— Но как это работает?
— Какой любопытный юноша, — старик недовольно поджал губы и поёжился, ворчливо кряхтя, — мы и сами точно не знаем, как. В писаниях сказано о хождении сквозь огонь, о различных знамениях, которые мы не в состоянии истолковать. Но всё это не имеет значения — в книгах сказано, что Неспящий придёт, чтобы спасти нас от великой болезни.
— Болезни? Вы точно что-то спутали. Я не врач, я сын рыбака… тейна… Эрин, — пожал плечами Виатор, — и я бы очень хотел просто вернуться домой. Как я могу это сделать?
Эрин и Аббе переглянулись, и старик глубоко вздохнул. Вдоль стен между факелов то и дело мелькали странные символы, казавшиеся Тори знакомыми по непонятной причине, но он был уверен, что никогда не видел их раньше.
— Не всё так просто, сынок, не всё так просто. Понимаешь, — старик опустил руку в поясную сумку и извлёк из неё красную нить, натянув её на растопыренные пальцы, тем самым образовав параллельные прямые, — наши миры не пересекаются друг с другом. Однако они цикличны. Прожив свою жизнь в вашем мире, ты попадёшь сюда, родившись на свет совершенно новым человеком без воспоминаний о прошлом. Равно как и закончив своё существование здесь, ты переродишься там. Только рождение и смерть дают возможность совершать перемещения, но, как ты и сам видишь, они дорогого стоят.
— То есть простое перемещение невозможно?
— Мы думаем, что нет, — опустил глаза старик.
— Но откуда вам всё это известно?! — вытянулся Виатор.
— На наших землях сохранилось много останков Двенадцати Храмов. Поговаривают даже, что где-то есть и тринадцатый, открывающий путь к ещё большему числу загадок. Но это лишь слухи, и мы словно слепые младенцы в поисках ответов…
Неожиданно из-за спины Эрина послышался звонкий голос. Аббе всё это время выполнял роль слушателя, однако он выскользнул вперёд, всколыхнув пламя факела в своей руке, и заговорил:
— Но есть один нюанс, — воодушевлённо произнёс он, — если бы ты оказал помощь нашему двору, мы бы помогли тебе вернуться домой. И здесь дело не во взаимной услуге, а скорее во взаимосвязи твоих желаний и твоей миссии, — Виатор вопросительно посмотрел на нового собеседника, — великая болезнь, о которой говорил тейна Эрин, очень тесно перекликается с отношениями наших с вами домов. Много лет назад наше существование было омрачено появлением сомнамбул, как мы их зовём. Мы до сих пор не выяснили, что же послужило причиной, но многие люди стали появляться… будто бы не здесь.
— Я не очень понимаю…
— Представь: люди ни с того ни с сего начинают мучиться, — Аббе нервно сглотнул, — они увядают день за днём, тая на глазах. Они принимают зелье Виджи, чтобы успокоить боль и протянуть немного дольше, но большая часть не доживает и до тридцати.
— И что происходит с ними… потом? — машинально спросил Виатор, сам того не ожидая.
— Душа, наконец, обретает покой, — вернулся к диалогу Эрин, — полностью уходя в другой далёкий мир.
— Но причём здесь я? — Тори немного злился, так как не осознавал и половины сказанного и чувствовал себя круглым дураком. Несмотря на нещадную жару наверху, в подземелье было ощутимо холодно, и уставший, измученный ранениями и покрытый ледяной испариной Тори меньше всего хотел разбираться в какой-то чужой мифологии. Всё это казалось ему причудливым сном.
— И как это связано с моим возвращением домой? — скептически вздохнул он.
— Сомнамбулы не так просты, как кажется на первый взгляд, — продолжил тейна Эрин, — несмотря на их тяжёлую жизнь, они получают также некоторые преимущества, как, например, особо яркие сны, в которых они могут наблюдать целые вселенные. Многие из них рассказывают, что видели утерянную часть своей души, заключённую в другом человеке, но никогда не могли прикоснуться к ней или хотя бы разглядеть лицо. Вы только подумайте — это как мост между двумя мирами! — старик воодушевлённо вскинул руки к небу.
— И если мы раскроем секрет великой болезни, мы не только спасём миллионы жизней, но и получим ключ к чему-то очень важному, — подытожил Аббе, — в том числе и твоей возможности вернуться домой. Пророчество гласит, что, исполнив свою миссию, хаэре сможет обрести покой.
