— Да спят, как же, — хмыкнула девушка, подстраиваясь под мой шаг. — Такой топот все утро по соседству стоял. Думала, что драконы летать разучились. Видимо, после знакомства с деканом решили не опаздывать. Хотя я их понимаю. Она тут самая суровая из всех преподавателей.
— А ты знаешь преподавателей? — не сдержала любопытства я.
— Да. Старший брат сейчас на четвертом курсе тут учится. На факультете артефакторов. Ох и весело у них!
— А ты не думала поступать? — продолжала я расспрашивать общительную кьяру.
— Родители не одобрят. — Она пожала плечами. — Образование, конечно, престижная вещь и во многом может помочь, да только мне сейчас важнее сохранить нашему Дому титул кьяр. Может, и уговорю папеньку подать документы в Калирст. Но уже после всего этого сумасшествия.
— А можно ли после вылета с отбора податься сюда? Я сомневаюсь, что смогу далеко пройти. Было бы неплохо сразу на первый курс перевестись. Может, есть какие-то привилегии?
— Вот этого не знаю, — вздохнула Даяна, сверяясь с картой. — Нам сейчас направо и в северную башню. Да и в любом случае тебе потребуется разрешение представителя Дома для обучения тут.
Я закусила губу, понимая, что дьяр Вонс ни за что не согласится на это. Но ведь и другие пути должны быть. Просто обязаны быть!
— Спасибо, что рассказала.
— Ой, было бы за что, — улыбнулась она. — Так страшно идти на первую лекцию. Уверена, это совершенно не похоже на те занятия, которые со мной проводил нанятый папенькой маг.
Мысленно с ней согласилась — страшновато. Но вслух этого говорить не стала.
Аудитория, в которой должна была проходить наша первая лекция, оказалась на четвертом этаже, в одной из рекреаций. Если бы не проводник и несколько милых ребят, которые любезно нас проводили до двери, мы с кьярой потерялись бы. Зато сейчас вместе с остальными невестами императора сидели в просторном зале с большими окнами. У дальней стены находился широкий преподавательский стол, за ним в воздухе зависла серая доска. За спинами студентов разместилось несколько шкафов с книгами и магическим инвентарем.
Когда на черном камешке проводника высветилось девять утра, дверь открылась. Не выспавшиеся и не успевшие позавтракать девушки как по команде вскочили и присели в реверансе.
— Рада, что вы все так быстро выучили значение слова «пунктуальность», — хмыкнула мастер Зебалт. Сегодня на ней было темно-малиновое платье и такой огнецвет в волосах. От лепестков живого украшения то и дело по воздуху пробегали алые искорки. — С сегодняшнего дня начинается курс по боевой и защитной магии, который буду читать вам именно я. Чуть позже мы перейдем к практике. Вопросы?
— Есть. Скажите…
— Встаньте и представьтесь, — перебила девушку первый маг. — Я-то знаю вас всех в лицо и по имени. Списки участниц были доставлены вместе с портретами и отпечатками аур. Но ваши сокурсницы, возможно, видят вас в первый раз.
— Прошу прощения, — процедила сквозь зубы смуглая шатенка и встала. — Мое имя ньяра Хелена Цикен.
— Хорошо. Ньяра Цикен, о чем вы хотели спросить?
— Хотела уточнить, будете ли вы вести все предметы или академия Калирст предоставит нам преподавателей?
— Присаживайтесь. — Мастер Зебалт прошла к преподавательскому столу. — Я потрачу время и отвечу на ваш вопрос. Видите ли, магии вас должны обучать лучшие из лучших. Я нисколечко не пытаюсь себе льстить. Говорю как есть. Империи нужны сильные маги. Особенно из тех, кто происходит из Домов. Наше государство сейчас находится в состоянии войны. Ни для кого не секрет, что у восточной и юго-восточной границы остается довольно большой кусок земли. Незавоеванной земли. Люди по ту сторону объединились против нашего императора, не желают присоединяться к нам и всячески сопротивляются захвату. Так называемые Вольные земли разбиты на княжества и королевства. Этому будет посвящен обязательный курс, где вам расскажут больше. Пока остановимся на том, что существует опасность. Рядом с границами расположены земли нескольких Домов, империи важно, чтобы в случае необходимости маги смогли сдержать армию противника. Переброска войск может занять время, и тогда встать на защиту придется тем, кто проживает поблизости. Нам важно сделать из вас сильных магов вне зависимости от вашего титула. Это понятно? Еще вопросы?
