— Что происходит? — послышался в натянутой тишине слабый голос, — Аббе, это ты?
Лошади уверенно цокали по протоптанной тропе. Погода оставляла желать лучшего, но героям это было только на руку — солнце не пекло, и потому дорога была куда приятнее, чем могла бы быть.
— Я просто не понимаю, Тори, решительно не понимаю, — вновь подал голос Аббе, — ты должен был быть мёртв, но на тебе ни царапинки!
— Если бы я сам что-то понимал… — задумчиво ответил Виатор.
— Ты что-нибудь видел, пока был… там?
— В какой-то момент это было похоже на странный расплывчатый сон. Я стоял в лодке посреди огромного моря и смотрел в воду, однако никак не мог отыскать своего отражения. Кто-то стоял слева от меня, но на нём был капюшон, и я никак не мог разглядеть его лица. Вскоре начался шторм, лодку перевернуло, я упал в воду и почувствовал, как меня непреодолимо тянет ко дну. Но незнакомец с лодки лёгким движением схватил меня за руку, вытащил на поверхность и исчез, — Виатор выдержал паузу, — я так и не понял, кто это был.
— Невероятно, — выдохнул Аббе, — неужели Хаэрэ и правда способен обрести бессмертие? Уму непостижимо.
— Может, некоторые вещи и не стоит пытаться постичь, — пожал плечами Виатор. Аббе удивляло, насколько флегматичен был его спутник сейчас. Ещё вчера он был возмущённым мальчишкой, а сегодня вдруг выдаёт подобные изречения. Впрочем, переступив порог смерти, трудно не измениться.
— Восстал из мёртвых и бросился философствовать? — усмехнулся Аббе.
— Может, тебе тоже стоит попробовать? — рассмеялся Тори.
В этот раз героям предстоял путь на северо-восток. Помимо большого Остэра, на юге располагалось около пяти небольших городов и парочка мелких деревень, остальное же пространство было занято полями и зелёными речными долинами, не тронутыми доселе человеком. Путники же направлялись в Эос. Эта резервация стояла практически особняком, в отличие от южной, максимально приближенной к столице. Посему в ней господствовали довольно архаичные нравы. Да и вообще, Эос была известна своей тёмной, окутанной мистической дымкой, атмосферой. Разные слухи ходили о происходящем там, а потому Аббе испытывал некоторую боязливость, но и одновременно желание увидеть всё это собственными глазами.
«Здравствуй, сестричка!
Ты знаешь, столько всего происходит в мире, а я не перестал думать о тебе ни на секунду. На днях из города увезли ещё с десяток сомнамбул, сам контролировал отправку повозок.
Недавно прогуливался по ярмарке товаров, сделанных жителями резерваций. Они и правда доставляют эти вещи в столицу, продают дороже, собирают для вас средства. Бродил между столами, будто надеясь увидеть в этих работах частичку тебя. Ну не дурак ли?
Твой медальон до сих пор со мной. Не устаю на него смотреть — цветок в нём будто до сих пор живой… Обязательно заберёшь, когда встретимся.
Твой брат Аббе»
Дорога отнимала у Тори много сил — раньше ему не приходилось перемещаться на такие большие расстояния. Первые дни в седле также давали о себе знать — ноги и спина неприятно затекали, а от постоянной тряски начинало укачивать. Но в целом ему трудно было постоянно думать о своей усталости, потому что картины вокруг сменялись с удивительной скоростью, и наблюдать доселе невиданную природу было невероятно захватывающе. Холмистый юг постепенно перерастал в равнины, засеянные молодым рисом, лишь изредка взрезаемые каменистыми скалами. Воздух становился свежим и влажным, пропитанным запахом риса и пресных озёр, и Виатор всё сильнее ощущал, как ему нравится дышать полной грудью, находясь в самом центре мира, пускай и чужого.
***
Когда путники спешились, вечер плавно перетекал в ночь. Тёмное небо всё сильнее сгущалось над головами, а промозглый ветер пробирал до костей. Вскоре начал накрапывать мелкий дождь, но на горизонте уже замаячил совсем слабый, но различимый огонёк. Здешние ворота были чуть более внушительными. Возможно, за счёт того, что примыкали к высокой каменной стене, оцеплявшей всю резервацию.
