Подхватив одежду, Владыка вышел из спальни, громко хлопнув дверью.
— О, вот почему ты так долго… — в гостиной его уже дожидался советник, и Эльнар только недовольно пнул ногой стоящее на пути кресло.
Что за день такой? Всё против него.
— Ни слова больше, — раздражённо бросил венценосный эльф, щуря глаза. Комментарии друга сейчас совершенно не нужны были Эльнару.
Советник внял предупреждению, заметив, как на лицо Эльнара наползает маска отстранённости и холодности.
— Как скажете, Владыка, — Вьер поклонился.
— Я сегодня иду с тобой. Не хочу пропустить всё веселье, — Эльнар быстро надел рубашку, затем и плащ занял своё место.
— Но это может оказаться опасным…
— Может, но именно я должен в первую очередь знать о главных проблемах, — подойдя к зеркалу, Владыка окончательно привёл свой внешний вид в порядок.
Вьер покосился на Эльнара, и на лицо его наползла понимающая усмешка. Он подумал о том, что не хочет его друг, после того что было у него с пленницей, оставлять её без присмотра. Что ж, Владыку можно понять…
Советниквышел в коридор, где дожидались стражники, которых вызвали для конвоирования человечки и ещё раз дал наставления.
— Владыка, все готовы, — Вьер снова вернулся в гостиную покоев Эльнара.
— Хорошо, пусть войдут.
Эльнар толкнул дверь спальни и бросил взгляд на затягивающую завязки плаща женщину.
— За вами пришли, — холодно сказал он.
— Хорошо, я готова, — ответила Арастра и, проходя мимо Владыки, добавила: — Спасибо…
Отвечать эльф не стал, отвернувшись к окну, и королева торопливо покинула спальню.
На её руки надели антимагические браслеты, но Арастра лишь хмыкнула. Такиеигрушки могут удержать эльфийскую магию, возможно, даже и людскую, только её сила высшего порядка, а эти штуки просто невинное украшение.
— Побольше драматизма, — Вьер осмелился на совет, видя, что Эльнар равнодушно отвернулся от женщины.
— Я постараюсь, — тихо ответила Арастра, не поднимая глаз.
***
— Чем порадуешь? — высокий лорд торопился получить информацию, поэтому не стал затягивать с разговором.
— Я договорился, — жрец леса подобострастно поклонился.
— Вопросы были?
— Нет. Проверка амулетом истины уже была запланирована Владыкой, поэтому никто даже слова против моего желания забрать пленницу в святилище не сказал.
— Хорошо, а какие пожелания были насчёт дальнейшего?
— Судьба пленницы никого не интересует. Сведения получены, а дальше Владыке нет дела, — жрец успел не только с охраной пообщаться, но и перекинулся парой слов с людьми советника, отвечающими за человечку.
— А что сам советник?
— Лорд Вьер уже строит планы по захвату Цитадели, говорят, у него уже и карта готова с подробным описанием внутреннего устройства.
— Быстро. Видно, разговор был познавательным и Владыка всерьёз намерен взяться за дело. Это очень хорошо. У нас будет не только возможность воплотить в жизнь наш основной план, но и лишний бонус получить. Когда пленница будет доставлена в святилище?
— Ночью. Я рассудил, что не стоит рисковать, вдруг с утра Владыка передумает?
— Разумно. Что ж, встретимся в святилище в полночь, а уж затем наведаемся в пещеры.
— Нужно чем-то отвлечь лорда Риэля… — жрец не забыл о поручении Владыки относительно озера.
— Это не твоя забота, с лордом я сам разберусь, — высокомерно ответил сиятельный.
— Слушаюсь, господин.
— Да, подготовь для алтаря два жертвенных сосуда.
— Будет исполнено, — жрец снова поклонился, мысленно усмехнувшись. Будет сегодня неплохая прибавка к жалованью…
***
— Какие новости? — Эльнар дожидался советника, просматривая отчёты с линии границы.
— Жрец леса уточнял, когда нам понадобится амулет истины, — ответил Вьер, присаживаясь к столу, за которым работал Владыка.
— Ещё? — Эльнар отодвинул бумаги и недовольно посмотрел на объёмную пачку оставшихся донесений.
— Всё, — пожал плечами Вьер.