— Дьяра Эмилия Вонс. — Я поднялась со своего места. — Скажите, мастер, а есть ли возможность поступить в Калирст сразу после выбывания из отбора? Если империи нужны маги, нецелесообразно сразу отправлять нас домой. Особенно после того, как вы нас обучите хотя бы азам боевой и защитной магии.
— Хороший вопрос, дьяра Вонс, — улыбнулась мне женщина. — Присаживайтесь. Но ответить на него пока не могу. Зачисление в академию обычно происходит раз в год. Всем Домам всегда отправляются приглашения, в них не указаны имена, можно отправить обучаться любого из своего рода, даже не одного. От Дома Вонс вот уже десять лет не было свежей крови. Думаю, что вам сейчас надо все же больше времени уделить отбору. Если вы потерпите поражение, отправляйтесь к ректору, обсудите с ним этот вопрос. Не думаю, что вам откажут. Что, у вас еще вопрос?
— Да. — Я вновь встала. — Скажите, можно ли покинуть отбор по своему желанию?
— Неожиданно, — призналась она, пронзая меня взглядом темных глаз. — Но вы в любой момент можете отказаться от участия, если на то будут веские причины. Это все? Я могу приступить к лекции?
— Да, благодарю.
— Хорошо, тогда слушаем и вникаем. Наша магия, как вам известно, завязана на нашей же крови. Именно она является катализатором почти всех заклинаний. Есть магия, заключенная в артефактах. Есть бытовые чары, для которых чаще всего не нужна сила крови: убрать, проверить, починить. Это может сделать даже самый слабый маг. Но есть еще высшая ступень чародейства. — Женщина взмахнула рукой, на ее пальцах зажегся огонек. — Стихийная. По нашим данным, сейчас ею обладает всего три процента магического населения Империи драконов. Чаще всего больше двух стихий в себе чародей объединить не может. Но есть и исключения.
Мастер Зебалт провела перед собой рукой: в воздухе взвился смерч и появилась капля воды.
— Мне доступно три стихии. Нашему императору пять.
— Пять? Не четыре?
— Не четыре. — Декан стрельнула недовольным взглядом в перебившую ее девушку. — Помимо огня, воды, земли и воздуха существует еще и пятая стихия, объединяющая их и усиливающая. Алхимики называют ее эфиром, маги — высшей магией. Четыре стихии могут переходить друг в друга, объединять, создавать нечто новое. Пятая же стихия является покровительницей. Она выше. Она тоньше. Она дает власть над стихиями и телом. В настоящее время существует всего один маг, добившийся подобных высот…
Лекция продолжалась, зачарованные черные перья скрипели по бумаге. Под конец занятия, когда мы все выдохлись, проводники завибрировали, сообщая о конце лекции. У кьяры Даяны, сидящей от меня по правую руку, проводник вместо вибрации зашипел.
Девушка ударила по нему ладонью и отчаянно застонала.
— Еще одно объявление! — опередила нас мастер Зебалт. — Через три дня состоится бал-знакомство. Второй этап. На нем будет присутствовать император. В ваших интересах ему понравиться. Что самое важное, это будет бал-маскарад. Поэтому остаток сегодняшнего дня у вас свободен, вы можете выбраться в город и посетить торговый квартал. Академия предоставит кареты. На этом я с вами прощаюсь. Пусть удача сопутствует вам!
Она вышла из аудитории, и невесты императора засобирались как сонные мухи.
— Эмилия, — позвала меня знакомая кьяра, полностью переходя на неофициальный тон, опуская титулы и давая понять, что доверяет мне. Забавная она все же. — А ты собираешься в город?
— Да, надо бы. Платье покупать не буду, а вот маску к нему подобрать стоит.
— А можно я с тобой пойду? — краснея, поинтересовалась она. — Я жутко боюсь заблудиться. Да и вдвоем все же веселее.
