– Ей нельзя участвовать в дуэли. Макленин реально силен – я попытался… выжечь его разум, но он даже этого не заметил.
– Это мог быть амулет, – пожала плечами Ребекка.
– Мог быть. Но я считаю, что это все равно очень опасно.
– Женя, – вдруг твердым голосом обратилась ко мне Юлия: – У меня убили отца. Вся его немалая империя сейчас активно дербанится якобы родственниками – и одна из них, сестренка с которой мы вместе росли, продала меня без душевного терзания. В молодежных пабликах тонны слитых из украденного ею смартфона моих палевных фоток и горячее видео, причем форсятся так, как будто миллионов десять в это вложили. Я уже никто и звать меня никак – это дно, понимаешь? Ты собрался помочь мне подняться, но толкаешь еще ниже – вроде уже дно, но снизу стучится призрак «женщины». Тупой манекен, который даже постоять за себя не может без чужого вмешательства. Меня опустили, да, но еще не смешали с грязью – а если ты сейчас меня заменишь, мне никогда – пойми, – никогда будет не избавиться, не отмыться от ярлыка.
– Я отправлял вместо себя Сакуру, и никто снизу не стучался – да и ярлыков не появилось.
– Ты отправил эту… – Юля сдержалась под моим взглядом и пожала она плечами, – девушку, против японцев, которые ее же и оскорбляли, провоцируя конфликт. А потом исполнил одного из них прилюдно – причем так эффектно, что с тобой теперь поздороваться лишний раз бояться, не то чтобы на арене встретиться. Это совершенно другая ситуация, не сравнивай.
– Во-первых, тебе не рекомендовано умирать – профессор Жерар не дает гарантий, что сознание после этого вернется. Во-вторых, Макленин очень силен, говорю же тебе, он реально не заметил моей атаки сегодня.
– Ты его уже убил на арене, причем достаточно легко.
– Потому что он в тот момент думал, как бы Приску кишки выпустить, даже без доспеха духа был, а меня всерьез не воспринимал – глумился между делом. Ты же… – хотел было сказать, что в мире живых она отсутствовала несколько дней, но не стал. – Ты еще не готова, – просто произнес я.
– Макленин десять дней в сумке лежал, – отвернулась Юлия, прекрасно поняв, о чем я не договорил. – Не думаю, что он готов лучше, – хмыкнула девушка отстраненно и поймала мой взгляд: – Пойми, я не смогу продолжать обучение в Академии и ежедневно избегать возможности умереть здесь. Вот он шанс проверить. Ты же вытащишь меня еще раз? – распахнула она огромные лазурные глаза.
– Вытащу. Попробую, но…
– И если тебе придется снова это делать, даю слово – буду послушной бессловесной женой без собственного мнения. Но сейчас, прошу, дай мне шанс. Я должна показать всем, что я настоящая Орлова и достойна герба.
Я глубоко вздохнул, пытаясь найти слова. И порывисто обернулся к Ребекке.
– Ты ведь можешь его исключить! Это же неподобающее поведение – прилюдное оскорбление последней степени во время общего собрания! – неожиданно озарившая идея показалась мне наилучшим выходом из ситуации.
– Несомненно могу. Но статус аристо он не потеряет, и вопрос с сатисфакцией необходимо будет закрывать в любом случае.
Да, идея, получается, оказалась так себе.
– Но ведь должен быть какой-то выход! – с отчаянным вопросом посмотрел я на графиню.
– Он есть, – произнесла Ребекка. – Джесс, Юлия права. Если ты ее заменишь, или она сама уклонится от участия, никто не будет относиться к ней с большим уважением, чем к твоей тени. Таковы правила игры – девочка дело говорит.
– Я тебе не девочка! – вырвалась вспышка раздражения у Юлии, до этого момента сдерживающей эмоции.
– Юная леди все говорит верно, – исправилась Ребекка с неожиданной для меня ноткой удовлетворенного превосходства. – И, как бы ни казалось, свойственное молодости безрассудство в ее словах практически отсутствует.
– Послушай взрослую леди, – еще больше внутренне закипая, тут же ответила Юлия. – Свойственный старости расчет в ее словах, несомненно, присутствует.
– Так! – попытался я остановить девушку, чувствуя уже, как раздражается Ребекка.
Не понимая, что происходит, растерялся – столько нерешенных важных вопросов, а они ведут себя как кошка с собакой! И главное, по какой причине?
– А что я неправильно сказала? – между тем с вызовом посмотрела на меня Юлия. – Тридцать девять лет – тот возраст, когда уже можно считать себя опытной женщиной.
