Нервы натянулись, как тетива. Когда ноги коснулась шерстистая лапа, я не выдержала и закричала во всю мочь.
В ответ пещеру сотряс мощный медвежий рык, от которого заледенела кровь в жилах. От ужаса я попятилась еще быстрей и вывалилась с другой стороны пещеры. Следом высунулась гигантская мохнатая морда медведя с небольшими рогами на лбу.
- О боги! – вырвалось у меня.
Глава 12.1
Перевернувшись и не помня себя от страха, я бросилась в темноту леса. Подол цеплялся за ветки, но теперь мне было все равно, порвется ли дорогая ткань. Я готова была целиком содрать его с себя, лишь бы укрыться от это страшного существа. Но надежда на то, что он потеряет ко мне интерес, едва покину пещеру, рухнули, когда услышала позади глухой топот.
По щекам заструились слезы. Отчаянно не хотелось погибнуть в лапах неведомого зверя Терамарского леса из-за собственной глупости. И из-за нее же моя деревня превратится в пустыню, обещанную моей родной бабкой.
Над лесом взошла луна, освещая мне путь. Но заросли оказались такими плотными, что бежать тяжело, а топот и фырканье позади неумолимо приближаются.
Неожиданно для себя отчаянно захотелось, чтобы волк нашел меня. Оказался поблизости. Спас от лесного чудовища и заключил в свои распутные горячие объятия, в которых чувствовала себя защищённей, чем где-либо еще.
Но его не было.
И ужас рос с каждой секундой.
Подгоняемая страхом, я бежала, как дикая антилопа. Но неожиданно земля кончилась, и я едва не сорвалась с обрыва. С него открывается вид на величественную скалу волка, которая на самом деле замок.
За спиной хрустнуло.
Я резко обернулась и застыла. В бледном свете луны из кустов медленно выходила громадная фигура рогатого медведя. Шерсть зеленоватая и на груди свисает колтунами. Лапы в два раза больше обычных медвежьих, клыки длинной в ладонь, а глаза недобро смотрят прямо на меня.
- О, великие боги, - взмолилась я, - защитите меня.
Медведя моя мольба богам не проняла. Он медленной поступью лесного хищника, коим он быт не должен, направился ко мне.
- Пожалуйста, - стала умолять я теперь уже медведя, - не троньте меня.
От страха я готова была возносить молебны даже камням, если бы это помогло спастись от этого чудовища. Показалось, медведь на секунду замедлился, будто мои слова для него что-то значили. Но в следующий момент продолжил движение.
- Я гостья волка, - в бесполезной попытке справиться с чудовищем, бормотала я. – Он хозяин этого леса… О, боги… Где же он…
Медведь зарычал и пошел в наступление. Я закричала.
В этот момент из зарослей выпрыгнула черная лохматая фигура и встала между мной и медведем.
Свет луны на шерсти волка блестит, словно та смазана маслом, хвост приподнят, что значит, зверь уверен в себе. Он утробно зарычал и сделал шаг к медведю. Но охвативший меня ужас оказался так силен, что не стала дожидаться, что произойдет дальше и бросилась спускаться по краю обрыва.
Я слышал глухой рык то одного, то другого зверя. Но остановиться и оглянуться было слишком страшно.
Спотыкаясь и рискуя сорваться, я сползала все ниже, оставляя клочки платья на камнях и ветках. Когда стопы коснулись земли, я едва не упала, потому, что она слишком неожиданно возникла в темноте. Но теперь я видела замок волка. И он казался оплотом безопасности.
Вновь пустившись в бег, я мчалась к нему, спотыкаясь и ломая кусты. Легкие саднило, сердце стучало так, словно собирается выскочить из грудной клетки. Мир качался, а я видела лишь очертания замка, которые медленно, но всё же приближаются.
По какой-то удивительной случайности, я смогла найти заросли, которые скрывают вход на кухню гнома. Через несколько секунд, я ворвалась в неё, с шумом распахнув створку.
Гном всё еще спал на том же кресле. От шума он подскочил и бешенными глазами уставился на меня.
С трудом соображая, я пронеслась мимо него и бросилась вверх по ступенькам, мечтая лишь о том, чтобы оказаться в своей комнате, которую волк выделил в мое пользование. Я бежала по ступеньками и слышала, как следом за мной пытается угнаться гном, пыхтя и сопя, словно потревоженный бык.
Но, видимо, короткие ноги плохо приспособлены для бега.
- Стой, кому говорю! – наконец донеслось откуда-то снизу тяжелое.
