Шатёр Эльнар нашёл без проблем и, вопреки опасениям стражника, не опоздал.
— Наёмник? — сурового вида маг в упор посмотрел на эльфа.
— Да, — спокойно отозвался Эльнар.
— Про тварей слышал?
— Немного.
— Смотри.
Маг развернул иллюзию, и Эльнар неосознанно сделал пару шагов назад.
— Нравятся зверушки?
— Как же их можно убить? — глядя на шипастое тело иномирного страшилища, эльф задал самый главный вопрос.
— В основном, магией, но если удача подвернётся, то можно и мечом проткнуть. Для этого нужно попасть твари в глаз. Но нашей реакции не хватает. Уж больно быстрые тварюшки.
— А если ускориться магией? — эльф уже выбирал стратегию для себя.
— И тогда не хватает, разве что Её Величество может похвастаться таким приёмом… — маг потёр переносицу.
— Что, королева тоже участвует в боях? — Эльнар не мог поверить услышанному.
— Пока не приходилось, а вот сегодня решила, ожидается прорыв, — немного приглушив голос, сказал маг.
— Я должен быть там, — уверенно заявил эльф.
— А сдюжишь? — усмешка мага была язвительной.
— С магией у меня проблем нет.
— Да? Сейчас проверим. Генар, тут доброволец особо прыткий нашёлся, посмотришь?
Маг обратился к сидящему в глубине палатки товарищу.
— С удовольствием. Перед дракой размяться полезно.
— Удачи желать не буду, бесполезно, — хмыкнул первый маг в сторону эльфа, когда названный Генаром поманил Эльнара за собой.
Глава 21
— Готов? — Генар вытащил свой меч и теперь ждал соперника.
— Да.
— Тогда не будем затягивать, мне ещё к Её Величеству нужно зайти.
Маг первым сделал выпад, но Эльнар легко уклонился от меча.
— Применяешь магию? — усмехнулся Генар.
— Да, ваш товарищ сказал, что это одна из успешных тактик по борьбе с тварями.
— Ну-ну, — хмыкнул Генар, совсем не обидевшись на сравнение себя с тварями, и тут же нанёс второй удар. К своему стыду, Эльнар должен был признать, что едва не прозевал этот выпад, поэтому и выйти из-под него успел с трудом.
— А ты не совсем безнадёжен. Давай, теперь меня ударом своим порадуй, а то, может, ручки-то слабенькие…
Владыка не стал ждать повторного приглашения и ринулся в атаку на максимальном ускорении. Генар свой меч подставил под удар и уважительно крякнул.
— Хорош. Пожалуй, я возьму тебя к себе в отряд.
— Вы не пожалеете.
— Я — Генар, командир отряда Карателей, — маг протянул эльфу руку.
— Эл, — не стал отказываться от рукопожатия Владыка.
— Что ж, Эл, хочешь со мной во дворец? Заодно и одежонку сладим.
— Буду счастлив.
— Генар, только не говори мне, что ему удалось… — товарищ Генара с широко раскрытыми глазами смотрел на новичка.
— Целых два раза, — хмыкнул командир Карателей, а маг ещё раз недоверчиво окинул чужака оценивающим взглядом.
— И как это?
— А он шустрый, как эльф, — хохотнул Генар и опустил свою тяжёлую руку на плечо Владыки. Эльф поморщился. Всё-таки сложение у мага было покрепче.
— Пошли, представлю тебя королеве. Она сегодня идёт с нами, поэтому лучше чтобы сразу знала, с кем придётся держать грань.
Сердце Эльнара глухо забилось. Почему-то он надеялся, что не только королеву сможет увидеть, но и её верную шпионку.
Для начала зашли за доспехами, и Эльнар старательно подогнал амуницию, проверяя, не затруднит ли она его движения. Но, видно, до него люди уже старательно поработали над этим, поэтому только от шлема пришлось отказаться — обзор закрывал. Генар одобрительно посмотрел на снарядившегося новичка и повёл его знакомиться к высочайшей особе.
— Ваше Величество, примете?
— Да, проходи, Генар, я уже готова.
