из раны в шее. Вася выдернула кинжал, бросила его, прижав ладонь ко рту. Она дрожала.
«Это было просто, – подумала она. – Это было…».
На миг тень в черном плаще накрыла труп, Вася моргнула, и на снегу было лишь
тело, а три испуганных ребенка глазели на нее. Ведущая рука была в крови. Вася
отвернулась, ее стошнило на примятый снег. Она четыре раза вдохнула, вытерла рот и
встала, ощущая горечь.
«Это было просто».
– Все хорошо, – сказала Вася детям, ее голос хрипел. – Я заберу вас домой. Минутку.
Мужчины бросили луки у костра. Вася порадовалась своему топорику, разбила их
оружие, как хворост. Она испортила все, что видела, порвала их мешки, бросила
содержимое в лесу. Она забросала костер снегом и погрузила поляну во тьму.
Она опустилась рядом с детьми. Маленькая девочка плакала. Вася могла лишь
представлять, как выглядела, в капюшоне и в свете луны.
Девочки застонали при виде окровавленного ножа Васи.
– Нет, – сказала Вася, стараясь не пугать их.– Я перережу веревки, – она легко
вспорола путы на руках старшей, – а потом мы с конем заберем вас домой. Ты Катя? –
сказала она старше. – Твоя мама ждет тебя.
Катя замешкалась, а потом сказала маленькой, не сводя взгляда с Васи.
– Все хорошо, Аннушка. Думаю, он хочет помочь нам.
Малышка молчала, но замерла, когда Вася перерезала веревку на ее маленьких
ручках. Когда они были свободны, Вася встала и спрятала кинжал.
– Идемте, – сказала она. – Мой конь ждет.
Без слов Катя взяла Аннушку. Вася схватила другую девочку. Они побежали в лес.
Девочки были неуклюжими от усталости. В глубине леса бандиты звали лошадей.
Тропа к тису была длиннее, чем Вася помнила. Они не могли идти быстро из–за
снега. Ее нервы натянулись, она ждала, что мужчина вот–вот вылетит из–за деревьев или
придет в лагерь и поднимет тревогу.
Они шагали, тяжело дыша. Они не туда свернули? Руки Васи болели. Луна
опустилась к верхушкам, жуткие тени падали на снег.
Вдруг они услышали хруст. Девочки сжались в густой тени.
Тяжелые шаги. Даже Катя всхлипывала.
– Тихо, – сказала Вася. – Не шевелитесь.
Большое существо вышло из–за кустов, и они закричали.
– Нет, – обрадовалась Вася. – Нет, это мой конь. Это Соловей, – она прошла к коню,
сняла варежку и запустила дрожащие пальцы в его гриву.
– Он прибегал в лагерь, – медленно сказала Катя.
– Да, – Вася гладила шею Соловья. – Так мы вас освободили, – ее рукам вернулось
немного тепла, пока они были в его гриве.
Крохотная Аннушка едва доставала до колена Соловья, пошатнулась, и Катя
попыталась поймать ее.
– Волшебный конь серебристо–золотой, – заявила неожиданно Аннушка, уперев
руки в бока. Она окинула Соловья взглядом. – Он не может быть волшебным.
– Нет? – тихо спросила Вася.
– Нет, – заявила Аннушка, но протянула дрожащую ручку.
– Аннушка! – охнула Катя. – Он...
Соловей опустил голову, дружелюбно склонив уши.
Аннушка отпрянула с большими глазами. Голова Соловья была почти с нее
размером. Конь не двигался, и она робко похлопала пальцами его бархатный нос.
– Смотри, Катя, – прошептала она. – Я ему нравлюсь. Хоть он и не волшебный.
Вася опустилась рядом с девочкой.
– В сказке о Василисе Прекрасной есть волшебный черный конь, страж ночи, что
служит Бабе Яге, – сказала она. – Может, и мой конь волшебный. Хотите покататься?
Аннушка молчала, но другие девочки осмелели и выбрались на свет луны. Вася
нашла свое седло и сумки и водрузила их на Соловья.
Но они услышали другие шаги, двух ног. И существо было не одно, и было слышно
лошадей. Волоски на шее Васи встали дыбом. Было темно, лишь немного светила луна.
«Скорее, Вася», – сказал Соловей.
