Повисло неуютное молчание.
— Ну ладно, чай пить не будем, давай сразу знакомиться, — со вздохом проговорила Фея и спросила: — Как твое имя, крестница?
— Белль. — смущенно ответила девушка и бросила взгляд в сторону дома, раздумывая, стоит ли приглашать к себе гостью.
— Ты случайно папеньку не потеряла? — осторожно поинтересовалась Фея.
— Я начала о нем волноваться, — кивнула будущая героиня сказки.
— Угу, уже пора! В общем, ты только не переживай, но твоего папеньку... эм... пленило чудовище.
Следующие десять минут Фея экстренно знакомилась с таким явлением как женский обморок.
***
— Это бесчеловечно... Так нельзя... как же ... —бессвязно бормотала Белль.
Девушки сидели за кухонным столом, и Фея жалостливо обмахивала Белль подвернувшимся под руку полотенцем. Бледный вид крестницы не внушал доверия, а заново проходить процедуру «похлопать по щечкам, побрызгать водичкой, а не заорать ли в ухо?» повторять не возникало желания.
— Полный беспредел. — кивнула Фея. — Хоть в Гаагский суд жалобу пиши.
— Что это? Там мне помогут? — с надеждой вскинула голову Белль.
— Непременно! Лет через пятнадцать... при хорошем стечении обстоятельств.
Белль сделала попытку снова упасть в обморок, но на полпути передумала и внезапно решительно произнесла:
— Я верну отца домой! Вы же пришли мне помочь?
— О, — уважительно протянула Фея, вскинув указательный палец вверх. — Ты мне начинаешь нравиться, крестница! Есть у меня один вариант, но за последствия я не отвечаю. Все претензии в письменной форме каждый пятый четверг четного месяца. Любого года, — после паузы добавила она.
Спустя полчаса Белль уже седлала лошадь во дворе. Единственной ее поклажей была небольшая сумка, из которой торчали корешки книг.
— Что бы ни случилось — я рядом, на подстраховке, — ободряюще проговорила Фея, провожая крестницу. — Ты в любой момент можешь позвать меня. Тебе нечего бояться, запомнила?
Белль неуверенно кивнула.
— А это что? — с любопытством спросила Фея, кивнув на сумку. - Книги?
— Я без них не поеду!
— Угу, я так и поняла.— проговорила Фея и решительно хлопнула кобылку по крупу: — Пошла, милая!
Провожая взглядом Белль, Фея нервно куснула щеку изнутри. У каждой сказки есть цена, зачастую завышенная. В этот раз Фее действительно было жаль героев сказки. Впрочем, точка невозврата еще не пройдена.
— Черт, а корпоратив-то в разгаре! — вспомнила Фея, возвращаясь к реальности. — Еще и выговор за опоздание влепят! Нет, переодеваться не буду. Надеюсь, генерального директора кондратий хватит при виде меня. Заодно поною о ненормированном рабочем дне...
С этими словами Фея неожиданно зашлась в кашле и с ругательствами растворилась в клубах фиолетового дыма. За пультом перехода все еще сидел Алекс — мстительный организатор спецэффектов.
***
— Ну и как это понимать? Так сроднился с новым образом, что решил с ним не расставаться? — насмешливый голос разрезал тишину спальни, заставив мужчину перестать притворяться спящим и открыть глаза.
В кресле напротив его постели сидела Фея. В темноте не было видно выражения ее лица, но он догадывался, что оно не сулило ничего хорошего. В горле пересохло.
Едва уловимый взмах палочки, и остывший камин жадно затрещал поленьями, мягким светом озарив комнату. Фея встала и, скрестив руки на груди, приняла грозную позу, которая не сочеталась с ее внешним видом. Наряд, как всегда, был весьма странен: несуразные штаны с нарисованными овечками и однотонная рубашка с коротким рукавом. На ногах красовались пушистые тапочки, темные волосы заплетены в косу.