Виатор задумался. Собеседники говорили уверенно и убедительно, но он всё равно никак не мог поверить в услышанное. Всё это казалось таким нереальным, и он бы счёл всё происходящее горячечным бредом, если бы не ощущал себя реальнее, чем когда-либо.
— Послушай, Виатор, — Аббе приблизился к нему и остановился так, что Тори, с его непропорционально высоким ростом, пришлось немного опустить голову, чтобы их лица были на одном уровне, — наш народ страдает, — его голос вдруг стал таким близким и искренним, — сомнамбул становится всё больше с каждым годом. Их закрывают в резервациях, они заперты там совсем одни, один на один со своей болью и страхом. Они пьют эту гадость Виджи, чтобы просто прожить ещё несколько дней… Они умирают, Виатор. Моя сестра тоже там, и она умирает вместе с ними. Я не видел её уже много лет. Неужели ты остался бы глух к страданиям своего народа? Мы ведь такие же, как вы. Не лучше и не хуже. Твоё появление — подарок судьбы, только Неспящий может раскрыть эту неподвластную разуму загадку. Помоги нам, и мы поможем тебе.
— Но что я могу сделать? Я совершенно не представляю, как с этим справиться. И почему вы вообще считаете меня этим… «Неспящим»? — нахмурился Тори.
— Ты прошёл сквозь миры, словно сомнамбула, но при этом умудрился сохранить тело, рассудок и память. Это парадоксально, но это так. Твоё появление — это настоящее чудо. Тебя нашли смертельно раненным и измождённым настолько, насколько это вообще возможно, но ты справился буквально за день. И этот символ… — Аббе указал пальцем на грудь Виатора. Тори отодвинул ворот рубашки и скосил глаза вниз. К его удивлению, на грудной клетке красовалось подобие ожога, принявшего отчётливую форму треугольника. Тори стало не по себе ещё больше, чем могло быть в этот проклятый безумный день.
— У нас есть пророчество, — взволнованно продолжал Аббе, — тейна Эрин расскажет тебе обо всех своих исследованиях. И я… окажу любую посильную помощь. Только прошу, не оставляй нас в этой беспросветной тьме. Ты ведь ничего не теряешь. Прошу тебя, хаэре.
— Я не знаю, — выдохнул Виатор, — героизм не для меня. И мне не очень-то хочется ввязываться в дело, для которого я не создан. Я не хочу ошибиться и сделать хуже, чтобы потом расхлёбывать эту кашу.
— Послушай, — Аббе наклонился вперёд, перейдя на шёпот, — принц был с тобой крайне любезен, но всё не так, как выглядит на самом деле. Его отец, король Хито, при смерти, и ему остались считанные дни. И если король всё это время предпочитал бездействие, то принц не будет рисковать своим авторитетом. Он знает, что правители вольны вершить великое вне зависимости от способов. Если мы ничего не сделаем, он… он просто сожжёт резервации. Все до единой. Я слишком хорошо знаю его, он никогда не задумывается о цене великих поступков. Так можно избавиться от проблемы раз и навсегда. Но это сотни, тысячи людей, живых людей, которых ещё можно спасти.
Тори уставился куда-то в пустоту. Сейчас он почему-то вспомнил о тех временах, когда отец ещё был здоров, когда он возвращался домой на закате, пахнущий рыбой, речной водой и чем-то таким родным и знакомым. Как мама накрывала на стол, и над мисками поднимался тёплый ароматный пар. Куда всё это ушло? Когда его мир раскололся, забросив его так далеко от дома, что он даже не нашёл бы, в чём измерить это расстояние? Сейчас его единственное желание было направленно на то, чтобы вернуться и помочь своей семье пережить эти тяжёлые времена, но, если он один может помочь этим людям следовать тому же самому, то кто он такой, чтобы отказываться?
— Тейна Эрин, — поднял голову Виатор.
— Да? — отозвался немного, кажется, заскучавший старик.
— Могу я взглянуть на ваш план?
— Итак, мы на месте — важно и таинственно произнёс Эрин, почти переходя на шёпот. Путники упёрлись в стену, вдоль которой стоял увесистый каменный постамент. На нём были аккуратно разложены свитки и несколько древних на вид каменных табличек. В центре же возвышался небольшой стеклянный купол, под которым, на тонкой подстилке из сухой переплетённой травы, покоилась маленькая шкатулка, украшенная удивительными геометрическими узорами, образующими сложные, но прекрасные, формы.
