Кто-нибудь что-нибудь понял?
— М-м-м, а это что?
— Акрагэн — мой мир, вы его называете Мраком, Аэрг — замок правителя. Он тебе понравится. Они оба. Раньше нравились.
«Твою мать», — подумала потрясенная я.
Портал, мир, замок правителя — неужели он собирается утащить меня в свой мир?! «Твою мать, — не менее потрясенно подумал Ник, — ничего не делай, я сейчас буду!» «Чтобы он тебя убил?! Не смей!»
«Не указывай мне!»
«Не рискуй своей жизнью!»
— А мы сейчас на замок смотреть пойдём? — робко поинтересовалась я.
— Мы сейчас на всё смотреть пойдём, — хмыкнул лорд, приглашающим жестом указывая мне на самый большой граненый камень алого цвета.
— А отказаться можно? — ни на что не надеясь, попыталась я спасти свою жизнь.
И получила ожидаемый ответ:
— Нет.
«Ничего не делай!»- напряженно велел Ник.
«Ты меня не слушаешь, так почему я тебя должна?»
— Ладно, хрен с вами…э-э, в смысле, давайте уже, что там делать надо?
Не то, чтобы мне очень уж хотелось, просто была некая уверенность в том, что со мной ничего не сделают. В конце концов, демон сам говорил, что я слишком ценная, чтобы меня просто убить.
А вот про Ника он так не говорил. И рисковать этим недоразумением ходячим мне очень не хочется.
— Руку сюда, — велел демон, указав на камушек.
Я подошла ближе, послушно прижала ладонь и выжидающе посмотрела на того, кто значительно надо мной возвышался.
«Варя!»- яростный вопль в моей голове был просто проигнорирован.
Сердце заколотилось быстрее, ожидая чего-то… хоть чего-нибудь. Ненормального, неестественного, магического.
Жуткого.
— Теперь представь себе Акрагэн, — подсказал лорд Эргас, которому моя податливость очень нравилась.
«Варвара, не смей!»
Я представила. Тёмная синяя листва, высокие светлые горы, даже вспомнила большой обрыв и озеро с прозрачной водой под ним. Тогда я стояла на самом краю, не боясь упасть, и смотрела, как весело резвятся светящиеся золотые рыбки. Ближе к берегам притаились крупные цветки чёрных лилий, ещё какая-то трава росла по кромке берега, колышась на лёгком ветру.
А передо мной было безоблачное светлое небо, на котором медленно плыли навстречу друг другу два солнца — белое и розовое, чтобы встретиться в зенице, залив округу удивительным светло-розоватым светом.
«Варя, если ты сейчас же не прекратишь, я женюсь на тебе, даю слово»
«Ты и так женишься», — усмехнулась я, успев подумать о том, что готова смериться даже с собственным замужеством, но не со смертью своего единственного сообщника.
Вспыхнуло пламя! Яркое, горячее, но не обжигающее, искрящегося золотого света!
И в то же мгновение я почувствовала, как начинаю куда-то падать. Вначале это было легкое, немного забавное удивительное чувство, но когда земля окончательно пропала из-под ног, всполохи огня вокруг меня угасли и в лицо ударил жаркий ветер, я поняла, что мне уже совсем не здорово, а очень даже страшно!
Потому что я падала с того самого обрыва, что выплыло из воспоминаний! Я падала в озеро!
— А-а-а! — заорала та, которую все вокруг считают будущей императрицей, когда из воды высунулась чья-то кровожадная морда и радостно потянулась по направлению ко мне.
Падение прекратилось как-то резко, решительно и определенно зло. Руки, подхватившие меня в последний момент, выглядели очень злыми. Как и, собственно, их владелец в лице лжеЭргаса.
Однако злился он недолго, ровно столько, сколько понадобилось на полёт от воды до того самого обрыва с растущей на нём синей травой. В итоге, стоило его ногам коснуться земли, выдохнул как-то устало и, даже не думая о том, чтобы отпустить испуганно сжавшуюся меня, пошёл вперёд, одновременно произнося:
— Главное результат, — непонятно только, кого именно он сейчас успокаивал, — ты молодец.
«Слышал, Ник? Я молодец», — заторможено немного подумала я.