«Тридцать девять?» – невольно не справившись с собой, бросил я короткий взгляд на Ребекку. Выглядела она, по моей оценке, лет на двадцать восемь, и то если задумываться. Зря посмотрел – не скрыв удивления, – графиня после этого полыхнула раздражением ничуть не меньшим, чем Юля.
– Шестнадцать лет не тот возраст, когда приходит мудрость, но все же у твоей подруги…
– Супруги, заметь, – колко перебила Юлия.
– …у твоей подруги, на которой ты случайно женился в одном из новых миров, все же вместо мозга не только лайк от инстаграмма.
Голос Ребекки повеял холодом – и это было единственное, что выдавало ее чувства. Юлия же мягко соскочила на пол, готовясь ответить и прищурившись, словно рассерженная рысь. Вдруг она словно запнулась и, покачнувшись, даже схватилась за кресло. Закусив нижнюю губу, девушка крепко зажмурилась, а из глаз брызнули непрошеные слезы.
Я неожиданно остро осознал, из-за чего столь явная смена настроя – перед глазами как вживую встала картинка пустой капсулы, в которой среди переплетения шлангов нейрошунтов был едва заметен темный блок, в котором хранилось сознание Юлии. Непросто прийти в чувство после собственной смерти, зная, что твое сознание сейчас находится в небольшой коробочке, подключенной к пустому виртуальному кокону. Девушка удивительно быстро сумела – по крайней мере внешне, справиться с осознанием произошедшего, но даже боюсь представить, чего ей это стоило. Сейчас же стало ясно, что подспудно тяжесть произошедшего давила на девушку, и эхо ее эмоций вырвалось за воздвигнутые стены внешней собранности.
Юлия между тем всхлипнула и, закрыв лицо руками, глухо заплакала, тихо сползая на пол. Плечи ее заходили в рыданиях и она, прислонившись спиной к креслу, подогнула ноги, сворачиваясь в позу эмбриона. Первым порывом было подойти и попытаться ее успокоить, но едва сделав шаг, остановился и посмотрел на графиню. Ребекка очень быстро – может быть, даже раньше меня, догадалась, в чем дело. Она уже порывисто поднялась и в несколько шагов оказалась рядом с Юлией. Опустившись перед ней на колени, графиня положила ладони на плечи девушки, мягко потянув и заставляя встать.
Юлия сумела не скатиться в истерику – поднявшись, она все еще плакала, но когда Ребекка ее обняла, отняла руки от лица. Я тихо подошел и остановился рядом, ожидая, пока Юлия полностью успокоится. Постепенно девушка перестала рыдать и, переведя дыхание, чуть отстранилась от графини, пряча от меня заплаканное лицо.
– Ты правильно сказала, что сейчас на самом дне. Но совсем недавно сама слышала, что сейчас уже находишься среди своих. И чтобы подняться туда, откуда тебя сбросили, просто не отталкивай протянутые руки, – медленно и веско произнесла Ребекка, глядя той в глаза.
– Прости, пожалуйста. Была неправа, – шмыгнула носом Юлия, не опуская взгляд.
– В чем-то и я тоже. Была неправа, – согласно кивнула Ребекка.
– Послушайте, – вклинился я в беседу. – У нас достаточно важных дел, и ваши ссоры тут явно ни к чему.
– Очень верно подмечено, – вновь согласно кивнула Ребекка, едва прикрыв веки. Юлия на меня пока смотреть избегала.
– Что случилось? Почему вы так друг на друга взъелись? – поинтересовался я, подходя еще ближе. Ребекка после вопроса не удержалась, легко улыбнувшись, Юлия же просто хмыкнула, отворачиваясь от меня.
– Юный господин, – елейным голосом обратилась ко мне Ребекка: – Может быть, вам стоит прогуляться по цитадели, навестить друзей и соратников? Нам с Юлией надо поговорить.
– Дуэль, – холодно произнес я.
– Я участвую, – не глянув на меня, произнесла Юлия. – Если что, найду его меч и умру по-быстрому, издеваться надо мною, как над балериной, он не сможет. Шанс, что мое сознание не вернется, небольшой, ты сам сказал, – прервала она очередные мои возражения.
– Саян, – опять с вопросом произнес я.
– А что Саян? – удивленно глянула Ребекка.
– Он… там! – немного удивившись, показал я в сторону двери.
– Да, – кивнула Ребекка. – Что в этом такого?
