Высокородный, закончив свой монолог, сделал пару шагов левее, потянул за одну из тонких лиан, украшающих стены комнаты, и просунул руку в появившуюся щель.
— У меня есть повод. Ведь я ещё на один шажок приблизился к трону.
Эльф примерился к небольшой бутыли, оценивая количество жидкости в ней, затем осторожно налил в высокий кубок совсем немного магического нектара и с удобством разместился на мягком кресле.
— За мою находчивость и удачу, — отсалютовал он своему отражению в зеркале и сделал крохотный глоток. Такие напитки можно лишь покатать на языке, зато эффект — потрясающий, хоть и всего на пару дней.
Глаза эльфа затуманились тут же, волна магической энергии окутала высокородного, и он восторженно выдохнул.
— Божественно, непременно нужно ещё парочку бутылочек изготовить. Хорошо, что недостатка в эльфах-отшельниках у нас нет.
Сиятельный вновь приложился к кубку.
Глава 10
— Завтра с утра придётся восстанавливающий напиток принимать, — сказал Эльнар, видя, как Вьер выставляет на стол пятую бутылку.
— Ерунда. Помнишь, как мы с тобой совершеннолетие отмечали? — кроме бутылей нашлась в буфете и закуска.
— Тогда хоть повод был… — Эльнар сел за стол, не дожидаясь, пока Вьер закончит сервировку.
— Так он и сейчас имеется, разве не так? — губы советника сложились в ехидную улыбочку.
— Ладно, разливай, — обречённо вздохнул Владыка, чтобы избежать дальнейших высказываний на не очень-то приятную для себя тему.
— Я вот всё думаю… Что-то в мире происходит непонятное. У нас холода вдруг такие наступили, что даже листья с деревьев посыпались, а на территории людей — всё наоборот. Вот сейчас там должен лежать снег, а его даже не предвидится… — Вьер зябко поёжился и решил немного добавить магии в амулет-обогреватель, висящий на стене. Затем он шустро разлил вино и протянул один из кубков другу.
— Полагаешь, нужно искать и с этим явлением связь? — первый кубок был опустошён, и друзья вернулись к обсуждению проблем.
— Не знаю, но мне это не нравится. Если с людьми мы ещё как-то в силах разобраться, то природа не в нашей власти, — Вьер снова взялся за бутыль. Ночь короткая, так чего зря терять время?
— И это говорит эльф, — усмехнулся Владыка, благосклонно наблюдая за действиями советника.
— Я не о той погоде, которая у нас в лесу. Да, наша магия поддерживает круглогодичный баланс температур, но ведь это только часть мира, — не поддался на провокацию друга Вьер. Эльнар согласно кивнул.
— И, возможно, отец смог что-то об этом узнать. Ведь последнее время он часто пропадал неизвестно где. Все считали такое поведение чудачеством, но у него была какая-то цель. И мне почему-то кажется, что она была не совсем чистая… — говорить о своих опасениях Владыке было неприятно, но Вьер был единственным, кто заслуживал доверия.
— Разговор снова о представителе рода Каель? — советник скривился, ему высокородный давно не нравился.
— Да, ведь перед своим исчезновением отец надолго закрывался с ним, — Эльнар отставил пустой кубок и потянулся к закускам. За ужином он так и не смог поесть как следует, а вот теперь аппетит разгулялся.
— Он предоставил неопровержимые доказательства своей непричастности к убийству, — Вьер насадил на вилку кусочек сочного фрукта и повертел его перед глазами, прежде чем отправить в рот.
— Я знаю, но всё равно никак не могу выбросить это из головы, — Эльнар скривил свои красивые губы и вздохнул.
— Если хочешь, я на него маячок навешу, — предложил Вьер, снова наполняя кубки.
— Не стоит. Он слишком хитёр, и любую слежку почувствует, — Эльнар тут же отказался от предложения.
— Ладно, тогда придумаем ещё что-нибудь, — Вьер отсалютовал другу и осушил свой кубок.
— Вьер, я боюсь, — Эльнар тяжело вздохнул.
— Кого, Каеля? — советник удивлённо поднял бровь.
— Не ёрничай. Ты прекрасно понял, о чём я, — Владыка не был настроен шутить, но Вьер на упрёк друга не отреагировал.
