Потратив ещё полчаса на то, чтобы привести себя в относительный порядок, женщины отправились в гостевое крыло. У дверей перехода уже дожидался советник, Генар нетерпеливо мерил шагами коридор.
— Так, Монар, мы ничего не знаем, выясняем, что у эльфов могло стрястись, — Арастра красноречиво посмотрела на Генара и прижала палец к губам.
— Я понял. А если требовать будут чересчур активно?
— Попросим время.
Глава 25
Арастра пристроилась за Лореной, Монар открыл двери, и высокая делегация прошествовала в комнату приёмов. Лорена важно уселась на трон, королева заняла место за её левым плечом, советник и глава Карателей замерли у подножия трона.
— Впустите гостей, — махнула Лорена слугам.
Эльфы отжалели скромные поклоны в сторону людей, им ответили таким же сдержанным приветствием. Затем последовало церемониальное знакомство, после которого разговор начала исполняющая роль королевы.
— С чем связано ваше настойчивое желание видеть королеву людей? — Лорена старательно изображала недовольство.
— Мы требуем вернуть Владыку, — настроены эльфы были весьма решительно.
— А что вам дало основание полагать, что мы причастны к его задержанию в Цитадели? — Лорена кивнула головой и разговор на себя взяла Арастра.
— На нашей территории его нет, — Вьер с такой неприязнью посмотрел на королеву, что та невольно улыбнулась.
— И вы подозреваете, что мы его выкрали?
Эльфы замялись, но Вьер решил взять ответственность на себя:
— У нас возникли большие проблемы, и только магия Владыки способна справиться. И нам ничего не оставалось делать, как проверить все возможные варианты.
— Мы можем узнать подробности? — Арастра посмотрела эльфу в глаза.
Вьер немного подумал, а потом обратился к Лорене:
— Если позволите, я бы хотел поговорить наедине с вашей фрейлиной.
Монар глубоко вздохнул, Генар нахмурился.
Лорена обернулась к Арастре, та прикрыла глаза, давая своё согласие.
— Хорошо, надеюсь, полчаса вам хватит?
— Да, королева.
Вьер даже более учтивый поклон изобразил.
Приёмная опустела.
— Итак, где Владыка?
Эльфийский советник сразу перешёл к делу.
— А с чего вы решили, что я это знаю? — Арастра невозмутимо уселась на опустевший трон и откинулась на его спинку.
— Не притворяйтесь, вам это не идёт, — скривился эльф, глядя на бесцеремонность женщины. — Именно из-за вас Эльнар и сунулся в Цитадель.
— Из-за меня? Неужели? — в голосе королевы сарказма было предостаточно.
— Ну, ещё ему нужны были сведения по исчадиям тьмы, но, думаю, мы оба понимаем, что без вас не обошлось и здесь.
— Я поделюсь с вами информацией, если вы мне расскажете, почему открыли доверенную вам Владыкой тайну, — неприязненно сказала королева.
— Так вы и впрямь знаете, где Владыка? — глаза советника хищно сузились.
Отвечать Арастра не стала, вместо этого она поторопила советника с рассказом:
— Я вас внимательно слушаю.
— Вокруг разрушенного алтаря накапливается магия. Мы боимся, что чары, наложенные Эльнаром, не выдержат, хозяин вернётся к месту своего заточения и восстановит алтарь, чтобы использовать его по назначению.
— А что, у вас нет возможности выставить охрану? — информация была неприятной, и королева уточнила подробности.
— Выставляли. Участь их плачевна, — Вьер нахмурился.
— Я так понимаю, наш иномирный гость за их счёт свои силы пополняет?
— Да, поэтому от охраны было решено отказаться, силы не равны. А чары нужно непременно обновить.
— И это всего за какой-то один день… Лорд Вьер, я вас проведу к Владыке, но остальные из посольства знать об этом ничего не должны. Так же, как и мои люди.
— Хорошо, когда?
— За вами пришлют.
Вьер поклонился и вышел. Свита Арастры вернулась в приёмную.
— Ваше Величество, всё в порядке? — Монар уже понимал, что его вопрос слишком глуп, но ничего другого для начала разговора на ум не приходило.