Дверь открылась, и эльфа пропустили в светлую и большую комнату. Эльнар даже вздохнул от разочарования. Миэль в покоях королевы не обнаружилось, да и сама она была в полной боевой амуниции. Только глаза и было видно. Кстати, красивые глаза. Эльнар снова вспомнил о своей недавней пленнице и вздохнул второй раз.
— Ваше Величество, позвольте представить наше последнее приобретение. Это Эл, наёмник.
— Ты его не покалечил? — голос женщины из-под железной полумаски звучал глухо.
Владыка посмотрел на ауру правительницы и едва сдержал вздох изумления. Такой силы ему ещё никогда не доводилось видеть. Даже его собственные возможности меркли в сравнении с могуществом человечки.
— Не успел, но, думаю, как-нибудь потом поработаю над этим упущением, — Генар снова хлопнул эльфа по плечу, и вырвал его из заторможенности.
— Генар, нам сегодня во что бы то ни стало нужно удержать врата, — шутки кончились и королева решительно направилась к выходу.
— У вас имеется какой-то план? — маг предупредительно открыл дверь, пропуская женщину.
— Да, попробуем приманить нашего кровавого бога, а потом решим, как избавиться от пришельца.
— Хотите снова заключить узника в алтарь?
— Да, только крови потребуется немало, — о том, что и ей придётся полностью выложиться, Арастра умолчала. Не для посторонних ушей эта информация.
— Думаю, жители не откажутся послужить донорами ради такого благого дела, — Генар не сомневался в своих словах, все знали, какими силами удаётся сдерживать исчадий тьмы.
— Ещё бы и эльфов к этому привлечь… — королева запнулась.
— Так в чём проблема? Зашлём гонцов… — начал маг, но Арастра его перебила.
— Нет. Если твари вырвутся, у эльфов не будет шансов на спасение.
— После стольких обид вы ещё заботитесь о них? — Генар хмыкнул.
— Они сами оказались обмануты, поэтому не так и значительна их вина.
— Ладно, оставим этот разговор на потом. Уже темнеет, пора выдвигаться к вратам, — компания вышла на нижний уровень дворца.
— Твои уже на месте?
— Да, только вот мы и задерживаемся.
— Тогда идём быстрее.
Эльнар не проронил ни звука, впитывая разговор, как губка. Да, королева людей смогла его удивить. Кто бы мог предположить, что в обычной женщине столько мудрости и силы?
Генар занял место во главе процессии и направился к выходу в подземелья. Можно было и по городу пройти, но зачем тратить лишнее время?
— Ваше Величество, надо бы выход за собой прикрыть.
— Хорошо. И давай на время забудем о политесе. Просто Арастры будет достаточно.
Эльнар усмехнулся, надо же, какие нежности…
— Эл, можно тебя на минуточку, — Генар поманил эльфа пальцем. — У нас слаженная команда, а за королевой нужно присмотреть.
Владыка возмущаться просьбой мага не стал. Да и приглядеться нужно к своему противнику, прежде чем рваться в бой. А уж о том, чтобы защитить слабую женщину, эльфа и вообще просить не нужно. Хотя вопрос о понятии «слабая» в данном случае был весьма спорным.
— Так, занимайте свои места по периметру, — Генар даже не стал меч из-за спины доставать, а только напитал руки магией.
— И чем их лучше убивать? — Эльнар решил поинтересоваться мнением опытного Карателя.
— Ледяным копьём, — не оборачиваясь, ответил маг.
— А огонь?
— Бесполезно, они его впитывают.
— Молния?
— Если разряд сильный и направленный, то может получиться, но энергии уходит много.
— Понятно.
Про магию леса эльф спрашивать не стал, ведь здесь о ней имеют отдалённое представление, да и светить свои возможности глупо. Ведь ещё не выполнена вторая задача.
Между тем на месте глухой каменной стены стал проявляться портал, Эльнар лишь судорожно сглотнул, когда из него шагнул первый пришелец.
— Мой, — сказал маг справа, и тотчас в тварь полетело ледяное копьё. Зверь попробовал увернуться, но второе копьё его успокоило окончательно. Контуры его замерцали и с шипением тварь испарилась.
— Это разведчик, — пояснил Генар Эльнару. — Сейчас начнётся основное действо.
Началось. Да такое, что даже быстрому эльфу с трудом удавалось следить за творящимся в большой каменной пещере. Правильная линия, которой изначально встречали гостей, была давно смята, и теперь отряд Карателей ожесточённо отбивался от пришельцев где придётся.