— Когда-то здесь был город, — прокомментировал Аббе, — но мор много лет назад выкосил его до основания. Оставшихся жителей переправили в ближайшие поселения, а здешние места ещё много лет стояли без дела, пока их не превратили в резервацию.
Виатор поёжился. Мёртвый город — не самое привлекательное место для визита.
— Чем могу быть полезен, путники? — выступил вперёд стоявший у ворот моложавый стражник, отчего фонарь в его руке закачался, заливая дорогу немного зловещим тусклым светом. Аббе подошёл к нему и с тем же спокойным выражением лица протянул точно такой же свиток, как и в прошлый раз, укрываясь от усиливавшегося дождя свободной рукой. Стражник поднёс свиток к лицу, неловко пытаясь одновременно осветить его фонарём, и, с горем пополам прочитав написанное, приоткрыл ворота.
— Добро пожаловать в Эос, — ровным тоном проговорил он, — сейчас будет трудновато найти приют, так что советую поторопиться с поисками.
Раньше Виатор думал, что резервация в Остэре — это гиблое место, но сейчас он осознал, насколько Остэр был столичным и благородным по сравнению с Эос. Дома здесь были ещё более тёмными и покосившимися, многие из них успели подгнить или хранили следы былых пожаров, и только каменные детали оснований, казалось, сохраняли их целостность. Дороги под ногами почти не было, практически всю землю укрывало единое грязное месиво. А ночной дождь только добавлял этому месту мрачности. На улице не было ни души, и ночную темноту освещала разве что парочка почти угасших фонарей в старинном стиле.
— И где же нам остановиться? — спросил Виатор, чувствуя, как стучат его зубы.
— Трудно сказать, здесь гораздо сложнее ориентироваться, — пожал плечами Аббе. Герои двинулись прямо, наугад, стараясь держаться главной улицы, если её вообще можно было таковой назвать. Город и правда казался мёртвым, будто люди покинули его много лет назад и так и не вернулись.
— Благородные тейна, что же вы мокнете под дождём? Так и простудиться недолго! — послышался голос откуда-то спереди. Аббе огляделся по сторонам и увидел мужчину чуть старше средних лет, стоявшего под навесом на крыльце, наверное, самого большого и свежего особняка из всех окружающих строений. Дом стоял на небольшом холме, а потому находился в некотором отдалении от других.
— Мы только что прибыли, — отозвался Аббе, пытаясь перекричать усилившийся дождь, — ещё не нашли себе ночлег!
— Что ж, я готов предоставить вам приют, — прокричал незнакомец, одновременно спокойно приложившись к густо дымящейся трубке, — безвозмездно!
— Счастливый день, не так ли, Тори? — повернулся к своему спутнику Аббе.
Внутри особняк оказался гораздо более приятным, нежели снаружи. Он был обставлен удивительно богато, и в свете десятков свечей вся эта роскошь казалась вдвойне впечатляющей.
— Моё имя Фебус Монэре, — радушный хозяин согнулся в вежливом поклоне. Он был невысокого роста, и виски его были подёрнуты лёгкой сединой. Глаза отливали привычным белым светом, а одет он был в роскошную шёлковую рубаху тёплого желтоватого цвета.
— Мы очень признательны вам, тейна Фебус, — поклонился в ответ Аббе. Виатор поспешил последовать за ним, но неловко накренился и чуть не потерял равновесие, — моё имя Аббе, а моего друга — Виатор.
Фебус поочерёдно протянул друзьям руки, и Тори на секунду ощутил неприятное жжение под рубахой, но ощущения почти мгновенно стёрлись, заставив его усомниться в их реальности.
— Было большой удачей выглянуть на улицу и заметить вас, — улыбнулся Фебус, — в такой поздний час найти кров было практически нереально, но вам крупно повезло — мы сегодня крайне запоздали с ужином и как раз собирались начать трапезу. Приглашаю вас присоединиться.
— Очень любезно с вашей стороны, — обрадовался Аббе, — мы умираем от голода!
— Что ж, тогда проследуйте к кладовой у лестницы — моя служанка Марта выдаст вам сухое бельё. А после буду рад видеть вас за своим столом!
«Милая Рарэ!
