— Тогда зови.
Эльнар неуверенно оглянулся на приятеля, но тот только усмехнулся.
Эльф напомнил себе, что он Владыка, а значит, нечего ему проявлять слабость. Распрямив плечи, Эльнар легко снял магическую паутинку и распахнул дверь в спальню.
— Леди, приглашаю вас отужинать с нами, — холодно сказал он, даже не глядя в сторону постели.
— Спасибо, я вам очень благодарна, — Арастра тут же покинула своё убежище и торопливо направилась к выходу. Эльнар остолбенело проследил за ней взглядом. Человечка даже и не подумала прикрыть свой неприличный вид, да ещё и проходя мимо эльфа, слегка задела его бедром.
— Извините, я всё ещё плохо держусь на ногах, — женщина изобразила неловкий поклон, отчего Владыка уже окончательно растерялся: вид на декольте открылся совершенно нескромный. А женщина не торопилась уходить, а только ждала ответа эльфа, прямо глядя в его глаза.
— Владыка, с вами всё в порядке? — Вьер подозрительно посмотрел на замершего в дверях друга.
— Да, — с некоторым запозданием произнёс Эльнар и тряхнул волосами, прогоняя наваждение. — Прошу, — он махнул рукой и поспешил к столу.
Арастра, с трудом сдержав усмешку, последовала за эльфом, старательно пряча глаза.
Вьер молча наблюдал за происходящим со своего места.
Владыка отодвинул стул для пленницы, обошёл стол и сел рядом с другом. Взгляды эльфов устремились на дверь спальни.
Королева, опустив голову, вышла к столу и присела на краешек стула.
— Нет, это просто невыносимо, — Эльнар раздражённо отодвинул от себя приборы и встал со своего места.
Арастра непонимающе посмотрела на эльфа.
— Леди, могу я вас просить надеть плащ? Ваш вид абсолютно не подходит для застолья.
— О, прошу прощения, но разве прилично надевать чужие вещи? — королева наивно похлопала ресничками.
Эльнар недобро посмотрел на женщину, а Вьер поспешно отвернулся, скрывая усмешку. О приличиях говорить в таком наряде совершенно бессмысленно.
— Завтра вас обеспечат необходимой одеждой, — Эльнар теперь перевёл красноречивый взгляд на друга, — а пока я разрешаю вам воспользоваться моей одеждой.
— Спасибо, я могу уже выйти из-за стола?
— Почему вы спрашиваете?
— Я совершенно не представляю, какие правила у эльфов. Может, вас и моё поведение оскорбляет?
— Наденьте плащ, — сквозь зубы проговорил Владыка.
Арастра поспешила воспользоваться разрешением, но так заторопилась, что неловко подогнула ногу и растянулась на гладком полу, издав полный боли стон.
— За что мне это? — Эльнар лишь глаза к небу поднял, видя, что оказывать помощь снова придётся ему. — Что у вас с ногой?
— Кажется, просто вывих, — женщина затравленно посмотрела на нависшего над ней с самым недружелюбным видом эльфа.
— Где? — мрачно уточнил Эльнар, стараясь не обращать внимания на задравшийся подол и так прозрачного одеяния пленницы.
— Здесь, — Арастра потянулась рукой к ступне.
— Будет больно, — предупредил эльф.
Королева лишь мысленно усмехнулась. Конечно, будет больно, если эльф надумает вправлять ногу. На самом деле-то вывиха нет…
Эльнар сначала осторожно прощупал ступню, а потом удивлённо посмотрел на женщину.
— Повреждения нет, — сообщил он, не отнимая ладонь от ноги.
— Да? А почему тогда больно? — королева перешла на шёпот.
— Сейчас я посмотрю ещё раз, — длинные пальцы вновь пробежались по тонкому шёлку чулка, вызвав у королевы непроизвольный вздох. Уж очень трепетными были прикосновения. Эльнар тут же воспользовался случаем и поднялся по ноге выше.
— Наверное, мне пора? — голос Вьера враз разрушил очарование момента, заставив Владыку прийти в себя и одёрнуть руку.
— Понимайтесь, леди. С ногой точно всё в порядке.
Глава 8
Королева поняла, что дальше переигрывать не нужно. Она осторожно опёрлась на протянутую Эльнаром руку и сказала:
— Благодарю вас. У вас волшебные руки. Это магия эльфов?
