— Спасибо вам, что поделились со мной своими мыслями и наблюдениями.
— Ты уж потерпи пока с отгулами, не ровен час, подсидят. Ну, а как ты, милая, съездила в свою первую командировку?
Откровение за “откровение”? Ох уж это мнимое участие! Не сомневаюсь, что подробности этого разговора станут достоянием общественности при первой же возможности. Что она на самом деле хотела увидеть и услышать?
— Жарко. Думала, улучить время, сходить поплавать или по магазинам прогуляться, но и там покоя не дали. Мистер Хелл и его партнер, мистер Моркет, у него, к слову, еще нет секретаря, — я сделала выразительный взгляд, — загрузили делами и поручениями за себя и еще сверху. То отель не тот, то номера не те выбрала, не по статусу, а я ведь привыкла к Кристин, у нее вкус был такой, всем бы пример брать.
Это я сказала намеренно, знаю, что начальница отдела кадров продолжает общение с Кристин, они и раньше дружбу вместе водили.
— Не внесла страховой взнос за номер, забыла. Пришлось вкладывать со своего кошелька, и мне дали понять, что сама виновата. Хорошо, что деньги при выезде вернули, шутка ли четыреста евро, а это, считай, половины зарплаты. Ну, первый блин, как говорится, комом.
Я веселилась с самым драматичным выражением лица, описывая тот "кошмар и ужас". Было ли мне стыдно? Ни капельки! Оторвалась за все потраченные нервы и синяки.
— И еще эти корпоративный подарки клиентам и финансовым партнерам, полдня потратила на покупки, фотографировала, отправляла, и все не устраивало.
Никогда я так вдохновенно не врала, переиначивая действительность. И сдерживала я себя только в улыбке. Хотели сплетен? Получайте. Что там сказал Сфайрат: на все должно быть ровным слоем все равно?
* * *
— Выглядишь так, как будто душишь кого-то не без удовольствия. Надеюсь, не меня? Я, вроде, не сильно опоздала.
Беззаботный голос Эланис, заставил оторвать взгляд от стакана с кофе, и покачать головой. Крошка эльфийка мило улыбнулась, принявшись снимать верхнюю одежду. Вообще, мы примерно одного с нею роста, но она с минимумом косметики, волосами, убранными в высокий хвост, в кроссовках, джинсах и коротенькой курточке, скорее похожа на подростка, которых встречаешь на улицах города. С вечным их спутником — музыкой, рвущейся наружу из крохотных капелек наушников или огромных “ушах”, поверх бесформенных шапок и бейсболок.
— Нет, не тебя. Тяжелый день, конец рабочей недели.
Эланис кивнула, напоследок выправив волосы из-под объемного ворота. Села и вперила на меня свой темный взгляд, разглядывая с присущими ей любопытством и восторженностью. Есть у меня с ней еще одно общее сходство — глаза, у Эланис, как и у меня, они темные, с едва различимым зрачком. Иногда нас называют сестрами, что мне очень приятно слышать. Мужчина, проходивший мимо, при фразе "выходить на улицы" оторопело обернулся. Эль едва заметно смешливо кивнула на него, и я продолжила.
— Все больше старых извращенцев ищущих развлечений на ночь, полиция одними только налогами и штрафами пополняет казну королевства на добрую треть.
Любопытного незнакомца как ветром сдуло. Мы захохотали. Вот так всегда, собираемся обсудить что-то серьезное, а в итоге смеемся, как ополоумевшие.
— Подстриглась! — не спрашивает, а утверждает Эль. — Решила сменить имидж?
Я покачала головой, настойчиво пододвинула ей меню, локоны коснулись лица, все еще непривычно щекоча кожу. Я откинула их назад и потянула кофе из трубочки, остыл немного, но пока еще самое то, не надо просить официанта обновить напиток.
— Да нарвалась на сферы плазмы, в тот же день и обновила. Заказывай, я без тебя не начинала, есть хочется ужасно. Я не обедала.
— Что, начальник такой строгий, что даже и поесть некогда?
Эль раскрыла меню, я рассматривала сияющую подругу. В ее жизни ощущаются какие-то изменения. Цветущий вид, полные веселого задора глаза и телефон, что она положила на край стола. Такого прежде не бывало. Значит, ждет от кого-то звонка или сообщения, а я свой даже не вытаскиваю, поставив его на режим без звука.
