— Всё, дальше не пойдём. Теперь только ждать сигнала маячка.
— Думаю, что долго отдыхать не придётся. Не просто же так жрец торопился?
— Может, он по естественной нужде спешил? Или устал сильно, — советник и тут не утерпел с шутками.
— Хотелось бы, что это именно так и было. Но я не верю в совпадения, — Эльнар веселье друга не поддержал. Он всем своим существом чувствовал, что основные неприятности ещё впереди.
— Интересно, как там наша пленница?
— Скоро тебе представится возможность узнать. Маячок сработал, — Владыка сосредоточенно смотрел в темноту подземелья.
— А какую активацию ты выбрал?
— Леди должна уколоть палец о застёжку на плаще.
— О, какой хитрый ход. И твоя кровь будет перекрыта, и магия человечки оставит след.
— Так надёжнее. Даже если саму булавку выбросят, маячок будет настраиваться на кровь человечки.
— Искренне восхищаюсь продуманностью плана. Я бы не догадался связать кровь. Хотя, вы и так уже связаны…
— Вьер!
— Молчу…
— Всё, двинулись, они удаляются, — обсуждать с советником взаимоотношения с человечкой Эльнару абсолютно не хотелось.
— Интересно, сколько охраны в подземелье? Справимся ли? — Вьер достал из ножен узкий клинок.
— Что, давно не тренировался? — Эльнар тоже приготовил своё оружие.
— Я как-то больше стрелам доверяю, — советник немного покрутил кистью, примеряясь к клинку.
— Ну, извини, надо было со жрецом договариваться насчёт леса.
— Думаю, возможность и так будет, не будут же они всю ночь по тоннелю гулять?
***
— Как наши планы? — высокий эльфийский лорд с нетерпением ждал новостей от жреца леса.
— Всё, как и договаривались, — успокоил своего господина служитель святилища.
— Надеюсь, ты не стал задавать пленнице лишних вопросов? — в голосе лорда появилась настороженность.
— Нет, охране требовалось лишь подтверждение, — жрец поклонился.
— Они уже отправились в обратную дорогу?
Теперь лорд расслабился и уже безбоязненно опустил капюшон.
— Нет. Попросились на ночь, — скрывать правду от господина жрец не отважился.
— Решили проследить? — бровь сиятельного поползла вверх.
— Вряд ли, просто решили устроить тебе полноценный отдых, — жрец позволил себе высказать предположение, видя благодушное настроение господина.
— Но ты ведь позаботился об их крепком сне? — губы лорда тронула едва заметная усмешка.
— Конечно. И вино зельем сдобрил, и весь ужин, — отчитался жрец.
— Ладно, даже если эти олухи увяжутся за нами, то вряд ли смогут далеко уйти. Мы пройдём через лабиринт, — немного подумав, сказал лорд.
— Слушаюсь, господин, — жрец склонился ещё ниже.
— Показывай свою добычу, — сиятельному очень не терпелось посмотреть на ту, о которой было столько разговоров.
Высокородный снова спрятал лицо под глубоким капюшоном и встал с кресла.
— Нам придётся спуститься в подземелье, — предупредил жрец.
— Это даже лучше, не придётся возвращаться, — высокородный в святилище был частым гостем, поэтому неплохо ориентировался.
Торопливо преодолев извилистые коридоры подземелья, по которому была выставлена многочисленная стража, спутники подошли к нужному повороту. Возле двери темницы тоже прохаживалась охрана, и лорд с удовлетворением кивнул, отмечая предусмотрительность своего подчинённого.
— Открывайте, — жрец поторопил стражу.
Когда дверь распахнулась, служитель первым шагнул в темницу и засветил магический огонь.
Высокий лорд тут же зашёл в мрачное помещение.
— Хм, а ты прав. Наша птичка очень даже ничего, — сиятельный обошёл замершую при появлении гостей женщину по кругу.
— Да, мой лорд, — жрец поклонился.
— Тогда не стоит затягивать с остальными приятностями, идём на место.
Высокородный вышел, а жрец подтолкнул пленницу:
— Что, со слухом проблемы? Приказано идти.
Женщина, обречённо склонив голову, направилась к выходу, поправляя застёжку плаща.