– Как что? Я его убил – своими руками! – уже оторопело произнес я. – А его нейроблок выкинул в реку.
Ребекка с Юлией удивленно переглянулись, и графиня вновь посмотрела на меня.
– Ты убил его отца.
– То есть их двое? – переспросил я машинально.
– Ты удивительно догадлив, – произнесла Ребекка. – «Мой мальчик», – тут же добавила она беззвучно – я по губам прочитал.
Шумно втянув воздух сквозь сжатые зубы, я развернулся и направился к выходу, но остановился перед самой дверью.
– Ребекка.
– Да?
– Ты же можешь наложить на меня личину Юлии? Как тогда, во время испытания?
– Подобная практика недопустима, – спокойно ответила графиня и веско добавила: – К тому же никакой личины не было, в турнире участвовала Майя.
– Но…
– В турнире новичков участвовала Майя – не путай, пожалуйста, и давай больше не возвращаться к этому вопросу.
Я точно знал, что во время испытания рядом со мной была Ребекка, не мог ошибаться; но графиня так многозначительно на меня посмотрела, что понял – разговаривать на эту тему совершенно не стоит. Ведь я действительно не знал, насколько это серьезный проступок с заменой личины.
– Теоретически подобное, – заговорила вдруг Ребекка, – конечно, можно сделать, но в турнире новичков внимание было достаточно рассеяно – на арене находились десятки участников, поэтому серьезной опасности разоблачения не было, даже если бы кто и решился бы провернуть подобное. Сейчас же на площадку выйдут лишь двое, все внимание будет сфокусировано на них. И если кто-нибудь что-то заподозрит, нас ждут очень серьезные последствия – не только репутационные.
Кивнув, я долгие несколько секунд смотрел на дверь. Не то у меня сейчас состояние, чтобы разгуливать по цитадели и вспоминать старые знакомства, подумал я, разворачиваясь – и, быстро миновав небольшую комнату, вышел в окно. Статуэтку доставал уже в полете – надо же когда-то учиться летать, а навык укротителя драконов я себе еще в Диаманте приобрел. Стоил он отнюдь не дешево, но платил не я – Ребекка.
Дуэль была назначена на вечер. И, на удивление, трибуны небольшой арены цитадели были заполнены достаточно плотно. Вся моя недавняя команда – кроме Филиппа и Сакуры, присутствовала на трибунах. Я лишь мельком кивнул Санчесу, не став подходить ближе, никто из них так же не стал приближаться. Также, кроме нескольких десятков кадетов первого и второго курсов, присутствовала группа мастеров в серой форме Обсидиана, а также одна из офицеров Амбера. Форма женщины была измененного кроя и расцветки – верх стандартно-красный с золотым британским львом на гербе, а сапоги и юбка черные. Мельком глянув на лицо гостьи, я вдруг узнал ее – это была виденная мною в Бильдерберге дама, одна из немногих, кто, как и Ребекка, пришла на ужин в вечернем наряде, а не в униформе.
Впрочем, мое волнение за Юлию было настолько сильным, что ни о сокурсниках, ни о неожиданной гостье я практически не задумывался, глядя на арену. Макленин уже вышел на песок – согласно дуэльному кодексу он был в полевой униформе. Так как оскорбление было нанесено самой высокой, третьей степени – еще и прилюдно, условия сатисфакции предполагали только смерть в качестве результата поединка. В иных случаях схватка могла вестись до первой крови – и тогда участники сражались бы без форменного кителя, лишь в белоснежных майках.
Макленин расслабленно ожидал появления Юлии, демонстративно глядя на соседнее – пустое – место рядом со мной. Его тонкие губы кривила легкая ухмылка, и я, понемногу закипая, чувствовал, что он наслаждается моментом.
Юлия появилась на арене точь-в-точь в назначенное время. Глядя на девушку, я чувствовал ее тщательно скрываемый испуг. Шла она не очень, на мой взгляд, уверенно, а свой огромный и несуразно широкий меч неуклюже волочила по песку. У Макленина, как и в прошлый – памятный раз, из оружия был только уставной нож.
«Джесси, обещай мне ни в коем случае не вмешиваться», – слова Ребекки до сих пор звучали у меня в ушах. Сама старший мастер, как и магистр цитадели, находилась в ложе для почетных гостей, о чем-то переговариваясь с напыщенным германским гостем.
