— Мы учтём ваше мнение, — холодно сказал Эльнар, отворачиваясь.
Обсудив ещё несколько мелких вопросов, Владыка распустил Совет.
— Людей ему стало жалко, понимаете ли, — недовольно бурчал Эльнар по пути к своим покоям.
— Это вряд ли. Лорд Виоль всегда славился своим здравомыслием, и, скорее всего, он переживает о лишних жертвах среди нашего народа.
— А терять одного за другим самых близких без возможности отомстить — это разве нормально?
— Нет, конечно. Просто я говорю о том, что и лорда понять можно.
— Ладно, оставим этот пустой разговор. Решение принято и менять его я не собираюсь. Что там с озером?
— Даже не знаю, что об этом можно сказать. Для меня новость тоже стала неожиданностью.
— А как тебе слова Каеля?
— Бред. Ни один амулет не сможет всю линию границы подпитать без вливания собственной энергии.
— Согласен. Поэтому нужно будет за ним приглядеть, что-то тут нечисто.
— Сделаем.
— Тогда к озеру?
— Можно. Времени как раз хватит, чтобы вернуться к вечеру, — Вьер усмехнулся.
— Да, ночь у меня ожидается сказочная.
— Неужели я останусь за бортом?
— Думаю, что и для двоих нас занятие найдётся.
***
Арастра в полной тишине и покое проспала шесть часов кряду. Физические силы, подпитанные магией эльфийского лекаря, и хороший отдых придавали королеве уверенности, только вот желудок жалобно поскуливал, прося хоть какой-нибудь пищи.
— Ничего, один денёк можно и потерпеть, а потом мы сможем эльфов разорить на хорошее питание. Хотя вряд ли их пища может заменить человеческую, — Арастра вздохнула.
За окном уже начинало темнеть, всё-таки зимний день даже у эльфов не может быть долгим, и теперь королева ожидала появления своих пленителей. Ведь лекарь говорил что-то о вечере… Арастра выбралась из постели и прошлась по комнате.
А неплохо устроились эльфы! Мебель удобная и изящная, всё практично и со вкусом. И ни одной лишней детали в обстановке. У людей так не бывает. Хоть какую-нибудь безделушку нужно обязательно иметь в обход стилю и вкусу, а тут и порядок такой, что лишний шаг ступить боязно.
Королева усмехнулась. Как можно жить в таком окружении постоянно? Даже её плащ, вроде бы небрежно брошенный на спинку кресла, выглядел так, словно занимал законное место в этой комнате без изъянов.
Подойдя к большому зеркалу в причудливой раме из скрещенных под разными углами и переплетённых между собой тонких сучьев, Арастра разглядела своё отражение. Причёска после сна выглядела не очень привлекательно, поэтому она решилась на использование маленькой толики своей силы. Волосы на мгновение приподнялись, а потом густой и гладкой волной разметались по плечам. Неплохо получилось.
Королева ещё раз придирчиво вгляделась в отражение и довольно улыбнулась: к приёму гостей теперь она готова. Оставалось только придумать, как лучше встретить эльфов и где.
В кресле? Но тогда придётся надевать и плащ, ведь ни одна приличная женщина не позволит себе разгуливать без одежды при посторонних. Тогда теряется главный козырь в отвлечении внимания мужчин. Нет, кресло отпадает. Лучше пусть будет постель. Здесь можно и поэкспериментировать.
Арастра забралась на широкое ложе и задумчиво подержала в руках эльфийский плащ, который ей оставили в качестве одежды. Гладкая и почти невесомая ткань, но, несмотря на свою кажущуюся непрочность, очень неплохо согревающая. И как только эльфы умудряются совместить несовместимое?
Королева улеглась на мягкие подушки и накрылась дивным плащиком, надо же будет изобразить достоверное пробуждение? Интересно будет посмотреть на этого высокомерного Владыку поближе, чтобы понять, как именно подобраться к решению своей главной задачи.
