Глава 12
— Нам уже пора идти на Совет, — Владыка с тоской посмотрел на дверь.
— Пора. Только я забыл и своими новостями поделиться, — Вьер нахмурился.
— И что у тебя за новости? — ничего хорошего Эльнар не ожидал, он очень давно знал друга, а потому и сосредоточенность, с которой Вьер начал смотреть на свои руки, о многом сказала Владыке.
— Труп. Труп человека.
— Как? Откуда?
— Не знаю. Нашли и принесли стражи границ, возвращающиеся с постов после смены.
— То есть, он уже был мёртв?
— Да. И виной тому наша магия. Разворотило бедолагу до неприличия.
— Что лорды?
— Пока молчат. Видимо, ждут твоей реакции.
— Вьер, это не может быть шпион. Женщина-то не пострадала сильно, так и этого только оглушило бы. Вряд ли он неподготовленный сунулся. Да и барьер теперь никому не даст проскочить незамеченным.
— Согласен. Значит, у нас и впрямь завелась крыска.
— Что будем делать?
— Давай ты пошумишь, опять людям пообещаешь кару какую-нибудь, а я погляжу на реакцию высокородных?
— Кто-то должен быть доволен?
— Конечно. Не зря же тебе подкинули новый раздражитель.
— Да, это явно для отвлечения нас от расследования у озера. Мы напали на след.
— Поэтому мы и попробуем сделать то, что от нас ожидают.
— Мне сейчас даже стараться не придётся, чтобы сыграть раздражение и злость. Хоть пар выпущу.
Владыка поправил плащ и решительно направился в комнату Совета.
— Кто первый заметил труп? — грозно спросил Эльнар.
— Я, — один из стражей почтительно склонился.
— Лес пострадал?
— Нет.
— Хоть в этом-то повезло. Проклятые люди, никакого покоя от них нет!
— Что прикажете делать?
— Этого предать земле, войска привести в полную боевую готовность и проверить ещё раз все границы.
— Хорошо, Владыка.
— Лорд Каель, что вы там об амулетах говорили? Они нам бы сейчас очень пригодились.
— Это только экспериментальный вариант, не знаю, вправе ли я предлагать такие средства? — сиятельный лорд начал изображать неуверенность,
— Сейчас у нас нет выбора, и если потребуется, то мы будем использовать даже самые рискованные разработки, — Эльнар охотно продолжил игру.
— Я рад, что вы переняли у своего отца разумный подход к делам.
— От хорошего совета никогда не стоит отказываться. Лорд Риэль, вам поручаем охрану озера, мы не имеем возможности заниматься такими делами, когда враг демонстративно над нами издевается.
— Будет исполнено, Владыка.
— Советник Вьер, вам поручается доставить в резиденцию пленника, нужно искать пути к подходам Цитадели.
— Любого пола?
— Да, женщина даже предпочтительнее, она молчать не станет.
— Это не слишком благородно… — попытался вставить своё мнение один из лордов Совета.
— О каком благородстве идёт речь, если люди совсем нас не уважают и издеваются? Это не тот враг, с которым стоит считаться. Все свободны, — Владыка надменно поднял голову и вышел из зала совещаний.
— Талант! — восторженно сказал Вьер, когда Эльнар навесил на дверь кабинета защиту.
— Что скажешь? — Владыка совершенно не обратил внимания на комплимент советника, его сейчас занимал другой вопрос.
— Каель точно замешан. Нужно будет его как-то спровоцировать, — Вьер тоже быстро перестроился на дело.
— В этом нам поможет леди Миэль, — в голове Эльнара уже созрел план, осталось лишь обговорить его с другом.
— Да, теперь у нас есть нужный подход к пленнице…
— Вьер! — осадил советника Владыка.
— А что такого? Ведь случившееся между вами ночью нам только на пользу.
— Может быть. Только я совсем не представляю, как мне теперь себя вести с человечкой, — тема была болезненной, но больше ни с кем Эльнар обсудить её не мог.
— У тебя, что, никогда женщин в постели не было? — хмыкнул Вьер.
— Были. Но после ночи я дарил им дорогие безделушки и на этом наше общение заканчивалось, — Владыка нисколько не постеснялся говорить о таких взаимоотношениях с противоположным полом, ведь он занимает высокое положение, и его желание — закон.