«Ты труп, — не согласился со мной фиктивный жених, — труп, Варя. Я лично убью тебя, когда вернёшься!»
Лицо демона казалось ещё более жутким в тёмно-красном свете странных светил на небе. Одно солнце уже скрылось, второе как раз касалось горизонта, окрашивая ту часть неба тёмно-красным, фиолетовым, насыщенно рубиновыми цветами. Наверху, почти в центре, была, кажется, луна. Большая и тёмная, каким-то неведомым образом светящаяся.
Стало жутко. Мне вообще в последнее время постоянно жутко, но сейчас прямо особенно жутко было. Вот сразу видно, что здесь демоны живут — всё такое тёмное, опасное, таинственное. И ощущение, будто за тобой со всех сторон наблюдают.
— А поставьте-ка меня на землю, — попросила я, внимательно оглядывая высокий колючий кустарник, мимо которого мы сейчас проходили, спускаясь со склона.
— Уверена? — проследив за моим взглядом, насмешливо поинтересовался демон, чувствующий себя на своей территории очень вольготно.
«Я же могу кого-нибудь поджечь?»- испуганно спросила у Николаса.
«Можешь», — недовольно подтвердил он.
— Уверена, — ответила лорду Эргасу, а когда он соизволил поставить меня на ноги, отошла от него на шаг и спросила, — а вас как зовут?
Меня окинули оценивающим взглядом, причем он даже не скрывал этого, и в итоге отрицательно покачал головой.
— Не, не скажу, — заявил он с самой наглой улыбочкой на губах.
— Почему?! — возмутилась я.
Мне совершенно не понравилось, что он меня сначала вот так осматривал, а потом ещё и отказал!
— Потому что, — коварно выдал он, — давай, пошли.
— И куда? — не смолчала я опять, но всё же пошла рядом с ним.
Лорд демон даже снизошёл до того, что начал подстраивать свой широкий шаг под мой, не такой широкий и быстрый.
«Какой-то он больно весёлый», — с подозрением протянул Ник.
И правда. С другой стороны, я его знаю совсем ничего — может, у него перемены настроения это нормальное явление.
Зато с полной уверенностью могу сказать, что до этого глаза у него вот так радостно не блестели, а счастливая улыбка не гуляла по губам.
Он был счастлив оказаться в родном мире.
Дома.
«Ты его ещё жалеть начни», — пробубнил Николас.
«Я его не жалею, я его просто понимаю», — отозвалась я мысленно и отвернулась, возвращая всё своё внимание колючему кустарнику с меня ростом.
— Мы-ы, — предвкушающе протянул демон, — мы можем пойти совершенно в любое место. Куда ты хочешь? На что хочешь посмотреть?
— Домой хочу, — не оправдала я его надежд.
Лорд не стал возмущаться и гневаться. Его настроение, наоборот, с каждым шагом становилось всё лучше и лучше. Широко раскинув руки в стороны, он позволил губам расползтись в радостной улыбке.
— Это теперь твой дом, наслаждайся, — громко провозгласил он, вдыхая тёплый воздух полной грудью.
Ник мрачно выругался. Я тоже хотела, но решила, что вместо этого лучше посижу. Вот прямо здесь и посижу.
Сказано — сделано.
Когда я резко затормозила и плюхнулась на заднюю точку, потрясенно глядя куда- то в никуда, лорд Эргас ещё пару шагов прошёл вперёд. Потом остановился, руки опустил и удивленно взглянул на меня.
— Устала? — насмешливо поинтересовались у меня.
— Есть немного, — честно призналась я, подумала немного, вскинула голову и, глядя мужчине в тёмные, но всё равно счастливо сияющие глаза, спросила, — есть шанс, что это вот моим домом не будет?
«Ты б молчала», — посоветовал Ник.
«Сам лучше помолчи», — зло велела я ему.
Лорду демону мой вопрос очень не понравился. Он перестал улыбаться, на пару мгновений сильно нахмурился, а потом его лицо стало суровым и немного даже злым.
— Нет, — был дан мне подчеркнуто спокойный ответ.
Я подумала, даже попыталась перевернуть как-нибудь это «нет» таким образом, чтобы вышло «да» или хотя бы «возможно», потом задала новый вопрос:
— Имеет смысл спорить?
