Последние его слова стали для меня полной неожиданностью. Меньше всего я ожидала услышать, что похожа на его маму, тем более таким оригинальным пунктом. Смутившись и не зная, что ответить, я доела суп, оставила его в сторону и придвинула к себе глубокую тарелку с салатом из крупно нарезанных овощей, жареного мяса, зелени и залитое всё это белым соусом.
— Почему ты сбежала из детского дома? — задал свой вопрос Николас.
Наколов кусочек мяса на вилку, я отправила его в рот, тщательно прожевала, проглотила, запила глотком сока и только после этого ответила:
— Не сошлись характерами с некоторыми обитающими там личностями.
И я, подумав немного, пересказала Нику о любимом методе воспитания противной Аллы, которую до сих пор вспоминаю с ненавистью и раздражением. По итогу парень сидел потрясенный, удивленный и разгневанный одновременно.
— Какой надо быть тварью, чтоб такое делать?! — возмутился он, сильно нахмурившись.
— Её это забавляло, — зло усмехнулась я, — но давай мы о ней не будем, а то у меня опять настроение испортиться. Расскажи лучше, почему лорд Эргас взял тебя к себе на воспитание?
— Потому что империя хотела видеть идеального императора, — парень зло усмехнулся, поджал губы и продолжил, не глядя на меня, — мы с тобой помолвлены с самого твоего рождения. Наследники двух могущественных родов, будущие император и императрица, будущее империи. Твоё исчезновение ничего не изменило, меня всё также пророчили в твои мужья. А уверенность твоих родных в том, что ты жива, только способствовал этому. Знаешь, если бы ты не исчезла, твоя жизнь была бы совершенно другой. С раннего детства тебя бы учили этикету, разным языкам, традициям народов, занимались бы с тобой политикой. Из тебя бы лепили идеальную императрицу. Такую, что будет удовлетворять требования всех.
В каком-то смысле тебе повезло, что ты избежала всего этого. Но не мне.
Он вновь замолчал, нахмурился, бросил взгляд в окно, на небо, где пряталось за облаками тусклое солнце, побарабанил пальцами по столу и всё же договорил:
— На мне отрывались за двоих, — тонкая усмешка на губах, — и в итоге перед тобой сижу я.
Сильный маг, воин, будущий император. Умный, смелый, храбрый. Красивый.
Я только сейчас, после его слов, задумалась о том, что кроется за оболочкой независимого и уверенного в себе… не парня, нет. Мужчины.
— Тебе было тяжело, — негромко произнесла я.
Захотелось дотронуться до его руки, лежащей на столе, но я сдержалась.
— Тебе тоже, — отозвался он, подтверждая мои слова.
— Мне жаль, — добавила я.
— Мне тоже, — улыбнулся он.
Наши взгляды встретились и где-то над головой прогремел гром.
Это не были неожиданно нахлынувшие на нас чувства, не было вдруг появившейся любви, не было даже наваждения. Мы просто сидели и… понимали друг друга. Да, это гром понимания прогремел над нами.
В следующее мгновение выяснилось, что Ник был всё же действительно умным, и понял он куда больше, чем мне бы хотелось.
— Та женщина из детского дома. Твой… друг Сокол ведь её засадил, да?
— Да, — осторожно согласилась я.
— Шрам на спине она тебе оставила?
Это было так неожиданно, что я удивленно дёрнулась, потрясенно глядя на Ника. Ответа ему не потребовалось, он уже увидел его. Кивнул, поджал губы, на мгновение прикрыл глаза, что стали стальными.
— Как ты понял? — очень тихо спросила я, совершенно не ожидая, что он вдруг возьмет и догадается.
— Ты с такой ненавистью о ней рассказывала, и эта история с твоим побегом, к тому же ты её неадекватной называла. Несложно догадаться.
Я помолчала, покусывая нижнюю губу, и призналась:
— Остальные не догадались.
— Ты многим о себе рассказываешь? — выгнув бровь дугой, внимательно посмотрел он на меня.
Отрицательно покачала головой, хотя это и не требовалось. Ник и так знал ответ.
— А что там за история с пророчеством? — задала я один из самых важных вопросов.
— М-м-м, — Ник задумчиво постучал пальцами по столу, — может, вина? Обещаю, в нём никаких заклинаний и прочей магической гадости. К тому же, оно лёгкое, даже голова кружиться не будет.
