«Какой он умный».
— Угу, — тяжкий вздох. — Видите ли, они нас проверяют.
— Ничего все равно у каждой ведьмы появляется свой фамильяр, — поддержал нас оборотень.
— Надеюсь, это произойдет раньше, чем я состарюсь, — кисло отозвалась Арна.
— Он еще успеет тебе надоесть, — улыбнулся парень. — И так куда вы сегодня идете?
— За метлой для Эмили, — оживилась ведьма. — Она у нас уже неделю без метлы. Мы вычитали, как ее сделать. Вот сегодня как раз отправимся в Упыринную рощу за древком. А если там не найдем, заглянем в…, — ведьма замолчала.
Я ее понимаю мы наметили себе окраину эльфийского леса, но после того что увидели в как-то страшновато туда соваться.
— Куда? — поинтересовался Ксар.
— Болота Химер, — ответила я.
— Да! — обрадовалась Арна.
— А как выйдите из замка? — подковырнул оборотень.
Выход из замка — слабость нашего плана. Нет, где выход мы знали, но вот портал. Ничего. Нужно решить проблемы по мере их поступления.
— Ясно, — проговорил Ксар. — Дождитесь меня. Хорошо?
— Ты что-то придумал? — обрадовались мы.
— Дождетесь меня? — только и спросил оборотень.
— Да, — заверили мы.
Следующие три лекции тянулись скучно и нудно. Никаких тебе заклятий, проклятий и заклинаний, а только теория, но зато построения кругов и другой начертательной магии мы заучили назубок. Уже двоилось, и троилась в глазах, от кругов, треугольников и гектограмм, когда, наконец, закончились лекции.
Оставленные нами фигуры светились алым. На следующем занятии будем загонять в них триха. Закинули учебники в комнаты, и отрабатывать на кухню.
После того памятного наказания мы всегда старались прийти пораньше. Ирлана смягчилась и позволяла кое-что прихватывать с кухни. Вот и сейчас уже были собраны две корзинки разных вкусностей.
Уже приглушили свет, когда отмыли последнюю кастрюлю. Попрощались с кикиморами, подхватив корзинки, и отправились к себе.
Парней на площадке не встретили, а значит, у нас есть время собраться.
— Эмм, Арна, — замялась я. — У тебя нет лишних брюк?
— Входи, — распахнула двери ведьма.
Поставив корзинку на стол, Арна закопаюсь в шкаф. В итоге бардак в ее комнате только усилился. Но мне были отданы светло-коричневые бархатные брючки и зеленая кофта. А сапожки и плащ у меня есть.
Взяв одежду, отправились мы мою комнату, парней на площадке не оказалось.
— Что-то они опаздывают, — забеспокоилась Арна. — Не случилась бы чего.
— Им тоже надо подготовиться, — успокоила я подругу.
— Помнишь тебе нужно выведать, что интересует вампира? — переключилась Арна.
— Помню. А что спрашивать?
— Да что хочешь. Спроси, бывал ли он в Асре? — предложила ведьма.
— Я и сама там не была, — призналась я.
— Вот и отлично, пусть пообещает тебе ее показать, — она подкинула идею.
Угу, легко ей говорить. А ему не подумает, что я навязываюсь? А после допроса захочет со мной общаться? Чтобы отвлечься, переоделась, подготовила заклинание поиска подходящего дерева.
«А кто принесет топор?» — озадачилась я.
— Арна, а у кого топор?
— Наверно у мальчиков, — беспечно пожала плечами подруга. — Ни у тебя, ни у меня его точно нет. Надеюсь, они его не забудут.
— А если забудут?
— А мы на что? — посмотрела Арна. — Напомним.
О, это Арна!
Оделись, заклинание написали, еды взяли. Зачем? Арна решила угостить парней, я же просто спорить не стала.
Стук в дверь.
— Не нужно чтобы они видели все это, — Арна обвела рукой комнату.
Под ошарашенный взгляд парней мы бочком вылезали из моей комнаты.
— Мы собирались, — натянуто улыбнулась я. — Бурно.
— Готовы? — спросили они.
— Да. Стойте! — вскричала я. — А топоры у вас есть?
— Н-нет, — ошалел от моего крика вампир. — Н-но достанем.
— У завхоза есть, — осенило оборотня. — Одолжим ненадолго.
«Мы украдем у завхоза топор?!» — ужаснулась я.