— Нет, здесь придётся изображать заботу и внимание. Кстати, одежду я подобрал. Вот.
— Это не так просто, как ты думаешь, — Владыка посмотрел на внушительный свёрток и скривился.
— Брось, ты целый Совет сейчас обманул, а тут какая-то человечка.
— Хорошо, я попробую, но ты надолго меня не оставляй.
— Часа достаточно? — по губам советника снова скользнула язвительная ухмылка, но Эльнар не поддался на провокацию.
— Для разговора? Вполне.
Владыка покинул кабинет советника и отправился в свои покои. С мрачной решимостью он толкнул дверь спальни, обнаружив пленницу всё на том же месте.
— Леди Миэль вам помочь с одеждой?
Арастра от удивления даже дар речи потеряла на мгновенье. Владыка эльфов в роли личной камеристки? Невероятно!
— Так что? — Владыка, не оглядываясь, начал срывать бумагу с принесённой одежды.
— Если вас не затруднит, — пискнула Арастра.
— Разве я могу отказать леди в такой малости после всего, что было ночью? — Эльнар, как ни старался, не смог сдержать недовольства.
А вот королева усмехнулась. Уж она-то не сомневалась, что её маленькая хитрость пойдёт на пользу, только играть придётся до конца.
Глубоко вздохнув, Арастра откинула одеяло и шагнула к Эльнару, стыдливо пряча глаза. Как ни говори, а стоять почти обнажённой перед эльфом было очень непросто. Владыка вскользь пробежался взглядом по фигуре женщины и резко сказал:
— Надеюсь, с основной работой вы в состоянии справиться?
— Конечно, Владыка, — королева изобразила реверанс, отчего Эльнар отчётливо скрежетнул зубами. Откровенное декольте наводило эльфа на совсем не деловые мысли.
— Вы мне должны помочь, — Эльнар дождался, пока женщина натянет на себя платье и только тогда зашёл за спину, принимаясь за шнуровку.
— Всё, что в моих скромных возможностях, — Арастра замерла.
Прикосновения эльфа были осторожными, но очень волнительными.
— У нас и впрямь не всё ладно в последнее время, и я должен выяснить, кто стоит за всем этим.
— Но я же не эльфийка. Как я могу помочь?
— Имеются подозрения относительно одного очень высокопоставленного лорда. И только вы в состоянии разобраться с этим. Сегодня мы вас представим, как захваченного в плен человека, надеюсь, роль жертвы не будет для вас слишком сложной?
— Я приложу максимум усилий.
— Теперь о ночи… Я сразу хочу предупредить вас, чтобы вы не рассчитывали на продолжение отношений. В том, что между нами произошло, в большей степени виноват хмель, больше себе я такого не позволю. Что вы хотите в счёт возмещения причинённого мной ущерба?
— Возможность вернуться домой, — не задумываясь, ответила королева.
— Этого я пока обещать не могу, просите другое, — Владыка стянул концы шнуровки и отступил от женщины.
— Но мне больше нечего желать.
— Хорошо, вернёмся к этому вопросу позже, когда вы подумаете.
Глава 13
— Говоришь, поймали возле границы? И как она? — высокий лорд посмотрел на жреца с интересом.
— Красивая, даже для наших глаз, я видел её мельком, когда стражи вели женщину во дворец.
— И что Владыка?
— Заперся с ней и советником в своих покоях, думаю, разговор идёт о Цитадели.
Высокородный кивнул. Это было предполагаемо после выступления Владыки на Совете.
— Женщина — магичка?
— Да, но люди советника, которые доставили пленницу, говорят, что дар слабый. Вернее, магия заблокирована.
— Это хорошо. Не знаешь, какие планы у Эльнара на женщину после допроса?
— Думаю, прикажет убить. Он очень зол на людей, — жрец усмехнулся. По углам только и шептались о том, как Эльнар кричал, обещая сровнять Цитадель с землёй.
— И даже красота пленницы не спасёт её от такой участи? — усмехнулся сиятельный.
— Нет. Вы же знаете, у Владыки с женщинами редко возникают тёплые отношения, но воспользоваться ею он вполне способен, — жрец вспомнил, какими глазами смотрели стражники на человечку, и высказал своё предположение.
