У меня что-то склизкое и острое застряло в горле. Будто проглотил угря. Но я изо всех сил старался двигать челюстями как ни в чём не бывало. Отозвался как можно беспечнее:
— Не помню, чтобы ты о нём говорила.
— Ой да ладно. Сколько раз! Рассказывала, как он вечно названивает. Вот честно тебе скажу: я бы давно ему всё объяснила, но… Ну как? Отшить в упор? Жалко его. К тому же он такой интеллигентный тюфячок, очкастик, на голове ёжик вечно, и такой беззащитный какой-то… Как от него отвязаться?
— Опубликуй рассказ. Опиши ситуацию и литературно отшей от третьего лица. Он не дурак. Поймёт. Если уже не понял.
— «Опубликуй рассказ!» — передразнила она. — Это ты давай опубликуй мой рассказ. А вообще мне нравится думать, что кто-то по мне вздыхает. Пока, знаешь ли, у меня не так много поклонников.
— Когда будешь печататься, поклонники будут не твои, а твоего таланта, — заметил я, сосредоточенно пережёвывая горькую угриную шкурку.
— Меня, моего таланта… Какая разница? Всё равно — мои. Доедай, и пойдём разбираться с вопросами. Что я ещё не спрашивала у этих современных писательниц? — Она скривилась и презрительно пробормотала: — Женское романтическое фэнтези! Бу-э!
— Разве ты сама его не пишешь? — спросил и прикусил язычок. Мне-то она, конечно, рассказывала о своих романах — в те самые встречи, перед которыми я ей «вечно названивал». Но вот ему, своему молодому человеку, она могла об этом и не говорить. Хотя я уже сомневался, что передо мной (вернее, во мне; то есть я в нём) — её молодой человек.
— Я?! Ну… пописываю, да. Те же сопли, конечно. Что поделаешь, нынче в тренде.
— По-моему, тебе самой это нравится, — сказал я и снова прикусил язык.
— С чего ты взял? — хмуро спросила она. — Бред. Хотя, может, и нравится. Романтические сопли… А завтра, кстати, тётки бойкие будут. У одной я даже кое-что прочла.
— Какая честь, — печально пробормотал я. Женщина моей мечты представала передо мной в каком-то совсем не том свете…
— Ага, честь, — весело кивнула она, вспарывая упаковку третьего контейнера с суши. — Тёплые. Класс! Наконец-то ты запомнил, что я люблю запечённые. Приятного аппетита, кстати.
— Спасибо.
После этого какое-то время мы ели в молчании. Она смотрела в книгу, я без всякой охоты ковырялся в рисе и усиленно размышлял. Картинка вырисовывалась неромантичная, но любопытная. Кажется, у них вовсе не отношения — в том смысле, в каком я полагал; у них партнёрство. Насколько понимаю, «молодой человек», в теле которого я нахожусь, — что-то вроде издателя или литературного агента. Сошка средней руки, а иначе стала бы она на него размениваться…
«На тебя вот не стала. Выходит, ты сошка помельче?»
Я мотнул головой и поперхнулся рисом.
— Ты чего?
— Да так… Задумался.
Она хлопнула меня между лопаток, не отрываясь от книги. По спине пробежали крупные мурашки. На некоторое время они затмили мысль о том, что затея поменяться телами была верхом глупости.
Когда дрожь притихла, я продолжил размышления.
Что ж, я совершенно не рассчитывал на такой расклад. Надо возвращаться в своё тело. Но раньше утра никак… Ладно. Будем делать хорошую мину при плохой игре. Не к той роли я готовился…
***
Перемыв вилки, я следом за ней вошёл в комнату и хотел было осмотреться, но она обхватила меня за плечи и продекламировала:
— Товарищ, верь, взойдёт она, звезда пленительного счастья! Давай твои наброски по вопросам. Доработаю. Хочу сегодня ещё позаниматься своей повестью…
Я залез в свой-чужой рюкзак, совершенно не представляя, что ищу, но она сама выхватила из недр глянцевый зелёный блокнот и по-хозяйски перелистала страницы. Пробормотала «ага, спасибо» и развалилась на заправленной кровати. Я был предоставлен сам себе и уныло топтался среди комнаты. Долго так продолжать, конечно, было нельзя. Чтобы хоть чем-то заняться, я принялся разглядывать улицу за окном. Через какое-то время она подошла и вспрыгнула на подоконник. Протянула:
— Август, звёзды, любовь…
— Философский лад? — несколько невпопад предположил я.