— Почему бы и нет, — пожала плечами я, пытаясь понять, стоит с ней сближаться или это может быть очередной уловкой.
Как же меня дьяры запугали!
Но в центр столицы мы выбрались только спустя два часа. Сразу после окончания лекции отправились на поздний завтрак. Даяна очень удивилась, когда узнала, что я предпочитаю студенческую столовую, но возражать не стала. Наоборот, с интересом последовала за мной. По дороге ахала, делилась впечатлениями и напоминала мне жутко наивного маленького ребенка.
А уже после завтрака она увидела своего брата и попросила меня немного ее подождать. Сказала, что сообщит, как освободится, с помощью проводника. Не своего конечно же.
Я успела подняться в свою комнату, пересмотреть платья Рионы и выбрать самое приличное. Приходилось выкручиваться, денег на покупку нового у меня не было. Перед отъездом дьяры выделили всего один золотой, аргументировав это тем, что Калирст должен обеспечить меня всем сам.
Вытащив из шкафа простое по крою, но довольно милое красное платье, приложила к себе. Оно должно подчеркнуть фигуру, сесть как перчатка, а потом разойтись пышной юбкой книзу от середины бедра.
Посмотрела в зеркало и ахнула от разочарования. Открытые плечи! И как я пропустила?! Драконья задница! И что теперь делать? Остальные платья для бала не годятся.
Проводник задрожал, на камне проявился рисунок конверта. Я приложила палец к артефакту и попросила показать. В воздухе передо мной появилось худощавое мужское лицо с сильно выпирающими скулами. Зализанные назад волосы, тонкая бородка, тянущаяся от нижней губы.
— Дьяра Эмилия? — спросил он, ощупав взглядом мое лицо.
— Да. Добрый день. Вы, должно быть, кьяр Хорски.
Парень кивнул:
— Моя сестра освободилась и сейчас направляется к главному выходу из академии. Если не заблудится, то будет там через семь минут.
— Спасибо большое. Пусть удача сопутствует вам!
— И вам, Эмилия, — усмехнулся он и оборвал трансляцию.
Положив легкий кошель в небольшую сумочку, я поспешила покинуть комнату.
Даяна ждала меня на крыльце. Она разговаривала с одним из досмотрщиков. Мужчина что-то сказал, кивнул и растворился в воздухе. А через несколько минут у ворот появилась крытая серая карета, запряженная одной тонконогой лошадкой.
До торгового квартала доехали быстро. Кьяра рассказывала о своей жизни в поместье неподалеку от столицы, обширных землях, которые полагались ее четвертому роду, и о брате. О нем она, казалось, могла говорить часами. Восхищалась его мужеством, силой, умениями и очень хотела быть на него похожей.
Но стоило девушке увидеть сверкающие нарядами и украшениями витрины, как все мысли выветрились из ее головы. Схватив меня за руку, Даяна устремилась в ближайшую лавку, на ходу расписывая достоинства одного из платьев.
Надо ли говорить, что она жутко расстроилась, когда я сообщила, что мне надо купить только маску и накидку.
Сколько платьев она примерила, сколько раз просила принести «вон те туфельки и вот ту маску», не сосчитать. Кажется, что к концу этого безумия я попросту возненавидела торговый квартал. Сама же схватила первую попавшуюся черную маску, но с накидкой провозилась чуть дольше, потому что к процессу выбора присоединилась Даяна. Она раскритиковала практически каждую вещь, которая мне понравилась. То слишком широкая, то слишком узкая, то слишком меховая, а то и вовсе из моды вышла три сезона назад.
— Зачем тебе вообще накидка? Еще ведь не холодно.
— В детстве я поранила плечо магическим оружием, — понизив голос, проговорила я. — Не хочу демонстрировать шрам.
— А-а-а… Но почему бы не скрыть его иллюзией?
— Оружие оказалось проклятым, — еще тише добавила я. — Счастье, что вообще выжила.
Ну не говорить же ей, что иллюзия на этой татуировке держится всего несколько минут. Сколько раз я пыталась, сколько заклинаний и ритуалов перепробовала. Даже думала, что дело во мне и моих силах…
— Тогда как тебе вот эта? В ней не должно быть жарко, плечи прикрывает, и под цвет хорошо.
