— Да, почти четыре месяца.
Мама закивала, шепотом подсчитывая месяцы, прошедшие с последнего отпуска Эйдена.
— Почему ты мне не рассказала?
— Если честно, вначале я не знала, — слава Богу, мама не спрашивала, чей ребенок. Никто не сомневался в верности Вивиан, но вопрос времени был непростым. — То есть, Эйден приезжал всего на неделю перед этой своей бесконечной командировкой, и я переживала. Потом наступили праздники, а затем…меня начало тошнить по утрам.
Найдя в себе силы скрыть истинные эмоции за притворной радостью, Вивиан повернулась к маме лицом. Но было непросто, когда Марта погладила ее по щекам и широко улыбнулась.
— О, готова поспорить, Эйден вне себя от счастья! — взяв Вивиан за руку, мама провела ее к дивану в гостиной. — Какой прекрасный рождественский сюрприз! — к счастью, она не ждала ответа и не смотрела Вивиан в глаза, иначе бы точно заподозрила неладное.
Больше всего на свете Вивиан хотела рассказать Эйдену о ребенке. Но с тех пор как она узнала о беременности, каждый их разговор превращался в спор.
— Сколько вы пытались? Два года? — Марта села на диван.
Вивиан кивнула, боясь говорить. И почему она не доверилась маме раньше? Вивиан всегда была слишком гордой, никогда не проявляла слабость и не просила о помощи. Обучаясь на курсах медсестер, она продолжала работать и все равно получила почти четыре балла. После выпуска Вивиан устроилась на работу в ближайшее отделение неотложной помощи и вскоре нашла себе место в медицинском центре. Мало того что у нее на руках были прекрасные рекомендации от начальства и коллег, так она еще и со всеми находила общий язык, будь то мужчина или женщина. Недавно Вивиан назначили старшей медсестрой в филиале возле дома.
Карьера пошла в гору, но брак с Эйденом налетел на невидимую стену и дал трещину. Вивиан покачала головой, избавляясь от скверных мыслей. Мама внимательно наблюдала за ней с сомнениями в ясных голубых глазах. Тех самых, цвет которых Вивиан всегда хотела унаследовать вместо карего от своего отца.
— Почему ты не радуешься? — наконец спросила Марта.
— Я так по нему скучаю, — слезы пролились и обожгли глаза. Не сумев объясниться, Вивиан просто упала в объятия матери и разрыдалась.
Глава 3
— Мы не сдаемся. Ты. Не. Откажешься от своего брака. Понял, солдат? — Дэниелс стоял позади Эйдена и, чеканя каждое слово, разговаривал с ним командирским тоном. Такой приказ Эйден хотел бы исполнить. — О'Райли, я знаю, что ты ее любишь. Два года, пока вы встречались, ты говорил только о ней. И после свадьбы был самым счастливым человеком из всех, кого я видел. Ты даже произносишь ее имя особым голосом. Ты знал? Между вами что-то невероятное.
«Было что-то невероятное», — и Эйден как идиот позволил чуду увянуть.
— Винни, ты не понимаешь, — он нечасто называл друга по имени, но теперь был тот самый случай. Возможно, имя заставило бы Дэниелса прислушаться. — Вивиан поставила точку. Мы уже год не можем разобраться с проблемами. Больше не за что бороться.
Схватив Эйдена за плечи, Дэниелс развернул его так резко, что тот чуть не упал.
— О'Райли! Конечно же, есть за что бороться — за твою жену! Сбежать не вариант.
В течение минуты они смотрели друг другу в глаза. Дэниелс сам прошел через развод, горький и уродливый. Придавший веса его словам.
Запрокинув голову, Эйден вздохнул. Расстройство накалялось, готовое вскипеть и выйти из-под контроля.
— Возможно, у меня уже нет выбора. Вивиан нужен тот, кто будет рядом. Она хочет семью. А я…а я ее предал.
