— Смерть — это конец, — произнесла негромко в образовавшейся тишине и все втроем внимательно на меня посмотрели, — а выгорание — это продолжение жизни и попытки что-либо изменить.
— Ты… — хотел Сэм что-то возразить, но был остановлен Ником:
— Бесполезно, — сказал он, бросив в моего брата нечитаемый взгляд, — не переубедишь.
И был почти прав. Всё же, я тут в этой магии мало что понимаю, и если бы Сэм сумел привести логичные доводы, я бы с радостью признала, что не права. Но он замолчал, заговорила опять Санти:
— Второй вариант: мощная и действенная защита. Я думаю, Ник поставит такую на тебя после церемонии бракосочетания, — она неуверенно посмотрела на парня и мне отчего-то показалось, что он слегка кивнул.
А когда я повернулась и с прищуром посмотрела на него, то безразлично пожал плечами и сказал то, о чем напомнить ему собиралась я:
— Помолвка фиктивная. Церемонии не будет.
И это хорошо. Действительно хорошо. Потому что какая бы защита мне не была нужна, а кидаться в такие крайности я не собираюсь.
— Именно, — подтвердила его слова, но чувство, что он кивнул Санти, меня не покидало.
Оно только лишь усилилось, когда брат с сестрой непонимающе переглянулись и оба промолчали.
— Вы чего? — насторожилась я в свою очередь.
— Ничего, — отмахнулась Санти и смущенно улыбнулась, — просто тут некоторые всякие гадости думают.
— И это даже не я, — меланхолично заметил Сэм.
Они опять переглянулись. Посидели так пару секунд, не сводя глаз друг с друга, а затем девушка громко усмехнулась и победно выдала:
— Теперь ты.
Сэм не стал отпираться.
Настал наш с Ником черед непонимающе переглядываться.
— Вы слышите мысли друг друга? — первым высказал он предположение, зародившееся и в моей голове тоже.
Брат с сестрой синхронно повернулись к нему, затем скользнули взглядом по мне и ответила нам Санти:
— Слышим. А ещё немного… чувствуем друг друга.
Лично я как-то сразу скривилась. Санти, увидев это, улыбнулась, чуть кивнула и тоже наморщилась. Мы поняли друг друга.
А вот Ник не въехал:
— В смысле «чувствуете»?
— Когда плохо, — принялся объяснять ему Сэм, — или когда хорошо. Грустно, страшно, весело, больно…
Тут он сбился и как-то виновато посмотрел на стремительно заливающуюся краской Санти. Да уж, то ещё удовольствие, когда в этот непростой каждомесячный период тебя ещё и кто-то… чувствует. Ужас да и только.
Ник повернулся ко мне, внимательно вгляделся в мое лицо и спросил:
— Это?..
— Да, — не стала его дослушивать, — просто да и замолчи.
Хорошо, что он иногда бывает очень понятливым и тактичным.
— Так, — Санти попыталась вернуть всех нас к прерванному разговору, — можно и другую защиту поставить, не обязательно брачную, но там готовиться несколько месяцев, ждать подходящие погодные условия, силы копить, накопители располагать… В общем, сложно до ужаса. И последний вариант, если подчинение мага перебьет более сильный маг.
— А кто в этом мире самый сильный маг? — спросила вроде как невинно, мол мне просто интересно.
И получила ожидаемый ответ:
— Эргас.
Плохое слово чудом не слетело с языка.
Эргас, кто бы сомневался! Почему самый сильный маг не мог вдруг оказаться нормальным адекватным мужиком, не стремящимся к всемирному уничтожению и захвату миру? Неужели так сложно?
— А почему он самый сильный?
Такое у меня чувство, будто я хожу даже не по краю пропасти, а пытаюсь эту самую бескрайнюю пропасть преодолеть по волоску. Тонкому, напряженному, готовому лопнуть и кинуть меня в объятия тьмы.
— Потому что, — лаконично ответил Ник, — это как бы не обсуждается.
Я и не стала обсуждать, решив, что дальнейшие расспросы про дядю могут показаться странными. Вместо этого спросила другое:
— А эта академия, куда мы едем, что это вообще за место?
И три голоса принялись меня просвещать.
