— Но как мы могли упустить из виду такое место?
— Алтарь находился в убежище не одно столетие, жрецы леса всегда проводили на нём обряды, и нам это ничем не грозило. Людям же приходилось сдерживать тварей Грани. Но так как это было явление редкое, то в Цитадели не распространялись о исчадиях тьмы, чтобы не сеять панику. Ведь справлялись с ними без особого труда.
— Советник, насколько я знаю, прежде жертвовали кровь животных? — лорд Виоль уже понял, что упущена одна очень существенная деталь.
— Да, а с чего такой вопрос? — советник пока ещё не догадался о выводах лорда.
— Мы должны срочно вывести всю живность от озера. Богу без разницы, чью кровь пить, — Виоль шумно выдохнул.
— Я возьму на себя это дело, только не было бы поздно… — лорд Риэль тут же обернулся к одному из своих людей, отдавая приказание.
***
Владыка навесил многослойную защиту на входную дверь королевских покоев и направился к диванчику в гостиной. Конечно, можно было бы напроситься в компанию к королеве, но эльф понимал, что женщине нужен полноценный отдых, а он не мог поручиться, что сможет это обеспечить, находясь в одной постели с Миэль. Называть королеву Арастрой Владыка не мог даже в мыслях. Имя было грозное, как раз такое, что и должно быть у правительницы, но для эльфа второе было ближе.
Эльнар улёгся на диванчике и прикрыл глаза. Последний день принёс много новых тревог, но и светлое было. Владыка вспомнил поцелуй на выходе из подземелья, потом два других, и губы его тронула улыбка. Какая всё-таки невозможная женщина. Нежная, хрупкая, но твёрдая и упрямая. Сокровище…
В это же самое время и сама Арастра размышляла о Владыке. Она почувствовала магию эльфа, и её сердце забилось сильнее от ожидания того, что Эльнар вряд ли упустит возможность продолжить более тесное знакомство. Но прошло не менее получаса, а Владыка не появлялся. Неужели решил проявить благородство?
Арастра осторожно приоткрыла дверь и выглянула в гостиную.
Эльф, вытянувшись на диване во весь рост, спал. Такой красивый, идеальный мужчина.
Королева немного постояла, любуясь картинкой, а потом вернулась в постель. Да, непросто сохранить своё самообладание рядом с таким красавцем. Может, и впрямь стоит задуматься о браке?
Мысль была очень соблазнительной, но и проблем за собой могла принести немало, поэтому Арастра решила перенести размышления на более позднее время. Надо ещё и с тёмным богом разобраться.
***
— Монар, что-то произошло? — Каратель обеспокоенно посмотрел на советника. То, с какими предосторожностями Монар вызвал его на разговор, наводило на определённые мысли.
— Пока нет, но думаю, что скоро у нас появятся новые неприятности… — отвечал советник с неохотой, поэтому Генар уточнил:
— Ты о проблемах с иномирцем?
— Если бы. Я даже за это опасное дело переживаю меньше, чем за нашу королеву, — Монар тоскливо посмотрел в серое окно.
— А что с Её Величеством? — Генар не заметил ничего необычного в поведении королевы.
— Знаешь, тайну доверили только мне, но, думаю, что если ты будешь в курсе, то сам сможешь приглядеть за нашей драгоценной правительницей, — советник всё-таки решился.
— Не тяни, рассказывай. Ты же знаешь, что я готов жизнью пожертвовать ради девочки, — в глазах Карателя разгорелся нешуточный интерес.
— Мне кажется, Арастра влюбилась, — смущённо начал Монар.
— Да? И кто тот счастливчик? Неужели наёмник, которого мы вчера взяли к себе в отряд? — Генар подумал, что удачно пошутил, но советник только вздохнул.
— Подозреваю, что да. Ведь именно он с вами Грань держал?
Каратель согласно кивнул.
— И что тебя беспокоит? Неподходящий статус? — Генар пока не понимал, что именно вызывает опасения Монара.
— Если бы. Будь он обычным человеком, я бы даже и слова не сказал против. Наигралась бы девочка, а потом откупилась от ненужной игрушки. А вот с этим поклонником так не получится. И, боюсь, у них всё чересчур далеко зашло.