Беседа с Карателем утвердила правительницу людей в мысли, что кто-то намеренно желает рассорить два королевства, и этот кто-то явно находится у сиятельных. Люди очень хорошо знают цену, которой они столько лет сдерживают исчадий изнанки, а вот большинство эльфов до сих пор даже и не подозревают, как именно живёт Цитадель. Ведь только самый неадекватный представитель разумных существ может решиться пойти на союз с представителями изнанки миров. Им не нужны ни люди, ни эльфы, им требуется только чистая энергия, а это для всего мира — смерть. И должна быть очень веская причина для того, чтобы осмелиться на такую авантюру, как союз с нечистью.
Арастра вздохнула. Ведь сколько угодно можно подозревать остроухих, только нужны весомые доказательства. Может же учащённое появление нечисти в Цитадели объясняться и другими причинами? Вот тогда действительно становится страшно. С эльфами можно воевать, можно даже договориться, если новый Владыка соизволит услышать разумные доводы. А вот если причина кроется в самой изнанке, тогда миру остаётся только посочувствовать. Этот враг не остановится до тех пор, пока весь миропорядок не превратится в изнанку.
Жаль, что эльфы не могут осознать всей прелести ситуации. Ведь врата находятся на территории Цитадели, и только люди могут противостоять исчадиям тьмы.
Серьёзные размышления королевы были прерваны негромкими голосами в коридоре. Арастра тотчас же собралась и быстро проверила свой внешний вид. Так, поза правдоподобна для сна, и слегка отогнутая пола плаща совсем не должна возбудить ненужные подозрения…
Глава 6
— Эльнар, можно вопрос? — Вьер, оставшись наедине с правителем, забыл этикет.
— Валяй, — официоз и самому Владыке уже начал приедаться.
— Что ты планируешь сделать с этой человеческой женщиной?
— А какие, по-твоему, у меня есть варианты? — отвечать Владыка не стал, предоставив другу самому пофантазировать на данную тему.
— Не знаю, но мне ситуация как-то не нравится. Во-первых, очень уж непростое время выбрала человечка, чтобы объявиться на наших землях, а во-вторых, слишком уж она привлекательна.
— И всё же, как бы ты на моём месте поступил?
— Боюсь, у меня нет твоей выдержки, и я её либо сделал своей любовницей, либо приказал бы сразу убить.
— Какой же ты кровожадный. А ведь совсем недавно пожирал глазами незнакомку.
— Вот потому-то я её и боюсь. Все разумные мысли теряются при виде такой красоты.
— Хорошо, что мы выбрались к озеру, здесь-то мозги хорошенько проветрятся.
— Я что-то не могу понять, откуда мог возникнуть повышенный магический фон у природного источника?
— Риэль не станет наговаривать.
— Это так, только мне становится не по себе, когда я думаю, что могло вызвать магические искажения.
— Разберёмся. Может, кто-то просто ставил эксперименты, а лорд Риэль оказался несвоевременным свидетелем.
— Тогда этот неизвестный должен настораживать ещё больше. Ведь даже ты не имеешь в своём резерве столько мощи.
— А вот это было обидно. Моей энергии вполне хватит, чтобы сбить магический фон, только я этого делать не стану.
— Вот! А всё почему? Потому, что ты вполне адекватный эльф, а наш экспериментатор явно с головой не дружит.
— Ладно, сейчас посмотрим. Если и впрямь здесь что-то происходило, мы сможем выяснить по остаточному следу. Сам знаешь, в мои резервы и такая функция входит.
— Знаю, а поэтому посоветовал бы и защитой озаботиться. Не может быть всё так просто.
— Согласен, — сказал Эльнар, выплетая охранные чары.
— Давай с этой стороны зайдём. Здесь хороший выход к скалам, а это может как раз и быть тем местом, откуда шёл выброс магии.
— Я об этом тоже подумал. Подстрахуешь?
— Конечно, только давай поскорей. Пока мы тут провозимся, пока обратно дотащимся, уже и ночь будет.
— Я постараюсь, — Эльнар опустился на землю и начал исследовать магический поток.
Чем внимательнее вглядывался Владыка в силовые линии, тем мрачнее становилось его лицо.
— Вьер, здесь тянет какой-то посторонней магией, — сказал он, когда несколько раз подряд смог уловить слабый отголосок чужеродной энергии.
— Что значит — посторонней? — переспросил Вьер.
— Источник не природный, — коротко бросил Владыка, проходя вдоль берега ещё на десяток шагов.