— Нет.
— А если я прямо сейчас открою портал и свалю отсюда?
Мне казалось, даже Ник дышать перестал, напряженно ожидая его ответа.
— Не откроешь. Сделать это можно только в отправной точке, о местонахождении которой ты не знаешь. А даже если бы и знала, в одиночку туда бы не добралась. Это мой мир, Варэа, и здесь все подчиняются сильнейшему.
— Дайте угадаю, — усмехнулась я, глядя на его превосходящее выражение лица, — сильнейший здесь вы?
— Верно, — сухо подтвердил он.
«Спроси, не правитель ли он», — велел Николас, что я и сделала.
— Раз всё подчиняется сильнейшему, значит, вы правитель? Это ваш замок я видела?
— Мой, — подтвердил он с достоинством, — поднимайся, я покажу его тебе.
— Да что-то мне не хочется, — попыталась я отговориться от сомнительного предложения.
И всё закончилось тем, что демон раздраженно выдохнул, подошёл ко мне, наклонился, ухватил за плечи и вздёрнул на ноги, поставив рядом с собой.
— Могу на руки взять, — расщедрились некоторые.
— Спасибо, не надо, — отказалась я, отступая в сторону.
«Себя на руки возьми», — добавила мысленно, потому что сказать такое вслух не рискнула бы.
— Твоё право, — не стал настаивать он, — подойди, перенесёмся порталом.
Пришлось нехотя подойти, позволить ему обвить мою талию рукой и вместе с ним проваливать куда-то в неизвестность.
Когда всполохи портала угасли, мы оказались среди огромного зала с высокими потолками и колоннами. Помещение как будто было выточено из скалы. Чёрный блестящий камень повсюду — на полу под ногами, на стенах, медленно перерастающих в потолок, даже большой прямоугольный стол в середине и стулья по кругу от него — тоже из этого же материала.
А вот за столом сидели и были явно очень удивлены нашему появлению люди… точнее, нелюди. Демоны, нужно полагать. Все высокие, примерно как лжеЭргас, с загорелой тёмной кожей, длинными волосами преимущественно чёрных цветов и выражениями «я тут царь» на мордах.
А ещё на них была немного непонятная мне одежда, представляющая собой тёмные накидки, укутывающие тела многочисленными тканевыми складками.
Интересно, а у них под ними что-нибудь есть?
«Не знал, что ты такая озабоченная»
«Я ужасно озабоченная», — похмыкала я мысленно, стараясь не сильно бояться.
В конце концов, со мной тут сильнейший демон, ещё и правитель, чего мне бояться?
«Но их-то больше», — заметил голос Ника в голове.
«Заткнись», — велела я ему, старательно игнорируя его замечание.
Я говорю, что бояться мне нечего, значит так оно и есть. И не надо убеждать меня в обратном!
— Правитель, — произнёс на странном рычащем языке кто-то из мужчин.
Тут, кстати, только мужчины и были.
А после все они разом поднялись и опустились на одно колено, повернувшись к лорду главному демону.
«Повезло, что на тебе артефакт демона, иначе мы бы ни слова не поняли», — прочитал и озвучил Ник мои собственные мысли.
— Встаньте, братья мои, — я от обилия пафоса чуть в голос не засмеялась, но благоразумно сдержалась и даже не улыбнулась, — и узрите ту, что приведёт нас к победе.
Вашу кашу, рехнуться можно!
Демоны также пугающе слажено поднялись на обе ноги и внимательно посмотрели на меня. Смутившись, я нервно улыбнулась всем и выдала вежливое на их странноватом языке:
— Здрасти.
«Напомни преподать тебе пару уроков по этикету», — голос Ника весьма успешно справлялся с задачей подбадривания меня.
«Отвались, у меня стресс», — подумала я в ответ чуть срывающимся от ужаса голосом.
Демоны молчали. Причём все и как-то слегка удивленно.
— Как жизнь? — продолжила я, — Слышала, вам тут войска перевести надо, а то сами не можете.
Теперь тишина была гневной и выразительной, все они очень уж выразительно смотрели на своего правителя. А тому всё нипочём, ему, видите ли, радостно от возвращения домой было. Настолько радостно, что на всяких перепуганных девушек он внимания не обращал.