Вася спешила застегнуть ремни. Девочки жались к коню, словно могли спрятаться в
его тени. Вася быстро закончила, крики мужчин звучали все ближе.
На миг горло Васи сдавила паника, она вспомнила прошлый отчаянный побег. Она
дрожащими руками подняла младших на Соловья. Голоса приближались. Она запрыгнула
за детьми и протянула руку Кате.
– Садись за мной, – сказала Вася. – Быстрее! И держись.
Катя сжала ее руку, подпрыгнула и оказалась за Васей. Катя еще лежала на животе
на крупе коня, когда капитан бандитов появился из тьмы. Его лицо было серым в свете
луны, он был на голой спине высокой кобылицы. В других обстоятельствах Вася
рассмеялась бы от его потрясенного и злого вида.
Татарин не подбирал слова, он погнал кобылицу вперед с кривым мечом в руке,
скаля зубы в гневе. Он закричал. Крики вокруг ответили ему. Меч главаря сверкал в свете
луны.
Соловей развернулся, как волк, и бросился прочь, избежав удара мечом. Вася
сжимала детей, склонилась, доверяя коню. Второй появился впереди, но конь сбил его, не
замедляясь. Они убежали во тьму.
Вася часто хвалила уверенную поступь Соловья, но этой ночью – особенно. Конь
несся галопом в темном лесу, не колеблясь. Преследование осталось позади. Вася снова
дышала.
Она заставила коня идти, чтобы они перевели дыхание.
– Забирайся под мой кафтан, Катюша, – сказала Вася старшей. Ты не должна
замерзнуть.
Катя забралась под одежду, прижалась к Васе, дрожа.
«Куда идти? Куда идти?» – Вася не знала, в какой стороне деревня. Тучи закрыли
звезды, и она запуталась, куда они убежали в темноте. Она спросила девочек, но они не
бывали так далеко от дома.
– Хорошо, – сказала Вася. – Мы будем бежать пару часов, и быстро, чтобы они нас
не поймали. А потом разведем костер. Завтра найдем вашу деревню.
Дети не возражали, их зубы стучали. Вася укутала младший в свой спальный мешок
и прижала к себе. Им с Соловьем было неудобно, но так они не замерзнут.
Она дала им выпить медовухи, немного хлеба, немного рыбы. Они ели, и стало
слышно тяжелые шаги копыт их кустов неподалеку.
– Соловей! – охнула Вася.
Конь не успел пошевелиться, черная лошадь вышла из–за деревьев с бледноволосым
существом со звездными глазами.
– Ты, – Вася слишком опешила, чтобы быть вежливой. – Сейчас?
– Рада встрече, – ответила спокойно Полуночница, словно они были на рынке. – Этот
лес в полночь – не место для девочек. Что вы делали?
Руки Кати дрожали на талии Васи.
– С кем ты говоришь? – прошептала она.
– Не бойся, – шепнула Вася, надеясь, что говорит правду. – Мы бежим от
преследования, – холодно добавила она. – Может, вы заметили.
Полуночница улыбалась.
– В мире перевелись воины? – спросила она. – Храбрецы? Уже девы исполняют
работу героев?
– Не было там героев, – процедила Вася. – Была лишь я. И Соловей, – ее сердце
билось быстро, как у зайца, она старалась уловить звуки преследования.
– Ты достаточно храбрая, – сказала Полуночница. Ее звездные глаза окинули Васю
взглядом, два огонька на тени ее кожи. – Что будешь делать теперь? Они умнее, чем ты
думаешь, всадники лорда Челубея, и их много.
«Лорда…?».
– Ехать до восхода, найти укрытие, развести костер. А утром вернуться в их деревню,
– сказала Вася. – Есть идеи лучше? И зачем вы здесь?
Полуночница опасно улыбалась.
– Меня послали, и я слушаюсь, – ее глаза хитро блестели. – Но я дам совет против
приказа. Езжайте прямо до рассвета, всегда на запад… – он указала. – Там будет помощь.
Вася смотрела на ее улыбку. Полуночница отбросила волосы, как облака, и легко
терпела ее взгляд.
– Я могу вам доверять? – спросила Вася.
– Нет, – сказала Полуночница, – но лучше вариантов у тебя нет, – сказала она громко
и с возмущением, словно ждала ответ леса.