Юлия между тем неуверенно дошла до невидимой границы круга и замерла. Пока секунданты – все еще не пришедшая в себя Дженни, двигающаяся на непослушных ногах, как на ходулях, и второкурсник из свиты Макленина, – как полагается, проговаривали возможности примирения, я вглядывался в Юлию. С пронзительным пониманием чувствовал, как худенькую фигурку девушки колотит крупная дрожь. Идея с дуэлью показалась мне совершенно неправильной – и в поисках поддержки я посмотрел на графиню. Ребекка почувствовала мой взгляд и повернулась – на миг мы встретились глазами. Краткая зеленая вспышка – и вновь Ребекка делано беззаботно общается с мастером в фельдграу.
«Ни в коем случае, Джесси. На кону наша репутация», – вновь зазвучал у меня в ушах ее голос.
Секунданты между тем уже исчезли с песка арены. По натянутым нервам звучно ударил гонг, и Юлия мгновенно прянула в сторону, обходя Макленина по широкой дуге. При этом девушка неловко запнулась, взвихрив песок мыском сапога.
Внутри у меня бушевали эмоции – кроме беспокойства за Юлию, росло раздражение на девушку, из глупой гордыни явно переоценившую свои силы. Макленин продолжал спокойно стоять, положив руку на рукоять клинка, до сих пор не вынутого из ножен. Юлия уже, разбежавшись, была у него за спиной – темным росчерком сливаясь со своим огромным мечом в единое целое. С пронзительным криком она изменила направление и прыгнула, нанося широкий страшный удар.
«Как же медленно!» – мысленно закричал я, наблюдая, как Макленин, даже не пряча улыбку, легким пируэтом уходит от удара. Промахнувшаяся и пролетевшая мимо Юлия, проскользив по взвихрившемуся песку, замерла на краткое мгновенье, сделала сальто назад и вновь попыталась достать противника. Макленин без труда уклонился и тут же шагнул прямо под третий удар. Поднырнув под мечом, он подсечкой сбил Юлию с ног и бесхитростно пнул ее ногой. Потерявшая всю грацию фигурка, словно отброшенная сильным ударом кегля, взвилась в воздух – ее полет остановила только стена арены.
Юлия едва шевелилась, широко открыв рот и безуспешно пытаясь вздохнуть. На ней был – и оставался – доспех духа. Но удар Макленина был настолько силен, что ощущения у нее сейчас походили на те, которые испытывает человек от попадания пули в бронежилет. Меч Юлия в полете не выпустила, но подскочивший Макленин болезненным пинком – прямо в локоть – выбил клинок у нее из руки. Юлия откатилась в сторону, попыталась встать, но противник уже подобрал ее меч. Мелькнул серый росчерк, и раздался гулкий звук – широкий клинок плашмя ударил Юлию прямо в лицо. Ошеломленная, потерявшая ориентацию девушка покатилась кубарем и вновь врезалась в стену.
Отбросив меч, Макленин подошел к упавшей и двумя пинками едва не вбил ее в стену. Доспех духа на Юлии еще держался – но она, похоже, была уже на грани потери сознания. Грубо взяв ее за ногу, Макленин оттащил девушку в центр арены, где и бросил. Пару мгновений полюбовавшись результатом, Макленин вновь ударил, словно по футбольному мячу. Взвившись в воздух, девушка тяжело упала и пропахав несколько метров песка, остановилась безвольным кулем. Несколькими легкими пинками он расправил ей руки и ноги, так что бесчувственная Юлия оказалась на животе в позе звезды.
Я не выдержал и готов был прямо сейчас броситься на площадку на помощь, но тут почувствовал на себе обжигающий взгляд Ребекки.
«Нет!» – прозвучал в сознании ее оклик.
Макленин чувствовал мое состояние – коротко и торжествующе глянув, он, наконец, вытащил клинок из ножен. Присев, вбив колено в грудь зашевелившейся и перевернувшейся на спину девушке, улыбнулся. Судя по всему, он собирался покуражится – но стоило ему только опустить взгляд, как Юлия исчезла. Мелькнул ультрамариновый росчерк, и девушка вдруг оказалась в воздухе над Маклениным. Стремительно извернувшись, она упала ему на спину – держа в руке матово поблескивающий энергией вороненый клинок – тот самый, которым я убил Саяна в первом отражении. Макленин ошарашенно дернулся, не совсем понимая, что происходит, но Юлия уже ударила сверху, загоняя нож ему в ключицу. Со звоном и разлетающимися прозрачными осколками рассыпался доспех духа. Веером брызнула кровь, а Макленин вскрикнул – пронзительно, визгливо. Рванувшись прочь, оттолкнувшись от земли и взметая песок, он на четвереньках попытался уползти.