А даже если и обращал, то ему всё равно было.
Однако уже в следующее мгновение я поняла, насколько ошибалась, едва демон, тонко улыбаясь, отдал приказ своим брательникам:
— Приготовьтесь к церемонии коронации, — плавный поворот к мало что понимающей мне, усмешка истинного победителя и хозяина положения и пояснение исключительно для меня, — коронуем правительницу прямо сейчас, чтобы она хорошо понимала всю серьёзность происходящего.
Нехорошее слово едва не сорвалось с губ. Ник себя в высказываниях не сдерживал, собрав в кучу и местную ругань, и более близкую мне. Правда, ругался он приглушенно и мало что понятно было, но общий смысл я уловила.
— Не надо мне угрожать, — вежливо попросила я, нервно улыбаясь.
Лорд демон улыбнулся в ответ — снисходительно, затем сделал знак кому-то и рядом со мной мгновенно выросли две громадные фигуры демонов. Вот они меня мягко, но крепко ухватили за оба локоточка, оторвали от пола и без какого-либо напряжения понесли на выход через высокие двери.
— Вы что делаете? — возмутилась я такому поведению, — Поставьте меня немедленно!
Меня просто взяли и проигнорировали. А уже на выходе я услышала негромкий, но властный голос лорда Эргаса:
— Приготовиться к коронации. Мраку нужен правитель.
«Пора валить», — напряженный голос Ника радости мне не прибавил, стало только страшнее.
— Что ещё за коронация? — спросила я у тех, кто вытащил меня в тёмный широкий коридор с высокими потолками и без каких-либо украшений, — Отвечайте мне!
Не знаю, то ли мой голос на них так подействовал, то ли они посчитали вопрос безобидным, то ли вообще пожалели меня, но тот, что был слева, ответил:
— После коронации вы станете нашей правительницей.
Ник снова выругался, но тут же оборвав себя, грозно велел:
«Прикажи им отпустить свою будущую правительницу»
Мысль не показалась мне лишенной логики, а потому я, стараясь, чтобы голос звучал грозно и уверенно, повторила слова Николаса:
— Как будущая правительница, я требую отпустить меня.
Требованию не вняли, но с шага сбились и выразительными взглядами обменялись.
— Или вы хотите, чтобы я рассказала вашему правителю о том, что мои приказы не исполняют? — продолжила я, ухватившись за их реакцию.
Вот теперь оба замерли на месте, обмениваясь тяжелыми взглядами.
— Врёт, — уверенно заявил тот, что был справа.
— А если нет? — был не столь уверен левый, — Ты посмотри на неё, она не внушает доверия.
Я возмущенно засопела. Легко проигнорировав меня, демоны продолжили диалог: — Её лучше держать под контролем, — правый.
— Куда она от нас здесь денется? — левый.
Я над этим вопросом тоже задумалась. Взгляд проскользил по многочисленным окнам с одной стороны коридора и дверям с другой. В принципе, вариантов побега здесь была уйма, нужно только правильно выбрать из них тот самый единственный и подгадать момент для побега.
— Лучше её не отпускать, — опять правый, который очень походил на параноика.
— А если нажалуется правителю?
— Правитель приказал нам увести её, он не говорил исполнять её приказы.
— Но он назвал её будущей правительницей, а мы должны исполнять приказы правящих.
Правый не ответил, задумавшись. Мы с левым с одинаковым интересом и ожиданием продолжения посмотрели на него.
— Фактически, она ещё не правительница, — произнёс он в конце концов и посмотрел на своего товарища.
Я тоже голову повернула, заинтересовавшись беседой. Может, ещё чего полезного скажут.
— Фактически, нам её уже представили и она автоматически становится неприкосновенной.
Вот после этого оба опустили головы и уставились на меня. Подумали пару секунд, а затем также слажено отпустили меня и отошли на шаг в сторону.
Надо запомнить эти слова про свою неприкосновенность, наверняка пригодиться.
— Куда там идти? — осведомилась удивленная произошедшим я.
Мне молча указали вперёд, не сводя с меня внимательных взглядов. Подумав немного, я послушно пошла вперёд. Демоны двинулись следом, идя совершенно бесшумно.
«Что делать?»- спросила я у мозгового центра спасательной операции.