Все было тихо, девочки испуганно дышали.
Вася вежливо поклонилась, как могла.
– Тогда спасибо.
– Быстрее, – сказала Полуночница. – И не оглядывайся.
Она и черный конь пропали, девочки остались одни.
– Что это было? – прошептала Катя. – Почему ты говорила с ночью?
– Не знаю, – честно и мрачно сказала Вася.
* * *
Они ехали на запад по звездам, как указала Полуночница, и Вася молилась, чтобы
это не был обман. Дуня не очень–то хвалила в сказках эту демонессу.
Ночь тянулась, ужасно холодная, несмотря на тучи. Вася кричала детям говорить,
двигаться, лишь бы не замерзнуть насмерть на спине Соловья.
Она была уверена, что день не наступит.
«Стоило развести костер, – подумала она. – Стоило…»
К рассвету она почти сдалась: небо светлело, наполненное снегом, но стало слышно
топот копыт. Юный бессмертный конь с четырьмя на спине не мог сравниться с умелыми
всадниками, что гнали всю ночь. Соловей ускорился, услышав копыта, прижав уши, но
даже он начинал уставать. Вася сжимала девочек и просила коня идти, но она почти
отчаялась.
Верхушки черных деревьев выделялись на фоне рассвета, и Соловей вдруг сказал:
«Я чую дым».
«Еще одна сгоревшая деревья, – сначала подумала Вася. – Или…», – спираль дыма
была едва заметной в небе, это не был черный дым разрушения. Убежище? Возможно.
Катя покачивалась за ее плечом, замерзшая. Вася знала, что нужно рискнуть.
– Туда, – сказала она коню.
Соловей ускорился. Над деревнями виднелась башня? Девочки обмякли в ее хватке.
Вася ощущала, что Катя соскальзывает.
– Держитесь, – сказала она им. Они прибыли к краю леса. Башня с колоколом, что
звенел зимним утром. Монастырь за стенами со стражей у ворот. Вася замешкалась, тень
леса осталась за спиной. Одна из девочек заскулила, как котенок на морозе, и это все
решило. Она сжала ногами Соловья, и конь помчался вперед. – Врата! Впустите! Они
идут! – закричала она.
– Кто ты, незнакомец? – ответила голова в капюшоне, выглянув со стены.
– Не важно! – кричала Вася. – Я забрала их из лагеря, – она указала на девочек, – и
теперь они злятся на меня. Если не впустите меня, заберите девочек. Или вы не люди
Бога?
Вторая голова, эта была со светлыми волосами и без тонзуры, выглянула рядом с
первой.
– Впустите их, – сказал мужчина после паузы.
Петли заскрипели, Вася собрала смелость и направила коня к бреши. Она оказалась в
широком пространстве, справа была церковь, домики и много людей.
Соловей застыл. Вася передала девочек, слезла сама.
– Дети замерзли, – тревожно сказала она. – Они напуганы. Их нужно в баню или на
печь. А потом покормить.
– Все будет, – сказал новый монах, шагая вперед. – Ты видел тех бандитов? Где…
Он застыл, словно врезался в стену. Вася просияла, ощутила настоящую радость.
– Саша! – закричала она, но он перебил.
– Матерь Божья, Вася, – сказал он с ужасом, и она замерла. – Что ты тут делаешь?
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
10
Семья
Снег падал зимним утром. Дмитрий кричал на часового на лестнице за стеной.
– Ты их видишь? Хоть что–то? – люди князя спешно тушили костры, проверяли
оружие. Толпа собралась вокруг прибывшего, несколько женщин прибежало, вопя
вопросы. Их мужчины шли за ними, пялясь.
Саша едва замечал это. Бледное грязное создание перед ним не могло быть его
младшей сестрой. Нет. Его сестра Василиса должна уже быть замужем за товарищем отца.
Она была матерью с ребенком на руках. Она не каталась по дорогам Руси с бандитами за
спиной. Нет. Это был похожий на нее мальчик, а не Вася. Его сестра не стала бы высокой
и тощей, как борзая, не держалась бы с такой поразительной грацией. И как на ее лице
могли быть горе и смелость?
Саша смотрел в глаза прибывшего и знал, он знал, что не ошибся. Он никогда, даже
за тысячу лет, не забыл бы глаза сестры.