— Я почти всю жизнь исследовал древние письмена, — продолжил Эрин, — и главная истина, к которой я пришёл — это необыкновенная природа проклятия. Боги словно испытывают нас, подбрасывая ключи к решению, но назначая непомерно высокую цену. Несмотря на то, что целый мир страдает и стоит на пороге гибели, существует всего несколько Проклятых, смерть которых приведёт к исцелению всего нашего народа.
— Так почему бы вам просто не убить их?
— Даже если бы мы имели на это моральное право, — вздохнул старик, — мы никак не смогли бы определить их. По легенде лишь Неспящий сумеет воспользоваться маяком и увидеть огни в кромешной тьме.
— Маяком?
Не ответив на это, старик приблизился к постаменту и осторожно поднял стеклянный купол, извлёкши под свет факела шкатулку. Затем он приподнял крышку, и в неярком свечении Тори сумел разглядеть амулет внутри неё. Это была удивительно тонкой работы вещь: на основании в виде двух пересекающихся треугольников располагался тёмный фиолетовый камень. Казалось, где-то внутри камня проносятся мрачные тени, но Тори списал это на игру света в плохо освещённом подземелье. Основание кулона было украшено уже знакомыми узорами, вырезанными в потемневшем металле.
— Это Маяк, — прошептал тейна Эрин, — как только Неспящий приблизится к Проклятому, он даст об этом знать.
— Но как? — в недоумении взмолился Тори, — это же просто игрушка!
— Мы и сами не знаем, — послышался голос Аббе, — это действительно просто игрушка в руках обычного человека, — он бережно перехватил шкатулку из рук Эрина и подошёл к Виатору, — примеришь?
Тори ещё раз окинул взглядом амулет и нервно сглотнул. Он до сих пор до конца не верил во все эти пророчества и истории, так что бояться было нечего. Но в горле стоял ком, и волнительная дрожь пробирала до кончиков пальцев. Он робко протянул руку и коснулся таинственной вещицы, которая, к его облегчению, никак не прореагировала на контакт с «великим избранником». Тогда Тори уже смелее расправил шнурок и надел амулет на шею.
— Видите? Я же вам говорил! — с облегчением воскликнул он.
— Неужели мы ошиблись… — помрачнел тейна Эрин, но не успел он закончить фразу, как камень в амулете вспыхнул ослепляющим фиолетовым светом.
— Это он! — восторженно расхохотался Аббе, прикрывая глаза рукой, — это действительно он!
— Как я погляжу, вещь нашла своего хозяина, — чуть насмешливо, но всё же дружелюбно усмехнулся принц, встречая взглядом вошедших в тронный зал Тори, тейна Эрина и Аббе.
— Именно так, Ваше… Высочество, — наспех вспомнил вежливое обращение Тори.
— О, тейна Виатор, можешь звать меня просто Рэкс, — по-лисьи сощурился принц Мортис, — Неспящий — первый и ближайший друг короны.
— И что я должен буду сделать? — захлопал глазами Виатор.
— Думаю, тейна Эрин посвятил тебя в детали. Но если вкратце — лично явиться в каждую резервацию, — поднялся со своего места принц, — найти Проклятых и… убить, — он легко улыбнулся одними уголками рта, будто это слово не затронуло ни одной струны в его душе. Виатор повёл бровями в удивлении.
— Что, простите?
— Понимаете, тейна Виатор, — протянул принц, вздёрнув кончик носа, — наши времена тяжелы и темны. На кону сейчас стоят сотни, тысячи жизней, и для того, чтобы спасти их, нам непременно придётся идти на жертвы. Но согласитесь — с десяток больных людей по сравнению с целым городом здоровых и счастливых граждан — это совсем не число, не правда ли?
— Я думал, я должен их только найти! — повысил голос Тори, — я на такое не подписывался!
— У нас просто нет выбора, — вмешался Аббе, — как бы ужасающе это ни звучало, но правосудие не дозволено вершить случайным людям, даже на благо всего человечества. Боги выбрали себе десницу, и лишь ты, хаэре, сможешь заплатить эту цену. Если это не поможет, то не поможет уже ничего, — на этом моменте его голос дрогнул, а зрачки принца на секунду метнулись в сторону советника.
— Я никогда не убивал людей, — сухо проговорил Тори.