По итогу выходило, что эта таинственная Академия Магии была самым престижным и высококвалифицированным учебным заведением на территории всей империи, специализированной на лордов и леди высокого происхождения. Обучали здесь в обязательном порядке пять лет на общем курсе, где студенты познавали вполне обычные науки вроде математики, особенностей языка, узнавали выдающихся личностей, знакомились с основами магии и прочее. А затем, по окончании пяти курсов, предстояло сделать нелегкий выбор и пойти уже на углубленное образование. Этих самых углубленок может быть столько, сколько в принципе академия в состоянии предоставить. Некоторые выбирают одну или две, что происходит чаще всего. А некоторые, как Ник, сразу поступают на несколько направлений, договариваются с преподавателями и изучают довольно широкий курс разом.
— Пять?! — не поверила Санти, со смесью ужаса и восторга уставившись на спокойно восседавшего парня, — Ты пошел на пять направлений?!
Я, признаться, тоже была шокирована.
— И на какие? — спросила у парня.
— Некромантия, боевая магия, целительство, иллюзорная магия и менталистика.
Так он это все спокойно сказал, безразлично даже, будто ничего и не происходит. А я тут задумалась, причем немного вслух:
— А тебя можно убить?
На меня та-а-ак посмотрели, ну прямо та-а-ак… Сэм с одобрением, Санти с улыбкой, а Ник с возмущением. Сильным таким и…возмущенным, да.
— Каждого можно убить, — поведал он мне, — но тебе придется сильно постараться, чтобы это сделать.
Я укол не почувствовала вовсе, я в этот момент раздумывала о том, что, кажется, можно всё-таки рискнуть. Сильно рискнуть, поставить на карту как минимум одну жизнь человека, который был со мной с начала этого безумия.
Из-за которого это безумие и началось.
Который единственный мне, кажется, не врал.
Который поселяет тепло в моей душе…
Черт, этого мне только не хватает! Никаких теплых чувств! Раскрываю заговор, спасаю свою жизнь и вместе с тем жизнь всей империи, а затем валю домой! Всё, не обсуждается!
А вот уже там… для начала, перекрашу волосы. Возможно, даже постригусь. Буду неприметной серой мышкой, сменю универ. Постараться, конечно, сильно придется, но оно того стоит на самом деле. Накоплю денег, затем свалю куда- нибудь.
Может быть, даже мужа себе найду. И будут у нас дети. И дом.
Большой светлый дом.
Наш путь занял несколько часов. Три раза на нас нападали, приходилось останавливаться и Ник, велев всем сидеть на местах, выскакивал на улицу, где слышались его уверенные громкие команды. Сражения занимали минут по десять в среднем, ещё немного приходилось стоять, пока мужчины там какие-то манипуляции проводили, а затем движение возобновлялось.
Первые два раза мне было честно страшно, на третье стало уже немного всё равно, а потом я и вовсе уснула, сморенная качкой.
А сквозь сон мне казалось, что кто-то гладит меня по волосам, а подушка, на которой я лежала, была крепкой, но всё равно очень удобной и теплой. И как-то я не сразу поняла, что это и не подушка была, а плечо. Мужское. Ника. Потому что от него пахло хвоей с легкой кислинкой.
— Варенька, — тихий шепот на ушко, от которого по шее мурашки бегают, — Варюшка, вставай, мы почти приехали. Давай, солнце, я не могу нести тебя на руках, ты не должна предстать перед всеми в таком виде.
— Каком виде? — не поняла я и разлепила глаза.
Появилось желание скорее закрыть их обратно. Потому что я действительно была на Нике, только не на плече, а фактически на груди у него лежала, ещё и рукой одной обнимала. Так и этот гад, вместо того, чтоб меня на пол куда-нибудь скинуть, за что я ему по голове бы настучала, конечно же, сидел и обнимал меня в ответ! Ещё и по спинке поглаживал!
— Во-первых, — мягко начал он, и не пытаясь отстраниться, — мы так и не позавтракали, потому что вы на пару с Санти вырубились. Во-вторых, у тебя волосы растрепались. Голос хриплый, лицо покрасневшее и слегка помятое, заторможенность движений. Будет очень здорово, если целая академия увидит свою будущую императрицу в таком вот виде.
Начало до меня кое-что доходить, как до утки, потому что только на третьи сутки, и я испуганно отпрянула. В карете мы были вдвоем и сама она стояла без движения, что было довольно странно.