От этого я припустила еще сильней, боясь, что гном явно не погладит меня по голове за всё, что устроила.
- Куда ты бежишь! – продолжали вопить позади.
Я старалась не обращать внимания на крики гнома и только быстрей работала ногами. Потом ступеньки кончились. Пошел темный коридор, который, если не изменяет память, ветвился, расходится и сходился вновь.
Набрав побольше воздуха, я смело бросилась вперед. По ровному каменному полу бежать было легко. И я с облегчением подумала, что таким образом быстро доберусь до комнаты, а там запрусь и выжду, пока гнев волка уляжется. Он должен был улечься.
Неожиданно нога провалилась в пустоту.
С запоздалым осознанием я вспомнила про воздушные колодцы, которыми испещрены полы замка. Падая, успела обругать себя за то, что упустила из виду такой важный момент и с замиранием сердца, приготовилась к долгому падению и позорной кончине.
Но в грудь больно ударилось твердое.
Колодец оказался не такой широкий, как думала. И я стукнулась о противоположный край. Но оказалась к такому повороту не готова и теперь повисла на нем, цепляясь пальцами и медленно сползая в темноту.
- Помогите! – закричала я, изо всех сил старясь удержаться.
Но измотанное и уставшее тело отказывалось слушать. Я неумолимо съезжала во тьму.
Я весила совсем не много. Но даже этот ничтожный вес моим тонким пальцам оказалось держать невыносимо тяжело. Я силилась, подтянуться, но после безумной гонки в лесу во мне не осталось сил.
Пальцы разжались.
Я успела лишь охнуть. В эту же секунду грубая и широкая ладонь ухватила за запястье. Меня грубо дернули наверх.
- Я кому кричал!? – донесся гневный низкий голос гнома. – Кому орал, спрашиваю? Куда тебя лешие понесли?!
- Меня… я… - только и смогла вымолвить я.
Потом в ушах зашумело, словно на них надели стаканы, мир качнулся, и я повалилась без сил.
Глава 12.2
Сквозь туман слышала, как кто-то крепко ругается. Меня куда-то несли, что-то говорили, но я плохо понимала – куда. В памяти всплывали образы жутких зверей, среди которых рогатый медведь самый милый, недружелюбного леса и замка, полного воздушных колодцев, норовящих поглотить меня своими бездонными ртами.
Через некоторое время ощутила, что меня положили и стали прикладывать что-то мокрое и холодное ко лбу. Я дергалась, но грубые пальцы придавливали меня, не давая вырваться. Затем влили в рот какую-то горькую жидкость, и спустя несколько мгновений я уснула без снов.
Очнулась от тихих голосов из-за двери.
- Да я ей кричал, - говорил один, низкий и утробный, как рокот камней. – Кричал. Да разве ж она послушала?
- Значит, плохо кричал, - раздраженно отозвался второй.
- Да как же плохо? – изумленно выдохнул первый голос, принадлежащий, очевидно, гному. - Я в жизни так не орал. Она, как с цепи сорвалась. Словно подземного тролля увидела. Несется, одуря голову. Чудо, что не провалилась. Еле вытащить успел. Она возьми и в обморок. Вроде не принцесса, а как малахольная.
- Она могла погибнуть! Ты понимаешь! Ты вообще понимаешь, что из-за тебя её могли сожрать? – едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, процедил второй голос, в котором я с холодком узнала Вергена. – Я даже представить не мог, что из-под носа самого Хальварда ускользнет невинная девушка!
Гном пробубнил:
- Так-таки из-за меня. Нечего было девку пугать…
- А ты меня не учи, как с женщинами общаться! Со своими разберись, - гаркнул зверь, и я с ужасом услышала лязг зубов. - Что ж ей не сиделось… Я ей все дал. Покои, достаток. Чего её понесло…
- Так девка же, - произнес гном так, словно это всё объясняет.
Волк огрызнулся:
- И что?
- Так они как лисы, - стал пояснять гном. – Везде лазают, носы суют. Любопытные они, Верген.
Повисла пауза, за которую я успела придумать с десяток наказаний, которые учинит мне волк за побег. Кисейной барышней я никогда не была, даже напротив, имела крепкое здоровье, обретенное трудом на природе. Но после пережитого казалось, упасть в обморок совершенно не постыдно, и слова гнома не задели. Зато волка это всё, видимо, не интересовало. А, судя по тону, покарать он меня всё же, намерен.
