тем звонкий тенорок послушника не умолкал. И где он столько воздуха в лёгких берёт, чтобы так трещать без перерыва? Из любопытства стал искоса посматривать на его грудную клетку, пытаясь поймать моменты вдоха-выдоха. Мда… Не поймал, хоть и старался. Под мешковатым одеянием они были просто незаметны.
… - Ну конечно же она доберман, и разумеется чистых кровей! Что я за глупости спрашиваю! Вот только худенькая очень… Ничего, найду, чем угостить. У меня тут целый зоопарк обосновался, и ничего нам не сделают, потому что без нас никак!
— Это ещё почему? — искренне заинтересовался я.
— Так просто всё! — казалось, он до глубины души удивлён моим непониманием. — Мы же за северную границу по эту сторону рельс отвечаем, у нас и мышь не проскочит! Потому сплошная польза — экономия людей и сил. Вот и вчера волков кто обнаружил? — Мурка обнаружила. Они, стервецы, видимо дальний пост оббежали и двинули прямо по дороге, где на вас и нарвались. Не заметь моя умница стаю — беды не избежали бы. Там же, километрах в десяти дальше по дороге хутор стоит, и детей полным-полно, плодовита хозяйка на зависть!
Так, за разговорами мы подошли к дому, единственному целому строению в этом селении. От остальных остались лишь мощные остовы печей и фундаменты, кое-где разбавленные полуобрушившимися кирпичными стенами. Строительный мусор практически отсутствовал и вообще, вокруг на удивление было чисто. Скорее всего, послушник весь хлам вывез в какой-нибудь овражек от нечего делать. Покрутил головой — брёвен, неизбежно имеющихся в избытке при разборе брошенных изб, видно не было, видимо на дрова пустил их Божий человек. Не спорю, удобно, сам бы точно так поступил, зачем добру пропадать и гнить? В общем, мне тут понравилось. Не было того привычного запустения, глядящего на тебя из каждого окна практически любого ненаселённого пункта.
Обнаружилась тут и банька. Старенькая, по-чёрному, но весьма ухоженная и солидный запас берёзовых дров здесь же, под навесом. Заметив мой интерес, Алексей улыбнулся и предложил:
— Если ночевать останешься, то завтра в честь субботы можно затопить и попариться. Вода тут недалеко, в колодце. Хорошая, вкусная, и для организма, и для кожи полезная.
— Откуда ты знаешь, что завтра суббота? По старым календарям высчитываешь?
— Нет, — грустно вздохнул он. — Не высчитываю. Просто знаю, что раз в семь дней наступает суббота, банный день. Вот и не стал заморачиваться, просто назначил сам себе распорядок. Если и ошибся, то не сильно, максимум на шесть деньков.
— Хитро… — задумчиво проговорил я и рассмеялся. Юморной парень, сам себе и будни, и праздники назначает. Послушник расхохотался вместе со мной.
Отсмеявшись, он неожиданно громко крикнул:
— Бублик! Рося! У нас гости!
А это ещё кто? С кошкой понятно, Мурка — она и есть Мурка. С кабанами тоже. То, что сказки полюбил — Пряник, другой, соответственно — Калач. Ладно, посмотрим…
Из-за дровяника вышел чёрный, как смола, некрупный, упитанный пёс. Он был явно немолод, о чём свидетельствовало приходящее только с возрастом спокойствие и поседевшая шерсть на подбородке. Без всякого интереса посмотрел на Алексея, перевёл взгляд на меня, после чего медленно, подволакивая искривлённую заднюю ногу, побрёл в тень, что отбрасывал навес на крыльце дома.
— В общем, — хозяину было явно неловко за такое откровенно наплевательское отношение своего подопечного к гостям, — это Бублик. По породе — лабрадор. Роси нет, опять на охоту ушла, кормилица наша…
Меня как ледяной водой окатили. Бублик, лабрадор… Где я об этом слышал? Где?! Где! Вспомнил! Он мельком упоминался в записях покойного Караваева. Хотя, может, это и совпадение, кто знает?
Решив не акцентировать до поры на хромой собаке внимание, я предложил Алексею поесть, для убедительности тут же вытащив из вещмешка две банки с тушёнкой. Он был явно рад переменить тему и начал весело хлопотать по хозяйству. На столе, что стоял тут же, возле баньки, как по волшебству появились две миски, кувшин с чем-то горячим и пахучим, пара кружек и котелок с бледно-серой, но аппетитно выглядящей кашей.
Не обошёл послушник своим вниманием и Зюзю с Бубликом — им досталось из другого котелка, гораздо больших, чем наш, размеров. На мой вопросительный взгляд в сторону спокойно лежащей кошки ответил:
— Мурка это не ест. Она охотится на мышей, птичек всяких. Как и поросята, на подножном корме — подумал, почесал шею. — Хотя последние будут точно. Они всё будут, сколько не дай. Так что не стоит даже начинать их подкармливать, сразу обнаглеют. Пусть в роще жёлуди добывают.
Моё угощение он бережно унёс в дом, чуть виновато глядя в мою сторону.