— Ну не знаю, — возмущенно фыркнула я, — что-то я алкоголю не доверяю. Никогда не доверяла, а тут особенно.
— Да ладно тебе, — ободряюще улыбнулся Николас, — я быстро.
Он грациозно поднялся, отошёл к стене, достав из-за пояса знакомую мне серебряную флягу, обрызгал собственную стену, а когда она стала похожа на желе, скрылся из виду.
Я невольно поморщилась, вспомнив свои ощущения от прошлого перехода через эту гадость.
Маг вернулся довольно быстро, просто выступил из стены, которая тут же стала совершенно обычной. В руках он держал два бокала и тёмную закупоренную бутылку, горлышко которой было перевязано бечевкой, а на кончике нитки висела карточка с информацией.
Вот её Ник, даже не взглянув, спокойно оторвал и сжёг, не напрягаясь. Садясь, всё также спокойно открыл бутылку, поставил оба бокала, с невозмутимым видом наполнил их светло-розовой жидкостью.
— Согласно пророчеству, ты та самая наследница великого рода, что изменит наш мир. Но об этом мы тебе и так уже говорили, — парень вдруг хохотнул и с улыбкой добавил, — ты тогда ещё намекнула, что мы, как идиоты, шестнадцать лет искали ту, что нас всех убьёт.
Мне смешно не было. Тогда — да, я была готова смеяться от их глупости. Но кто ж знал, что мои слова окажутся правдой?!
— Исходя из планов дяди, я ещё раз убеждаюсь в своей догадливости, — отозвалась я, приняла протянутый мне бокал и, просто плюнув на всё, сделала небольшой глоток и посмотрела на Ника.
Тот тоже пил, больше не улыбаясь, а, наоборот, хмурясь.
— Я до сих пор поражаюсь его расчётливости, — протянул он, — и мстительности демонов тоже. Тысяча лет прошла, а они всё не успокоятся. И ведь подгадали, пришли тогда, чтобы застать твоё рождение.
— А что во мне такого особенного? — поинтересовалась я с опаской, взяла вилку и лениво ковырнула салат.
Аппетит пропал, хоть блюдо и выглядело очень здорово.
— Много чего. Ты первенец, наследница правящего рода, в тебе много золотого огня.
Я в этот момент почему-то подумала о том, что наш с Ником ребенок, которого, конечно же, не будет, был бы куда могущественнее меня. Намного. Ник очень сильный маг, тоже перв… стоп! Он же не первенец! Он сказал, что у него двое старших братьев!
— А почему мне в мужья выбрали тебя? У тебя же двое старших братьев, — тут же озвучила я ему свои мысли.
Ник сильно скривился, а потом всё же улыбнулся. Вот с этой хитрой улыбкой он мне и ответил:
— Твоя семья посчитала моих братьев недостойными, — и так он улыбался, ну прямо так, что сразу стало понятно — парен был рад утереть нос старшеньким, — вот они теперь и бесятся. Кстати, я говорил тебе про них серьёзно.
— Да я поняла уже, — кивнула, помня, как он разрешил их сжечь, если что.
— В открытое противостояние они не полезут… но я не уверен. Они подлые и обид не прощают, так что есть такой шанс, что они попытаются как-то отомстить.
— Мне кажется, что сжигать их не самая лучшая идея, — мягко заметила я, чуть улыбаясь.
— Да ладно, ты будущая императрица, — отмахнулся будущий император.
— И всё же, — настаивала я, — они огнём управляют всяк лучше меня, к тому же их двое и меня они сожгут куда быстрее, чем я их.
Ник поднял на меня удивленный взгляд, потрясенно моргнул и хотел что-то сказать, но смолчал. Молчал он, впрочем, недолго.
— Глупенькая моя Варя, — улыбнулся он по-доброму, — золотой огонь самый сильный. Тебе достаточно просто подавить их огонь. Кстати, твоё пламя способ…
Николас вдруг запнулся и потрясенно замолчал, глядя на меня едва ли не с ужасом. Естественно, я тут же испугалась, обернулась на всякий случай, но, когда ничего сзади себя не увидела, подалась к Нику поближе.
— Эй, ты чего?
— Я идиот, — прошептал он, глядя на меня широко распахнутыми серыми глазами. Подавив желание сказать «я знаю», всё же спросила то, что и надо было:
— Почему?