— Монар, о чём ты говоришь? За пару часов? Это всё ерунда, — Генар уверенно отмахнулся от переживаний друга.
— Если бы за пару. Она его не первый день знает, и отношения сложились, — невесело усмехнулся Монар.
— Да ты что? Но откуда? — теперь Генар начал прислушиваться к словам советника внимательнее.
— Помнишь, королева рассказывала нам о том, как гостила у эльфов? — Монар начал осторожно подбирать слова, ведь новость-то не из простых.
— Да, а как это связано с нашим поклонником? — Генару пока ничего не было понятно.
— Напрямую. Именно там они и познакомились.
— У эльфов? — глаза Генара широко распахнулись.
— Да.
— А я всё гадал, откуда в жилах парня эльфийская кровь… Но ведь можно будет Владыку попросить, чтобы он вразумил своего подданного? Мы же теперь с эльфами не воюем, — предложил выход Генар.
— Вряд ли Владыка откликнется на такую просьбу, — Монар снова скривил уголки губ.
— Почему?
— Потому что именно Владыка сейчас и находится в спальне нашей королевы, — завершил своё повествование Монар.
— Ты уверен? — Каратель рассеянно посмотрел на собеседника.
— Да. Она меня сегодня познакомила с сиятельным, — Монар пригладил бороду и пожал плечами.
— Вот это ситуация… Ты прав, такой любовник может принести немаленькие проблемы, — Генар на мгновение задумался.
— Присмотришь? — советник не дал много времени на размышления.
— Постараюсь. Но если, как ты говоришь, у них и впрямь далеко зашло, я вмешиваться не буду. Пусть сами разбираются, — тряхнул Каратель густой шевелюрой.
— Да и вряд ли мы сможем что-то сделать. Эти двое по своим возможностям даже от тёмного ненамного отстанут.
Глава 28
— Владыка, просыпайтесь, нам пора.
Королева, уже в дорожном наряде, стояла перед зеркалом. Она успела и к Лорене сходить, и с магами пообщаться. Хорошо, что в спальне была ещё одна дверь, можно было эльфа не тревожить.
Владыка себя упрашивать не позволил.
— Как отдохнули?
— Могло быть и лучше, — Эльнар бросил откровенный взгляд в сторону спальни.
— По-моему, вы слишком бесцеремонны, — Арастре нахальность эльфа не пришлась по душе.
— Этот вывод вы сделали из-за того, что я намекнул на то, что на постели спать удобнее? — эльф невинно улыбнулся.
— Именно, нельзя же упрекать хозяина в отсутствии должного гостеприимства? Это невежливо, — Арастра усмехнулась. Она тоже очень неплохо могла играть в такие игры.
— И как мне предложите поступить? — Эльнар не хотел так быстро сдаваться.
— Накидывайте свою иллюзию, обедаем с магами и отправляемся в путь, — королева легко справилась и с этим вопросом.
— А вы?
— Мне незачем. Карателям я доверить жизнь могу, а потом плащ скроет внешность от посторонних глаз, — объяснила свою позиция Арастру.
— Хорошо.
Владыка затягивать со своим преображением не стал, и теперь Арастра рассматривала эльфа, оценивая его работу.
— А неплохо у вас получается, я почти не могу просмотреть ауру, — призналась она после пары минут внимательного осмотра.
— Почти? — удивился Эльнар.
— Да, мой дар позволяет даже сейчас добраться до сути. Теперь я с незнакомцами буду вести себя осмотрительней.
— Я вас уже боюсь. Насколько же силён дар? — эльф даже не покривил душой. Он уже ночью имел возможность понаблюдать за действиями королевы, а вот теперь и её признание.
— Достаточно для того, чтобы я могла не сильно переживать за свой народ, — с лёгкой улыбкой ответила Арастра.
— Вы хотите сказать, что война для нас закончилась бы плачевно? — в голосе Владыки легко можно было почувствовать иронию.
— Ну, я не настолько самоуверенна. Всё-таки я одна обладаю исключительными возможностями, остальные слабее. Выиграть-то мы бы, возможно, и не смогли, а вот отбиться — вполне, — честно ответила королева.
— Как же неприятно это слышать, — вздохнул Эльнар, поправляя перед зеркалом одежду.