— Я тоже боюсь. Ведь любая ошибка может быть роковой по отношению ко всему лесному народу. Но это не значит, что нужно сидеть без движения и предаваться унынию. А у тебя и вовсе таких возможностей теперь не будет. Тут на одну человечку сколько энергии придётся потратить, — советник облизал губы и красноречиво причмокнул.
— Ты невыносим. Опять все мысли не в ту сторону, — Эльнар лишь головой покачал.
— А я завидую, — хохотнул Вьер, наполняя очередной кубок.
— Мне? — изумился Владыка.
— Да. Ведь ты-то имеешь возможность на пленнице потренироваться, а мне как с королевой-то быть?
— Иди ты, со своими шутками, — Эльнар всё же усмехнулся.
— Нет, ты мне честно скажи. Если бы она была из наших, ты бы мог увлечься? — выпитое вино начинало действовать, и разговоры переключились на личное.
— Я, что, по-твоему, не живой и не могу влюбиться? — оскорбился Владыка на такой вопрос.
— Не знаю, как-то прежде не замечал за тобой желания петь любовные серенады, — поддел друга Вьер.
— У меня и сейчас его нет, я просто говорю о том, что и для меня когда-нибудь найдётся достойная пара, — пояснил свою мысль Эльнар.
— А до этого будешь на хорошеньких человечках тренироваться? — разговор опять вернулся к пленнице.
— Вьер, угомонись. Ты же знаешь, что это только для дела, — Эльнар вяло отмахнулся.
— Да-да, помню. «Любыми средствами», — процитировал советник недавние слова Владыки.
— Язва.
— У меня было трудное детство, приходилось постоянно быть начеку.
— Лучше кубок наполняй вовремя, вместо того, чтобы в остроумии упражняться. Здесь некому оценивать твои умения. Я и так слишком долго являюсь твоей мишенью.
— Да, непросто быть в подчинении у такого Владыки, — усмехнулся Вьер, но вино по кубкам разлил.
***
Арастра услышала, как эльфы покинули покои вскоре после того, как она отпросилась спать. На самом деле она просто устала от непростого разговора, да и хотелось немного поразмышлять в одиночестве. А причин было немало.
Во-первых, Владыка не казался таким уж чокнутым, как его представляли в Цитадели. Рассуждал эльф логично, к словам собеседника прислушивался. Стержень в нём тоже чувствовался, хотя была и некоторая неуверенность. Про внешность тоже говорить было нечего. Эльфы и так все красивы, а уж Владыка и вовсе должен быть эталоном, и он успешно справлялся с этой обязанностью. В общем, не так уж и противно будет, если дело дойдёт до крайности.
Во-вторых, сами остроухие тоже не очень-то были уверены в собственной непогрешимости, раз хотели слышать мнение простого человека. Вряд ли они вообще стали бы кого-то слушать, будь для них всё очевидно. Значит, есть шанс и здесь попытаться пробиться к доводам разума.
А в-третьих, интуиция королевы просто кричала о том, что содействие сиятельного просто необходимо, так как слишком много странностей стало происходить в мире. Не в силах людей постоянно принимать вызовы изнанки на себя. А это говорило о том, что придётся пожертвовать государственной тайной. Эльфы не могут противостоять исчадиям тьмы сейчас, но если их подготовить должным образом, то помощь лесного народа может оказаться неоценимой.
Всё это складывалось в одну простую истину: Владыку нужно любыми способами склонить к сотрудничеству…
Арастра закрыла глаза, сон постепенно затягивал её в свои тенета, всё-таки ночь брала своё.
***
— Всё, мне пора.
— Владыка, вас проводить? — Вьер неуверенно поднялся со стула, зацепив стоящую на краю стола пустую бутыль. Она с дребезгом разлетелась на осколки.
Владыка меланхолично проследил за быстротечным полётом и сказал:
— Не стоит, я сам дойду.
— Ну, как знаешь, — Вьер тяжело плюхнулся обратно на стул и икнул.
— С утра на Совете.
— Непременно.
Эльнар почувствовал, что его тоже основательно развезло и идти не очень-то и просто. Использовать магию в таком состоянии он не решился, поэтому аккуратненько двинулся вдоль стеночки к своим покоям, не отрывая руки от твёрдой опоры. А вот у своей двери он выругался. Магическая охранка не позволяла хозяину беспрепятственно войти в законные владения.