Да, он все испортил. Дело было кое в чем серьезнее его постоянного отсутствия. Гораздо серьезнее. Он растоптал доверие Вивиан, ее любовь и уверенность в себе. И все одной короткой беспощадной исповедью десять месяцев назад.
Проступок был не таким уж кошмарным, но не в том суть. Легкое увлечение другой женщиной нанесло тот же ущерб, что и измена.
Невинная дружба, зашедшая чуть дальше…ну, возможно, дружба мужчины и женщины не может быть абсолютно невинной. Синди была рядом. Вивиан нет. Они часто спорили, в то время как Синди хотела лишь шутить и веселиться. Эйден скучал по жене и был настолько глуп, что не подумал, какие чувства вызовут его заигрывания с другой женщиной. В любом случае, он лишь пытался ослабить тоску по Вивиан. Вскоре Эйден осознал свою ошибку, но задним числом ничего не изменишь. Что за бардак.
— Кто она?
Эйден пожал плечами. На самом деле, не было никакой разницы. На месте Синди могла оказаться любая.
— Помнишь Синди?
— И оно того стоило? — скривился Дэниелс.
— Нет, все не совсем так… — Эйден пытался оправдаться тем, что шутки и флирт помогали ему забыть о проблемах в браке. Что-то свежее, якобы никак не связанное с Вивиан. Но он был неправ. Теперь Эйден понял. Он сам заварил эту кашу и повел себя как дурак.
Дэниелс попятился и окинул его долгим взглядом. Возможно, его мнение о друге изменилось. Что причиняло боль, ведь они дружили больше трех лет и были братьями по оружию. Пехотинцы в команде сроднились. Прикрывали друг друга, и их семьи тоже сблизились. Отчасти Эйден боялся, что братья — особенно Дэниелс — осудят его, рассердятся или даже отвернутся. С другой стороны, возможно, Дэниелс лишь хотел, чтобы друг преуспел в том, в чем сам он потерпел неудачу — в браке.
Эйден ждал, но упрека так и не последовало.
— Тогда все исправь, — спокойно сказал Дэниелс. — Заведи семью. Через несколько недель ты будешь дома. Не позволь своему браку пасть жертвой этой войны.
Удивившись словам Винни, Эйден покачал головой и отвел взгляд.
— Не выйдет. У нас не получилось забеременеть. Это угнетает Вивиан, а меня нет рядом, чтобы поддержать ее. Я ее подвел. И потерял. Понимаешь?
Он хотел на кого-нибудь накричать, но только не на своего друга. Тем не менее, Дэниелс по-прежнему стоял на месте и слушал. Теперь, когда оба замолчали, тишину нарушало лишь тяжелое прерывистое дыхание Эйдена.
Вдалеке слышались и другие звуки, отошедшие на второй план.
С самого начала Вивиан всегда верила Эйдену. В первый раз, когда они оказались в постели, она посмотрела на него широко распахнутыми глазами и попросила:
— Будь нежен, хорошо? — Вивиан попыталась рассмеяться и обратить все в шутку, но Эйден чувствовал ее дрожь. Скорее всего, она боялась его силы и размера тела, пока он не показал ей, каким нежным и любящим может быть.
Эйден не хотел потерять Вивиан. Они ссорились не из-за того, что она ему разонравилась. Он не устал от нее, не разлюбил, ничего подобного. Просто Эйден очень не хотел быть вдали от нее и сердился на самого себя за причиненную ей боль.
— Что для этого нужно? — спросил Дэниелс, окончательно сбивая с толку.
Эйден смотрел на него еще минуту, пытаясь осознать простые слова. Что нужно? Реально ли вообще убедить Вивиан, что у них есть шанс? Что им стоит попытаться спасти брак? Эйден вздохнул, и ему захотелось расплакаться. Он никогда не плакал.
— Она очень хотела, чтобы я вернулся домой к Рождеству.
Дэниелс хлопнул в ладоши, словно только что нашел решение.