— Потому что идиот, — прошептал он в ответ, — Варя, я полный придурок.
Я совсем ничего не понимала, а это начинало слегка нервировать.
— Я, конечно, рада, что на тебя озарение снизошло, но может ты всё же расскажешь, с чем оно связано?
Ник рывком подался вперёд, оказавшись столь близко ко мне, что наши носы на миг соприкоснулись. Смутившись, я торопливо отстранилась, облокотилась на спинку стула и недовольно посмотрела на того, кто сейчас ничего вокруг не замечал, возбужденный какими-то своими безумными мыслями.
На запылавшие щеки я старательно не обращала внимания, перебарывая желание потереть нос, на котором всё ещё ощущалось касание Ника.
— Твой огонь самый сильный! — восторженно прошептал он срывающимся голосом.
Замолчал, странно как-то покосился на стены, потом поднялся, вышел на середину комнаты и раскинул руки в стороны. Светло-серые стены, белый потолок, пол — всё вмиг почернело! Мгновенно стало куда темнее, нехорошее чувство во мне свернулось тревожным клубком и прилегло на сердце.
А тем временем непроглядно чёрным пламенем подёрнулась дверь и даже окно, у которого я сидела.
Вот теперь мне действительно стало очень страшно. Хорошего настроения не предал и Ник, у которого глаза опять почернели. Выглядело это всё жутко, напрягала неизвестность, хотелось куда-нибудь быстренько свалить.
— Ты меня пугаешь, — я старалась говорить спокойно, но голос всё равно предательски дрожал.
— Варя, слушай меня очень внимательно, включай мозг и начинай всё понимать, — с этими словами он невероятно быстро подлетел ко мне, нависнув над сжавшейся на стуле мной, — ты меня поняла?
— Поняла, — говорить обратное было просто страшно.
— Золотой огонь самый сильный. Помнишь, я говорил, что Золотой дракон был самым сильным?
— Помню, — согласилась я, внимательно вслушиваясь в его слова.
— На данный момент носителей золотого огня всего двое — ты и твой отец.
— Ого! — потрясенно выдохнула я, — Я думала, намного больше.
— Огонь в вашей семье передается по отцовской линии, твоя мать вообще не из императорского рода, но об этом не мне тебе рассказывать. У Сэма и Санти подчинение ещё не произошло, огонь в них спит. Настоящий брат твоего отца мёртв, больше родственников не осталось, так что всего двое: ты и император.
— Хорошо, — я кивнула и даже всё поняла.
— И я тебе точно говорю — твой огонь сильнее, чем у императора.
— Это важно?
— В принципе нет, — Ник пожал плечами, чуть успокоив свой восторженный пыл, — суть в том, что золотое пламя самое сильное. А знаешь, почему?
Я не знала, но решила, что за предположение мне по голове не настучат:
— Потому что подавляет весь остальной огонь? — вопросительно вскинула брови и посмотрела в глаза своего фиктивного жениха.
— Он не просто огонь подавляет, — по его губам блуждала глумливая и жутко хитрая улыбочка, — он в состоянии подавлять любое магическое влияние. Я идиот, Варь, потому что не подумал об этом раньше!
— Погоди-погоди! — я торопливо вскинула обе руки, останавливая его, — Хочешь сказать, что я могу подавить влияние Эргаса на себя?
Ник торжественно кивнул, а затем по его довольно красивому лицу скользнула тень неуверенности, но он всё же произнёс то, что хотел:
— Если моя теория верна, ты также можешь подавить влияние Эргаса на меня, если оно, конечно, есть.
Мне это почему-то очень не понравилось. Если бы всё было так хорошо, Ник не стал бы говорить так неуверенно и вместе с тем немного печально.
— Что ты не договариваешь? — прямо спросила я.
Сжавшаяся комком на сердце неуверенность принялась скакать в груди, превратившись в нервное нетерпение и желание поскорее начать действовать.
— Кажется, тебе придётся меня сжечь, — криво улыбнулся Николас.
Сжечь?! Я едва не заорала от возмущения, бросила на него гневный взгляд и резко вскочила на ноги, оказавшись почти впритык к Нику. Только он был выше, поэтому смотрела я не в его глаза, а на его грудь!
Гневно пыхтя, я резко развернулась, решительно забралась на собственный стул и только после этого обернулась обратно.