Ужас сменил шок. Она убежала с мужчиной? Что случилось в Лесной земле, что она
пришла сюда?
Заинтересованные жители подбирались ближе, не понимая, почему знаменитый
монах уставился на мальчишку и назвал его Васей.
– Вася… – начал Саша, забыв об окружении.
Вопль Дмитрия прервал его. Великий князь спустился со стены и перехватил Сергея,
бегущего к толпе.
– Отойдите, Христа ради. Вот ваш игумен.
Люди расступились. Дмитрий все еще рычал из–за нехватки сна, громкий и отчасти в
броне, но поддерживал рукой старого священника.
– Кто это? – осведомился князь, когда толпа расступилась. – Часовой ничего не
видит со стены, уверены…? – он замолчал, медленно глядя то на Сашу, то на Василису. –
Боже правый, – сказал великий князь. – Если убрать бороду, брат Александр, мальчик
будет таким же, как ты.
Саша не мог придумать, что сказать, он редко терял дар речи. Сергей переводил
хмурый взгляд с Саши на его сестру.
Вася заговорила первой:
– Эти девочки ехали всю ночь, – сказала она. – Они замерзли. Их нужно искупать и
накормить.
Дмитрий моргнул. Он не заметил трех бледных пугал, жмущихся к загадочному
мальчику.
– Конечно, – сказал святой Сергей. Он долго смотрел на Сашу и сказал. – Бог с вами,
дочери мои. Идемте со мной. Сюда.
Девочки прижались к спасителю еще сильнее, но Вася сказала:
– Катя, иди первой. Веди их. Вам нельзя оставаться снаружи.
Старшая девочка медленно кивнула. Младшие плакали от усталости, но позволили
увести себя к еде, купальне и кроватям.
Дмитрий скрестил руки.
– Ну, двоюродный брат? – сказал он Саше. – Кто это?
Некоторые жители ушли по делам, но несколько осталось и слушало. Около шести
монахов тоже приблизились.
– Ну? – повторил Дмитрий.
«Что я могу сказать? – думал Саша. – Дмитрий Иванович, это моя безумная сестра
Василиса, которая пришла туда, где женщине не пристало быть, нагло одетая как мужчина,
которая явно поступила наперекор отцу и убежала с возлюбленным. Это смелый
лягушонок, сестра, которую я любил».
Он не успел заговорить, она снова была первой:
– Меня зовут Василий Петрович, – четко сказала Вася. – Я – младший брат Саши,
был им, пока он не отдал себя Богу. Я много лет его не видел, – она посмотрела на Сашу,
не позволяя ему вмешаться. Ее голос был низким. Длинный кинжал висел в ножнах на
бедре, и она носила одежду мальчишки без смущения. Как давно она была в ней?
Саша сжал губы. Вася как мальчик решала проблему, что могла вызвать скандал, его
сестра была бы в опасности среди людей Дмитрия.
«Но это неправильно. Ольга разозлилась бы».
– Простите мое молчание, – сказал Саша Дмитрию Ивановичу, ответив на взгляд
сестры. – Я был удивлен своему брату здесь.
Плечи Васи расслабились. Саша ребенком знал, что она умнее. Теперь она спокойно
сказала:
– Не сильнее меня, брат, – она с любопытством посмотрела на Дмитрия. – Государь,
– сказала она. – Вы зовете моего брата двоюродным. Вы – Дмитрий Иванович, великий
князь Московский?
Дмитрий обрадовался, хоть и был немного растерян.
– Да, – сказал он. – Как твой младший брат оказался здесь, Саша?
– Удачно сложилось, – сказал Саша не очень радостно, глядя на сестру. – Вам
больше нечем заняться? – добавил он монахам и жителям, что стояли рядом и глазели.
Толпа начала расходиться, оглядываясь много раз.
Дмитрий не заметил, он хлопнул Васю по спине так, что она пошатнулась.
– Поверить не могу! – крикнул он Саше. – И тебя снаружи… преследовали? Но со
стен ничего видно не было.
Вася ответила после мига колебаний.
– Я не видел бандитов с прошлой ночи. Но на рассвете было слышно копыта, и я
решил найти убежище. Государь, вчера я прибыл в сгоревшую деревню…
– Мы тоже их видели, – сказал Дмитрий. – Хотя следов мародеров нет. Ты сказал…