Владыка приподнял в удивлении бровь и оглянулся на друга.
Вьер только глаза закатил.
Королева сделала пару небольших шагов и улыбнулась Владыке:
— На самом деле всё прошло.
Она развернулась и скрылась в спальне.
— Если бы это была одна из наших леди, то ты уже сегодня бы щеголял в брачных браслетах, — Вьер с усмешкой посмотрел на Владыку.
— Перестань. Сам же отказываешься к ней подходить, — Эльнар постарался изобразить равнодушие.
— А я бы не остановился на паре поглаживаний, — признался Вьер.
— Да? А почему?
— А потому, что такого соблазна у меня не было даже с той эльфийкой.
— Тебе нужно к сиэлам сходить, раз ты так озабочен.
— На себя посмотри. Ещё неизвестно, чем бы всё кончилось, будь вы наедине.
Разговор эльфов был прерван появившейся в гостиной пленницей. Плащ владыки оказался слишком большим для женщины и выглядела она в нём несколько нелепо, но зато он неплохо скрывал её откровенный наряд. Эльфы вздохнули с облегчением.
— Угощайтесь, леди, — аппетит у Эльнара напрочь пропал, но он решительно подвинул к себе тарелку и занялся ужином. Вьер тут же последовал примеру друга.
Пленница вздохнула и скромно потянула к себе ближайшее блюдо, видя, что больше никаких знаков внимания со стороны мужчин не дождётся. Следующие десять минут прошли в напряжённой тишине.
— Как вас зовут, леди? — Эльнар дал возможность пленнице основательно подкрепиться, а затем перешёл к вопросам.
— О, простите моё невежество. Я — Миэль. Леди Миэль, — поправилась королева, нисколько не боясь разоблачения. Ведь её второе имя, данное в храме Цитадели, знали лишь самые доверенные люди, а уж до эльфов оно никоим образом дойти не могло.
— Владыка Эльнар, мой первый советник — лорд Вьер, — высокомерно представил правитель и себя, и своего друга.
Королева вежливо склонила голову.
— Итак, леди Миэль, что происходит у вас в Цитадели?
— Мы готовимся к войне, — честно ответила Арастра.
— И у людей есть шанс победить?
— Не знаю, я ведь о ваших возможностях данными не располагаю… Мне не с чем сравнивать.
— А ваша магия?
— На ней блок, разве вы не чувствуете? Я пользуюсь лишь небольшой частью своего дара, — снова из уст королевы прозвучала лишь правда.
— Теперь становится понятным, почему я не могу должным образом разглядеть вашу ауру, — Владыка немного расслабился.
— Лучше бы я вообще не имела этого дара, от него одни только проблемы, — Арастра печально вздохнула. Вот если бы передалась магия младшему брату, то она сейчас точно не сидела бы в гостях у эльфов, а малыш Ривьен не находился бы в монастыре на севере. Вся власть перешла бы в руки королевского совета, и именно он нес бы ответственность и за врата, и за происходящее между двумя расами.
— А расскажите нам о своей правительнице, — надолго задуматься Арастре не дали.
— Что именно вы хотите узнать? — губы королевы изогнулись в ироничной улыбке.
— Правда, что она красива? — не сдержался Вьер.
— Мне трудно судить, но все, кто отзывался о королеве в моём присутствии, говорили, что она весьма привлекательна.
— Как вы?
— Неудачное сравнение, не находите?
— Простите, леди, не имел намерения вас обидеть, — Вьер хоть и извинился, но его внешний вид никакого раскаяния не выражал. Арастра решила, что с советником ей вряд ли удастся наладить отношения.
— Меня больше интересуют магические возможности вашей правительницы, — Владыка укоризненно посмотрел на друга. Разве можно давать повод упрекать себя в невоспитанности, пусть даже и людям?
— Среди наших магов ей нет равных, — скромничать Арастра не стала.
— Вот как? И она осмелится сама выйти с войском?
— Если возникнет такая необходимость, то да, — уверенно ответила женщина.
— А вы так хорошо знакомы со своей королевой?
— Даже слишком, — с неприкрытым сарказмом ответила на вопрос Эльнара Арастра.
— Тогда у нас с вами будут долгие разговоры.
— Я и не отказываюсь, только хотелось бы знать, что по их окончании я останусь жива и … — договаривать королева не стала, отведя взгляд.