— Странно, неужели не клюнули на такую приманку? — в голосе Владыки послышалось разочарование.
— Может, опасаются? — советник тоже был не рад отсутствию реакции.
— Не думаю. А что сам жрец? Его проверили? — Владыка уцепился даже за такой мизерный шанс.
— Пока нет. Не нужно, чтобы у него возникли подозрения, если за ним кто-то стоит, — Вьер не хотел обнадёживать Владыку раньше времени, но утаивать свои соображения по этому поводу тоже не мог.
— А есть основания искать связь? — Эльнар заинтересованно выгнул бровь.
— Поинтересовался наш жрец, правда, вскользь, что будет, если амулет лишит пленницу жизни, — советник отвечал неохотно.
— Да, вроде бы и положено служителю святилища такие вопросы задавать, но лучше и впрямь проследить, — Эльнар задумчиво посмотрел на дверь.
— Вы не передумали, Владыка? — Вьер надеялся, что отсутствие убедительных оснований заставит Эльнара отказаться от его замысла. Но его ожидания не оправдались.
— Нет, — Владыка упрямо поджал губы.
— Тогда придётся изображать конвоиров. По-иному проследить за жрецом не получится.
— Чего же мы ждём? Нужно уже заступать на пост. Вряд ли пленница надолго задержится в темнице.
— Я сейчас принесу одежду и оружие.
— Не затягивай.
Владыка обернулся на дверь спальни и губы его скривились в усмешке.
Надо же, до чего он дожил!
Ему посмели отказать! И кто? Какая-то человечка. А он проглотил оскорбление, словно женщина ему ровня.
Нет, нужно избавляться от этой пленницы. И чем раньше, тем лучше. Пусть даже придётся вернуть её на земли людей, только чтобы больше не подвергать своё самолюбие таким испытаниям.
А сегодня у него есть на ком выместить своё дурное настроение. Вьер явно недоговаривает и темнит, иначе не стал бы так настойчиво изображать не имеющего никаких зацепок подчинённого. Эльнар бросил ещё один взгляд в сторону спальни, потёр виски и распрямил плечи. Незачем мучить себя глупыми эмоциями.
Глава 15
— Пошевеливайся, в святилище тебя уже ждут, — Арастра вздрогнула после слов одного из конвоиров. Конечно, голос из-под плаща звучал глухо да ещё и был искажён магически, но она могла поклясться чем угодно, что это голос Владыки. А так как вряд ли сиятельный эльф решился бы на такое без должной поддержки, то можно не сомневаться в личности второго охранника. Получается, самые блистательные эльфийские лорды, как обычные стражники, подпирали стены темницы, пока за ней не пришли посланники жреца? Удивительно.
Арастра запахнула плащ и шагнула из темницы в освещённый коридор. Новость ей понравилась: сразу стало как-то спокойнее. Она была уверена в своих силах, только в мире происходило что-то странное, а это заставляло ожидать непредвиденных неприятностей.
— Вы будете присутствовать на обряде испытания амулетом или сразу отправитесь назад? — посланник обернулся к охранникам, открывая двери святилища.
— Хотелось бы, конечно, сразу вернуться, но с нас потребуют отчёт.
— Хорошо, я предупрежу жреца.
Служитель провёл своих спутников в большой зал и удалился, оставив охрану заниматься прямыми обязанностями.
— Давно не был в святилище, кажется, здесь стало немного уютнее, — Эльнар с интересом рассматривал помещение.
— Да, жрец очень ответственно выполняет свою работу, — согласился Вьер.
— Чего стоишь, вон твоё место, — грубо сказал Владыка, указывая женщине на кресло из переплетённых лиан.
— Да, можно уже устраиваться с удобством.
Королева на язвительные интонации не обратила внимания, она тоже играла, так зачем принимать всё близко к сердцу?
Она осторожно пристроилась на краешек неудобного сидения и сосредоточилась, пытаясь почувствовать его магию. Дерево отзывался неохотно, и Арастра поняла, что ей придётся очень непросто. Ведь светить все свои способности ей нельзя, а справиться теми скромными возможностями, что имелись, не получится. Значит, нужно очень внимательно выстраивать свои ответы. Так, чтобы они были правдивыми, но, в то же время, не раскрывали истинного положения вещей.