— Одиночество, — ответила она.
— В чём проблема? Почему бы с кем-то не познакомиться?
Теперь я наверняка убедился, что никаких отношений у них нет. Интересно, зачем она врала мне?
— А с кем? — она пожала плечами. — Был у меня один — не сошлись характерами. Ну, мистер Цапля, я тебе про него как-то говорила. И сейчас — есть знакомства, конечно, но… Всё не близкие по духу. Вот разве что тот тюфячок.
Обидно слышать о себе «тюфячок». Хотя тот факт, что она всё же рассматривает меня как потенциального кавалера… Однако она не замедлила разрушить мои мечтанья.
— У нас много общего, но мы слишком разные глобально. И он гораздо старше. И иногда просто как-то неопрятно выглядит. И немного занудствует. И он со…
— Да хватит! — не выдержал я. — Ну что ты кости перемываешь!
Она покосилась на меня чуточку виновато.
— Прости. Не нужно было.
— Иногда ты кажешься мне жестокой.
— Кто бы говорил, — натянуто рассмеялась она. — Обвинения в жестокости от того, кто ходит по головам…
Ошибаешься, милая. Уж я-то точно никогда по головам не хожу. Зато в другом ты права: я тюфяк. Вот и не пытался добиться тебя по-настоящему никогда.
Но ведь я могу попытаться сделать это теперь, когда знаю: путь чист. Более того, я знаю, что даже симпатичен тебе… в какой-то мере.
Я промаялся этими мыслями весь вечер, от волнения о будущем даже позабыв о настоящем. Машинально отвечал на её вопросы (вроде нигде не опростоволосился), послушно пошёл за ней в кухню, когда она позвала. Мы перекусили помидорами и крекером, потом она предложила кофе (кофе? На ночь?!), но я отказался — и так был взбудоражен донельзя. Распахнули окно — проветрить, — и с улицы в кухню влилось такое концентрированное бархатное арбузное лето, что захотелось взвыть:
— Я люблю тебя! Люблю!
Но сдержался, конечно. Так можно всё испортить. Терпение…
***
Сны снились дикие. Неудивительно — провёл в чужом теле почти сутки! Проснувшись, несколько секунд полежал без движения — помнил, что нужно сначала привыкнуть к телу сознанием, и уже потом — физически. Выждав положенное время, потянулся.
И сразу понял, что не вернулся в себя.
Паники не было, паника пришла потом. Было разочарование. Облом. Облом! Что я смогу сделать для своей цели в этом чужом, таком подтянутом, таком непривычном теле?
В глаза бил солнечный свет, и она кричала откуда-то с кухни про стынущий кофе. Да ненавижу я этот кофе!
— Давай вставай! Опять час проваландаешься перед зеркалом. Шустрее, нас ждут великие дела!
Проваландаюсь перед зеркалом?! Кто? Я?!!
Вскочил с кровати (отметил, что в спине не выстрелила привычная боль) и ринулся к ванной, схватив по пути вчерашнюю футболку. Умылся, выбрился, пригладил волосы и через пять минут уже копался в шкафу в поисках свежей рубашки. Ничего не нашёл, огляделся в поисках другого и шкафа и тут только заметил, что она стоит в дверях и смотрит на меня расширившимися глазами.
— И чего это мы роемся в моём шкафу?
— Ох. Прости. Искал пластырь. Поранился, когда брился.
— Аа, — с подозрением ответила она. Порылась на полках и выдала мне совершенно ненужный пластырь. — Собирайся. Я почти готова.
Она посторонилась, недвусмысленно намекая, что я должен выйти из комнаты. Интересно, куда?
Только в коридоре я сообразил, что ночевал в другом месте. В «своей» комнате. Там же, вероятно, находится и «мой» шкаф. Ох, они даже спят раздельно. Ну точно, никакой романтики. Почему-то вечером я этого не подметил. Вечер вообще вышел сумбурным.
Я совершил набег на второй шкаф и отыскал-таки единственную свежую рубашку. Телу — молодому, подтянутому, — она подходила идеально. Прекрасно сидела в плечах, ни складочки. Светло-зелёная. Я ужаснулся было, представив, что буду выглядеть, как марсианин, у которого не в порядке вестибулярный аппарат. Но поглядел в зеркало на дверце и обнаружил, что этот цвет мне весьма к лицу — к новому лицу, имею в виду.