— Нет, дел много, а я не хочу оставлять их на следующую неделю, особенно после предложения о повышении.
Эль оторвала взгляд от только что открытого меню и, скривив губы, одобрительно кивнула. Затем бросила взгляд на телефон и тихо вздохнула.
— Это хорошая новость. И что ты?
Хорошая новость, это потому что Эль довольно категорична в своих суждениях о моей работе боевого мага. До того, как бросить учебу, она и сама грезила о полях сражений, но потом, пообщавшись со мной, резко сменила свое мнение. Я ее не пугала и в рассказах старалась быть лаконичной и краткой, без ужасающих подробностей. Но если она все еще продолжает общаться с Винсом, то, конечно, в курсе последних событий в столице и явно понимает, что без гильдии магов тут не обошлось.
Эль напрягало мое состояние и внешний вид, особенно в первые месяцы работы на Земле. Я была вдвое худее чем сейчас, совмещая экстремальную часть работы с посещением различных курсов и подработкой в службе доставки бумаг, писем и прочей деловой корреспонденции. По мне так очень удобно, без отрыва от процесса. Потом пришло осознание, что это задание не на пару дней и такими темпами меня надолго не хватит. Так все стало потихоньку меняться. Окончание курсов, долгие поиски и смена мест работы, планирование рабочего и личного времени, нормальное питание.
"Ага! Как сегодня!"
Эланис все не оставляет надежды, что я откажусь от казенных харчей (слово такое отвратное, как плевок) и останусь здесь, в этом мире не знающем магии. Сама она работает стюардессой, а до этого, числилась рядовым сотрудником у Хранителей-Легионеров, работая в службе контроля за мигрантами, проходящими сквозь этот мир.
Да есть и такое. Кое-где на Земле расположены порталы в другие миры, и попасть к ним можно исключительно своим ходом, а не привычным волшебством, хранители за этим ревностно следят. В крупных городах есть места, где встречаются существа всех миров, этакие межнациональные рынки и торговые площади, там хранители следят за тем, чтобы в наш мир и в этот не тащили запрещенные предметы типа электроники или магических «игрушек».
“В свете последних событий, в их профессионализме начинаешь сомневаться”.
— А я ответила, что подумаю. Надеюсь, ты определилась, иначе я тебя съем!
Эль смешливо хмыкает, кивая. Я подзываю официанта и спешно делаю заказ, как будто от этого может зависеть скорость его приготовления.
— Ты тоже что-то сделала с волосами, симпатичные прядки, лицо приятно освежают.
— Не делала, а выгорели, загорала на пляже в перерывах между рейсами.
Еще один взгляд украдкой в сторону телефона. О, хоть забирай это черное зеркало.
Затем с тоской подумала о жарком пляже, на котором даже и не планировала побывать.
— Ну и кто он?
Я не могу сдержать улыбки, глядя на ее вспыхнувшие щеки и мгновенно приобретенный невозмутимый вид, а затем и вовсе смеюсь.
— Эль, я давно тебя знаю, и это выражение лица для него, — я кошу взглядом в сторону телефона, — прибереги.
— Ну и ладно! Ты меня позвала, чтобы спросить о моей личной жизни? Или все-таки поговорить о чем-то важном для тебя?
Нет, ничего другого я от этой эльфы и не ожидала, будет пытаться "спрыгнуть" до последнего.
— Эланис Эмиаканн! Прекрати бегать и рассказывай! Мне любопытно, дай порадоваться за тебя!
Подруга комично поджимает губы, отворачиваясь к окну, я разглядываю ее профиль, а потом и отражение в темной поверхности окна. Эль оборачивается, блестя глазами, одновременно смущенно и радостно улыбается. Выглядит счастливой, наконец-то! После той истории с загадочным незнакомцем и “пакостями” Эдвинсента, на нее смотреть было больно.
— Он пожарный и его зовут Стив.
— Пожарный? Это ведь ребята, снимающиеся для календарей?
Как можно более "тактично" интересуюсь я. Эланис вспыхивает.
— А еще они пожары тушат.