Пока сквозь грань твари просачивались поодиночке, Арастра просто смотрела, но когда из портала Межмирья стали сыпаться группы, она тоже присоединилась к веселью. Королева не стала осторожничать и рванулась в самую гущу, на ходу разбрасывая ледяные орудия, Эльнар только и успевал добивать падающих на пол тварей.
Это сражение было каким-то неправильным. Ни рычащих звуков, ни выкриков — ничего. Только вспышки магии, звяканье доспехов и шипение растворяющихся под действием людской магии тварей.
Эльф старался изо всех сил, на его счету уже было пять добитых тварей и пара упокоенных собственноручно, на счету Карателей и вовсе была неприличная цифра, а грань всё не закрывалась.
— Арастра, слева, — эльф метнулся наперерез твари, но королева успела.
— Спасибо, — проговорила она, снимая шлем, чтобы убрать наползшие на глаза волосы. На лице королевы была ещё и тканевая маска, поэтому он снова не смог оценить всей прелести человеческой правительницы, а вот волосы были густыми и красивыми. Совсем как у Миэль…
— Не отвлекаемся на любезности, — недовольно прорычал Генар, сбивая очередного рхеса.
— Сегодня их что-то чересчур много.
— Ничего, продержимся.
Но твари межмирья тоже не были безобидны. У троих магов, уже не переставая, лилась кровь из рваных ран, один и вовсе был без сознания, и его приходилось прикрывать. Лёгкие ранения были почти у всех. И никому не известно, сколько ещё предстоит сдерживать их натиск.
— Сейчас я вам дам небольшую передышку, заодно раны затянете, не нужно, чтобы они получали дополнительную подпитку, — королева ринулась вперёд, эльф, как на верёвочке дёрнулся следом. А дальше случилось то, о чём Эльнар даже не мог подумать. С рук женщины рванулась такая энергетическая волна, что грань схлопнулась.
— Генар, не трать зря время, занимайся ранами, — когда командир Карателей кинулся на подмогу своей королеве, Арастра резко его осадила.
— Я поделюсь силой, — отозвался эльф, подавая свою руку.
Эльнару не хотелось раскрывать свои возможности, но другого выхода не было. Правда, блок на ауру он всё же поставил.
— О, какая у тебя интересная сила, откуда? — королева на мгновение отвернулась от врат.
— У моих предков эльфийская кровь, — сдержанно ответил Эльнар.
Королева почувствовала, что сила наёмника очень хорошо восстанавливает резерв, о таком она даже не догадывалась.
— А у тебя, случайно, ещё родственников на нашей территории не имеется? — хохотнула Арастра, и в её голосе Владыке вновь почудилось сходство с нахальной человечкой. Да что с ним такое?
— Нет, — холодно отрезал он.
— Жаль. Эх, нам бы сюда настоящего эльфа с полными возможностями, тогда бы я щит продержала до самого утра.
Глава 22
Гартан злился. Сегодня он потратил чересчур много силы на рхесов, но никакого толка не было. Ни один из них так и не смог пробиться к своему господину, а перемещаться по миру на большие расстояния только что вырвавшийся из заточения бог не мог. Ему нужна была сила. А как пополнить её запасы, если алтаря больше нет, а единственное место, где он бы смог напиться крови, было очень далеко? Убивать всех, кто окажется на его пути? Так для этого тоже силы нужны, а в своём состоянии бог не обманывался, да и без алтаря он не сможет собрать всю энергию убитого существа.
Да, зря он сегодня свой запас на рхесов израсходовал, очень зря… Но кто бы мог подумать, что жители этого мира настолько могущественны? Ведь пока он находился в заточении, ему всего пару раз удалось отведать крови действительно сильного мага, правда, были ещё те трое…
Мир преподнёс неприятные сюрпризы, но тем сладостнее будет стать его властелином. Тут такие возможности откроются. Правда, вряд ли это будет так скоро…
Гартан огляделся. Он уже полчаса бродил вокруг отдельных скал, выискивая новое убежище. После провала первого плана, бывший узник алтаря подумал, что нужно где-то на время затаиться. Вдруг представится возможность как-то подкрепиться, тогда можно и поразмышлять над другой стратегией.