Впервые задумался, как надолго я загощу в этом теле. И выкинул эту мысль из головы. Если вернусь в себя сейчас же (мало ли; может, просто небольшой сбой, задержка на несколько минут) — вопрос решится сам собой. Если нет — значит, важнее решить более насущные задачи. Например, узнать, куда мы собираемся, — кажется, на какую-то книжную выставку на Автозаводской, и там будут писательницы фэнтези. И вчера она упоминала о каких-то вопросах этим «крутым тёткам»…
— Всегда говорила, что тебе идёт зелёный, — одобрительно кивнула она, когда я появился в кухне. — И почему ты её не надеваешь?..
Судя по тому, что эта рубашка была единственной свежей вещью, прежний — настоящий — владелец её не особо жаловал. Я глянул в глянцевую поверхность холодильника и вынес вердикт: зря.
Пока она, стоя в позе фламинго, жевала бутерброд и просматривала что-то в телефоне, я приблизился к столу, на котором дымились две чашки. Странно, но сегодня кофейный запах не вызвал привычного отвращения; даже показался приятным. С недоверием косясь на чашку, я отпил глоток. Вкус не изменился, всё такой же гадостный. Но! Меня отчего-то потянуло глотнуть ещё раз. Не заметил, как вылакал всё.
— Ешь бутерброды. Опять разболеется голова от голода, где будем искать перекусы?
— Наверняка будет какой-то буфет, — прошамкал я, ощутив внезапный прилив зверского аппетита.
— А то ты не знаешь буфетов на книжных ярмарках. Жутко дорого. Я приготовила бутеры в контейнер, до обеда продержимся. Налей, пожалуйста, чайку в термос, я пока кое-что дочитаю, ладно?
Я дожрал бутерброды (в том числе и те, кто она приготовила про запас; вместо них положил в контейнер найденные в хлебнице ванильные сухари), принялся шарить по шкафчикам в поисках пакетиков с чаем. Наполнил термос и протянул ей.
— Сунь в сумку, — велела она, убирая телефон в карман джинсов, — и одевайся. Холодно. Накинь что-нибудь потеплее.
И всё-таки он, этот партнёр, «молодой человек», — он ей нравился. Она заботилась о нём. Может быть, мне следует поговорить и с ним, прежде чем отважиться на решающий шаг. Да вот только когда это случится, когда я вернусь в своё тело, — неизвестно.
***
Мы оттарабанили выставку, а через пару дней оттарабанили другую. Потом было несколько встреч с писателями в крупных книжных, какие-то книжные сезоны, потом я оказался в своём-чужом кабинете в стеклянной высотке, где от меня требовали сведения по дизайну серии, результаты вычитки, дайджест зарубежных новинок… Поначалу я боялся свихнуться. Но постепенно впустил в себя чужую жизнь, и дело пошло на лад — хотя, конечно, не без фиаско.
Я продолжал лезть из шкуры вон, лишь бы меня не разоблачили. Но уже совсем не потому, что не хотел подвести незнакомца. Я входил во вкус. Мне нравилось разномастное общение, ежедневный круговорот и винегрет, встречи, планёрки. Конечно, были косяки, но нигде я не прошляпился по полной, за три недели ещё никто не заявил, что я не в своём уме. А я и не был не в своём уме. Я был не в своём теле.
Я познакомился с массой людей: издатели, новеллисты, иллюстраторы, редакторы… Я ловил настоящий кайф с этой литературной рутины. У меня не болела спина, я внезапно оказался моложе своих лет, я был общительным и перспективным — я был тем, кем хотел, но не мог в том, прежнем теле. Я понял, что мне нравится писать.
А еще — я уже не мог помыслить о жизни без неё. Раньше я не видел её недели и месяцы, довольствуясь фото и воспоминаниями. А теперь я не видел её день, и мне казалось, что проходили годы. Я стал дико ревнив, хотя пытался скрывать это, как мог. Я жил в состоянии постоянного возбуждения и подъёма. И если может горячее лето бессовестно бушевать внутри — да, оно бушевало во мне вовсю, сладкое, громкое, через край. Я захлёбывался своей невысказанной любовью к ней.
На исходе месяца пребывания в новом теле подумал: может быть, я не вернусь в себя никогда. Так чего ждать? Я должен рассказать ей обо всём. Она не может не чувствовать, как изменились наши отношения…
И я дождался случая. Я решился.