Глава 17
Арастра незаметно проколола палец о булавку и усмехнулась: охота начата. Жрец и его хозяин вряд ли догадываются, какая высокая компания решила заняться расследованием. Ну, ничего, в своё время все всё узнают, а пока продолжится игра в беспомощную дичь, готовую на всё ради сохранения жизни.
Подземелье закончилось, и её вывели на открытое пространство. Арастра даже закашлялась, настолько чистым был ночной воздух.
— Дыши реже, а то сознание потеряешь, — жрец леса расщедрился на совет, но королева уже приспособилась.
— Нам нужно спешить, алтарь активен только до рассвета, а мне ещё хотелось бы рассмотреть подарок во всех подробностях.
— Да, господин. Комнаты в убежище уже приготовлены.
— Ты меня сегодня радуешь. Пожалуй, ещё одно колечко заслужил.
— Вы очень щедры, господин.
— Ладно, идём, нам ещё по лабиринту плутать.
— Я ничего не могу сделать, его магия не поддаётся…
— Пустое, мы же знаем, как найти дорогу. И все ловушки уже давно изучены.
Затем высокий лорд повернулся к пленнице и предупредил:
— Мы идём первыми, чтобы открыть проход, а в твоих интересах не отступать ни на шаг, иначе участь твоя окажется плачевной, — из-под плащей были извлечены острые мечи, и эльфы начали пробивать дорогу.
Арастра поняла, что Владыке с советником будет непросто преодолеть такую преграду. Она даже предположила, что ей придётся дальше самой разбираться с проблемами. Конечно, этого стоило ожидать с самого начала, но королева как-то уже привыкла к мысли, что у неё есть помощь.
Лабиринт, о котором говорили её спутники, оказался зачарованным лесом. Арастра удивилась тому, что никаких неприятных последствий для себя не испытывала, а вот её сопровождение пробивалось через густые заросли с трудом. И что это значит? Неужели создатель этого чуда подстраховался и использовал человеческую магию? А что, такое вполне могло быть. Деревья выглядят очень древними, а ведь прежде, говорят, эльфы с людьми даже ладили. Но это было ещё до разделения, а вот теперь в такое и вообще верилось с трудом. Королева выпустила немного магии, и перекрученные корни под её ногами поспешно втянулись в землю. Да, Владыке очень сложно будет пройти по её следу.
Эльфы слаженно работали своим оружием, видно, опыт в преодолении лабиринта имелся немалый. Через четверть часа деревья расступились, но под ногами захлюпало.
Теперь первым шёл жрец, за ним по кочкам прыгала Арастра, а высокородный замыкал процессию.
Это было для королевы очень неудобно, так как использовать свою магию она не могла. Поэтому и намучилась, преодолевая болотистую местность, не меньше эльфов.
— Остался только горный участок, — сказал эльфийский лорд, когда нога Арастры ступила наконец-то на твёрдую поверхность.
Женщина только простонала в ответ, ещё и по камням скакать…
Третья преграда оказалась самой простой. В паре мест только пришлось карабкаться по тонкой тропке над пропастью, а дальше дорога была вполне сносной.
— Всё, вышли. Теперь можно немного и восстановиться.
Высокородный достал из внутреннего кармана какую-то склянку и основательно приложился к её горлышку, жрец лишь завистливо вздохнул. Арастра же поняла, что ей тоже придётся восстанавливаться за счёт собственных резервов, но решила с этим не спешить, ведь вряд ли их путь заканчивается прямо за лабиринтом, а раз так, то подходящая возможность ещё представится.
— Ещё немного, потерпи, — в голосе высокого лорда послышалась язвительность, и Арастра подумала, что этот самонадеянный господин вполне заслуживает наказания. И если Владыка не сможет вовремя вмешаться, то она сама охотно расправится с сиятельным.
— Проходите, леди, — иронично поклонившись, высокородный пропустил пленницу в дверь, жрец остался стоять у входа.
Арастра сразу поняла, что не только для разговора её привели в пресловутое убежище. Посреди большой пещеры, обустроенной для проживания, находился и старый, местами потрескавшийся алтарь, от которого фонило очень знакомой магией. Королева прикрыла глаза и постаралась унять забившееся с удвоенной силой сердце. Получается, что именно здесь находится то, из-за чего уже столько лет приходится сдерживать тварей из-за врат.