— Четыре утра! Я всего час как легла после адского корпоратива! Из-за вызова пилила через полгорода в одной пижаме, двух пьяных идиотов по дороге сдала в участок. Поссорилась кстати из-за этого с представителями правопорядка. Я им весь покер обломала, у них только игра по-крупному пошла... Так, чего молчим, ждем голоса совести?
Мужчина неожиданно вскочил с постели и гневно закричал:
— Кого ты мне привела? Это же деревенская девица! Она не достойна моей фамилии!
Фея поморщилась:
— В следующий раз выпрыгивай из кровати аккуратнее. Хорошо, что в халате спишь, а то я уже выполнила план-пятилетку по встречам с нудистами.
Мужчина озадаченно замер и закрыл рот. Поведение Феи, как обычно, поставило его в тупик.
— В общем, давай по порядку, — проговорила между тем незваная гостья. — Почему Белль (вы же познакомились, да?) сидит в темнице, а не спокойно спит в своей постели? Прислуга, между прочим, старалась изо всех сил — лебеди из полотенец и лепестки роз на кровати. Перебор, конечно, но все равно приятно. И пункт второй: ты собрался девушку влюбить в себя, впечатлив ее кандалами в темнице? Любитель БДСМ, с чего- нибудь попроще начать не пробовал?
— Ты обещала помочь! И эта девчонка мне не нравится!
— Пф-ф-ф... Что за неожиданные наезды? Все замечания по поводу моей профессиональной непригодности прошу в письменном виде перенаправлять моему начальству — они из петиций обожают журавликов вырезать. Загружено работой руководство, ага... Возвращаясь к нашей теме, не забудь, что именно благодаря мне Белль появилась в замке, так что утирай сопли и начинай проявлять активность. Что значит как? Ты женщин добивался? Тьфу, я не о том. болван! Ты мне еще все позы Камасутры перечисли по памяти! Ладно, ладно, конечно я помогу...
Фея мерила шагами комнату и менторским голосом рассуждала о романтической стороне отношений, приводя в качестве примера долгие разговоры по душам, совместные прогулки на природе и чтение книг друг другу.
— Главное — библиотека! Я все подготовила, преподнеси это как сюрприз. Белль должна оценить такой подарок, — окончание фразы оборвалось из-за зевоты, которую Фея не смогла подавить. — Ладно, вроде разобрались. Блин, у меня рабочий день через пару часов начинается. Хоть бы немного успеть поспать...
С этими словами Фея бесшумно исчезла.
Мужчина подошел к зеркалу, разбитому собственноручно, и с отвращением посмотрел в осколки. Белль — недостойная его деревенщина, но ради возвращения своей внешности можно было и потерпеть. Фея обещанное слово сдержит, в этом он не сомневался.
***
— Крестница, салют! Прости, что пропала на пару деньков, но эта проверка умотала меня хуже американских горок, — протараторила в своей беззаботной манере Фея, возникая в комнате Белль. Заметив хмурое лицо девушки, Фея моментально посерьезнела. — Что случилось?
— Ничего. Все прекрасно. — голосом Белль можно было замораживать лед в пустыне Сахары.
— Угу, — хмыкнула Фея и деловито принялась задавать вопросы: — Как тебе пешие прогулки? А ужин при свечах?
— Замечательно. — равнодушно ответила Белль и с тоской посмотрела в окно. За окном накрапывал дождик, и Белль быстро наскучила эта картина. Пришлось снова поднять глаза на Фею.
Между тем Фея продолжала сыпать вопросами, стараясь докопаться до сути проблемы.
— Муслиновое желтое платье не пришлось впору? Танец в бальной зале не понравился?
Белль молчала, что распаляло Фею еще больше.
— Цветы, конфеты были? Комплименты? Разговоры по душам? Что не так?
— Крестная, все отлично.
Фея лишь скрипнула зубами и начала методично перечислять возможные промахи Чудовища.
— Он хамил? Плевался, ругался? Угрожал? Унижал слуг? Не проявлял интереса к твоему внутреннему миру? Тупил и демонстрировал свою необразованность? Пошло намекал на секс? Черт, неужели снова расхаживал перед тобой в одном халате, гад?!
