Эльфы повернулись к алтарю и в ужасе попятились.
***
— Когда же будет ещё одна жертва? Я так голоден, — низший бог, заключённый в камень древнего алтаря, задумался.
Ему очень повезло, что древнее святилище обнаружили такие же жадные до власти существа, как и он сам. Ведь до этого обряды на алтаре проводили раз в год, да и то жертвовали кровь убитого животного. Тюремщики оставили для него лазейку, предлагая обитателям этого мира самим решить свою судьбу.
Какая от неё была польза? Разве что дать своим недругам знак, что он не сломлен и полон решимости отомстить? Что Гартан и делал, создавая тварей межмирья, это было глупо и бесперспективно, но больше ничего сделать обессиленный бог не мог. Но судьба ему улыбнулась. Жертвы стали чаще, сил у бога прибавилось, только вот и аппетиты возросли.
Каждая подпитка позволяла создать уже большую партию рхесов, и бог надеялся, что вскоре они смогут пробиться сквозь врата и прийти на помощь своему господину. Правда, за это приходилось платить, отдавая божественную силу на создание побрякушек для его благодетелей, но для него это не было сложным. С каждой жертвой, с каждой новой каплей, упавшей на алтарь, сил становилось больше, и какие-то крохи, потраченные на амулеты, были ничтожной платой за возможность покинуть своё узилище в ближайшем будущем. А в последнее время ему и вовсе посчастливилось полакомиться кровью, в которой магии было очень много. Гартан даже не стал в этот раз всю энергию расходовать на рхесов, а приберёг для себя. Ведь после того, как его помощники разрушат заклятие алтаря, он будет слаб, как обычный смертный, а этого допустить нельзя. Снова оказаться в плену да ещё и у низших существ, он не желал. Его твари даже если и пробьются через врата, то не скоро смогут прийти на помощь. Хитроумные тюремщики разместили места силы Гартана далеко друг от друга. Это ему придётся помогать своим зверушкам пройти в этот мир, но они потом отслужат.
Хорошо бы ещё и разнородной силой угоститься, ведь его кормильцы дали возможность попробовать крови других разумных существ, населяющих этот мир, и она не оказалась хуже, пусть жертвы и были уже до этого лишены жизни.
Дверь убежища открылась, и бог замер, почувствовав магию одного из своих благодетелей. Вот и его долгожданная пища. Интересно, что на этот раз? Гартан сосредоточился, пытаясь уловить эманации другой силы, но у него ничего не получилось. Неужели у жертвы совсем нет магии? Но это же совсем не питательно… А ему и нужна была всего одна хорошая порция силы, и тогда его узилище будет разрушено.
Гартан уже смаковал своё появление в этом мире. Здесь уж он разгуляется вовсю. А потом, когда этот мир будет полностью подчинён и его обитатели начнут строить храмы в его честь и приносить ежедневные жертвы, — вот тогда он снова поборется за власть в высших кругах.
Мысли были очень приятные, но пришлось снова ждать, так как окроплять алтарь кровью почему-то не торопились, а когда уже терпение совсем начало отказывать, и бог хотел уже потрать немного силы на то, чтобы задать своему кормильцу пару вопросов, появились новые действующие лица, а убежище наполнил сладостный запах недавно пролитой крови.
Вот теперь Гартан не сомневался, что пришёл его черёд.
Глава 19
— Кто это? — Владыка заслонил собой женщину и обернулся к советнику.
— Трепещите, смертные, в ваш мир пришёл новый бог, — ответ пришёл от самого носителя тёмной силы.
Гартан с удовольствием размял плечи и посмотрел на жмущихся в углу существ. Его божественная суть сразу позволила оценить потенциал этих троих, и он понял, что несколько погорячился с заявлением. Во всяком случае, сейчас эти трое были ему не по зубам. Пока они не пришли к тем же выводам, нужно было перенестись отсюда подальше.
— Я скоро вернусь, — пророкотал он и исчез в серебристой дымке.
И только тогда посчастливившимся увидеть пришествие в мир божественного изгнанника удалось немного оттаять.
— Вот куда пропадали эльфы, — советник смотрел на разрушенный алтарь, и на его лице была горечь. Как же они могли такое упустить?