— Боишься? — смятение женщины высокородный истолковал по-своему. — Зря. Пока ты будешь вести себя правильно этот алтарь не получит твоей крови. Хотя… а вдруг мне повезло?
Эльфийский лорд окинул пленницу внимательным взглядом и поманил к себе.
— Подойди.
Арастра сделала несколько неуверенных шагов и замерла.
— Надень это колечко, — ей протянули простенький ободок из серебра.
Ничего опасного для себя королева не почувствовала, поэтому смело натянула кольцо на свой палец.
— Не иначе, боги ко мне благоволят!
С чего последовал такой вывод, королева не поняла, но что колечко дало своему хозяину знак, она почувствовала.
Высокородный расстегнул плащ и бросил его на стул. Арастра с интересом посмотрела на эльфа. А ничего так. Большие глаза, точёный подбородок, породистый нос. Только вот слишком уж вид самодовольный да глаза холодные.
— Нравлюсь? — поймав оценивающий взгляд женщины, спросил эльф.
— Нет, — прямо ответила королева.
Лорд удивлённо поднял бровь, не ожидая такого ответа.
— Почему?
— Владыка намного привлекательнее.
— А-а, ну, это понятно, — на губах высокородного появилась усмешка, но глаза так и остались бесстрастными. — Могу вас утешить, это ненадолго. А раз так, то и нечего забивать свою хорошенькую головку глупостями. Снимайте плащ.
— Я не могу, — Арастра даже полы придержала.
— Это ещё почему?
— Меня забрали из спальни, — королеве даже лгать не пришлось, ведь вряд ли лорд потребует уточнять, чья была спальня.
— О, вот это уже интересно. Вы хотите сказать, что Владыка даже таким подарком не заинтересовался? Тогда я должен обязательно узнать, что здесь не так. Раздевайся, — напускная вежливость высокородного испарилась.
Арастра потянулась к булавке, опустив глаза.
Когда плащ упал к ногам женщины, в пещере воцарилась тишина.
— Я всегда говорил, что наш Владыка имеет проблемы с умом. Не воспользоваться таким…
В голосе лорда королева почувствовала неприкрытую похоть. Да, придётся хорошенько постараться, чтобы не дать возможности исполниться ожиданиям эльфа.
А ещё Арастра поняла, на что нажаловалось колечко…
***
— Вьер, живых не оставлять и после себя убирать, — сказал Владыка, едва высокопоставленные эльфы спустились по ступеням.
— О, неужели ты изменил своим принципам?
— Во-первых, с изменниками нечего церемониться — а другие вряд ли будут подчиняться жрецу, — во-вторых, свидетели нам не нужны.
— Неплохая намечается прогулка. Хорошо, что с нашей магией мы стоим целого отряда.
— Да, иначе бы пришлось тратить время на то, чтобы обходить, а потом ещё и возвращаться с подмогой, а нам сейчас нежелательно давать пищу для разговоров.
— Я готов. Пошли?
— Сильно-то не вырывайся вперёд, я тоже хочу немного пар выпустить, — Эльнар осадил рванувшего по узким коридорам советника.
— Думаю, нам обоим хватит, — ответил Вьер, когда завернул за первый поворот.
Больше разговаривать было некогда. Нужно было с толком использовать эффект неожиданности.
Первую пару охранников миновали без проблем, а вот потом на шум сбежались и остальные. Теперь уже оставалось полагаться только на свои умения. Но силы были не равны, только вот охрана слишком поздно это поняла. Да и кто бы на их месте мог ожидать, что наведаются столь высокие гости?
Глава 18
— Вот это подарок! — эльф завороженно смотрел на высокую грудь, лишь слегка прикрытую полупрозрачной тканью. — Эльнар — идиот…
Высокородный подошёл ближе и приподнял подбородок Арастры.
— И личико под стать, какое чудо! Пожалуй, придётся повременить с моими планами. Ты ведь захочешь обменять свою жизнь на благосклонность ко мне?
— Да, мой лорд, — королева прикрыла глаза, чтобы не выдавать своих чувств.
— Правильное решение, — эльф не стал дольше медлить и прижал девичье тело к своему. — Я даже постараюсь не причинять тебе лишней боли.