— Вы хотите, чтобы вам дали клятву? — Вьеру нахальность пленницы не понравилась. Сама нарушила границы, непонятно с какими целями, а ещё и условия выставляет…
— Достаточно одного вашего слова, — скромно ответила женщина.
— А вы достаточно разумны, леди Миэль, — Владыка оценил слова пленницы.
— Это плохо?
— В вашем случае — да, потому как вызывает много вопросов, — откровенно ответил Эльнар.
— Подозреваете меня в шпионаже? — усмехнулась Арастра.
— Разве это не логично? — вопросом на вопрос ответил Владыка.
— Вполне, только ничего вам сказать в своё оправдание я не могу. Доказательств нет…
— А вы бы хотели вернуться к людям? — видя, что разговор зашёл в тупик, Эльнар выбрал другую тему.
— Конечно. Ведь из-за одного недалёкого человека не стоит ставить крест на всех.
— А если вам предоставится возможность остаться здесь? — правитель внимательно посмотрел в глаза Арастры.
— Я бы этого не хотела… — снова не солгала королева.
— Вы не любите эльфов?
— Странный вопрос. Я прежде никогда не общалась с представителями вашей расы.
— Если честно, то и у меня не возникало никакого желания связываться с людьми. Мы самодостаточная раса, и прежде очень даже неплохо существовали на своих территориях.
— И с чего тогда вам понадобилось вмешиваться в дела людей?
— Так вы первые начали нападать на наши границы.
— Это ещё доказать нужно.
— И вы считаете, что смерть Владыки — это тоже неподходящий повод?
— Я не думаю, что люди бы много выгадали, совершив столь жестокий поступок.
— Стараетесь выгородить своих сородичей?
— Нет, просто не понимаю, ради чего бы могла прийти нам такая блажь. Ведь для осуществления коварного плана потребовалась бы объединённая сила десятка неслабых магов, да ещё и прикрытие к ним не меньшее. А как могло такое количество людей беспрепятственно проникнуть в ваш Лес, причём, в самое его сердце?
— Да, теперь я на самом деле вижу, что вы вращались в самых высоких кругах. Такую информацию не доверяют посторонним.
— Так я этого и не скрывала.
Глава 9
— Вьер, я совсем ничего не понимаю, — Владыка стянул с головы обруч и взъерошил волосы.
— Тебя тоже зацепили слова нашей красавицы?
— Да, что-то и впрямь не сходится. На Совете так убедительно преподнесли новость об убийстве моего отца, что я ни на секунду не усомнился, что виновны в этом люди. А вот теперь почему-то стали возникать и вопросы…
— Просто нам было некогда думать. Да и выглядело всё очень правдоподобно.
— И всё же есть разумные мысли в доводах пленницы.
— Согласен. А на фоне последних странностей и вообще становится как-то не по себе. Что будем делать?
— Отданные приказы я отзывать не буду. Разве что, время потянем. Во-первых, шанс в том, что всё-таки люди виноваты в смерти моего отца, остаётся, да и так проще будет выяснить, что у нас происходит.
— Хочешь проследить за теми, кто громче всех кричать будет? — Вьер понимающе усмехнулся.
— Да. И начнём мы с лорда Каеля, — мысль о магических амулетах всё никак не выходила у Владыки из головы.
— Каким образом?
— Не знаю пока. Но нужно будет что-то придумать. Знаешь, а давай нашу человечку к делу пристроим? Она ведь неглупая, и ей тоже выгодно до правды докопаться.
— Даже если она шпионка?
— Тогда особенно. Ты сам слышал приведённые аргументы, — улыбнулся Владыка.
— Можно рискнуть. Ведь если что-то пойдёт не так, то избавимся от неё мы с лёгкостью.
— А если дело выгорит, то мы не только избежим лишнего кровопролития, но и сможем разобраться с внутренними проблемами. А виновные будут в любом случае наказаны, — Владыка распрямил плечи, выражая свою готовность идти до конца.
— Я всегда восхищался твоими умениями добиваться не только поставленных целей, но и быть на шаг впереди, причём, не всегда своими руками, — усмехнулся Вьер.
— Сам знаешь, эльфийская тактика в том и состоит, чтобы одерживать победу всеми возможными способами, — Эльнар тоже поддержал весёлый тон друга.
— Вот только как отреагируют на новость остальные? Ведь к войне всё готово, — первый советник выжидающе поглядел на своего Владыку.