Фея полностью выдохлась и на пару секунд прервалась, молча глотая ртом воздух и восстанавливая дыхание. Ее глаза внимательно изучали лицо Белль.
— Все настолько безнадежно? Даже библиотека не впечатлила? — устало спросила Фея, присев на кровать рядом с Белль.
— Библиотека у него скучная, — пожаловалась девушка.
Фея непонимающе вскинула брови. Она сама подбирала литературу, которая отвечала бы самым высоким запросам. Задумчиво почесав переносицу, Фея нехотя призналась себе, что не всесильна. Вздохнув, Фея уже готова была отпустить Белль домой и начать поиски новой девушки, но тут ее взгляд упал на раскрытую на середине книгу в бумажном переплете, лежащую корешком вверх. «Пятьдесят тайных желаний молодого графа» гласило название.
— Это что? - с интересом кивнула на книгу Фея. — Я не помню, чтобы подобное было в библиотеке...
— Ох, нет. — смутилась Белль. - Эту я привезла из дома. Ее и еще несколько самых любимых! Как чувствовала, что здесь окажется совершенно нечего читать...
— Хм... Не одолжишь? Исключительно ради расширения горизонта.
— Конечно. — с готовностью кивнула девушка. — Это первая часть. Но у меня есть продолжение! Уверена, вы вернетесь за второй книжкой.
— Угу, — пробормотала Фея и, быстро попрощавшись, снова исчезла.
***
На планерке Фея откровенно скучала. Это было очевидно для самой Феи и стало бы откровением для ее Шефа, который никогда бы не признал вслух, но про себя считал девушку одним из лучших сотрудников. Иногда он подумывал выписать ей премию, но именно что подумывал. Воспитанный в строгой семье, где бережливость считалась лучшим человеческим качеством, больше всего он боялся растранжирить финансы компании.
— Что с проектом «Краса и Чуд»?
— Возникли некоторые сложности, Шеф.
«Хорошо, что не подписал приказ о премии!»
— Ваша ошибка, так понимаю?
— Вовсе нет, — спокойно ответила Фея. — Собранные в ходе разведывательной операции данные были некорректно предоставлены в отчете.
«Может быть, все же выписать премию?»
— Поясните вашу мысль.
— Например, было указано, что девушка обладает романтичным складом характера и любит читать. В ходе дела было выяснено, что информация верна, но требует ряда серьезных уточнений, полностью меняющих психологический портрет объекта. Операция едва не оказалась на грани срыва. Мне удалось выяснить причину.
«Отработает ли она эту премию?»
— Продолжайте.
— Объект не просто «любит читать и обладает романтичным складом характера». Формулировка из досье не отражает действительность. Скорее, объект — поклонник определенного направления в литературе, если это можно так назвать. Романтика в ее глазах существенно разнится с общепринятыми представлениями.
— Проиллюстрируйте примером.
На стол Шефа легла книга, одолженная у Белль. Потрепанный переплет с частично стершимся названием говорил о том, что книга была перечитана хозяйкой не один раз. Пролистав вещицу и с интересом пробежав глазами пару страниц, Шеф отложил ее и задумчиво поинтересовался:
— Ваш вывод?
— Недоработка со стороны разведывательной агентуры. Сказку можно спасти. Сценарий придется редактировать на ходу.
— Без проблем. Главное, чтобы ключевые моменты были выполнены без корректировок.
— Постараемся.
— Что ж, действуйте. Планерка окончена. Все свободны.
«Все-таки придется выписать премию. Черт!»
***
Заботливо разведенный прислугой огонь уютно потрескивал поленцами, прогревая выстуженную за ночь комнату. Сам хозяин кабинета развалился в огромном кресле, а напротив него, присев на край стола, деловито расположилась Фея.
— Ты мои лекции в прошлый раз конспектировал? Молодец! Однако план меняется...
Проигнорировав длительную мужскую истерику, Фея радостно встрепенулась в момент перечисления многочисленных и изощренных способов расправы над ней.