Долго поразмышлять на эту тему королеве не пришлось. Из неприметной двери в углу святилища появился жрец. Арастра окинула вошедшего беглым взглядом и изобразила испуг. Аура у жреца была мощной, почти такой же, как и у её охранников. Пришедшая в голову мысль заставила её уже испугаться по-настоящему, ведь жрец легко мог разоблачить мнимых стражей.
— Я могу посетить дамскую комнату? — Арастра кинула умоляющий взгляд на своих конвоиров. Послышались ехидные смешки, но отказывать женщине не стали.
— Мы быстро, — Вьер кивнул жрецу, тот равнодушно отвернулся. Всё основное развлечение было впереди, поэтому обращать внимание на пустяки он не желал.
— Вы что творите? — зашипела Арастра, едва эльфы вывели её из главного зала.
— В чём дело? — холодно поинтересовался Владыка. Ему очень не понравилось, что человечка так быстро разгадала их маскировку.
— Ваша аура, жрец может догадаться!
Эльфы переглянулись и смущённо потупились: как же они сами упустили такую важную деталь?
— Вьер, что будем делать? — Эльнар оглянулся на дверь.
— Не знаю, как бы мы ни старались спрятать сейчас наши ауры, след останется.
— Так глупо попасться! Придётся раскрывать своё присутствие, — решение Владыке не нравилось, но деваться было некуда.
— Я могу помочь… — несмело предложила королева.
— Каким образом?
— Наша магия другая, и, думаю, для этого моих сил вполне хватит.
— Тогда чего мы тратим время впустую? Действуйте!
Получив разрешение, королева тут же приступила к работе. Она, конечно, слукавила. Силы придётся влить гораздо больше, чем показывала её аура, но вряд ли сейчас эльфы обратят на это внимание.
— Кажется, всё, — Арастра встряхнула дрожащие руки. Хорошо, что хоть браслеты сняли в святилище.
— Вьер?
— Удивительно, но сработало.
Благодарность эльфы выказать не успели, так как женщина рухнула в обморок. Сил пришлось потратить слишком много, а ещё и делала это королева так, чтобы не раскрыть свою ауру, вот и пришла неминуемая расплата.
— Только этого нам не хватало, — пробормотал Эльнар, поднимая бессознательное тело.
— Думаю, так даже будет правдоподобнее, — советник и в этой ситуации нашёл плюсы.
Владыка ничего не сказал. Ему опять приходилось бороться с собственными эмоциями, ведь он прекрасно знал, что под плащом пленницы почти ничего нет, а это заставляло сердце биться чаще. Он крепче прижал свою ношу и шагнул в открытую для него Вьером дверь.
— Что с ней? — жрец изумлённо уставился на бесчувственное тело в руках охранника.
— От страха чувств лишилась, — Вьер ехидно хохотнул.
— Ну, ничего, сейчас мы её подлечим, — на губы жреца тоже наползла язвительная усмешка.
Эльнар в диалоге не участвовал. Он осторожно пристроил женщину на замысловатое кресло, поправил полы её плаща и отошёл.
— Начнём? — жрец леса склонился над пленницей.
— Да, только осторожнее, всё-таки она не эльфийка, а ответы Владыке нужны.
— Неужели он не узнал желаемое?
— Разве можно верить людям на слово? Всему должно быть подтверждение.
— Тогда не будем затягивать, — жрец выпустил струйку лечебной магии, и женщина тотчас же открыла глаза.
— Что со мной было? — Арастра обернулась к охранникам.
— Всего лишь обморок, — ответил Вьер.
— Вы будете и дальше любезничать, или мы уже начнём то, для чего здесь собрались? Я предполагал закончить поскорее, — дело неумолимо близилось к полуночи, и жрецу нужно было уложиться к назначенному времени.
— Пленница в вашем распоряжении, — Вьер поклонился жрецу, Эльнар встал у стены.
— Достаточно ли будет одного ответа? — жрец встал за спиной Арастры и положил ладони на спинку магического кресла.
— Вполне, если он будет положительным.
Жрец кивнул и без промедления активировал амулет.
Королева тут же почувствовала, что лианы обвили её тело и она не может даже шевельнуться, но страха от осознания этого не испытала. Ведь она же сможет выстроить ответ таким образом, чтобы амулет принял её слова за правду?