Теперь даже ноги передвигать было сложно, и бог жаждал поскорее найти себе нору, чтобы отдохнуть. Он надеялся, что ему удастся пробить чары, охраняющие его бывшую тюрьму. Там был алтарь, а он очень хорошо проводит силу. И если его восстановить, то пополнять резерв будет намного проще. Бог усмехнулся. Как же интересно получилось: он так стремился освободиться, а вот теперь самому придётся настраивать связь с камнем.
Унылая пещера недалеко от места прежнего заключения, кажется, полностью соответствовала замыслам тёмного бога. Место глухое, но, в то же время, усталый путник вполне может здесь объявиться.
Гартан нырнул внутрь, и на лице его появилась улыбка. Тут и еда была. Правда, горный козёл магией вряд ли обладал, но на первое время и это сойдёт…
***
До утра держаться не пришлось. Нападение на врата окончилось раньше.
— Отбились, — Генар стянул с головы шлем и вытер пот.
— Надеюсь, теперь они долго не сунутся, — королева тоже сняла свой головной убор, но маска так и осталась на лице.
— Почему?
— Так алтаря-то нет, поэтому нашему божку придётся сначала силёнок поднакопить.
— Найти бы его да самого пристукнуть, — сплюнул на пол один из Карателей.
— Не получится. В его арсенале есть такие трюки, о которых мы даже представления не имеем, — королева вспомнила портал, в котором исчез бог.
— Прискорбно, но мы что-нибудь придумаем.
— Обязательно. Генар, уберёте здесь всё.
— Как обычно, — пожал плечами маг. — Вас проводить?
— Я провожу, — вызвался Эльнар.
Остальные только негромко похихикали. Уже не один раз каждый из них пытался добиться благосклонности королевы, но всё напрасно…
— Ну, проводи, — Арастра тоже улыбнулась. Только совсем из-за другого. Ещё совсем недавно она лежала в постели самого Владыки эльфов, а сейчас обычный наёмник.
Впрочем, а почему бы немного не развлечься? Внешность мужчины несколько портят застарелые шрамы, но разве это так важно, если с остальным полный порядок? Да и не собиралась она тащить наёмника сразу в постель.
— Как ночное приключение? — королева с прищуром посмотрела на спутника.
— Очень увлекательно, — ответил Эльнар с улыбкой.
— И нисколько не страшно? — пальцы Арастры будто бы случайно скользнули по руке Эльнара.
— Да как-то времени не было бояться, — эльф понимал, что с ним флиртуют, и настроение стремительно улучшалось.
— А ты вообще чего-нибудь боишься? — лестница мрачного подземелья закончилась и теперь осталось пройти только несколько коридоров, но Арастра не спешила выходить на свет, замерев у двери.
— Да, моя королева, — вполголоса ответил эльф.
— Интересно, чего? — Арастра стянула маску со своего лица, и Эльнар посчитал это сигналом к решительным действиям.
— Услышать отказ из ваших уст, — эльф осторожно притянул к себе женщину и коснулся её губ.
Королева не стала возмущаться, а ответила на поцелуй, и чувства Эльнара сбесились. Казалось, что это были те самые губы, что не удавалось забыть. Но почему? Неужели всечеловеческие женщины обладают какой-то особой магией?
Арастра осторожно провела пальцами по его лицу, и Эльнар замер. Это было ещё хуже, чем с бывшей пленницей. Владыка даже порадовался, что на нём доспехи, иначе вряд ли он мог бы поручиться за свою сдержанность. Ни одна женщина не была так желанна, хоть разумом эльф и понимал, что это просто глупо. С королевой у него нет ни единого шанса. Или… есть?
Почему-то на ум пришли слова Вьера.
Что ж, его друг оказался прав, королева достойна любви Владыки. Чтобы это понять, хватило лишь одного короткого поцелуя и пары нежных прикосновений.
— Может, мы всё-таки продолжим наш путь? — из мечтаний Эльнара вырвал будничный вопрос.
Арастра высвободилась из объятий и готова была идти дальше.
— Конечно, Ваше Величество.
— После произошедшего, можешь звать меня по имени, — усмехнулась Арастра и открыла дверь в освещённый коридор.