— Это нас совершенно не касается, а вот забрать бы пленницу было бы неплохо, — это не было пожелание, это был приказ, поэтому жрец сразу подобрался.
— Думаете, можно скормить алтарю? — он решил сразу выяснить главное у господина.
— После нашего общения? Да, и эта жертва будет очень кстати. Владыка ведь хотел амулет?
— Хорошо, я приложу все свои силы.
— Иди. Если понадобишься, я снова воспользуюсь вестником.
— Да, сиятельный.
***
— Леди Миэль, вы готовы? — первая часть инсценировки прошла успешно, и теперь Эльнар готовился к следующему шагу.
— Да, Владыка, — королева покорно склонила голову.
— Темница совершенно без удобств, поэтому только на тёплый плащ и можно рассчитывать, — предупредил эльф пленницу. К тому же, играть придётся по всем правилам. Магию вам тоже перекроют.
— Ничего, мне не привыкать к трудностям. А долго мне там находиться?
— До утра. Если никто не озаботится, тогда придумаем что-нибудь другое.
— Как мне себя вести с предполагаемым изменником?
Эльнар обменялся с советником быстрым взглядом и равнодушно произнёс:
— Если у вас получится его заинтересовать и что-то узнать, мы будем вам весьма благодарны.
Арастра усмехнулась, легко прочитав подтекст этих слов. Раз уж делила постель с одним эльфом, то можно и для другого не делать исключение.
Эльнар был таким же, как и все остальные представители его народа: высокомерным и бесчувственным. Но это даже и к лучшему: не будет лишнего соблазна.
— Если всё пройдёт по запланированному сценарию, то вами обязательно заинтересуются.
— На чём основана ваша уверенность?
— Нам подбросили труп человека, — Владыка не стал скрывать самую неприятную часть.
— Человек? Здесь? Невозможно, — категорично заявила Арастра.
— А как же вы?
— Мой случай особый, а вот другим вряд ли бы удалось обойти две границы.
— Да, амулета нам не предоставили соответствующего, — Владыка понял, на что намекает пленница.
— Поэтому вывод однозначен — человека выкрал кто-то из ваших, а это приводит к мысли о том, что где-то была лазейка в границе.
— Мы об этом тоже подумали, поэтому лорд советник с самого утра выслал отряд для проверки целостности барьера.
— Бесполезно. Если у заговорщиков мозги имеются, то они за собой всё прибрали.
— Чем больше я вас узнаю, тем лучше понимаю ваших недругов.
На завуалированный комплимент королева не отреагировала, её сейчас интересовало другое.
— А в каком состоянии был труп?
— Полностью изувечен. Магия эльфийская.
— Жаль, что я не видела это … — Арастра сузила глаза, задумавшись.
— А чем бы вам это помогло?
— Ну, я-то очень хорошо знаю, какие повреждения можно было замаскировать магическими.
— Вот как? Были случаи?
— Да.
Королева вспомнила, какие метки оставляли рхесы, и вздохнула. Если её предположение подтвердится, то можно готовиться к совсем другой войне.
— Лорд Вьер, думаю пора пообщаться с вашим доверенным, а потом уже и действовать по плану.
— Я сейчас же пошлю за отчётом.
Эльфы, коротко поклонившись, вышли, а Арастра задумалась. Она в который раз похвалила себя за сообразительность. Ведь пока всё складывается для неё самым лучшим образом, а это вселяет надежду на то, что удастся отыскать первопричину навалившихся бед.
***
— Что говорят? — Эльнар нетерпеливо поправил обруч.
— Вряд ли тебя мои новости порадуют…
— Не тяни, мне нужно знать, к чему готовить нашу человечку.
— Самая главная новость, что ты нашёл себе новую постельную грелку. Многие тоже не прочь вкусить экзотики, раз сам Владыка прельстился.
— Это плохо. Охотники за развлечениями могут нам сломать игру.
— Но и плюс в этом есть.
— Какой?
— Если наш подозреваемый и есть заговорщик, то женщина обязательно привлечёт его внимание.
— Да, лорд Каель — ценитель редкой красоты.
— И тебе придётся предупредить нашу жертву.