— Ты не сомневайся, кашка с мясом. Немного, но есть. А твои баночки, если не против, в подпол до зимы спрячу. Наступят голодные деньки — слопаем.
Я согласно кивнул. Мне не жалко. Послушник скрылся в доме.
Между тем доберман, не дожидаясь приглашения, начала аккуратно есть. Подошёл и лабрадор, неторопливо обнюхал варево, вздохнул и присоединился к трапезе. Что же, проверим…
— Бублик! Скажи, ты знал Андрея Кремова, Адольфа, Ирму? Она, — я кивнул в сторону своей спутницы, — их дочь.
Старый пёс никак не прореагировал на мой вопрос. Спокойно докушал, затем попил воды из поилки, и только тогда внимательно посмотрел на Зюзю, а потом на меня. Потом снова на Зюзю. Постоял, подумал, и ушёл обратно под навес.
Наверное, ошибся я в своих догадках. Просто совпадение вышло. Бывает. Алексей всё не возвращался, однако из дома неслись звуки передвигаемых тяжестей, хлопанье дверями.
В ожидании хозяина осмотрелся — кошка дремлет, свинов не видно, чем заняться? Доберман, насытившись, забралась в тень под стол и улеглась у моих ног. Как ни хотелось есть, однако без послушника начинать было не вежливо. Решил скоротать время разговорами с ушастой.
— Ну, и как тебе тут? — подруга не ответила. — Эй! Ты меня слышишь?
— Да.
Я забеспокоился.
— Что-то случилось? Или чувствуешь опасность? Может уйдём, если что не так?
Опять молчание, но теперь торопить с ответом ёё не стал.
— Он знать моих папа и мама. Но не хотеть говорить про них. Сказать — вечером.
— А мне он ничего не ответил, — грустно констатировал я.
— Он не хотеть говорить. Он… устал, я чувствовать. Старый, болеть.
Дальше пообщаться не получилось. Наконец-то прибежал из дома послушник и мы усердно заработали ложками, периодически прикладываясь к отвару из кувшина.
Обильная еда сделала своё дело, и меня начало очень сильно клонить в сон. Заметил это и радушный хозяин, немедленно предложив отдохнуть на его кровати или где мне понравится, хоть вон, в теньке на свежем воздухе. Я засомневался, осторожность стала брать верх над желанием отдохнуть, однако доберман меня успокоила:
— Спать. Я охранять рядом.
… Проспал я почти до вечера, отдохнул просто великолепно. А когда встал, то чуть не завопил от ужаса — место моего отдыха в тени дома окружали два кабана, кошка, не виденная мною ранее собака, явно смесь борзой и ещё кого-то, поджарая, лёгкая. Тут же были и Зюзя с Бубликом.
— Э-э-э! Вы чего?!
— Они ждать сказки. Он, — мелькнул мыслеобраз волосатого поросячьего рыла, — всем говорить, что ты хорошо и интересно рассказывать.
— Может позже, когда совсем стемнеет? — без особой надежды заканючил я, надеясь отвертеться от этого мероприятия. Не то, чтобы не хотел — просто у только что проснувшегося человека есть и другие дела, кроме как побасенки травить. К примеру — ужин или посещение одноместного домика для раздумий.
— Хорошо. Мы подождать, — кабан Пряник при этих словах ободряюще хрюкнул. Конференция, значит, идёт — ответы ушастой все слышат. Хоть бы предупредила, зараза!
Едва закончил выполнение неотложных дел своего организма, как на встречу мне из дома вышел по-прежнему улыбчивый Алексей с кружкой и миской в руках.
— Встал? И хорошо, я тебе тут ужин припас, — и, переходя на полушёпот, как будто его никто не мог теперь услышать, жалобно продолжил. — Витя! Расскажи ты им сказку! Пряник мне все мозги вынес на эту тему, да и остальных подбил. А я не умею, хоть и болтать люблю, грешник… Пробовал давно, но сбиваюсь, путаюсь, околесицу начинаю нести такую, что самому стыдно. Порадуй, пожалуйста…
В его «Пожалуйста» было столько… нет, не мольбы. Звучала скорее просьба человека, который делает что-то хорошее для других, по-настоящему, от чистого сердца.
— Да без проблем. Вон они, красавцы — сидят, ждут.
Я без колебаний вошёл в звериный круг и начал вещать небылицы с таким искренним жаром, что аж сам удивился — откуда во мне такие красивые слова и задор взялись!
Закончили за полночь. Звери разошлись по своим лёжкам, и мы с послушником остались одни. Спать не хотелось, ему, похоже, тоже.
— Слушай, Витя, а ты вообще откуда и куда идёшь?
— Сейчас или вообще?
— И так, и так.
— Сейчас я из Фоминска иду, письмо надо вашему Коробову передать. Можно даже не лично, лишь бы в руки попало. Вообще — на юг пробираюсь, хочу родню найти.
— Понятно…
Неловко помолчали.