Руки эльфа по-хозяйски прошлись по самым интимным местам королевы, и она едва сдержалась от того, чтобы применить магию. Ещё не время. Владыка должен сам убедиться в действенности магии алтаря. А для этого нужно присутствовать при жертвоприношении. Да ещё и сам обряд нельзя делать быть полноценным, ведь сила алтаря уже и так готова была выплеснуться, а это сулило немалые проблемы…
Высокородный впился в губы Арастры жадным поцелуем, королеве пришлось изобразить ответное участие.
— Хороша, — ладони эльфа накрыли пышную грудь, и лорд с удовольствием понаблюдал за тем, как это смотрится.
Арастра едва сдержала стон. Прикосновения эльфа не были нежными, наоборот, в них прослеживалась нарочитая грубость, и королева уже сомневалась, что сумеет выдержать ещё хотя бы пару минут.
Эльф между тем отстранился, и начал спешно стягивать с себя одежду.
— Хм, стриптиз в мои планы не входил, но это неплохой бонус за те неприятности по пути сюда.
Высокородный резко обернулся на голос и застыл. На пороге убежища стоял сам Владыка, его оружие было в свежей крови, да и взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Наконец-то, — выдохнула Арастра и нагнулась за плащом.
— Добрый вечер, лорд Каель. Развлекаетесь? — Эльнар едва сдерживал свою ярость, и лорд понял, что сохранить жизнь будет очень непросто. Но за его спиной был немалый опыт, поэтому он не спешил окончательно сдаваться.
— Владыка? Какими судьбами? — лорд небрежно накинул на плечи снятую рубашку и пригладил волосы.
— Вот, решил проследить, как выполняются мои приказы.
— Мы стараемся изо всех сил, приходится, вот, даже собственными принципами жертвовать ради блага государства, — вздохнул лорд.
— Да? Очень интересно будет послушать.
Арастра тоже повернулась к эльфу, ведь она-то очень хорошо представляла, для чего используется на самом деле этот алтарь, а потому хотела узнать, как будет выкручиваться высокородный.
— Я хотел задать несколько вопросов нашей пленнице, думаю, она каким-то образом смогла обмануть амулет истины.
Королева мысленно поаплодировала высокородному. В попытках спасти свою шкуру он очень близко подобрался к правде.
— И как с этим соотносится ваш не совсем приличный вид? — Эльнар уже взял себя в руки и теперь старательно оттирал клинок от крови.
— Я хотел провести человечку через клятву на алтаре, а для этого пришлось бы пустить кровь. Одежды же запасной здесь нет, вот и пришлось разоблачаться.
Ложь так легко слетела с уст лорда, что королева только диву далась. Неужели эльф полагает, что она будет молчать? Или надеется, что ему безоговорочно поверят?
— Это неправда, — Арастра гордо вскинула подбородок.
— Какова ваша версия? — усмехнулся советник, доселе стоящий безмолвной тенью за спиной Владыки.
— Они здесь подпитывают жертвами алтарь, чтобы получить новую силу.
— Что ты несёшь? — возмутился лорд Каель.
— Владыка, только прикажите, — негромко произнёс Вьер.
— Режь вену, — холодно проговорил Эльнар, обращаясь у Каелю.
Высокородный понял, что в открытом противостоянии у него шансов нет, а вот попросить силы у алтаря будет неплохим шансом.
— Вы сами этого хотели.
Высокородный подошёл к алтарю и взял в руки жреческий нож. Без промедления полоснув себя по запястью, он воззвал к древнему существу:
— Великий, даруй мне силу в обмен на кровь, и я верну тебе её сторицей.
Алтарь загудел уже после первых капель, и эльфы буквально кожей почувствовали исходящую от него чужеродную силу.
— Вьер! — Эльнар сразу почувствовал опасность.
Советник, не задумываясь, метнулся к Лорду Каелю и проткнул его своим клинком.
Арастра только и успела, что с опозданием выкрикнуть:
— Нет! — но тело высокородного эльфа уже окутала мгла. Алтарь получил полноценную жертву.
Владыка с удивлением посмотрел на женщину, а та обессиленно сползла на пол.
— Что же вы наделали…
Но даже королева не представляла всей картины случившегося.