— Посмотрим. Я ещё поговорю с нашей пленницей, может, вытяну стоящую информацию. Да и захватить Цитадель по-любому будет нелишним, если на это не потребуется особых усилий. Я ведь обещал поквитаться с королевой, а своими словами я ещё никогда не разбрасывался.
— Так надеешься узнать слабые места? — Вьер кинул взгляд в сторону двери в спальню.
— Конечно. Наша гостья за то, чтобы вернуться, пожертвует любыми тайнами, — уверенно ответил Эльнар. — А если дать ей почувствовать наше сопереживание, уважение и проявить заботу, то она и вовсе будет готова услужить.
— Да уж скажите прямо, Владыка, что готовы влюбить в себя человечку.
— А чем не способ? Это сейчас она после произошедшего не в себе, а вот отойдёт, тогда только и будет пожирать нас глазами. Ведь вряд ли ей когда-нибудь выпадало счастье видеть эльфов так близко.
— Я в этом деле вам не помощник, сразу предупреждаю. Иначе у людей будет стопроцентный повод обвинить нас уже на законных основаниях.
— А кто-то говорил, что только королева людей может удостоиться такой чести, — Эльнар хмыкнул.
— Вот, значит, у меня есть достойная причина отказаться от участия в деликатной работе.
— Да я в общем-то и не против. Самому интересно посмотреть. Когда ещё представится шанс так поразвлечься?
— Тогда стоит отметить нашу сегодняшнюю удачу, — предложил Вьер.
— Согласен. Пойдём к тебе?
— Да, здесь вряд ли получится расслабиться по-нормальному.
***
— Сиятельный лорд, Владыка был у озера, — жрец леса, едва вошёл в комнату, сразу же поделился главной новостью со своим господином, наблюдающим за закатом в небольшое оконце.
Высокий эльф, не снимая с головы капюшона, повернулся к вошедшему.
— Плохо. Твои просчёты могут нам очень дорого обойтись, — холодно сказал он.
— Кто же знал, что жертвенная человеческая кровь способна на такое? — жрец леса тяжело вздохнул.
— Надо учитывать все варианты, я уже не раз тебе об этом говорил. Что предлагаешь сделать? — высокий лорд снова отвернулся к окну.
— Показать Владыке убитого человека, якобы пробравшегося к нашей святыне, — жрец уже заранее был готов к разговору, поэтому ответил без промедления.
— Хороший ход, может получиться. И заодно гнев правителя в отношении людей подогреет, если подать должным образом. Эльнар молод и легко поддаётся эмоциям, — в словах сиятельного была явная издёвка над Владыкой.
— Завтра с утра останки будут доставлены в резиденцию, — жрец прижал руку к левому плечу в знак обещания.
— Ещё что-нибудь? — господин наконец-то отошёл от окна.
— Нет, сиятельный.
— Тогда больше ко мне не приходи. На время нужно затаиться и повременить с нашими экспериментами. Вот начнётся война, тогда наши руки будут развязаны, а сейчас не стоит будить подозрений, — с тонкого длинного пальца высокородный эльф стянул кольцо и передал его жрецу. — Это тебе в оплату за завтрашнее представление. Можешь накачать силой источника до отказа.
— Благодарю, сиятельный. Вы очень щедры.
— Всё, иди, и приготовь к завтрашнему мне парочку амулетов, что удалось создать на алтаре. Я попробую подсунуть их Владыке.
— Оставить на прежнем месте? — жрец леса надел подаренное кольцо на свой палец и довольно прищурился, разглядывая амулет.
— Да.
— Будет исполнено, сиятельный.
Жрец леса с почтительным поклоном покинул комнату господина, а высокородный навесил на дверь защиту, стянул капюшон со своей головы и подошёл к зеркалу, поправляя причёску.
— Завтра мы ещё один раздражитель выдадим Владыке, посмотрим, как он отреагирует на такие новости. Война с людьми не принесёт ничего хорошего лесному народу. А кто в ней будет виноват? Не я, точно… А вот повод для недовольства новым Владыкой будет весомый. А там недалеко и до открытого неподчинения неумелому правителю. И к кому обратятся эльфы? Ко мне. К представителю Старшего дома. Разве я смогу отказать своим братьям в таком случае? Нет, конечно. Только лазейку в границе придётся ненадолго прикрыть. Не нужно, чтобы кто-то наткнулся на нашу золотую жилу.