— Письмо и я могу передать с оказией. Так-то Коробов в гарнизоне постоянно сидит, тебе вроде, как и по пути, а вроде и нет. Тут старая дорога есть, покажу, так по ней хоть и дальше, зато без всяких проволочек на постах пройдёшь в нужную сторону.
Не говоря ни слова, молча достал письмо и передал собеседнику. Всё! Слово выполнено! В окошко закидывать, конечно, не пришлось — устроилось намного проще. Но что-то не отпускало в душе. Подумал, рассудил, и вывалил на Алексея всю историю со стаей и купцами от начала и до конца, про все свои размышления и вопросы, оставшиеся с той памятной встречи. Добавил и про вырезанный хутор прямо под Фоминском, и про волчью броню, и про разговорчивость одного из тварей.
Закончив, я попросил послушника:
— Лёша! Расскажи кому следует эту информацию. Думаю, это важно.
Вместо ответа он рассеяно кивнул, обдумывая услышанное. Вот теперь стало легче. Молчание затягивалось, и я решил сам разговорить хозяина.
— Скажи, вот у тебя звери говорящие, как и моя Зюзя, но почему со мной не разговаривают?
Алексей такому интересу к своим подопечным явно обрадовался, снова заулыбался и зачастил:
— Верно заметил, могут. Только не любят. У них плохо получается. Как я понял, им очень напрягаться приходится для этого дела, головы болеть начинают, если долго… Хорошо только Бублик разговаривает, он и остальных худо-бедно научил, так что общаемся помаленьку.
— Серьёзно? Лабрадор учил говорить по-человечески себе подобных?
— А то! — с жаром подтвердил собеседник. — Да он через телепатию общается вообще без запинок, не хуже нас с тобой. Да у него словарный запас побольше, чем у иного двуногого!
— А его кто научил?!
— Не знаю точно… Я, признаться, вообще о нём мало что знаю, хоть он со мной уже много лет. Ну-ка, посчитаем… — послушник долго, беззвучно шевеля губами, загибал пальцы для облегчения своих расчетов, сбивался, но в конце концов выдал. — Да скоро уже девять лет! С ним вообще история не простая. Когда мор пришёл — я в обители в послушниках был. Пострига ждал. А потом бардак начался — беженцы, пьянки, половина братьев в распутство ударилось. Мол, после нас хоть потоп… Не сдюжили, искусились… Ну да Бог им судья. В общем, решил я уйти оттуда. Не по нраву мне стало там, благость ушла. Тьфу, сбился! Короче, ушёл. И нескольких километров не отошёл — его, в смысле Бублика, встретил. Ну только тогда я его Чернышом самостоятельно обозвал, а своё имя он мне потом назвал, — он в сердцах сплюнул себе под ноги. — Видишь! Вот поэтому я сказки рассказывать и не могу — сбиваюсь, перескакиваю с места на место, словно душевнобольной какой!
— Нормально всё, — успокоил его я. — Дальше продолжай, интересно.
— Я его на дороге увидел случайно. Он от меня в кустах прятался. А убежать не мог — задняя лапа перебита. Так и познакомились. Знаешь, — его тон стал доверительным, — я ведь с детства обожаю животных всяких. Родители не разрешали их в доме держать, так я всех окрестных кошек, собак, птиц подкармливал. И ни разу не укусили! В школе начал волонтёрствовать по приютам для бездомных братьев наших меньших, помогал в добрые руки пристраивать. Повзрослел, к Богу пришёл — только укрепился в своих стремлениях помогать им. Живые же души! А ты как относишься к Господу?
Неожиданная смена темы разговора несколько выбила меня из колеи. Я атеист, не самый убеждённый, но в церковь не хожу и в молитвы с постами не верю. А ещё не люблю рассуждений на эту тему. Каждый волен верить в то, что ему ближе — хоть в Бога, хоть в гномиков, хоть в заботу власть имущих о народе. Потому ответил предельно честно, но без грубости.
— Лёша, давай без миссионерства пожалуйста. Я не верю в высшие силы и иже с ними. И поменять моё мировоззрение у тебя вряд ли получится. Понимаешь, меня устраивает научно — материальная модель мира, пересматривать свои взгляды я совершенно не хочу.
— Ты неправильно меня понял, — смущённо ответил он. — Я не проповедую, а так… Просто хотел твою точку зрения знать заранее, люди ведь разные бывают. Кто-то нормально чужие взгляды воспринимает, кто-то сразу начинает истерить: «Бога нет! Космонавты его не видали! Где ваш Бог был, когда города вымирали!», и тому подобное.
— Рад, что мы друг к другу в вопросах религии без претензий. Лучше про Бублика рассказывай, дальше что было?
Вместо ответа Алексей сбегал в дом и принёс две кружки и кувшин с остывшим отваром. Как угадал! Сразу захотелось пить. Он разлил пахучую жидкость по чашкам, мы с удовольствием напились, и он продолжил:
— В общем, не бросил я его. Нести долго на руках не мог, потому пришлось бедолаге за мной на трёх лапах ковылять. Уж как я его тогда уговаривал из кустов выйти! И ведь вижу, что всё пёс понимает, а только волком смотрит.