Чего только не случается вокруг! На днях приходил человек Ленисов, беседовали с ним, словно старые приятели. Не поверишь, что он мне предложил! Не иначе, как сосвататься к Илле Ленис — младшей сестре из одного из самых влиятельных дворянских семейств. Упрашивал настойчиво, сулил хорошую сделку и выгодный брак. Я отказался. Не спорю — девушка очень даже недурна собой, и многие хвалят её покладистый нрав… Но я просто не могу, Рарэ. Не могу думать о семье, о женщинах, о будущем, когда знаю, что ты — где-то там, совсем одна, наверное, ждёшь меня. Ты — единственный свет для меня в этом мире, и как бы ярко не светили другие, я ни за что не променяю тебя на них, мой милый голубоглазый огонёк. Я обязательно найду выход, ты только дождись меня, хорошо?
Твой любящий брат Аббе»
Виатор неуклюже плюхнулся на большой дубовый стул. Обеденный стол казался просто огромным — он занимал чуть ли не половину шикарного светлого зала. Правда, сейчас свет был немного приглушённым — у дальней стены мерно потрескивал камин, и некоторые из канделябров освещали лица присутствующих мягкими тёплыми бликами. Фебус, убедившись, что гости прибыли, поднялся со своего места и аристократично постучал ложечкой по кованому бокалу.
— Итак, друзья мои, сегодня у нас гости: тейна Виатор и тейна Аббе, — он сделал галантный жест в их сторону, отчего Тори даже немного смутился. — Имею честь представить вам, дорогие гости, обитателей моего поместья: мои слуги Марта, Орин, Лико и Нуро, мой дворецкий и первый помощник Тио, ну и, конечно, моя чертовски перспективная ученица Ари, — темноволосая девушка, сидящая рядом с Фебусом, едва-заметно приподняла бокал, отведя взгляд куда-то в сторону.
Когда все были представлены друг другу, ужин наконец начался. Стол был уставлен довольно разнообразными яствами, что было удивительно для такого захолустья, как Эос.
— Так чем вы занимаетесь, позвольте спросить? — обратился Аббе к Фебусу. Виатор не мог не заметить, что его друг явно чувствует себя в своей тарелке, оказавшись в столь светском обществе, чего Тори не мог сказать о себе. Изысканно выкованные приборы, красиво сервированные блюда, роскошная обстановка — всё это заставляло его чувствовать себя абсолютно чужим и диким. Несмотря на то, что Тори был не слишком плохо воспитан, светские манеры для него были чем-то совершенно чуждым и незнакомым, поэтому ему приходилось пребывать в постоянном напряжении, чтобы не сделать какую-нибудь очередную неловкую глупость. К сожалению, подобное состояние очень плохо сочеталось с дикой усталостью и сонливостью. К тому же, тело до сих пор ломило после последнего боя, оставившего Тори в крайнем недоумении своими результатами.
— О, мы здесь ради великих дел, — улыбнулся Фебус. — Вообще я алхимик, но сейчас я выступаю за создание местных органов власти в рамках резервации и представляю на пост главы свою кандидатуру. У меня большие планы относительно этого места, и мне хотелось бы многое успеть, пока ещё… есть время.
Аббе нахмурился и заметно напрягся.
— Позвольте, но разве к резервации не представлен наместник из королевской гвардии?
— Безусловно, но строго между нами, — Фебус понизил тон и растянул губы в дружеской улыбке, — он и гроша ломанного не стоит. Тот ещё дилетант.
— Но не противоречат ли ваши планы общему закону? — Аббе изо всех сил пытался сохранить дружелюбную улыбку, однако, его дискомфорт было легко заметить. Несмотря на то, как много тёмных вещей он знал о правительстве и его представителях, Аббе чтил общий закон, потому что был уверен, что мир находится в безопасности только тогда, когда в нём есть порядок. И если этот порядок установился, то это явно неспроста, а потому противоречить ему было бы просто нелепо. Наверное, это немного не свойственно для такого сознательного и гибкого умом молодого человека, однако законопослушность и ответственность добавляли ему силы и некоторый моральный стержень, что делало Аббе значимой и уверенной в себе персоной.
— О, друг мой, не всегда закон может решить простые человеческие проблемы.
— Это точно, — ответил Аббе с натянутой улыбкой и манерно занял свой рот крупным куском курицы, чтобы, упаси боги, не потерять лица.