— Значит, мы доставим тебя домой! — развернувшись, он зашел в казарму, крича по пути: — Общий сбор. Нам нужно все распланировать. Все сюда, быстро! Нас ждет миссия.
— Дэниелс? — Эйден медленно последовал за ним.
— Мы доставим тебя домой к Рождеству, и ты спасешь свой брак. Устроим особую тайную операцию.
Глава 4
Внезапный звонок испугал Вивиан. Взяв телефон, она посмотрела на экран и случайно уронила сотовый.
— Эйден!
Вивиан подняла телефон с пола, проклиная себя за участившееся сердцебиение. В первую секунду она обрадовалась, пока не напомнила себе, что между ними все кончено. Они попытались. И потерпели неудачу.
— Привет, — все, что сумела сказать Вивиан, заставив себя говорить ровно.
После его последнего письма ей хотелось просто повесить трубку.
— Детка…я знаю, что тебе больно, и меня нет рядом, но можешь дать мне еще немного времени? — сказал Эйден спешно и хрипло, будто переволновался. Иногда он говорил точно так же, когда возвращался с миссии. Вивиан могла представить себе его ясно, как день, словно он стоял прямо перед ней. Закрыв глаза, она на мгновение насладилась его обликом.
Но затем откашлялась.
— Еще немного времени перед чем? — вслух задалась вопросом Вивиан.
В ее груди зародилась паника. Эйден узнал о ребенке? Возможно, он был в курсе и боялся, что она решит прервать беременность. Снова почувствовав тошноту, Вивиан направилась в ванную, но ходьба и несколько глубоких вдохов помогли. Конечно же, Эйден не мог знать. Никто не знал, кроме ее босса, который никому не рассказал бы, и мамы…мама! Она ведь не позвонила Эйдену?
— Все…все хорошо? — спросил он после долгой паузы. — Ты не…ничего не сделала? — в его голосе было столько вопросов и оттенков, что Вивиан окончательно запуталась.
Скорее всего, речь шла о разводе.
— Не сделала чего? И зачем тебе нужно время? — возможно, Эйден спрашивал об официальном расторжении брака. И все же Вивиан хотела заставить его сказать прямо.
Ведь это он сбежал от проблем. И разве не Эйден поднял вопрос о расставании? Она не знала, как ей дальше выносить эту боль. Любовь смешалась с ненавистью, разрывая сердце.
— Мне просто нужно немного времени. Не хочу, чтобы ты принимала решение до окончания праздников и до моего возвращения. Детка, пожалуйста, подари нам еще одно Рождество. Это ведь наш сезон, помнишь? Дай немного времени, чтобы вспомнить, как хорошо нам может быть вместе. Я тебя люблю.
Эмоции нахлынули на Вивиан с такой силой, что лишили дара речи. Зажмурившись, она старалась взять себя в руки, в то время как внутри нее разливался океан желаний, боли и тоски.
— Вивиан? Я люблю тебя.
Она попыталась вдохнуть и ответить, но из ее рта вырвалось лишь нечто похожее на всхлип. Сейчас Эйден ничем не напоминал того, с кем она переписывалась последние три месяца. Тот мужчина воздвиг вокруг себя стены, отправлял короткие электронные письма и не любил звонить жене, чтобы не спорить с ней. Короче говоря, он просто сбегал от проблем. И как после этого Вивиан могла снова ему поверить?
— Помнишь наше первое Рождество, когда мы еще только встречались? Мы отправились в парк, и после полуночи пошел снег. Как и в ночь нашей встречи. Ты сказала, что так Бог благословляет нас, и мы танцевали в свете фонаря.
Вивиан действительно помнила. Будто наяву она видела, как снежинки искрились, словно белые алмазы в темноте. Видела облачка пара, вырывавшиеся изо рта, когда они с Эйденом смеялись и разговаривали.
— Да, — ответила Вивиан сквозь смех и слезы, — и к утру снег растаял.