Я поджимаю губы, нет, ну надо же. Кажется, она поняла, что я издеваюсь над ней. Меня спас вовремя подоспевший официант, иначе с ее меткостью мне бы досталось солонкой в лоб. Первое время мы молчим, пробуя содержимое тарелок, Эль, как всегда, досаливает.
— Ну и на каком пожаре вы познакомились? Да я серьезно! Что там у тебя горело?
В меня летят листья салата и не долетают, она сердито хмурит брови, как по мне, так выглядит она забавно. Я хохочу, сегодня моя очередь издеваться и говорить двусмысленные фразочки.
— Я расскажу, если ты расскажешь.
— Что?
Вэл косит в сторону моей левой руки, я удерживаю себя от желания убрать ее под стол. Что все так к этой руке прицепились? Надо бы еще колец нацепить, чтобы так не бросалось в глаза.
— Откуда у тебя столь занятное украшение, претендующее на твою независимость? И только не говори, что сама нарисовала вдруг, увлекшись татуажем, боди-артом, хной или прочей фигней при всей твоей неспособности к живописи.
Тут мне полагается обидеться, но я правда не рисую. Так, на уровне схематических рисунков, геометрические фигуры и ровные линии мне даются куда лучше, чем нарисовать что-то движением кисти. Я поглаживаю золотой ободок, это скоро превратится в дурную привычку.
— Фигней? Этот мир заражает словами паразитами не только меня. Ну хорошо. Только сначала ты. Мои новости они подлиннее будут.
Эль согласно кивает и так быстро, что я понимаю, что она тут разыгрывала комедию и так, как умеет только она! Отказалась говорить что-либо, а самой так и не терпелось поделиться новостями.
Слушаю ее и поражаюсь, вроде бы мы с ней не часто видимся в последнее время, каждая с головой уйдя в работу, но черт возьми! Что-то схожее в наших ситуациях есть, параллель провести можно. Она познакомилась с бессмертным человеком. Не знала кто он, в смысле не догадывалась о его сущности, также, как и я с драконом. И в ситуацию дурацкую, даже не красивую попала, привела его в гости к врагам.
— Так ты, значит, познакомила его с друзьями?
Как можно более невинно тяну я, меня не задело, что я пока с ним незнакома.
— Да, только он уже был с ними знаком. Представь, назвался мне другим именем, а я стою и хлопаю ресницами, как корова на лугу, Керр смотрит на меня, Ниран. Там, вообще такая темная история… Некрасиво, неудобно перед ней и перед Стивеном.
— Но ты в нее ввязалась?
Эль кивает, так, значит, все серьезно, что касается ее влюбленности. Эланис не поклонница легких путей, но и усложнять свою и без того несладкую жизнь не стремится.
— Мне с ним интересно, он не идеален и не пытается доказать обратного.
Я киваю. Это больное место Эль. Темное прошлое, которое касается ее семьи, благодаря которому, подруга теперь живет на Земле вместе со своей сестрой Тейлоринн. Неприятная история, завязанная на королевской крови, предвзятости короля Эльсвандила и неадекватного поведения ее матери. В свое время, это была целая операция и тайная миссия вместе взятые, переправить ее сюда, помочь с жильем, деньгами и работой, потом приглядеть за сестрой, когда Эль была в гостях у своего таинственного мага. С работой помог Эдвинсент, все-таки принц крови и у него многие в долгу или хотят, чтобы принц им был обязан. Да только через определенное время, Эль оставила работу на стражей, на этот раз из-за самого принца. Я бы поступила также.
— Теперь твоя очередь.
Эль прикладывается к трубочке с кофе и с любопытством разглядывает меня. Я поглаживаю мизинец, смотрю на руку и думаю, что украшение милое и не напрягающее, не давит, не соскальзывает, руке не тяжело, подходит ко всему. Жаль будет расстаться.
— Что это все? Про твоего пожарного?
— Я кажется сказала, что его зовут Стивен, и он не мой.
Темные глаза подруги сердито сверкнули, а я в очередной раз довольно улыбнулась.
— С начала был Джоном, а потом стал Стивеном, так что проще звать его пожарным и да, он не твой. Ты так мило злишься. Приятно посмотреть.
Эль морщит свой нос и кивает на руку.