— Я же вас предупреждала, что теперь нам делать? — королева только одной мыслью себя успокаивала. Ведь она узнала, откуда все неприятности, но есть ли толк от этих знаний?
— Он сказал — бог? — Эльнар всё ещё не мог прийти в себя после случившегося.
— Да, и его приспешники уже давно атакуют нашу Цитадель, — обречённо призналась Арастра.
Теперь от тайны не было никакого толка.
— И?
— Ваша магия почти бесполезна в борьбе с этими тварями, ведь, получается, их выкормили на вашей силе, — Арастра горько усмехнулась.
— Нужно срочно созывать Совет, — мозг советника уже начал работать.
— Собирайте, возможно, вам удастся что-нибудь придумать, — согласно кивнула головой королева людей. Она подняла руку, чтобы поправить волосы и вспомнила про кольцо, надетое на неё изменником. Стянув ободок с пальца, Арастра обратилась к Эльнару:
— Возьмите, это мне ваш высокородный дал, мне такие побрякушки ни к чему.
Владыка протянул руку за амулетом, и его лицо вспыхнуло.
— Ты меня обманула!
Королева усмехнулась и томно проговорила:
— Извини, любимый, но как-нибудь в другой раз.
Оставаться дольше у эльфов не имело смысла. Теперь в Цитадели придётся разбираться с назойливыми гостями.
Арастра скинула к ногам плащ, попутно обрубив и магическую привязку Владыки, набросила на себя иллюзию невидимости и выпорхнула из убежища. Нужно спешить домой.
— Вьер! — Эльнар кинулся к выходу, но было поздно.
— Что я могу сделать? Здесь магия высшего порядка, она мне недоступна, — советник, потрогал застёжку плаща и наморщил лоб. Очень много сегодня новостей, приятных только среди них нет.
— Но как? — Владыка растерянно смотрел на своего друга.
— А я сразу сказал, что не так всё просто с этой женщиной, но разве меня кто слушал? — Вьер усмехнулся.
— Так, возвращаемся. Собираем Совет, разрабатываем новый план, — Владыка жаждал направить свой гнев в нужное русло.
— А война? — советник знал, что теперь вряд ли у Эльнара появится желание штурмовать Цитадель, но всё же на уточнение решился.
— Какая война? У нас появился враг более могущественный, и тратить силы на каких-то жалких людей не имеет смысла, — Эльнар вышел из убежища и начал накладывать чары на проклятое место. Не нужно, чтобы кто-то сюда вновь заявился.
— Что, таки зацепила? — в ответе Владыки советник почувствовал раздражение и не сдержался от шпильки.
— Вьер! — Эльнар тут же вскинулся, и советник предпочёл не продолжать.
— Ладно, что думаешь сделать в первую очередь?
— Наведаться к людям, — Владыка же смог удивить своего соратника.
— Как?
— Раз одна мелкая нахалка сумела, то и у меня получится. Для этого я тоже имею кое-какие способности.
Вьер немного подумал и кивнул. Да, информации катастрофически не хватало, и только у людей можно было разжиться нужными сведениями. Ведь пленница-то очень хорошо представляла себе весь масштаб проблем.
— А на кого же ты оставишь дела?
— Что за глупый вопрос? — Эльнар запахнул плащ и создал светлячок: идти в темноте, пусть даже по уже обезвреженному лабиринту, у него желания не возникало.
— Да, как я сразу-то не догадался? И что я буду говорить остальным?
— Я ранен, восстанавливаюсь. Предатель Каель убит в поединке. Думаю, ты примешь меры, чтобы весь Старший дом изолировали на время?
Вьер кивнул.
— Как долго планируешь пробыть за Барьером? — советник даже не думал отговаривать своего правителя. Риск в данном случае был вполне оправдан, так как на кону стояла судьба целого мира.
— Пару дней. Выясню, что за гости в нашем мире появляются, найду нашу нахальную пленницу, всё-таки за мной должок, — глаза Владыки злобно сверкнули.
— И? — Вьер постарался скрыть усмешку, не желая раздражать Эльнара ещё сильнее.
— По обстоятельствам, — обрубил Владыка.
— Хорошо, но совет всё же позволь тебе дать, — советник напустил на себя самый серьёзный вид.
— Какой?