— Лорды, у нас проблемы. Мы хотели предпринять кое-какие меры против тёмного иномирца, только и он не ждёт. Бог пытается вернуть алтарь.
— Что будем делать? — советник украдкой посмотрел на Лорену, которая не выглядела радостной.
— Отправимся к эльфам. Генар, собирай Карателей, придётся хорошо постараться.
Фрейлина уже откровенно загрустила.
— А как же врата? — глава Карателей не забывал о своих первостепенных обязанностях.
— Думаю, что пара дней у нас есть, — Арастра встала. Ей ещё нужно было с Владыкой пообщаться, да и Вьер ожидает…
— Ваше Величество, вы тоже идёте? — Монар снова задал вопрос ради проформы.
— Да, Монар, моя сила эльфам понадобится.
Лорена вздохнула.
— А что насчёт Владыки? Нам начать поиски? — Генар не забыл и о гостях.
Монар поспешно отвернулся, а королева улыбнулась.
— Не переживай, Генар, мы обо всём с советником договорились.
— Ваше Величество…
— Лорена, двор на тебе. Монар, с советом сам разберёшься.
На этом совещание было закончено. Арастра направилась к своим покоям.
— Не соскучились, Владыка? — королева бросила быстрый взгляд на эльфа и начала неспешно навешивать защиту на дверь.
— Вы точно хотите это знать? — вызывающе посмотрев на декольте женщины, Эльнар усмехнулся.
Теперь у него была хорошая методика по противодействию выпадам Арастры.
— Пожалуй, воздержусь.
Смущения в голосе королевы не было, но и продолжать разговор на скользкую тему она не хотела.
— Что там Вьер? — Владыка вежливо усадил женщину за стол, ведь Арастра не успела позавтракать.
— Переживает, — королева с одобрением посмотрела на подогретый для неё утренний напиток и потянулась за булочкой.
— За меня? — Эльнар хмыкнул.
— За ситуацию. Наш гость из междумирья начал активно обустраиваться, — Арастра неторопливо допила напиток и отставила чашку.
— Что произошло? — Владыка тут же настроился на серьёзный разговор.
— Охранка на пещере с алтарём почти снята.
Владыка очень даже хорошо понял, в чём проблема. Ведь он использовал исключительно свои возможности, поэтому никто к его чарам подключиться не смог.
— Пробовали стражников приставить?
Арастра усмехнулась, ведь именно этот вопрос и она советнику задала.
— Да, думаю, тёмный бог был благодарен вашим подданным за своевременную подпитку, — мрачно пошутила она.
— Мне нужно срочно возвращаться, — Владыка подошёл к окну и замер, глядя на неуютные скалы.
— Да. Но сначала мы обсудим ситуацию с вашим советником, — предупредила Арастра о госте.
— Да, конечно.
Королева легко смахнула защиту и вызвала слуг.
— Пригласите ко мне эльфийского советника, — приказала она.
— Мне снова ждать в спальне? — брови Владыки выгнулись.
— Вам так хочется похвастаться своими победами перед другом? — усмешка тронула губы Арастры.
— Хочется, правда, пока их не так и много, — в подтверждение своих слов Эльнар подошёл к королеве и притянул женщину к себе.
— И гордый эльфийский Владыка так легко признаётся в своих желаниях по отношению к недостойной человечке? — Арастра подняла свои глаза, всматриваясь в лицо эльфа.
— Так для королевы можно сделать исключение.
Что Эльнар и продемонстрировал, нежно прикоснувшись к губам королевы.
Арастра тут же расслабилась в объятиях Владыки.
Глава 26
— Ваше Величество… — снова стук в дверь нарушил идиллию.
— Да что же это такое? — Владыка с недовольством оглянулся на дверь.
— Вьер, — усмехнулась королева, высвобождаясь из объятий. Она даже рада была, что слуга вернулся так скоро. Уж больно эльф быстро лишал её контроля над разумом. Так недолго и окончательно в сети остроухого красавца попасть.
— Он мне за это будет сильно должен, — Эльнар сел в кресло, Арастра пошла встречать гостя в прихожую.
Эльф дожидался в коридоре, предусмотрительности посыльного королева была только рада. Ведь иначе бы обращение к ней из уст слуги советник бы услышал. А раскрывать тайну пока не хотелось.