— Задевает эльфийскую гордость? — двусмысленно спросила Арастра. Она ведь знала, что и наряд людей для Владыки не очень удобен.
— Нет, заставляет задуматься, — эльф предпочёл не заметить намёка.
— Возможно, явление тёмного сослужило нашему миру неплохую услугу. Обошлись немногочисленными жертвами.
— Вы забыли уточнить: пока… Как будем строить отношения дальше? — Владыка хищно сузил глаза.
— Не знаю, об этом как-то не было времени подумать. Неизвестно ещё, что за сюрпризы ждут нас на ваших землях, — королева разбрасываться обещаниями не спешила.
— Вы о моих подданных? — уточнил эльф.
— О ситуации в общем, — Арастра не сомневалась, что после общих слов потребуют подробностей, но всё равно решила отмолчаться.
— А что с личным? — Эльнар с интересом посмотрел на женщину.
— Владыка, вы всерьёз думаете, что стоит продолжить? — королева легко выдержала пристальный взгляд и даже улыбнулась.
— А вам что-то не нравится? — глаза эльфа напряжённо сузились.
— А давайте и этот разговор продолжим после? Сейчас как-то не время обсуждать такое, — ответ прозвучал так легковесно, что Эльнар почувствовал разочарование.
— Хорошо, но знайте, что терпение у эльфов хоть и долгое, но не безграничное. И когда нам надоедает ждать, мы просто меняем тактику, — в голосе Владыки послышалось раздражение.
— Это к чему было сейчас сказано? — Арастра вопросительно вскинула бровь.
— К тому, что я всё равно своего добьюсь, — эльф, не дожидаясь реакции женщины на его слова, притянул Арастру к себе.
— Я уже здесь, — очередной поцелуй прервали самым бесстыдным образом.
— Лорена, мы уже идём, — королева тут же отстранилась, а вот эльф замер.
— Ваш плащ, Ваше Величество, вы его у меня забыли.
Вошедшая разговаривала голосом королевы, да и внешностью не отличалась от оригинала.
— Кто это? — Эльнар удивлённо смотрел на копию.
— Леди Лорена. Моя верная фрейлина и заместитель, — Арастра накинула предложенный плащ и обратилась к девушке. — Лорена, сними колечко на минутку.
— Конечно, Ваше Величество.
— Да, Вьер был прав, красивая… — Эльнар понял, кого принял за правительницу советник и усмехнулся.
— Спасибо. Ваше Величество, а мне будет позволено узнать имя вашего друга? — Лорена кокетливо стрельнула глазками в сторону замаскированного эльфа.
— Эл, наёмник, — хмыкнула королева.
— Неплохой выбор. Но мы увлеклись, маги вас уже заждались.
— Дорогой, возьмёшь мои вещи? — Арастра с усмешкой кивнула на сумку у двери.
— Конечно, любимая.
Лорена завистливо вздохнула вслед счастливой парочке и закрылась в королевских покоях. Ей теперь придётся снова изображать из себя грозную правительницу, и ни о каких романтических приключениях даже думать не приходится.
— Ну, наконец-то. Я думал, что-то опять произошло.
— Всё в порядке, немного с Лореной задержались.
— Ваше Величество, может, вам иллюзию накинуть? — Монар бросил быстрый взгляд на Владыку.
— Зачем? Мне все силы понадобятся. Да и у эльфов меня уже видели, ничего удивительного в том, что я вернулась, не будет.
— А как быть с Владыкой? — спросил один из магов.
— А что с ним не так? — Арастра невозмутимо посмотрела на собеседника, Монар только головой качнул.
— Его же нет в Лесу.
— Что-то мне подсказывает, что к нашему возвращению он найдётся.
— Эльфийский советник вам что-то об этом рассказал?
— Можно и так сказать, — улыбнулась королева.
Монар опустил глаза в свою тарелку, а вот Генар, наоборот, начал довольно пристально рассматривать невозмутимо жующего мясо наёмника.
— Генар, что-то не так? — Арастра заметила интерес Карателя, и тот тоже поспешно отвёл глаза.
— Всё в порядке, просто хотел убедиться, что с новичком всё в порядке после ночной баталии.
Эльнар усмехнулся, но промолчал.