Жрец тоже имел неплохой опыт в своём деле, поэтому и его фраза не допускала инотолкований.
— В беседе с Владыкой вы правдиво отвечали на все вопросы? — нетерпеливо спросил жрец леса.
Эльфы напряжённо замерли, ожидая слов пленницы.
— Настолько, насколько позволяли мне мои знания, — королева полностью пришла в себя, поэтому ответила уверенно. Ведь она же знала гораздо больше о ситуации, чем Владыка, поэтому некоторые недомолвки и утаивания были следствием начатой игры, а раз так, то всё, что она говорила — правда.
— Ответ не содержит лжи, — констатировал жрец, глядя на замершие лианы.
— Что ж, Владыка может быть доволен, — Вьер снова усмехнулся, а Эльнар расслабился.
Глава 16
— Какие были распоряжения насчёт пленницы? — жрец настороженно посмотрел на охрану, опасаясь, что прежние договорённости уже не имеют силы.
— Разве в святилище нет достойной темницы? — Вьер пожал плечами.
— А Владыка не будет возражать? — в голосе жреца чувствовалось явное предвкушение.
— Нет. Его интересовало только подтверждение слов человечки, — и снова ответ пришёл от советника.
— В таком случае, я прикажу отвести её в подземелье. Вам что-нибудь ещё нужно?
— Не очень хочется возвращаться по темноте в резиденцию, времена неспокойные. Не окажете ли гостеприимство?
— В святилище места хватит для всех. Я предупрежу слуг.
— Премного благодарны.
Королеву увели, вскоре и за охранниками пришли обещанные слуги.
Комнату фиктивным стражам выделили большую и удобную и даже насчёт ужина распорядились, что для настоящих конвоиров было бы пределом мечтаний, а для высокородных всего лишь подозрительной услужливостью. Поэтому Вьер сразу же навесил на дверь магическую защиту, а к ужину и вовсе притрагиваться не стали. Но амулетом Владыки проверили.
— Вот су… сучья гнилые! Ну, как думаешь, скоро будет продолжение? — негромко спросил советник.
— Конечно, и нам важно не упустить нужный момент, — Эльнар откинул капюшон плаща.
— Маячок не обнаружат? — Вьер тоже открыл лицо.
— Нет. Для этого нужно иметь под рукой образец моей крови, — Владыка усмехнулся, уж к своей персоне он никого в последние дни не подпускал, кроме Вьера, а в нём он был уверен.
— Какие страсти творятся, я почти завидую, — Вьер иронично хмыкнул.
— Твои намёки беспочвенны. Дело слишком важное, чтобы рисковать. И я точно так же поступил бы, будь на месте этой человечки кто-то другой.
— Да, конечно. Как будем выбираться? — советник не стал спорить.
— Через окно, лучше ещё раз пройти через главный вход.
— Согласен. Тогда двинулись? Нам ведь ещё до подземелья добраться нужно.
— Да, это может занять много времени.
На окне были ставни, но они нисколько не помешали замыслам эльфов. Вьер аккуратно срезал их магией и поставил внутрь комнаты. Завтра уже некого будет бояться…
— Владыка, давайте я первым спущусь, всё-таки подстраховаться будет не лишним.
— Хорошо, только сразу отойди, а то ещё ненароком зацеплю, — ответил Эльнар.
— Вот всю жизнь только и стараешься на моём горбу прокатиться, — проворчал Вьер, наигранно вздохнув.
— Что поделать, судьба у тебя такая.
Обменявшись шутками, сиятельные приступили к делу. Вьер легко спрыгнул на землю, огляделся и махнул Эльнару рукой, не обнаружив ничего подозрительного. Владыка тут же бесшумно присоединился к своему верному спутнику.
Снова натянув на голову глубокие капюшоны, высокопоставленные сыщики отправились искать доказательства заговора.
В святилище уже были погашены все огни, поэтому эльфы беспрепятственно добрались до спуска в подземелье.
— Вьер, а у нас точно только один выход через тоннель?
— Да, там с другой стороны порода слишком крепкая, даже магия не справится.
— Это хорошо, а то не хочется упустить наших птичек из-за плохой подготовки.