— Сразу в храм девчонку тащи. Хорошая из неё Владычица получится, толковая.
— Иди ты! — огрызнулся Эльнар, пытаясь за грубыми словами скрыть смущение.
Вьер беззаботно рассмеялся.
Конечно, за уязвлённое самолюбие Эльнар очень хочет отплатить, но то, как они спешили на помощь пленнице, советник никогда не забудет. И пусть Владыка пока не признаётся в своих чувствах, советник понимал, что это очень серьёзно. Ещё ни одной эльфийке не удавалось так заинтересовать мужчину в себе, а это говорило о многом…
***
Обратный путь королева преодолела на удивление легко. И не только магия помогала ей в этом, здесь уже до неё прошлись по препятствиям. Вместо болота была высушенная равнина, в зачарованном лесу была проделана широкая просека. Только горы остались без каких-либо изменений в своём виде.
— Силён Владыка, — уважительно покачала головой Арастра.
Сама она тоже не жалела сил. Территории эльфов нужно было покинуть как можно скорее, она не сомневалась, что по её следу пустят ищеек. А потому скорость передвижения для человека была запредельной.
К рассвету королева была уже возле барьера. Она оглянулась на оставшуюся вдалеке резиденцию эльфийского правителя и улыбнулась: интересное было приключение, жаль только, что некогда продолжить.
— Прощай, моя любовь, видно, не судьба, — послав воздушный поцелуй в сторону эльфийского леса, королева направилась к своему маячку.
Путь по человеческим землям Арастра преодолела и вовсе за час.
Сил у неё после этого осталось совсем немного, но она ни о чём не жалела. Резерв за пару-тройку часов сна восстановится, а вот времени было мало.
Юркнув в потайную дверь, королева заспешила к своим покоям.
— Лорена, — негромко позвала она, постучав в комнату.
Фрейлина тут же распахнула дверь.
— Ваше Величество? — девушка огляделась, но никого не увидела.
Арастра сбросила иллюзию и вошла в комнату.
— Закрывай дверь, — обернулась она к своей сообщнице.
— Удачно? — фрейлина оценила усталый вид госпожи и участливо пододвинула кресло.
— Вполне. Я немного посплю, а ты Монара вызови к моему пробуждению.
— Хорошо, Ваше Величество. Завтрак?
— Не сейчас. Когда проснусь.
— Тогда я перестелю постель?
— Не стоит, мне сейчас без разницы, на чём спать.
Глава 20
— Монар, у нас большие проблемы, — Арастра не знала, как лучше начать разговор.
— Лорена вернулась?
Отвечать королева не стала. Вместо этого она налила в бокал вина и протянула советнику.
— Выпей.
— Зелье? — советник удивлённо вскинул бровь.
— Нет, просто, так тебе легче будет принять новости, — королева и сама приложилась к вину.
Советник беспрекословно осушил бокал и приготовился слушать.
— В нашем мире был заключён один из тёмных богов. Жертвы на его алтарь и пробуждали тварей Межмирья.
Советник уже давно исполнял свои обязанности, поэтому основную суть сказанного уяснил сразу:
— Был? — рука советника потянулась к бутыли.
— Да, алтарь разрушен, бог на свободе. Теперь рхесы накинутся на нас всем скопом, — королева прикрыла глаза.
— А ещё и эльфы…
— Насчёт эльфов можешь не переживать, войны не будет… — это Арастра могла с уверенностью сказать. Новый Владыка далеко не идиот, чтобы в таких обстоятельствах ввязываться в бессмысленную драку.
— Откуда вы… — советник за новостями не успевал.
— Монар, я была у эльфов. И алтарь видела, и свидетелем того была, как тёмный бог вырвался на свободу.
— Лорена! — советник понял, что всё это время их обманывали, выдавая обычную фрейлину за королеву.
— Да, ей пришлось меня заменить, — усмехнулась Арастра.
— Ваше безрассудство когда-нибудь выйдет вам боком, — Монар промокнул платком выступивший на лице пот.
— Сейчас не о том. Нам нужно срочно принимать меры. Стоит только возродившемуся божеству окрепнуть, наш мир будет обречён, — собственная судьба Арастру совсем не беспокоила.
— А что эльфы?
— Думаю, тоже сейчас решают, как поступить.