— Ладно, давайте договоримся сразу, что без моего приказа ничего не предпринимать. Нам новые осложнения с соседями не нужны, — королева решила ещё раз напомнить об ответственности задания, но Каратели лишь недовольно переглянулись. Никому не нужно было объяснять прописные истины.
— Это понятно. Только сможем ли мы хоть что-то противопоставить тёмному? Всё-таки у него другая магия…
— Об этом будем думать на месте. Сейчас у нас на размышления времени нет, — отмахнулась королева.
— А если ничего не получится?
— То мы этого уже не увидим, — пожала плечами Арастра.
Завтрак закончился в напряжённой тишине.
— Ваше Величество, берегите себя, — прощаясь, советник не удержался от напутствия.
— Не переживай, Монар, у меня неплохая команда, — королева тронула бока своего коня коленями, и отряд спешно выдвинулся в сторону эльфийской границы.
— Эл, как думаешь, нас будут встречать? — Арастра обратилась к эльфу, слегка улыбнувшись.
Владыка на такую фамильярность нисколько не обиделся, ведь не выходить же из образа?
— Обязательно.
— Тогда тебе не следует афишировать своё присутствие.
— И что вы предлагаете, Ваше Величество? — эльф взглянул в глаза королевы.
— На границе разделимся.
— Хорошо.
Никого такое решение не удивило. Ведь если в жилах наёмника и впрямь есть эльфийская кровь, то всё вполне объяснимо.
И только Генар вздохнул, глядя на довольное лицо своей правительницы.
Глава 29
— Эльнар, наконец-то! Я уже места себе не нахожу, — Вьер так громко выдохнул, что Владыка с трудом сдержал улыбку. Видеть советника в таком состоянии ему ещё не приходилось.
— Людей разместили? — Эльнар устало стянул плащ со своих плеч и небрежно бросил его на стол.
— Да, — Вьер подвинул кресло для друга и сам уселся рядом.
— А леди Миэль? — Владыка несколько задержался, выслушивая отчёты стражей границ, а потому решил сразу выяснить главное. Оставлять без присмотра такое сокровище никак нельзя.
— Я осмелился взять на себя ответственность и провёл леди в твои покои, — советник немного расслабился.
— И она не возмущалась? — Эльнар посмотрел на друга с любопытством.
— Нет. Просто сказала, что я совсем не забочусь о своём повелителе. К чему бы это?
Советник явно предполагал, что ему расскажут нечто пикантное, но Владыка его разочаровал:
— Вьер, я не знаю. У этой женщины голова работает совсем не так, как у наших леди, — Эльнар даже почти не слукавил.
— Тогда бы я на твоём месте сразу узнал, о чём разговор. Потом некогда будет, — лицо Вьера утратило всяческую несерьёзность. Владыка тоже не стал больше говорить о пустяках.
— Хорошо. Какие новости здесь?
— Владыка, я должен снова просить прощения за совершённую халатность… — Вьер повинно склонил голову.
— Что ещё? — неприятностей можно было ожидать любых, поэтому Эльнар совершенно не удивился такому началу разговора.
— Мы не догадались сразу вывести всех животных от тёмного места, — Вьер не стал объяснять, какие последствия у этого могут быть, но Эльнар и без того понял, в чём суть проблемы.
— И много крови успел выпить наш гость? — напряжённо уточнил Владыка.
— Кто знает? Но вряд ли нам теперь будет просто, — Вьер отвёл глаза.
— Ладно, я посоветуюсь с Миэль. У неё всегда есть нужные мысли, — Эльнар на мгновение прикрыл глаза. Было очень странно прислушиваться к словам человеческой женщины, но она оказалась готова намного лучше к опасности в лице тёмного бога. И, как ни странно, эльф ей доверял.
— Странно, что с вами королева не навязалась. Ведь её магия могла бы пригодиться, — в голосе Вьера было искреннее разочарование. Советник надеялся не только на магическую помощь, его и сама женщина заинтересовала, и он не отказался бы от возможности снова её увидеть.
— А ты уже не рассчитываешь на свои силы? Даже как-то обидно, — Владыка очень даже хорошо понял, что скрывалось за словами Вьера, а потому поддразнил друга.
— Эльнар, прости, но наш соперник чересчур силён. Ты бы видел, что случилось с лесом… — советник снова опустил взгляд в пол, признавая свою вину за произошедшее.