— Ой, — прошептала я испуганно.
— Да ладно тебе, ты красотка, — откровенно издеваясь, улыбнулся парень.
Я проигнорировала его слова, напряженно раздумывая над сложившейся ситуацией. И голосок в голове настойчиво твердил, что нам никак нельзя в академию ехать.
В академию, принадлежащую демону.
В ту самую, где в каждой стене может быть подчиняющее заклинание. Нельзя на территорию Эргаса, потому что только вот сейчас, пока ещё не поздно, есть шанс что-то сделать, а уже там всё будет кончено.
— А академию покидать можно? — прошептала я испуганно.
Ник нахмурился неожиданной смене моего настроения, задумался и отрицательно покачал головой:
— Тебе — точно нельзя будет. Начнем работать с твоими силами, они на первое время расшалятся и ты будешь опасна для окружающих.
Чёрт. Руки мелко затряслись.
— Да чего ты? — тут же заметил моё состояние Ник, притягивая к себе, — Я тоже уходить не буду, рядом всегда буду, ну, Варь.
Меня уже откровенно трясло. Только не от жалости к себе, а от ужаса и навязчивой мысли, что в академию ехать нельзя.
— Пойдем, — не дождавшись от меня ответа, парень поднялся и потащил меня к выходу, — подышишь свежим воздухом, давай.
Как оказалось, это было что-то вроде привала. Небольшая полянка у дороги, воины ходят, едят, учтиво кивают вышедшим нам. Сэм с Санти сидели на покрывале ближе к тому концу поляны и тоже ели. К ним-то Ник меня и потащил.
— Где мы? — спросила я у него, покорно идя рядом, всё ещё прижимаемая к его груди.
— Последняя остановка, потом ещё около часа езды и мы будем в академии, потерпи немного.
Меня уже просто колотило всю от страха, ужаса, накрывающей паники.
— Да что с тобой? — возмущенно и взволновано посмотрел на меня парень сверху вниз.
И я не смолчала. Глупо, очень глупо и опасно, но одна я всё равно ничего не сумею сделать, а так… А так мы достаточно далеко отошли от стражей и остались вчетвером, поэтому:
— Ты мне веришь? — прошептала заледеневшая я, переводя встревоженный взгляд с хмурого Сэма на Санти и обратно.
— Доверяю, — осторожно произнес Ник, напрягаясь, — смотря, что ты будешь делать. — Если я тебе кое-что скажу, ты мне поверишь?
Мы уже подошли к брату и сестре, поэтому последний вопрос они расслышали и удивленно на меня посмотрели.
— Смотря, что ты мне скажешь, — Николас уже четко ощущал, что ничего хорошего он не услышит.
Его напряженное состояние тут же передалось и близнецам, которые отчего-то поднялись на ноги и почти синхронно приблизились к нам.
— Я вам кое-что скажу, но вы должны понимать, что я уверена в своей правоте на сто процентов, — я закусила губу. С силой, яркой вспышкой скользнувшей в сознании. Так, что во рту ощущался вкус крови.
А странное ненормальное оцепенение уже скользило по моим рукам, растягиваясь на всё тело, непрозрачно намекая, что меня уже взяли под контроль и я мало что успею сказать, поэтому я сильно испугалась и хотела было сразу раскрыть все карты и…
Это и стало моей главной ошибкой. Попытка сказать правду провалилась на том, что сработало это странное вино или ещё что-то, но в голове четко вспыхнуло «Никому не скажешь!» и я… Сглотнула гулко, улыбнулась нервно и призналась:
— Я ужасно боюсь. Можно, мы никуда не поедем?
Сказала та я, что была не я. Это не я говорила! Это проклятое вино, а, возможно, и сам демон!
Знаете поговорку «вспомни лучик — вот и солнце»? Я подумала о той другой, некультурной форме этой поговорки, когда в каком-то шаге от нас раскинула свои пугающие объятия огромная, с человеческий рост, отчего-то зелёная воронка, из которой смело шагнуло воплощение величия, могущества и грозности.
Якобы лорд Эргас скользнул нечитаемым взглядом по близнецам и Нику и устремил пылающий гневом взгляд прямо на меня. Я честно испугалась до ужаса, собиралась даже сознание потерять, но этого не потребовалось, потому что мужчина сам отвел взгляд, чтобы посмотреть на сжимающего мою руку Ника и ему же сказать:
— Впереди засада, сами не выберетесь. В портал, живо.