Она протянула мне широкую полосу атласной ткани черного цвета, потом хмыкнула и накинула поверх моего платья. Обернула мои плечи накидкой и пропихнула один из концов в петлю на втором. Получилось что-то наподобие большого черного банта.
Я покрутилась у зеркала, поднимая и опуская руки. И, убедившись, что татуировку не будет видно, согласилась на покупку.
— И все же почему красный и черный? — поинтересовалась Даяна, когда мы ехали обратно. Я рассказала о платье, которое выбрала, и упомянула его цвет. — Насколько я помню цвета рода Вонс, это желтый и белый. А вот те, что выбрала ты, это цвета первого Дома.
Кьяра хитро усмехнулась, а я только сейчас задумалась об этом.
— Ну как ход неплохо, — продолжила она рассуждать вслух. — Если за такую наглость император тебя не убьет, то точно обратит внимание.
— Приободрила, — хмыкнула я, рассматривая проплывающую за окном столицу.
Вернувшись в академию, отнесла покупки к себе в комнату и поспешила в библиотеку.
Родрих обрадовался мне как родной.
— Дьяра Вонс! Что, неужели книги закончились? Вам что-то подсказать?
— Да. — Я улыбнулась привидению, которое больше не внушало мне ужас. — Скажите, есть ли у вас книги по классификации магических татуировок?
Хранитель как-то подозрительно на меня посмотрел:
— Реферат, что ли, уже пишете?
— Пишу, — поддержала я его догадку.
— А конкретнее, что нужно?
— Татуировки, которые чаще всего наносятся при рождении или в раннем детстве и которые невозможно скрыть чарами иллюзии.
Родрих хмыкнул и пообещал подобрать мне необходимый материал. Через десять минут вернулся со стопкой книг и выгрузил их на стол.
В библиотеке я засиделась до вечера. От желтоватого свечения пульсара, зависшего над головой, слезились глаза. Голова начинала побаливать, но я с упорством барана продолжала листать книгу за книгой, искала похожие татуировки или информацию об их возможностях.
И не находила ничего. Абсолютно ничего, что могло бы быть похоже на мой полумесяц. Слова уже путались, смешивались и теряли смысл. Кажется, я что-то пропустила, но сил возвращаться уже не было.
— Ну что? — Родрих появился за моей спиной, когда браслет показывал приближение полуночи.
— Спасибо, я так много нового узнала, — улыбнулась я призраку, нисколечко не покривив душой. — Теперь напишу самый лучший реферат.
— Рад помочь, дьяра Вонс, — засмущался библиотекарь. — Шли бы вы спать. Завтра продолжите.
— Всего несколько книг осталось. Думаю, что прочитанного хватит. Спасибо большое. И правда засиделась.
Распрощавшись с привидением, поспешила в комнату, подсвечивая себе дорогу браслетом.
В библиотеке лучшей академии Империи драконов я так и не нашла ответов на свои вопросы.
ГЛАВА 7
Утренним занятием по расписанию значилось зельеварение и разработка противоядий. Сегодня на третьем этаже общежития царила суматоха и было очень шумно. Девушки спешили на практическое занятие, болтали, будто не являлись соперницами. Я улавливала обрывки фраз о предстоящем бале-маскараде. Все в предвкушении делились эмоциями, мыслями, но никто ни слова не проронил о нарядах или планах пленения сердца императора.
Занятие опять проводила мастер Зебалт. Ее волосы вновь украшал большой свежий цветок, на этот раз светло-голубого цвета. Сегодня по рецепту, что выдали каждой из нас на небольшом свитке, надо было приготовить зелье бодрости, один из самых простых и часто применяемых эликсиров. Ингредиенты находились на одном общем столе, а вот котлы и перегонные кубы были у каждого свои. Заняв место за металлической стойкой, я выбрала из кучи трав и ягод необходимое для выполнения задания.
С зельями я еще не работала, зато много о них читала, поэтому отыскать нужные корешки и выверить пропорции для меня не составило особого труда. Тем более что почти все ингредиенты были подписаны.
— Я что, сама должна разделывать это? — фыркнула одна из девушек, брезгливо указывая пальчиком на хвост песчаного скорпиона.