Натянув одеяло до подбородка, я с затаенным дыханием ловила каждое слово за дверью. Оттуда снова донеслось:
- Ты б, Верген, осветил коридоры что ли. Оно, конечно, не мое дело. Но, ежели хочешь, чтоб девка не убилась, надо бы обезопасить, так сказать…
- Ей что, одного раза мало? – нервно произнес зверь.
- Так девка же, - снова повторил гном. – Полезет. Как пить дать. У них особая, что называется, страсть ко всяким норам.
Послышалось глухое рычание. Оно раскатилось по замку гулким эхом, превращаясь в рокот, от которого волоски на коже встали дыбом. Не хотелось верить, что такой звук может исторгаться из такого прекрасного существа.
Едва поймала себя на мысли, что считаю его прекрасным, от стыда вжалась в подушку. Но мысль уже крепко поселилась в голове.
Зверь украл меня, зверь заточил меня. Зверь заботится обо мне лучше, чем кто-либо, он спас меня от медведя. И он стоит за дверью, глотая бешенство от того, что я чуть не сбежала от него самым подлым способом. Из груди вырвался тихий стон от осознания, что рискнула сильно ухудшить положение. Но как всё исправить не представляла.
От страха, я натянула одеяло на нос. В этот момент дверь скрипнула, видимо волк услышал мой вздох. Я закрыла глаза, претворяясь спящей.
Но буквально каждой частичкой кожи ощущала его приближение. Он двигался, как хищник, выслеживающий добычу. Шаги, скорее угадывались, чем слышались. Угадывались тем чувством, которое даже в темноте кричит, с какой стороны придет опасность.
Сердцебиение участилось, показалось, его слышно даже на другом краю леса. Но я упорно продолжала делать вид, что сплю и ничего не подозреваю.
Справа кровать прогнулась, по мне прокатилась волна дрожи, которую волк наверняка заметил. А когда услышала, как его глубокое дыхание становится ближе, во рту высохло. Я затаилась, словно кролик под кустом, который знает, что на него охотятся, но не видит опасности.
- Шарлотта, - прозвучал рычащий голос прямо над ухом.
Я не шелохнулась, зверь повторил:
- Я знаю, что ты не спишь. Открой глаза. Немедленно.
Дрожа, как веточка на ветру, я разомкнула веки и замерла, вытаращив глаза.
Лицо волка нависло надо мной злое и жестокое, каким прежде его не видела. Глаза полыхают, как гномья домна, волосы свалялись в колтуны и свисают грязными сосульками по бокам. На щеке рана длиной в ладонь. Кровоточить уже перестала, но сукровица ещё блестит, что значит, рана совсем свежая.
Эта рана сделала лицо волка еще страшнее.
Вжавшись в подушку, словно она может защитить, я прошептала:
- Не убивайте…
Волк оскалился, обнажив громадные клыки, и приблизился вплотную.
Глава 13
Я вся сжалась, приготовившись к страшному, но глаз закрыть не смогла и таращилась на волка, как перепуганная овечка. Было страшнее, чем в лесу перед рогатым медведем потому, что там хотя бы понимала, что нужно медведю. Но намерения волка, как всегда, непредсказуемы и оттого опасны.
Волк вновь зарычал. Его громадная ладонь ударила справа по подушке, ткань треснула, и в воздух поднялось облако перьев.
Взвизгнув, я инстинктивно попыталась заслонить лицо ладонями, но зверь перехватил их и прижал к подушке.
- Пожалуйста… - пропищала я. – Не убивайте меня…
- Шарлотта! – зарычал волк мне прямо в лицо. – Какие лешие тебя понесли в лес!
- Прошу, - повторяла я, трясясь от страха и с трудом понимая, что говорит зверь. - Не трогайте меня.
От него пахло сырой землёй и древесиной, словно волк катался в яме, заваленной хворостом. Он скалился, обнажая страшные клыки, и от этого рана на его щеке снова разошлась.
- Ты… - прохрипел волк в бешенстве. – Что тебе еще нужно! Я даю тебе всё! От тебя же требуется самая малость! Проклятье, Шарлотта, какого ляда ты убежала?!
Голова не соображала, мысли путались. Я понимала, что причина убежать у меня веская, но зверь, который навис надо мной, таковой её не считал. Сложно было представить, что это эти искаженные яростью губы с нежностью и, одновременно, страстью прикасались ко мне.
- Вам нужна помощь, - пролепетала я. – У вас рана…
- Рана? – заорал волк и приподнялся на руках, давая мне немного свободы, - да ты хоть знаешь, с кем мне пришлось сцепиться, чтобы спасти тебя?
Я не представляла, кто мог бы пойти против этого существа и прошептала:
- Вы ведь хозяин леса.