— Быть такого не может. У нас здесь людей нет. Ну, пленница не в счёт, — уверенно заявил Вьер, как тень следуя за Владыкой.
— Вот и я о том же. Тогда откуда? — Эльнар и в другом месте обнаружил остатки магического воздействия, отчего едва сдержал бранные слова.
— Не знаю, но сюда охрану придётся выставить, — теперь уже и второй эльф осознал серьёзность проблемы.
— Согласен. Кому поручим? — Владыка посмотрел на друга, ожидая его предложения.
— На завтрашнем Совете вопрос зададим, пусть лорды сами решают, — выход был неплохой, поэтому Эльнар усмехнулся.
— Думаешь, Риэль возьмётся?
— А почему бы и нет? Ведь это он обнаружил странности и теперь вряд ли откажется от дальнейшего наблюдения, — Вьер даже не сомневался в сказанном.
— Хорошо. Возвращаемся?
— Да, пора. Озеро-то от нас никуда не денется, а вот пленница очень даже может, — Вьер, сузив глаза, посмотрел вдаль.
— Какой же ты стал подозрительный, — Эльнар покачал головой.
— Если бы тебе так досталось, то ты и вообще женщин стороной стал бы обходить, — Вьер передёрнул плечами, стараясь выбросить из головы недавнее разбирательство с семьёй одной из понравившихся девушек, за которой он попытался ненавязчиво ухаживать.
— Да, иногда свои желания нужно держать в крепкой узде, — согласился Эльнар и повернул в сторону резиденции.
Добрались эльфы быстро, Эльнар лишь на мгновение задержался, чтобы отдать распоряжения об ужине, а потом заспешил в свои покои. Вьер тоже прибавил шагу.
— Видишь, всё тихо и спокойно, — сказал Владыка, когда заветная дверь оказалась нетронутой магическим воздействием.
— Я бы всё равно не обольщался, — ответил Вьер, глядя за тем, как Эльнар осторожно снимает защиту.
— Посмотрим. Если что, то мы имеем право применить силу, ведь нашли мы женщину на нашей территории, — дверь была открыта. Эльфы прошли в комнаты, и теперь Владыка начал ставить охранку изнутри.
— После нашего ультиматума это разве имеет какое-то значение? — Вьер иронично приподнял бровь.
— Знаешь, я привык действовать по правилам, — Владыка на замечание друга несколько обиделся.
— Расскажи об этом людям, они посмеются, — Вьер и не думал уступать в споре, ведь о людях он был хорошо наслышан.
— Недолго осталось. Вот только три дня подождём… — Эльнар многозначительно выдержал паузу.
— Полагаешь, у нас хватит сил? Королева обладает мощной магией, — все донесения, что легли на стол Вьра за последний месяц, указывали на то, что в Цитадели не будут сидеть сложа руки, и враг обладает достойными ресурсами.
— Да, только у неё нет моего ума и поддержки всех эльфийских родов, — Владыка не сомневался в своём решении.
— Это да, — согласился Вьер, входя в спальню за Эльнаром.
— Всё ещё спит, — разочарованно сказал Владыка, глядя на постель.
— Тогда придётся будить, — Вьер тоже бросил короткий взгляд и отвернулся.
— Как?
— Обычно; ты, что, не видишь, что это просто сон? Она даже положение изменила, — Вьер только удивился невнимательности друга. И что с ним происходит в присутствии этой человечки?
— Действительно. Что ж, приступим. Леди, пора бы вам проснуться, — Эльнар, не задумываясь, несколько раз хлопнул пленницу по щекам, не столько больно, сколько обидно. Естественно, что королева сразу же распахнула глаза.
— Вы?! — женщина резко села в постели, отбросив плащ.
— Вижу, вам лучше. Так кто вы и что делаете на территории моего народа? — Эльнар грозно нахмурил брови и скрестил на груди руки.
— Я смертница, — всхлипнула Арастра, закрывая лицо ладонями.
Такого ответа эльфы явно не ожидали, поэтому на несколько мгновений в комнате установилась тишина.
— Смертница? — переспросил Владыка, тон его голоса немного смягчился.
— Да. Меня бросили через барьер в наказание за несговорчивость, — королева ещё раз громко всхлипнула и неэстетично шмыгнула носом.