— Впусти, — коротко бросила она, и слуга исчез за дверьми.
— Владыка, — Вьер почтительно склонился перед Эльнаром, Арастра хмыкнула.
— Оставь свой церемониал для посторонних, — Владыка тоже не оценил стараний советника.
Затем кивнул на соседнее кресло, предлагая другу устраиваться.
Вьер бросил любопытствующий взгляд на королеву, потом на друга, и на лице его появилась понимающая усмешка.
— Договорились?
— Разве тебя это должно заботить? По-моему, у кого-то собственные тайны должны быть на первом месте.
Намёк был для советника совсем прозрачным, и он вздохнул:
— Эльнар, я не мог поступить по-другому. Эта сила, что разлита вокруг пещеры, она просто ужасная. Вся земля в трещинах, ничего живого не остаётся.
— Сколько людей мы потеряли? — Владыка обеспокоенно посмотрел в глаза друга.
— Троих стражей первого десятка, — покаянно ответил Вьер.
— Могло быть и хуже… — Эльнар отвернулся.
— А чем отличается первый десяток от остальных? — проявила любознательность королева.
— Это не самые сильные маги, но хорошие воины, — охотно поделился знаниями советник.
— Да, именно то, что и было необходимо нашему гостю, — кивнула королева, отвечая на свои мысли.
— О чём говорит леди? — Вьер потребовал уточнения.
— Леди… Миэль намекает на то, что на сильных магов после попытки прорыва Врат исчадиями тьмы у бога не хватило бы возможностей, — Владыка сжал кулаки.
— Эльнар, я не знал…
— Верю. Никто не знал, что эта сущность способна так быстро приспосабливаться к обстоятельствам, — не стал возлагать на друга всю ответственность правитель.
— Что теперь?
— Теперь мы идём к вам, окончательно разрушаем место силы тёмного бога, создаём новый алтарь, приманиваем бога жертвенной кровью и заключаем в камень, — уверенно ответила Арастра на вопрос советника.
— Очень грандиозный и амбициозный план, вам не кажется?
— С вами вернутся в лес наши маги и я. Вместе мы должны справиться, — сарказм в голосе советника Арастру нисколько не задел. В своих силах она не сомневалась.
— Вы бы ещё и королеву с собой прихватили. Кстати, Владыка, я её видел. Леди Миэль права, привлекательная женщина, — Вьер и при обсуждении серьёзных дел не мог не вставить пару шуток.
— Извини, приятель, но тебе с королевой ничего не светит, — Владыка охотно поддержал веселье друга, Арастра недоуменно посмотрела на Эльнара.
— Владыка?
— Советник сказал, что если и влюбиться в человеческую женщину, то только в королеву. Но, думаю, ему вряд ли ответят взаимностью, — эльф самодовольно выпятил грудь.
— Кто знает, может, и повезёт? — Арастра пробежалась по советнику оценивающим взглядом.
Потом так же внимательно посмотрела на Владыку, и снова на Вьера, как бы сравнивая.
— Давайте о деле, — резко ответил Эльнар. Ему совсем не понравился ответ королевы.
— Вы забираете своё посольство и возвращаетесь в лес, подготавливаете встречу наших магов. Владыка вернётся вместе с нами под своей же иллюзией, — обрисовала порядок действий королева.
— Хорошо. Когда вас ждать? — Вьер ничего не имел против помощи людей, которые о тёмных сущностях имели знаний намного больше.
— К вечеру. Раньше я просто не успею восстановиться. Ночь была непростая, — Арастра и так уже с трудом сдерживала желание остаться одна.
— Эльнар?
— Не переживай, меня здесь почти не обижают, — усмехнулся сиятельный, королева пренебрежительно фыркнула.
— Тогда я не буду задерживаться. Надо ещё и совет поставить в известность о наших договорённостях, — Вьер провёл ладонью по волосам, предстоящий разговор не будет простым.
— Да, лорды, о таких изменениях в отношениях с людьми вряд ли подозревают.
— Леди Миэль, вы позволите мне парой слов с другом перекинуться? — советник постарался изобразить на своём лице самую серьёзную мину.