Натан уже открывал в общий зал портал.
— Это будет весело, — шепнула Арна, видя мое лицо.
Вышли мы в зале, а на положенном месте нет горгульи. Ну и замечательно. Никто не сдаст нас ректору. О том, что с нами сделает ректор, если узнает, я старалась не думать, чтобы не сбылось.
Через еще портал попали в зал, и по лестнице спустились в холл.
На дверях мерцали охранное и запирающее заклинания. И я потопала к ним.
— Ты что? — одернул Натан. — Только прикоснешься, Эндан сразу узнает.
— Ой! — прижала я руки.
Он взял меня за руку.
Зашли за правую лестницу, прошли длинным коридором. Вышли в круглом зале, куда выходили пять дверей. За самой ближней скрывалась винтовая лестница ведущая вниз. Спустились на два пролета. Коридор. В черепушках на стенах, горит зеленый огонь, бедный вампир под таким светом походил на покойника. Дверь в конце коридора оказалась подсобкой.
— Откуда вы все, знаете? — спросила Арна.
— Мы любим, бродить, — уклончиво ответил оборотень.
«Ох, темнят они что-то».
В подсобке обзавелись топорами. И потом уже пошли знакомы коридором, в комнатку с порталом к озеру. Встав около портала с табличкой «Воронье Кладбище».
«Никогда о таком не слышала».
Быстрым движением стер.
— Так, куда мы отправляемся? — спросил оборотень.
— В Упыринную рощу! — хором вскричали мы.
Оборотень достал из кармана мелок и записал «Упыринная роща». И тут же по стене расползлось пятно-портал.
— Прошу, — сделал приглашающий жест Ксар.
Зашли, а вышли уже в лесу.
Холодный пронизывающий ветер гонит по небу рваные облака, половинка луны то скрывается, то появляется. Портал открылся в искореженном дереве.
Темно хоть глаз выколи. Глаза Арны вспыхнули колдовским огнем. Зелень глаз вампира светилась алым, и янтарем — оборотня. И только я, словно слепой котенок, пялилась в темноту.
— Я помогу, — мягко проговорил вампир, беря меня за руку.
Я благодарна улыбнулась. На уроках мне так и не удалось заставить глаза светиться.
— Эмили, читай заклинание, — распорядилась ведьма осматриваясь.
Она права, метлу ищем для меня, а значит и заклинание читать должна я. Артефактники, которые и делают метлы, разыскивают древо по магии. Мне же с самого начала нужно искать свою метлу, а для этого надо определиться с древесиной, а уже потом искать прутья и веревку.
Создала светлячка и под его ровным светом прочла заклинание на рваном клочке бумажки. Прислушалась к себе. В книге сказано, что я услышу ее зов. Стою, ничего не происходит.
— Ничего, — растерялась я.
— На болота? — спросила Арна.
— Нет, — мотнул головой оборотень. — Давайте-ка попробуем еще раз, но только не здесь.
— А где? — заинтересовалась я.
— Есть в этом лесу полянка, — проговорил Ксар, распыляя наше любопытство.
А теперь мы ни за что не покинем лес.
Впереди Арна с Ксаром, следом я с Натаном. Вампир придерживал ветки, чтобы я могла пройти. Светляка пришлось потушить, чтобы не привлекать внимания. И разговор у нас не клеился. Я мучительно подыскивала темы, чтобы не показаться глупой.
Углубились в лес. За деревьями сновали маленькие огоньки, поди, разбери это глаза хищника, или болотные огоньки заманивают в непролазную чащу.
Мы прошли мимо, спугнув стайку алафри — маленькие миниатюрные создания разноцветным хороводом закружились. Чуя в оборотне и вампире опасность они не рисковали нападать. Сбоку глухо ухнули, и огоньки прыснули в разные стороны.
— Красиво, правда? — Спросил вампир, вновь беря меня за руку.
— Да, и опасно, — согласилась я.
Его ладонь холодная, но чем дальше мы идем, тем сильнее не хочется, чтобы он отпускал.
«Дома придут в ярость, если приведу жениха вампира», — развеселилась я.
Посмотрел на меня, и его губы тронула легкая улыбка.
Подхватил на руки, перебрался по поваленному дереву через овраг. Между нами и Арной с оборотнем образовалось пустое пространство и можно даже представить что мы одни. Похоже, мое первое свидание начнется несколько раньше.