— А ради возвращения домой… готов? — скрестил руки на груди принц.
— Готов, — отрезал после небольшой паузы Виатор. Он совершенно не представлял, как ему выполнить это поручение, потому что одна лишь мысль о том, чтобы отобрать чью-то жизнь, заставляла всё тело зайтись мелкой дрожью. Но перед глазами Тори стояла картина его родного и милого сердцу дома, и это заставляло его отбросить любые сомнения и страх. К мысли же о том, что в его руках теперь находятся тысячи жизней, он пока никак не мог привыкнуть, поэтому она до сих пор казалась просто игрой, далёким вымыслом, который никогда не коснётся реального мира.
— Тейна Виатор, — таким непривычным для сына рыбака обращением вырвал его из раздумий принц, — мой советник отправится с вами, — принц недоверчиво покосился на Аббе, — и, хотя никто в здравом уме не стал бы рисковать столь ценной единицей гвардии для подобного похода, я всё же убеждён, что он окажется вам крайне полезен. Аббе — прекрасный боец, опытный странник, находчивый и сознательный советник и просто верный соратник, в руки которого я вас смело препоручаю. Он поможет вам подготовить всё необходимое и будет оказывать любую посильную помощь в пути. Снаряжение вам выдадут на первом этаже, лошадей запрягут к вечеру, а сейчас вы можете подготовиться и отдохнуть. Я буду ждать от вас писем после прибытия в каждую из резерваций. И… да пребудет с вами удача.
Тейна Эрин суетливо семенил по комнате, то и дело роняя на пол некоторые из десятка свитков, собранных в его сухих старческих руках.
— Если маяк подведёт, отличить их может быть нелегко, — сбивчиво тараторил он, — однако, есть некоторые определяющие признаки. Преимущественно это взгляд. Глаза Проклятых иногда светятся сильнее, чем у обычных сомнамбул, хотя это не… очень достоверный факт. Не стоит основываться только на нём, но очень советую обращать на это внимание, — старик сделал ещё один круг по комнате и снова переворошил все свитки, — и умоляю вас, будьте осторожны. От обычных людей сомнамбул отличает одна важная вещь — огромная вероятность наличия каких-либо сверхъестественных способностей в той или иной степени.
— Вроде колдовства? — ехидно усмехнулся Тори, растянувшись на кровати и разглядывая новые начищенные до блеска сапоги на своих ногах.
— Вроде, — нахмурился старик, — конечно, не спешите бросаться с вилами на удачливого воина или искусного кузнеца. Странности эти именно магической природы, порой недоступной нашему пониманию. Берегитесь, тейна Виатор, никто не хочет умирать по своей воле.
— Здесь всегда так жарко? — взмолился Тори, одёргивая ворот прилипающей к телу рубахи. Они шли по мощёной узкой улице, оставляя позади похожие друг на друга домики с красными крышами. Вокруг было непривычно много цветов: почти каждое крыльцо было заставлено горшками и увито плющом. Тем не менее, воздух был горячий и пыльный, и запах растений почти не улавливался.
— Это юг, что тут скажешь. Некоторые люди здесь видели снег только на картинках, — улыбнулся Аббе.
— А ты?
— А я с севера, — мечтательно проговорил королевский советник, — мы с сестрой всё детство провели в Н’гаро, на берегу замёрзшего озера.
Только сейчас Тори заметил, что Аббе и правда выделяется среди местных жителей. Женщины здесь были черноволосые, загорелые и изломанно-худые, а мужчины невероятно коренастые, с преимущественно бритыми головами и квадратными чертами лица с присущей им суровостью. Аббе же был бледнокожий вытянутый мужчина со светло-голубыми глазами и копной светлых волос, едва не достающих до плеч. Его также отличала небольшая бородка, видимо южные мужчины избавлялись от растительности на лице из соображений практичности, но советник мог позволить себе подобную роскошь, обитая в прохладных покоях королевского дворца.
В воздухе повис ещё отдалённый, но удивительно знакомый запах. Яблоки.
— Мы почти вышли на рыночную площадь, — пояснил Аббе.
Проходив по Остэру пару часов, Тори так и не смог к нему привыкнуть. Даже дома при поездках в столицу он не помнил такой суеты: вокруг то и дело сновали торговцы, площадь укрывал купол из зазывающих голосов, мимо проходили десятки красивейших женщин, и из-под их ног мгновенно поднимался столп пыли.