***
Шёл домой с хорошими новостями: её рассказ взял один из журналов. Не самый известный, но для начала очень даже сгодится. И я заранее упивался её счастьем, зная: отсвет его, его отголосок достанется и мне.
Входя, размышлял, о чём расскажу раньше: о журнале или о том, кто я на самом деле. Но не вышло ни того, ни другого — её не было дома. Позвонила, предупредила: задержусь. Я задремал на диване в её комнате, разочарованный, взбудораженный, уверенный, что услышу, как скрипнет замок. Но не услышал. Проснулся, когда в комнату уже сочился мутный, с розовым намёком свет. Проснулся и понял, что я снова в своём теле.
Не было паники или страха. Только забытый груз. И ощущение, словно очнулся после абсурдного сна. Тяжёлая голова и мерзко во рту. Я скосил глаза и увидел, что она спит, улегшись поверх покрывала, даже не раздевшись. Сглотнул. Стараясь не сильно шуметь, вышел из комнаты. Оделся и нырнул в серую утреннюю пустоту. Кончилась моя сказка.
Или нет?..
***
Мне понадобилось три месяца, чтобы закончить первую новеллу. Написал о себе: как инженер по обмену тел не смог вернуться в своё тело из-за сбоя в базовом составе. Выдумал псевдоним, отправил рассказ в издательство (спасибо работе «лит. агентом» — теперь я знал в этой сфере многих). Кусочек текста разместил в сети. Стал ждать. Ответ пришёл — победа! меня опубликуют! — но вперёд пришёл отзыв. Мой первый отзыв.
Больше книг на сайте - Knigoed.net
Писала женщина — о том отрывке, что я разместил на одном из литературных сайтов. Отзыв был тёплым, живым, она говорила, рассказ зацепил её; говорила, у меня способность «читать душу».
Я был тронут этой женщиной, моей первой поклонницей, как первой любовью. Но мы общались всё чаще, и трепет исчезал, сменяясь необходимостью. Кажется, я глушил потребность в свой любимой, которой так ничего и не сказал, общением с этой женщиной. Когда мой рассказ про инженера наконец вышел, она даже сделала к нему несколько иллюстраций. Я напечатал, развесил их над столом. Хотел встретиться с ней, но она жила в столице — а я боялся возвращаться в этот город, подаривший мне так многое, но не то, чего я ждал.
***
— Слушай, клёвый рассказ! — воскликнула она. — Ну клёвый же! Ну посмотри!
Он закатил глаза, зевнул, но всё-таки протянул руку за папкой.
— Даже не поленилась распечатать, я смотрю. Так впечатлило?
— Да. Лёгкий стиль, хороший слог, необычный сюжет…
— Стандартная компания.
— …а главное — тут просто мистика какая-то. Такое ощущение, что автор тебя знает. Будто какой-то инсайдер души ему обо всём рассказал!
— Инсайдер души? — с усмешкой поинтересовался он и посоветовал: — Напиши такой драббл.
И принялся за рукопись.
А она отыскала часть рассказа, выложенную на литературном форуме, и списалась с автором. Она редко комментировала, предпочитая, чтобы комментировали её. Но уж если что-то нравилось… Он оказался интересным, острым на язык, юморным; завязалось общение. Очень скоро переписываться с ним вошло в привычку. Конечно, диалог вертелся вокруг литературы, но говорили и о других вещах. Когда его рассказ наконец вышел (не без её участия!), она даже набросала пару скетчей его странных инженеров, «обменных механизмов» и «науки по переселению сердец».
Однажды он похвастался, что готовит второй рассказ — «Эпилог о тюфяке». И вдруг замолчал. А потом спросил, как её настоящее имя.
«Хочу посвятить рассказ тебе».
— Серьёзно?! — воскликнула она, от неожиданности — вслух.
— Чего кричишь?
— Да помнишь того автора, чью рукопись недавно издали? Готовит второй рассказ. Хочет посвятить мне.
— О, ты его прямо очаровала…
— Странный ты. То ревнивый был — слова не скажи, то теперь как будто всё равно…
— Так разве я запрещаю тебе с кем-то общаться? У нас свободная страна.
— Ну да…
— Рассказала ему, кстати, какой неоценимый вклад внесла в дело публикации его первого опуса?