— Конечно. Владыка, вас не затруднит потом свою защиту на дверь навесить? Я всё-таки посплю пару часиков.
— Да, госпожа, — Эльнар иронично склонил голову.
Королева вышла в спальню, а Вьер нетерпеливо спросил:
— Ну?
— Что? — Владыка прикинулся непонимающим.
— Как тебе человечка? — с жадным интересом советник кивнул в сторону закрывшейся двери.
— Вьер, я и раньше тебе говорил, красивая… — невозмутимо ответил Эльнар.
— Я не о том, — с раздражением перебил друга Вьер.
— А о большем, мой любознательный друг, мне врождённое благородство рассказывать не позволяет.
— Ничего не было? — разочарованно протянул Вьер.
— Будет в своё время, я не тороплюсь.
— Знаешь, если у нас получится с людьми наладить отношения, то я бы всё-таки попробовал за другой красавицей приударить.
— Могу поспособствовать, — пообещал Владыка.
— Да я даже в этом не сомневаюсь. Твоя подружка слишком высокое положение при дворе занимает.
***
Гартан довольно осматривал свои руки. Тьма клубилась вокруг них уже открыто, что позволяло надеяться на то, что вскоре и всё тело бога окутает мощная аура. Как всё-таки вовремя он пополнил запас своих сил. И надо же ему было так кстати прогуляться до прежнего убежища. Не иначе, козёл был самой судьбой послан.
Тёмный бог усмехнулся. Кровь горного козла оказала поистине благотворное влияние на его состояние. Через пару часов после того, как он утолил мучавшую его жажду, Гартан уже смог не только сбросить усталость, но и успешно поохотиться на диких уток, что устроились неподалёку от его нового жилища. А их кровь, в свою очередь, помогла вернуться к пещере с алтарём, где он и обнаружил троицу не готовых к нападению разумных существ с магией в крови.
Конечно, большая часть драгоценной силы ушла в пустоту без посредничества магического камня, но и такой способ позволял рассчитывать на своё быстрое возвращение. Жаль, что больше никто к пещерке не подходил. Умные оказались эти ушастые. И магию смерти чувствуют неплохо.
Бог ещё раз обошёл окрестности и вернулся в свою нору, нужно дать силе усвоиться должным образом, а через несколько часиков можно побродить по новым владениям ещё.
Впервые за долгие века заключения для Гартана засветилась реальная надежда возродить своё могущество. Ведь его магия особенная, а это позволит легко подчинить себе местных обитателей. Разве могут обычные смертные противиться его божественным желаниям?
Глава 27
— Человеческие маги в Священном лесу! Это немыслимо! И где у вас, советник, гарантии, что люди не воспользуются таким шансом? Ведь Владыка с вами так и не вернулся.
— А у вас есть предложение лучше, сиятельный? Может быть, вы отправитесь к озеру?
— Нет, конечно, понятно, что раз люди уже давно имеют представление об этой силе, то они вполне способны оказать помощь, но целый десяток?
— Даже если Владыка выпустит всю свою силу, и свяжет наши резервы, то и так мы не сможем создать алтарь, способный удержать бога, наша сила однородна.
— Советник прав, риск вполне оправдан. Мы должны думать о том, как помочь человеческим магам, а не устраивать истерики.
— А Владыка точно вернётся?
— Конечно. Иначе бы мы и не стали договариваться. Просто ему необходимо отдохнуть, ночью он был вместе с людьми у Грани.
— Значит, теперь и о новых врагах мы сможем узнать из достоверного источника?
— Именно так.
— Но ведь Владыка сильно рисковал, отправляясь к людям.
— У него был один человек, который помог спрятать правителя от любопытных взглядов посторонних.
— Что требуется от нас? — лорд Риэль устал от бесполезных разговоров, ведь только время зря тратится.
— К окрестностям озера никому нельзя подходить, это, во-первых, опасно для жизни, во-вторых, даст возможность иномирцу ещё пополнить свой резерв.
— Он пьёт кровь? — к разговору присоединился лорд дома Виоль.
— Да.
— Теперь становится понятным, отчего те трупы выглядели так неестественно, из них выкачали всё, что возможно.
— Именно.