— Нам ждать переговорщиков? — Монар видел, что о соседях королева отзывается неохотно, поэтому расспрашивать о подробностях не решался.
— Вряд ли. Во всяком случае, не в ближайшие дни. У них ещё и внутренние проблемы имеются, — Арастра отвернулась.
— Заговор?
— Да.
— Как же всё это не вовремя… — посетовал Монар.
— Ты о чём? Это всё звенья одной цепи.
— Что будем делать?
— Охрану с границ убрать. Оставить лишь обычные гарнизоны. Магов всех на изготовление накопителей. Твари Межмирья могут прорваться в город, мы не должны дать им выйти за пределы наших земель.
— А эльфы?
— Я подумаю, а пока нужно надеяться только на свои силы. Я тоже пойду к вратам.
Советник снова предположил, что произошло нечто неприятное, раз королева совершенно не хочет говорить о возможных союзниках. Хотя, зная авантюрный характер своей правительницы, Монар вполне мог допустить, что эльфам досталось от их неугомонной королевы.
— Это опасно, — ответил он.
— Да, но это поможет выиграть время.
— А если хозяин этих тварей заявится? — Монар напряжённо посмотрел в глаза королевы, но та язвительно усмехнулась:
— Мы его встретим с распростёртыми объятиями.
— Хорошо, я понял. Вам ещё что-то нужно?
— Доспехи. Я отправляюсь к вратам уже сегодня.
***
— Эльнар, твоя задумка хороша, но на такую иллюзию тоже нужно постоянно силы тратить.
— Ерунда. У меня запас большой.
— Ладно, может, и впрямь обойдётся. В крайнем случае, скажешь, что заявился для переговоров.
— Как вариант.
— Кстати, люди с границ войска увели.
— Нам тоже нужно лишние силы от Барьера оттянуть. Если враг и на самом деле так грозен, то все резервы нужно будет бросать в бой.
— Тебя проводить до границы?
— Не стоит. Я дорогу знаю.
— Тогда, до встречи. Да, не забудь передать от меня привет леди Миэль, а если будет возможность, то и королеве, — Вьер заливисто рассмеялся, видя недовольную гримасу друга.
Эльнар не стал отвечать на очередную шпильку, а только глубже надвинул капюшон и поправил тяжёлый меч.
Через Барьер Владыка прошёл беспрепятственно, магическая граница у людей и вовсе отсутствовала. Что же за твари такие завелись в Цитадели, что люди даже не боятся тылы оголять?
Эльф поднял голову. Цитадель мрачным исполином возвышалась на скале, и казалось, что стены её неприступны.
— Кто таков? — у ворот эльфа остановили нелюбезного вида стражники.
— Наёмник. Слышал, что Цитадели требуются умелые воины.
Стражник внимательно посмотрел на изрезанное шрамами лицо пришельца, на тяжёлый двуручник за спиной.
— А ты хорошо управляешься с мечом?
— Мои враги жаловаться уже не приходят, — ухмыльнулся одной стороной губ эльф.
— А как у тебя с магией?
— Тоже неплохо, — эльф даже не кривил душой. Раз его иллюзия смогла обмануть охрану на воротах, значит, его магические умения на должном уровне.
— Маги нам нужны даже больше, чем воины, — признался стражник, открывая узенькую дверку в воротах.
— Куда мне обратиться? — Эльнар осмелился и на вопрос.
— На Центральной площади стоит шатёр, где отбирают добровольцев, только сегодня, наверное, уже поздно…
— Ладно, попробую. Спасибо.
— Удачи, — стражник хлопнул эльфа по плечу и вернулся на своё место.
Владыка с интересом оглядывал людскую столицу. Ему было странно, что люди жили так кучно, что зелени было совсем мало, да и погода совершенно не радовала непривычного к холодам эльфа.
— Эй, куда прёшь, не видишь, Каратели?.. — один из жителей благоговейно посмотрел в сторону небольшого отряда, двигавшегося навстречу.
Эльнара оттёрли с дороги, и он с удивлением проводил глазами закованных в броню магов, неспешно вышагивающих в сторону дворца. Про карателей он ни разу не слышал, и теперь понял, что люди чересчур успешно хранили свои тайны всё это время, а это несколько задевало самолюбие привыкших себя считать во всём первыми.