Прохладная ладонь скользнула по талии.
— Эмили, смотри какая красота!
Натан отстранился от меня.
Арна отошла в сторону.
Казалось полянку, заливает лунный свет, чистый серебристо-призрачный в его косых лучах под неслышную нам музыку танцевали маленькие фэйри. В высокой траве светятся синим цветы. В центре полянки вокруг чего-то растут тонкие деревца.
— Что там? — спросила я.
— Пойдем, посмотрим, — предложил Ксар.
Нарушить красоту и умиротворение своим присутствием мы не рискнули, и обошли полянку по краю. И зашли сказке в тыл. С черного хода она уже не казалась такой прекрасной. Нет, травы и танцующие фэйри никуда не исчезли, только, словно полянку разделили на две части. Одна прекрасная, а другая ужасная.
Сухая трава даже не вид жесткая, топорщится в стороны. Потрескавшаяся земля. Эльфийку ее нежно обнимало одно из деревьев, руки безвольно болтаются вдоль тела, а голова запрокинута к небесам.
— Кто она? — прошептала я.
— Никто и не знает, — печально ответил вампир. — Эльфы молчат, и спешат ее забрать.
— Ее нужно похоронить, — я посмотрела на вампира. — Так нельзя.
— Ушастые ничего слышать не хотят.
— Эмили, прочти заклинание, — попросил оборотень.
— А мы? Что так ее и оставим? — прошептала я.
— Это решать ректору, — ушел от ответа оборотень.
— Что-то он не торопится, — зло пробурчала я, выуживая из кармана бумажку с заклинанием.
Создала светляка и зачитала заклинание, а чтобы ничто не отвлекало — зажмурилась. Минута сменялась минутой, но так ничего и не произошло.
— Ничего, — расстроилась я.
И повинуясь странному наитию, я сделала шаг вперед.
Трава оплела ноги, задерживая, но все равно иду к эльфийке. Друзья где-то очень далеко зовут и просят вернуться к ним. Почему вернуться, я же отошла шагов на пять. Но что-то заставляет идти вперед. Чем ближе подхожу, тем тяжелее переставлять ноги.
Но я все-таки дошла. Прикоснулась к холодной руке, эльфа медленно открыла глаза.
— Я ждала тебя, — ее голос шелест листвы на ветру.
Я бы отскочила в сторону, да ноги оплела трава.
— Меня? — удивилась. — Зачем?
— Я должна отдать тебе, — еще тихо говорит она. — Аурель.
Медленно ее рука приподнялась, а в ней что-то блеснуло, упав на землю.
Подняла. Цепочка похожая на ту, что была у дракона. Только в хрустальной капельке вода.
— Что это?
— Старое не вернуть, — прошелестела эльфа. — Только принесешь еще больше горя.
Сказав это, она закрыла глаза.
— Эй! — позвала я.
— ЭМИЛИ! — громыхнуло над ухом.
— А?
Дернулась. И открыла глаза.
«Когда я их закрыла?».
— Что? Где? Когда? — скороговоркой выдохнула я.
Темно и только лунные лучики пробиваются тонкими спицами.
— Ребята, вы где? — запаниковала я.
— Здесь, — пропыхтел Ксар. — Потерпи немного.
Слышалась возня тяжелое дыхание оборотня и сопение Арны, а где Натана? Когтистая рука смахнула с меня траву?! Посмотрела вниз. Оу! Я в травяном коконе только голова торчит.
— Эээ…как? — только и смогла спросить.
Подняла взгляд. В горле замер крик. На месте прекрасной эльфийки высохший труп в переплетении тонких ветвей.
— А вот так, — пропыхтела ведьма. — Ты встала, напротив, и заросла травой.
— А она? — прошептала я, не в силах отвести взгляд.
— А она такой и была, — поразила Арна. — То, что мы видели иллюзия, как вся полянка.
Но я, же видела, я разговаривала.
Меня освободили наполовину, и теперь я могу двигать руками. А в кулаке зажата цепочка.
— Откуда она у тебя? — удивилась ведьма.
— Она дала. Сказала, что старое не вернуть, — заторможено проговорила я.
— Она? — Арна скептически посмотрела на труп. — Ты словила глюки.
— А цепочка тоже глюк? — возмутилась я.
Оборотень с вампиром полностью очистил меня от травы. Натан взял за руку.
— Идем отсюда.