— Прошу прощения, — прокашлялся Виатор. Он отчаянно пытался прокручивать в голове каждое слово, чтобы не звучать совсем уж просто на фоне витиеватых речей своих соседей по трапезе, — надеюсь, я никого не обижу, если отправлюсь спать прямо сейчас. Я не очень хорошо себя чувствую.
— О, мой друг только что оправился от серьёзной травмы, — подхватил Аббе, — ему определённо нужен отдых.
— Конечно, — радушно провозгласил Фебус, — Марта, покажи гостю его комнату.
— Ну а я, с вашего позволения, с радостью готов продолжить нашу беседу, — повернулся Аббе к Фебусу.
Тори долго ворочался, пытаясь уснуть, однако, кости ломило довольно ощутимо, да и общее самочувствие оставляло желать лучшего. Перед глазами то и дело начинали плясать чёрно-голубые пятна, и Виатору приходилось усердно моргать, чтобы прогнать их из поля зрения. Жжение в груди не прекращалось, однако, амулет не подавал признаков жизни, что сильно нагнетало обстановку: Тори был уверен, что где-то в пределах резервации его ожидает Проклятый, но он совершенно не представлял, где искать. Дождь за окном превратился в настоящий ливень, и его громкий шорох то и дело прерывался вспышками молнии и раскатистыми ударами грома. Наконец, Тори почувствовал, как его тело снова наполняется былой усталостью, которую он ощущал на протяжении вечера, и которая предательски исчезла в момент соприкосновения с мягкой подушкой. Он прикрыл глаза, укутавшись поглубже в большое тёплое одеяло и растворился в темноте этой холодной тёмной ночи.
— Тори, проснись! — Виатор почувствовал, как его трясут за плечо, — Тори!
— Что… Сколько сейчас времени? Почему ещё темно?
— Тори, мы должны убить Фебуса! — эти слова окончательно сорвали последнюю дымку сна с глаз Виатора, и он в недоумении сел на кровати.
— Аббе, что ты городишь? Нельзя убивать человека только потому, что он показался тебе козлом! И уж тем более это не повод будить меня среди ночи… — Виатор попытался завалиться на бок, но Аббе поймал его за плечо.
— Да нет же, ты не понял! — Аббе приблизился к лицу Тори и начал сбивчиво шептать, — его дворецкий показывал мне библиотеку, ну знаешь, небольшая экскурсия на сон грядущий. Так вот, тейна Тио обмолвился о «странных способностях хозяина», которыми тот не перестаёт удивлять всё ближайшее окружение. Тори, он телепат!
— То есть как это? — Виатор задумчиво почесал затылок, — в смысле мысли читает?
— Именно! — дико вращая глазами прошептал Аббе, — мы должны убить его как можно скорее, возможно, он уже знает о наших планах!
— Пугающие способности — всё ещё не повод для убийства, проворчал хаэре.
— Да взгляни же ты! — Аббе указал на грудь Виатора, и тот невольно скосил глаза вниз. Амулет светился небывало ярким светом, пробиваясь сквозь ткань рубахи.
— А это не может подождать хотя бы до утра? — взмолился Тори.
— Утром нас уже не должно здесь быть. Думаешь, никто не заметит смерти столь внушительной фигуры?
— Ох, ладно, — Виатор лениво поднялся с кровати, потирая затёкшую поясницу.
— Отлично. Вот пара кинжалов, пойдём, я покажу дорогу к его спальне.
Виатор не переставал удивляться, как просто всё происходит для Аббе. Окрестить человека пророком, всучить ему оружие и отправить рубить головы направо и налево, сохраняя чистоту собственных рук. Хорошо устроился, не правда ли? Конечно, Тори прекрасно осознавал, что Аббе и сам через многое прошёл и наверняка имел на своём счету несколько человеческих жизней, однако порой он чувствовал себя марионеткой в его руках.
«Дорогая сестричка!
Как бы неожиданно это ни звучало, но это моё последнее письмо тебе. Нет, не думай, ничего страшного не произошло. Даже совсем наоборот. Сегодня в столицу прибыл человек, который, возможно, поможет изменить всё. Не знаю, какие у нас шансы, но всё возможное будет сделано. И я лично вызвался сопровождать его в его путешествии.