— Кажется, я уже обозначил свою просьбу.
— Этого мало. Ты должен рассказать о пристрастиях нашего лорда.
— Вьер, но почему снова я?
— Так между вами уже нет главной преграды, поэтому выслушают тебя без лишних истерик.
Владыка недобро глянул на советника и толкнул дверь. Как обычно, Вьер прав. А рассказать необходимо.
— Леди Миэль, есть ещё нечто, что вам будет необходимо знать…
— Я вас внимательно слушаю.
— У нас есть опасения, что за последними происшествиями стоит один из лордов Высшего Совета.
— Это можно было бы предположить. Возможностей для действий с размахом достаточно.
— Да. Так вот. Означенный лорд увлекается особой женской красотой, — взгляд Владыки переместился на грудь Арастры.
— Вы на эту тему высказались довольно прозрачно, — королева отвернулась.
— Тем не менее, я просто обязан поделиться подробностями.
— Мне снова надеть мои вещи?
— Это было бы очень кстати…
— Хорошо. Вы мне поможете? — королева повернулась спиной к эльфу. Эльнар отказать в просьбе не мог. Ведь это было, прежде всего, в его интересах.
Пальцы Владыки шустро расплетали уже знакомую шнуровку, женщина стояла, не шевелясь.
Когда эльф закончил, у королевы возникло затруднение. А как снять платье? Через верх или лучше спустить его к ногам?
— Что-то не так? — заминка пленницы была замечена.
— Осмелюсь я вас просить ещё посодействовать?
Эльф окинул королеву недовольным взглядом, но суть проблемы понял, поэтому отказывать не стал, а лишь уточнил:
— Через верх?
— Да.
Арастра подняла руки над головой, чтобы эльфу было удобнее стягивать платье, и закусила губу. Ситуация заставляла нервничать.
Эльнар наклонился, приподнимая подол, затем закрыл глаза, чтобы избавить себя от соблазна, но это оказалось его роковой ошибкой. Руки соскользнули, коснувшись обнажённой кожи, и кровь молотком застучала в висках. Владыка мысленно выругался и открыл глаза, ситуацию это лишь усугубило, ведь теперь ему представился слишком откровенный вид. Эльнар ничего не мог собой поделать. Его глаза внимательно прошлись по стройным ногам в шёлковых чулках, затем взгляд поднялся выше, и сердце учащённо забилось. Если бы не было совместной ночи, то было бы ради чего сдерживать себя, а так…
— Пожалуй, я поторопился с обещаниями, — сказал эльф и притянул желанное тело к своей груди.
Глава 14
— Владыка, вы же не хотите сейчас… здесь… — договорить королева не успела, потому что эльф её прервал.
— В том-то и дело, что хочу. Именно сейчас и здесь.
Руки эльфа огладили спину Арастры и спустились ниже, крепче прижимая к своему телу.
— Владыка, прошу вас… — королева попыталась отстраниться.
— Знаете, я совершенно не помню ночи, так почему бы нам не повторить?
— Но время…
— Не думаю, что его понадобится много.
Эльф подхватил женщину на руки и понёс к постели.
Королева начала паниковать. Она не столько боялась оказаться в постели с Владыкой, сколько разоблачения. Ведь тогда ей не будет никакой веры, а именно на этом основана её игра.
А эльф времени даром не терял. Он поспешно стянул рубашку и взялся за пояс брюк.
— Владыка, мы не должны… — Арастра попыталась воззвать к благоразумию мужчины.
— Боитесь? Неужели я был груб ночью? Так я исправлюсь.
С этими словами Владыка склонился к губам королевы, и она издала изумлённый полустон. Поцелуй, хоть и был настойчив, но оказался настолько нежен, что её дыхание перехватило.
— Эльнар, пожалуйста, — королева предприняла ещё одну попытку.
— Тебе же нравится, иначе бы ты меня к себе и ночью не подпустила бы, — Владыка тоже перешёл на неофициальное общение.
— Но только не сейчас, — жалобно шмыгнув носом, ответила Арастра.
Эльф внимательно посмотрел в глаза пленницы, а затем пренебрежительно фыркнул.
— Ладно, уговорила. Никогда не заставлял женщин заниматься этим по принуждению.