Эффект был достигнут, теперь я оказалась выше Николаса. Гневно уперла руки в бока, не сводя с него грозного взгляда, и принялась вычитывать:
— Ты совсем рехнулся? Вот скажи мне, ты больной? Через какое место у тебя мысли выползают?! Я не стану тебя поджигать! А если ты ещё раз такое скажешь, я тебе врежу.
Ник не стал говорить, что у меня это не получится. Он даже не обиделся на все остальные слова. Вздохнул устало, больше не улыбаясь, протянул руку, взял свой бокал, одним махом осушил его до дна, отставил в сторону. Опять вздохнул, посмотрел мне в глаза, для чего ему пришлось немного закинуть голову назад, и принялся спорить:
— Я же не прошу сжечь меня совсем. Тебе просто нужно меня поджечь… секунд на десять, а потом потушить. Ничего страшного. Зато есть нехилый шанс, что мы избавим меня от влияния Эргаса.
— Да не факт, что оно вообще есть! — возмутилась я.
— Есть, — уверенно произнес Ник, — сама подумай, я с детства находился под его попечением, он лично готовил меня на роль мужа той, которую собирается использовать для своих демонических планов. Зачем ему это? У него на меня явно какие-то планы. Возможно, нас с тобой всё же планируют поженить, а потом… не знаю даже. Закрыть в темнице? Унизить? Убить? Или всё вместе. Кто этих демонов знает.
Ругаться мне больше не хотелось. Какая-то часть сознания понимала, что Ник прав, вот только:
— Я огнём не управляю, алло, — пощелкала пальцами перед его лицом, — как я тебя подожгу, а потом ещё и затушу?
И что он мне сказал? Пожал плечами и невозмутимо заявил:
— Пару дней можем потренироваться.
— Людей поджигая? — мрачно глянула я на него.
— Можем даже так, — ничуть не смутился Николас.
— Ты больной, — открыла я ему глаза на правду, — я не буду никого поджигать.
— Ты что, не понимаешь? — его возмущенный взгляд выглядел очень мрачно, — На кону судьба империи, тысячи жизней! Это не шутки!
— Вот именно, — я устало вздохнула и прикрыла глаза, не понимая, как объяснить ему свои мысли, — это слишком серьёзно. Из всего этого мира я могу доверять только тебе, понимаешь? Если… что, если я тебя сожгу? Ты хоть задумываешься об этом?
— Варь, — позвал Ник.
А потом преодолел разделяющее нас расстояние и, обняв меня за талию, снял со стула, чтобы поставить рядом с собой и крепко обнять.
— Варенька, пойми, услышь меня, — едва ли не взмолился он, утыкаясь лицом в мои волосы.
— И ты услышь меня, — прошептала я, с наслаждением вдыхая исходящий от него кисловато-свежий аромат, — я боюсь, Ник.
— А я не боюсь, — нагло наврал он, — я тебе доверяю.
— Я себе не доверяю, — призналась я, а потом обняла руками и с силой прижалась к нему.
Почему в объятьях человека может быть так тепло и уютно? Почему, обнимая кого- то, мы забываем обо всех проблемах? Почему через объятья мы можем точно понять, что значит для нас человек?
Я не хотела этого понимать. Чувствовала исходящее от него тепло, слушала его торопливое громкое сердцебиение, ощущала его руки на своей спине, голову на моей голове, прижималась к нему всем телом и не хотела думать о том, что этот человек становится для меня всё ближе и ближе с каждым мгновением.
С каждым словом, с каждым движением, с каждым взглядом.
Он был единственным, кто меня понимал и слушал. Единственным, кто заботился обо мне и интересовался моим мнением. Единственным, кто просто был рядом.
Чёрт возьми, Ник, за каким дьяволом?!
— Прости, — будто прочитал он мои мысли, — что тогда, в том мире, похитил тебя. Надо было всё спокойно рассказать…
— Я бы не послушала, — негромко перебила я его.
— Да ты и так не особо слушала, даже когда мы на машине взлетели, — усмехнулся он таким же тихим голосом, как у меня.
Кажется, это было так давно, словно в другой жизни. Столько всего успело произойти за эти пару дней — со мной столько за всю жизнь не случалось. Я вдруг обрела семью, меня несколько десятков раз пытались убить, в моей жизни появился человек, которым до этого я могла лишь любоваться издалека, считая его невероятно крутым, даже и не подозревая, какой он на самом деле, в своё пользование я получила способность управлять огнём…