Сунув цепочку в карман, покорно плетусь следом. В молчании добрались до дерева с порталом.
— Дальше будем искать? — с какой-то затаенной надеждой спросил оборотень.
— Да. Что там у нас дальше. — Болото?
Арна кивнула подтверждая.
— Хорошо, — легко согласился он.
Он подошел и чуть выше портала написал: «Болото Химер».
По пятну пробежала рябь, словно камешек в воду бросили. Несколько секунд и все успокоилось.
— Все можно идти, — разрешил Ксар.
И первым зашел в портал. Следом заскочила Арна, потом я и последним был Натан.
Болото Химер встретило нас темнотой. Мы стояли на пяточке суши, а за спиной как нетрудно догадаться было сухое мертвое дерево.
«Интересно, это портал убивает дерево или же оно открываются в подходящем?» — заинтересовалась я, разглядывая белый остов.
— Куда пойдем? — спросила Арна.
— Может, Эмили прочтет заклинание? — предложил Натан.
Осмотрелась.
Куда ни посмотри, вода в ее грязных недрах снуют светящиеся пиявки? Или головастики? В общем, что-то маленькое там плавало. Недалеко темнеет еще островок суши.
«И как химеры здесь живут?»
Не думаю, что на болоте сработает наверняка дерево, из которого мы вышли единственное. Создаю светляка и читаю заклинание. Закрыла глаза. Отклик тихий, еле ощутимый, хорошо хоть с курсом сообразила.
— Туда, — указал я.
— А как мы пойдем? — озадачилась Арна.
— А чем это от тебя все время пахнет? — спросил Ксар принюхиваясь.
— О! Пирожки, — обрадовалась ведьма.
И она достала из сумки еще четыре.
— Угощайтесь.
Жуя, обдумывали, как бы перебраться на другой островок.
— А че так нельзя? — Арна взмахнула пирожком.
— Там что-то плавает, — заметила я.
— Там водятся осатери, — объяснил Натан.
— Это — вот эти маленькие и светящиеся? — заинтересовалась Арна.
— Нет, это она, — указал вампир.
На соседний островок вылезла из воды…русалка?
— Это же русалка, — удивилась я. — Только что она здесь делает?
— Да? — выгнул бровь вампир. — А ты присмотрись.
— Я не вы, так хорошо в темноте не вижу, — буркнула я.
— Эй ты! — громогласно позвала Арна.
Русалка обернулась, замерла на секунду, а потом нырнула в воду. Плеск и она уже здесь. Под светом светляка хорошо виден раззявленный рот полный острых тонких зубов, черные глаза с красной точкой зрачка и серо-зеленая кожа.
— Вот зачем ты ее позвала? — страдальчески спросила я.
— Ой, да ладно вам, — отмахнулась ведьма. — Если их здесь много как мы попадем к твоему дереву.
«А и правду как?»
— Не знаю, — призналась я.
— Будем пробиваться, — решил Натан.
«Русалка» зашипела и выпрыгнула из воды, мы бросились в стороны, а оборотень схватил ее за хвост. А Он как у акулы. Ксар прошептав, прикоснулся к ее голове, и осатери дернулась и затихла.
— Да, спит она, иначе запах крови привлечет ее товарок, — объяснил оборотень.
Я с Арной совместными усилиями наморозили тропинку, и мы перебрались на следующий островок. Если так пойдет и дальше, то сил на обратный путь у нас не останется. А ведь здесь еще водятся химеры.
«И почему мы не отравились в Цветущую рощу?» — с тоской подумалось.
Потому что ведьма не может найти свою метлу у дриад.
Когда достаточно отдалились от островка с деревом порталом, над болотом разнесся клекот.
— Ну, кто еще? — устало спросила Арна.
— Какая-то химера вышла на охоту и нашла нашу русалку, — медленно ответил прислушивающийся вампир. — Эмили, прочти еще раз заклинание, мы уже близко?
Достала. Прочитала. И закрыла глаза.
Отзыв пришел чистый, сильной она была совсем рядом.
— Вот за тем островком, — показала я.
Мы создали тропинку и перебрались на островок. Снова клекот, переходящий в вой.
— Это она?
— Нет, другая их тут много, — ответил Натан и, взяв, меня за руку: — Пойдем. Нужно, поторопится.
Этот островок был куда больше остальных. Я уже без заклинания чувствовала, куда идти. На другой стороне наполовину погруженное в воду дерево.