— Будет неприятно, — пробормотал Эльнар, смирившись с тем, что всё-таки придётся применять чары.
Сконцентрироваться толком не удавалось, с рук Владыки срывались небольшие энергетические разряды, которые тут же благополучно гасли.
— Ну, Вьер, я тебя обязательно отблагодарю за такой праздник, — Эльнар прижался спиной к двери и бессознательно сполз на пол.
Глава 11
Королева проснулась внезапно, почувствовав магическое воздействие на охранку. Она напряглась, предположив, что кто-то в обход повелителя узнал о ценной добыче и теперь пытается взломать защиту. Однако попытки были какие-то неумелые и совсем непродуктивные, поэтому Арастра решила посмотреть, что же происходит снаружи. Легко сняв защиту с двери спальни, она выбралась к выходу из покоев. Постояв пару минут, она с удивлением узнала голос Владыки, а затем шум падающего тела.
Неужели снова эльфы лишились своего правителя?
Это в планы Арастры никак не входило, поэтому она без раздумий взломала и внешнюю защиту, думая о том, что если есть возможность спасти эльфа, то она непременно это сделает: начинать всё сначала ей не хотелось, да и вряд ли второй раз получилось бы…
Открыв дверь, Арастра тут же заметила бездвижного Владыку. Она торопливо опустилась на колени и только тогда почувствовала аромат хмельного напитка. Это что же получается, правитель эльфов — выпивоха?
Поразмышлять об этом королева решила потом. Ведь теперь ей нужно было принять все меры, чтобы никто не узнал о случившемся здесь.
Приложив немало усилий, Арастра втянула эльфа в комнату, вернула защиту на место, правда пришлось очень тщательно сращивать чары, чтобы в них чувствовалась только эльфийская магия. А потом ещё волочить тяжеленное сиятельное тело через всю гостиную в спальню и затаскивать на постель. Ради последнего ей даже пришлось снова магию применить, но больше она никак не могла выполнить непростую задачу по водворению эльфа на ложе.
Владыка был в полной отключке и никаких признаков активности не проявлял.
Королева только вздохнула глубоко, а затем стала думать, как ей использовать произошедшее к своей выгоде. Решение пришло довольно быстро. Она деловито стянула с эльфа сапоги, положила на стол найденный за голенищем кинжал, потом раздела мужчину, аккуратно развесив вещи на спинку одного из кресел, туда, где уже висели и её чулки и сорочка.
— Теперь неприятное, — королева взяла кинжал и резанула себя по ладони.
Дождалась, пока крови наберётся побольше, и размазала её по шёлковой простыне. Кинжал очистила магией, ранку заживила, а затем и сама забралась в постель, укрыв и себя, и своего ночного гостя одеялом, перед этим с трудом высвободив его из-под тяжёлого эльфийского тела.
— Да, Владыка, утро у нас с вами будет очень весёлое, — Арастра посмотрела в окно. Было ещё темно, но она не обманывалась насчёт того, что до рассвета осталась лишь пара часов.
Засветив небольшой светлячок, Арастра вгляделась в лицо Эльнара. Эльф даже в таком состоянии выглядел блистательно. Королева несмело коснулась лица Владыки, затем провела ладонью по рукам, мускулистой груди. А что, эльф тоже пользовался случаем, так почему бы и ей его не потрогать? Хотя бы немного?
Арастра осторожно высвободила обруч Владыки из слегка запутавшихся волос и заправила пару выбившихся из причёски прядей за остроконечное ухо.
Красавчик, ничего не скажешь. Будь он человеком, устоять перед такой красотой было бы практически невозможно. Но к счастью, он всего лишь эльф, а это значит, что и сердечко королевы может быть в полной безопасности.
Арастра потушила свет, бросила корону на пол, поленившись вставать из-за такой ерунды, и подовинула подушку, устраиваясь удобнее. Прижавшись к горячему боку эльфа, королева усмехнулась. Ну кто бы мог подумать, что она будет вот так запросто лежать с самим Владыкой, да ещё и нахально обнимать его? Никто. Но вот сейчас они в одной постели, как настоящие супруги, и это так волнительно…
***
Сон Владыки был тяжёлым. Давно он не позволял себе так расслабиться, а всё накопившиеся проблемы, которые лавиной навалились на него после смерти отца. Эльнар облизал пересохшие губы и всё-таки решился открыть глаза. Ведь он даже не помнил толком, где именно лёг спать. Вроде бы, от Вьера он ушёл, а вот дальше…
Владыка осторожно приоткрыл один глаз, затем второй. Потолок знакомый, значит, дошёл. Эльнар уже хотел облегчённо выдохнуть, как в его голове толкнулась паническая мысль: а где же тогда пленница? Ведь защиту точно пришлось снимать, а вернуть на место — это уже из раздела невероятного.