— О, угрозы? И снова я тебя хвалю! — иронично проговорила Фея, не скрывая усмешки. — Короче, Склифосовский! Значит, идея с кандалами была не так безнадежна. Нет, приободряться не стоит! Пытки — это не наш метод. Ты загадочность сможешь сыграть? Ну-ка, ну-ка...
Оценив загадочное выражение на обезображенном мужском лице, Фея недовольно постановила:
— На троечку сойдет. А высокомерие сможешь изобразить? О, отлично, можешь не продолжать! Что значит, ты еще не начинал?!
— Немедленно объясни, какого рожна ты от меня хочешь?! — Рык разнесся по всему левому крылу замка и заставил слуг в испуге присесть, а Фее пообещать себе, что за это дело она однозначно вытребует заслуженную премию.
— Напоминаю, что если через неделю Белль не признается тебе в любви, то твоя внешность навсегда останется именно такой, — после небольшой паузы негромко заметила Фея, однако ее слова заставили мужчину вздрогнуть и с отчаянием провести рукой по шрамам на своих щеках.
Фея молча наблюдала за ним. Люди, потерявшие все, готовы на многое. Как же жаль, что для этого мужчины смыслом жизни стала его собственная внешность. Именно она в совокупности с деньгами позволяла чувствовать власть над другими и совершать запретные поступки, не давая ответ за них. Мужчина боролся не столько за свой внешний облик, сколько за привычный образ жизни. Перемены, особенно внутренние, а не внешние, всегда неприятны и требуют мужества. Не всякий готов пойти на такие жертвы.
— Что я должен делать?
— Ничего сложного. Говори мало и непонятно, бросай на девушку многозначительные взгляды, намекай на тайны в своем прошлом. Пару раз заметь, что есть вещи, которые никто не сможет принять, кроме нее. Будь высокомерен и даже немного груб, а затем с горечью извинись и сошлись на то, что жизнь сделала тебя жестоким. Можешь обнять или поцеловать, а затем оттолкнуть. В общем, думаю, ты понял меня.
Дождавшись молчаливого кивка, Фея буквально из ниоткуда вытащила красную розу и, покрутив головой, материализовала еще и хрустальную вазу, в которую и поставила прекрасный цветок.
— Как только последний лепесток коснется пола, заклятие вступит в силу. Твоя внешность навсегда останется отображением твоей души. Ну, а если проще, — Фея через силу изобразила на губах насмешливую улыбку: — У тебя ровно семь дней. Удачи.
Мужчина на мгновение устало прикрыл глаза, а когда вновь открыл их, то Феи уже не было в комнате. Сжав кулаки, он медленно перевел взгляд на розу, чей дурманящий аромат неторопливо разливался по кабинету.
***
Фея нашла крестницу в общей зале. Белль завтракала; на столе помимо приготовленной прислугой еды лежала и раскрытая книга. Из той же серии, что она одолжила Фее. Судя по внимательному взгляду, быстро скользящему по страницам, Белль впитывала в себя каждую строчку выдуманной истории.
Вздохнув, Фея присела рядом и с напряженной улыбкой похлопала Белль по плечу:
— Как твое «нормально», крестница?
— Все хорошо, спасибо, — учтиво ответила та, взглядом давая понять, что не настроена на разговор.
«Еще бы! — подумала Фея, заглянув в открытую книгу. — У нее как раз молодой граф озвучивает одно из своих тайных желаний. И показывает заодно...»
— Как тебе хозяин замка? — в лоб спросила Фея.
— Чудовище? — удивленно переспросила Белль.
— Угу.
Девушка молча поморщилась, и Фея. моментально оценив ситуацию, понизила голос до шепота.
— Я тут случайно узнала... Только это личная тайна, так что...
Заметив, как навострила ушки Белль и даже прикрыла любимую книгу, что уже говорило о многом, Фея улыбнулась и драматично продолжила.
— На хозяине замка лежит страшное проклятие! Какой-то ведьме не угодил...
— Вы уверены? — затаив дыхание, уточнила девушка.
— Абсолютно! Эта злая стерва из зависти к мужской красоте превратила его в чудовище до тех пор, пока прекрасная дева не полюбит его всем сердцем, несмотря на все физические недостатки.