И так это его «живо» прозвучало, что никто спорить не решился. Мне было просто ужасно страшно, да и, если уж на чистоту, моего мнения никто и не спрашивал, потому что в портал, вслед за Санти и Сэмом, утягиваемая Ником, я шагала не сама. И за миг до того, как воронка затянула, я столкнулась взглядом с демоном, не удержалась и непроизвольно вздрогнула всем телом.
Его разъяренный пугающий взгляд теперь наверняка будет сниться мне в кошмарных снах.
Перехода я и не почувствовала, просто шагнула с одной стороны, а вышла уже в просторном кабинете с высокими потолками, огромными книжными стеллажами, высокими резными окнами и массивным столом, на котором аккуратно лежали бумаги и какие-то другие предметы, среди которых я отметила перо.
— А как же её представление? — кивнул на меня Сэм, обращаясь к Нику.
Тот спокойно пожал плечами, но руку мою не отпускал.
— Эргас иллюзию наложит или нам ещё предстоит появиться в воротах академии.
Все трое посмотрели на меня, я в ответ на их взгляды сглотнула ком в горле и испуганно прильнула к Нику поближе. Это как-то неосознанно вышло, просто от него во все стороны будто волны спокойствия, уверенности и силы расходились. С ним как-то автоматически спокойнее становилось.
Ник спокойно обнял меня одной рукой за плечи, прижимая к себе, затем шепнул что-то неразборчивое и в лицо мне подуло приятный теплый ветерок.
— Всё, — с улыбкой в голосе произнес парень, — теперь ты снова красавица.
— Что ты сделал? — хотя мне, если честно, всё равно было.
— Причесал волосы и вернул лицу естественный очаровательный румянец.
— А его не было?
— Была бледность, — деланно спокойно пояснил маг, но я точно поняла, что он из-за чего-то злиться. Спросить не успела, парень сказал сам, — ты в лесу явно не то сказать хотела.
Я прикусила губу и промолчала.
Во-первых, было страшно, ведь я опять ничего сказать не смогу. Во-вторых, проблема на один неполный процент утеряла свою актуальность, мы же ведь уже в академии, а отсюда сбежать нереально. А ещё мне подумалось, что Эргас наврал с засадой и просто оправдал это тем, чтобы нас поскорее в академию запихнуть.
— Что ты скрываешь? — нахмурилась Санти, разглядывая меня внимательно, едва ли не пристально.
Точно также смотрел и Сэм, взгляда Ника я не видела.
— Я правду сказала, — нагло врала я прямо в лица всем троим, — ужасно страшно. Я не хочу быть императрицей.
— Это-то, может, и так, — согласился Ник и его рука, обнимающая меня, на краткий миг сжала почти до боли, но затем расслабилась и стала как-то напряженно поглаживать, — вот только не вяжется. Сначала ты про доверие что-то выпрашиваешь, потом говоришь, что уверенна в своей правоте на сто процентов…
Парень многозначительно замолчал, оставляя вопрос висеть в воздухе. Близнецы молчали, но оба согласно кивнули, пронзая меня подозрительными взглядами.
Я не знала, что сказать. Вот просто не знала! Правды не выйдет, тут и к гадалке не ходи. Можно продолжить делать намеки, но не в кабинете же Эргаса, в самом деле! И молчать просто так не выйдет, но и как оправдываться?..
Ну, я оправдываться и не стала, только произнесла негромко:
— Вы ребята умные, догадаетесь.
До чего именно догадаются, ни один из них подумать толком и не успел, потому что точно такой же портал, в который мы прошли, распахнулся повторно и в кабинете стало сразу как-то очень холодно, стоило грозному демону ступить на пол. Воронка за его спиной пропала, сам он, к сожалению, остался, мрачно оглядывая всех нас.
И ладно мне, я тут реально подставляюсь, мне ясно почему жутко стало, но и эта троица как-то разом сжалась и сникла, будто они что-то серьезное натворили и теперь понимали, что их застукали. Хотя, нет, я ошиблась. Так выглядели только Сэм и Санти, Ник просто напрягся, но в целом продолжал держаться величественно и гордо, будто вот совсем ничего не происходит.