Он резко повернулся и тут же получил ответ на свой вопрос. Человечка была здесь же. Спала, доверчиво прижавшись к его боку.
Эльнар повернулся в другую сторону, и взгляд его отметил стоящие возле кровати сапоги, аккуратно повешенные на кресле вещи и небрежно брошенный на пол обруч.
— Не может быть, — простонал эльф, проводя ладонью по лицу.
— Доброе утро, Владыка, — нежно проворковала человечка, коснувшись губами плеча эльфа.
— Что вы себе позволяете, леди? — Эльнар сел в постели, но тут же потянул одеяло на себя, вспомнив, что ничего на нём нет.
— Я? Ничего такого, чего бы вы мне сами не разрешили ночью, — королева не лукавила. Владыка ведь не высказывал претензий…
— Мы поговорим об этом позже, мне нужно на Совет, — Эльнар потянул одеяло за собой, совершенно обнажив женщину.
— Владыка… — несмело начала она.
— Что? — довольно-таки грубо ответил эльф, натягивая штаны под прикрытием постельной принадлежности.
— Можно мне хотя бы одеяло вернуть?
Эльнар обернулся и взгляд его замер. Женщина на постели была настолько обольстительна и желанна, что он едва не поддался соблазну. Снова…
Взгляд Владыки переместился на яркое пятно на простыне, и он тут же пришёл в себя.
— Мы обязательно поговорим, — Эльнар бросил одеяло на постель и поспешно покинул покои. Где-то в смежных комнатах послышался шум воды. Арастра неторопливо закуталась в одеяло и улыбнулась. Ещё одно очко в её пользу.
***
— Вьер, что я натворил!.. — Владыка навесил на дверь вместо одного слоя чар целых два.
— Опять шторы спалил в покоях? — бесстрастно поинтересовался советник, наливая себе зелья.
— Какие шторы? Я с человечкой переспал! — сообщил Эльнар, прикрыв лицо руками.
— Да ну? И как? — на лице Вьера появились наконец-то эмоции.
— Ты нормальный? Я. Переспал. С человечкой. Позор-то какой! — Владыка даже про своё состояние забыл.
— Ладно, о позоре позже, как тебе она? — Вьера интересовала практическая сторона вопроса, а не моральная.
— Вьер, ты что, совсем после ночной пьянки мозги потерял?
— Не шуми, о выпитом я очень даже хорошо помню. А вот твоей трагедии не понимаю. Ты же сам вчера планировал влюбить в себя пленницу, разве не так? — бодрящий напиток понемногу начал действовать, и советник протянул кубок и Эльнару.
— Но не спать же с ней? — Владыка залпом выпил содержимое и шумно выдохнул.
— Да? Странно…
— Вьер! — возмущение Эльнара было так велико, что он даже магию с трудом сдержал.
— Что? Я на самом деле не знаю, из-за чего ты здесь разошёлся. Это всего лишь человечка, она должна ещё и благодарна быть за оказанную честь, — попытался утешить друга Вьер, вздохнув.
— Но ведь теперь есть все основания обвинять нас в недопустимом поведении с пленниками. Как и говорят про нас…
— И что? Люди давно в это верят, теперь хоть не так обидно будет за напрасные наветы.
— Вьер!
— Ладно, остынь. Никто ничего не узнает. А с твоей ночной любовью мы разберёмся, — пообещал Вьер.
— А если она… понесёт? — Владыка напряжённо посмотрел в окно.
— Да, тогда у нас и впрямь будут большие неприятности. Лишить невинное дитя жизни мы не можем, а такой наследник вряд ли вызовет восторг у наших братьев…
— Теперь понимаешь?
— Не нужно переживать раньше времени. Пока это только предположения. Вот когда через месяц-другой ты проверишь свои догадки магией леса, тогда и будем искать решение проблемы, а пока давай заниматься более важными делами.