— Я жду. Причина нашей встречи в этом? Ты обручена?
Ее счастливый возглас заполнил все кафе, на наш столик обернулись другие посетители, я вежливо улыбнулась окружающему нас вниманию.
— А ты злая, я вот так к тебе внимание не привлекала.
Эланис хохотала, а я пожалела, что не вернула во всеуслышание фразу про стиптизера и пожарного.
— Нет, это колечко моя связь с одним местом…
Я отодвигаю от себя тарелку, наконец-то наевшись. Надо начать с самого начала. Убрали приборы со стола, обновили посуду, теперь уже с вином. Принесли заказанный Эль десерт, чизкейк (я содрогнулась, запихать пахучие сыры в кекс?). Подруга не сводит с меня глаз и я наконец выдыхаюсь.
— Как-то так, мне необходимо было выговориться. С одной стороны — драконы, с другой стороны — служба. Я, кстати, отстранена.
Я посмотрела на подругу, которая смотрела как-то странно, улыбка как будто шла откуда-то изнутри, что делало ее одной из самых прекрасных эльфиек, виденных мной. Есть много красивых, но прекрасных очень мало.
— Я что-то не то сказала?
Девушка слегка качает головой и смаргивает. Экран ее телефона вспыхивает, вот она и дождалась.
— Нет, все в порядке. Просто я вижу в тебе свет Вэлианэ.
Смутила меня своим признанием, и я не стану ничего отрицать, как и подтверждать. Все слишком непонятно, вспомнить только, что он и виду не подал и ни разу не вернулся к теме поцелуя. Ерунда, а, чтобы он сказал: «Поговорим о поцелуях, Вэлиан?»
Представляю Сфайрата, как он в роли коварного соблазнителя томным голосом произносит подобное, лежа на леопардовой шкуре.
Я начинаю смеяться, нет, хохотать в полный голос. Все, мне больше нельзя брать в руки ту книгу. Я делюсь своим знанием с Эль, она качает головой.
— Хорошо бы Тей не добралась до этого жанра, я еле пережила ту трилогию. Не понимаю, что она находит такого в таких книгах.
Она медлит и все-таки поднимает телефон, после того, как я ей кивнула. Я вижу, что ей не терпится узнать, от кого пришло сообщение и главное, что в нем. Однако ее взгляд тут же меркнет, и она с разочарованным видом откладывает телефон в сторону.
— По работе, — поясняет она, — попросили, поменяться рейсами. Знаешь, меня в этой истории смущают несколько моментов.
— Каких?
— Скажи, как тебя угораздило попасться в Ṣtilleløte[1].
О чем она? О какой клятве богам она говорит?
— Он — не Бог! А ящерица, которая воспользовалась моим замешательством и беспомощностью! А теперь диктует, куда мне идти и где жить, словно я его собственность. Что это вообще за слово? Там не было и намека на “обещаю”, “клянусь”, на худой конец “заверяю”!
Подруга цокает, закатывая глаза.
— Вэл, это тебе не договор и не контракт, которые ты привыкла подсовывать начальству. Это слова истины. Помнишь тот раздел о божественных сущностях в курсе теологии, где каждая сказанная им нелепица может быть воспринята за чистую правду?
Помню, но это касалось даже не богов, а духов, чье существование было больше похоже на бесконечное развлечение! Их забыли и оттеснили те, кто хоть немного проникся проблемами живых существ. Их упоминание можно часто встретить в легендах на земле — сатиры, паны, фавны, сильваны. Кое-где они еще встречаются, в основном на Земле, правят опушками, ручьями, встретишь таких, и будь бесконечно вежлив и не называй своего имени, выбирай общие фразы или ври напропалую.
— Я-то это помню и, пожалуй, соглашусь с тем, что Рэндалл тот еще козел. Но все остальное каким образом связано с драконами?
— А таким: вспомни, что представляют из себя божественные сущности? Когда ты обращаешься к Данау, ты же ей не бумагу шлешь, подколов к письму фотографию, а именно молишься.
— Эль! Поверь мне, я ему не молилась. Это был просто разговор, вопрос, заданный между прочим! Да, я не собиралась бежать в ту минуту, но и не собиралась торчать подле него, столько сколько ему приспичит.