— Возьмите, — Эльнар тут же скривился и протянул свой платок.
— Спасибо. Вы собираетесь меня сразу казнить или сначала как и обещал наш наместник? — Арастра старательно высморкнулась в кружевное полотно.
— А что вам обещал наместник? — Вьер не удержался и тоже с любопытством посмотрел на пленницу.
Королева старательно покраснела и отвернулась.
— Леди, это не ответ, — Владыка подозревал, что сейчас ему преподнесут очередную гадость, но хотел знать, на что у людей хватает фантазии.
— Мне сказали, что эльфы очень любят человеческих девственниц, а поэтому используют их для восполнения своего резерва.
— Чтобы я прикоснулся к человечке? — возмутился правитель с презрением на лице, а Арастра мысленно поаплодировала эльфу. Надо же так правдоподобно сыграть? А ведь недавно кто-то ногу в шёлковом чулке гладил…
Глава 7
— И вы готовы подтвердить свои слова перед амулетом истины? — глаза эльфа неотрывно смотрели на лицо пленницы, пытаясь уловить хоть какие-то подозрительные эмоции.
— Конечно, мне нечего скрывать, — Арастра лишь усмехнулась. Уж такие-то игрушки она давно научилась обходить, главное, знать, как это делать, а уж сам процесс — дело пустяковое.
— Хорошо. Вам принесут ужин, а завтра мы проверим ваши слова, — Владыка важно кивнул головой и направился к выходу из спальни.
— И что меня ждёт в случае удачного исхода? — донеслось в спину Эльнару.
— Мы подумаем.
Эльфы вышли, а королева устало откинулась на подушки. Второй раунд тоже за ней.
— Вьер, как думаешь, это может быть правдой? — навесив и на дверь спальни магическую защиту, Владыка устроился с другом в большой гостиной, дожидаясь, когда принесут заказанный ужин. И пленницу надо покормить, да и сам эльф с самого обеда ничего не ел, а дело уже к ночи движется.
— Судя по её внешнему виду и найденному амулету, вполне. И за это люди тоже должны ответить. Выставлять нас какими-то извращенцами с маниакальными наклонностями — это уже сверхнаглость, — Вьер возмущённо стукнул холёной, но крепкой ладонью по спинке кресла.
— Согласен. А что будем делать с девицей? — высокопоставленный эльф оглянулся на дверь.
— Не знаю, Владыка, это ваша головная боль.
— Я ожидал не такого ответа.
— А у меня нет никаких мыслей на этот счёт. Я и с обычными женщинами в последнее время общаюсь лишь по мере необходимости, а уж с человеческими — и вовсе не имею никакого желания связываться.
— Ладно, пару дней я потерплю её в своих покоях, ведь нам нужно будет не только о ней узнать, но и о том, чем живёт Цитадель. Вряд ли человечка будет скрывать информацию, после того, как с ней обошлись.
— При условии, что сказанное ей — правда… — Вьер не торопился верить пленнице.
— Это выяснится завтра.
— А мне тоже будет интересно узнать о людях. Особенно о королеве…
— Ты же решил отдохнуть от женщин? — усмехнулся Владыка.
— Так то от обычных, а тут — сама королева.
— Хочешь сказать, что представься тебе такой шанс, то ты бы отказался от своих принципов?
— Если она так же хороша, то вполне возможно, — Вьер бросил откровенный взгляд на дверь, вызвав раздражение у Владыки. Но он смог его задушить на корню и даже ехидно поинтересовался:
— А чем же тебя тогда наша пленница не устраивает?
— Положением. Любить — так королеву! — хохотнул Вьер.
— Шутник, однако…
В дверь осторожно постучали.
— О, вот и наш ужин, — Владыка торопливо расплёл охранку, открывая дверь.
— Да, это как раз то, что сейчас просто необходимо, — Вьер алчно посмотрел на аппетитные блюда.
Слуги расставили тарелки на столе, низко поклонились и вышли. Все уже привыкли к тому, что Владыка обходится без посторонней помощи, если ужинает в своих покоях.
— Пригласим девушку к столу? — Вьер уже занял своё место и теперь посмотрел в сторону спальни.
— Да, даже к пленникам нужно проявлять уважение, если они женского пола, — согласился Владыка с предложением друга.