Волшебство для них двоих.
Точно так же они танцевали в снегу в их первые совместные выходные на Медвежьей горе. Счастливые воспоминания напоминали снежинки — тысячи волшебных моментов. Но теперь они таяли и исчезали точно так же как снег.
Или нет?
Представив себе любовь в глазах Эйдена, когда он смотрел на нее, танцевавшую в снегу, Вивиан вспомнила обо всех замечательных чертах характера своего мужа. Она знала, что у морских пехотинцев грязные рты, но с ней он разговаривал исключительно как джентльмен. Сквернословие Эйден оставлял для компании друзей.
Также он был чрезвычайно опрятен и всегда помогал Вивиан делать уборку, однако иногда мог с радостью провести всю субботу дома в пижаме. В такие дни они спали, смотрели кино и сидели вечерами перед камином, попивая чай и обсуждая совместное будущее.
Молчание затянулось, пока оба думали о потерянном счастье.
— Помнишь, как я сделал тебе предложение?
Эйден пустил в ход тяжелую артиллерию, но Вивиан не хотела отгораживаться от воспоминаний. Светлых, радостных. Вытащив из коробки на столике салфетку, Вивиан вытерла нос.
— В снегу, — напряженно выдавила она.
Эйден застал ее врасплох. На их первую годовщину он отвез Вивиан к историческому руднику. Они погуляли по лесу, заглянули в шахту и поиграли. Она пошла обратно к машине и обернулась посмотреть, почему задержался Эйден. Он стоял на коленях и протягивал ей маленькую красную бархатную коробочку.
«Выходи за меня замуж, Вивиан. Сделай меня самым счастливым мужчиной на свете»
Падая на кольцо, солнечный свет отражался от него миллионом лучей, отчего оно казалось блестящим, словно чистейший редкий бриллиант. Отведя глаза от кольца, Вивиан увидела на лице Эйдена любовь и серьезность. Он не был обычным мужчиной. Высокий, красивый, сильный, заботливый, Эйден обладал глубиной мысли и на все имел свое мнение. Вивиан нравилось, что он был активным, но притом мог до двух утра говорить с ней на любую тему. Идеальная пара.
Предложение было неожиданным, но Вивиан не раздумывала. Ее сердце уже знало ответ.
«Да!»
— Конечно, помню, — прошептала она.
Вивиан запоздало поняла, что из-за вечных споров о работе они не вспоминали свои особые моменты.
— Значит ли это, что ты меня дождешься?
На этот раз она не стала делать вид, будто не поняла вопроса.
— Да, я могу подождать до окончания праздников, — даже если не удастся наладить отношения, можно было, по крайней мере, не разводиться на Рождество. — Вот только зачем? Мы говорим, говорим и говорим, но проблемы-то никуда не делись.
— Давай отложим разговор до личной встречи. Просто дождись меня, хорошо?
Вивиан хмыкнула, как и всегда, когда соглашалась вопреки недовольству.
— Детка, мне нужно идти, но я хочу как можно скорее снова поговорить с тобой. Люблю тебя, — и Эйден, похоже, надеялся услышать ответное признание.
— До свидания, Эйден, — Вивиан повесила трубку, гадая, почему не смогла сказать мужу, что любит его.
Глава 5
Закончив разговор, Эйден вернулся в тихую комнату, где его ждали друзья. Он посмотрел на Дэниелса, выражение чьего лица было убийственно серьезным, затем на Танка, еще одного члена команды. Как Эйден, так и Дэниелс доверили бы старшине первого ранга Чарльзу «Танку» Эдвардсу свои жизни. Прозвище ему дали из-за огромного тела и силы. У Танка всегда была наготове какая-нибудь глупая шутка, но даже он задержал дыхание в ожидании вестей о том, как прошел разговор с Вивиан.
Эйден кивнул, и вопреки всем усилиям выглядеть сдержанным по его лицу расплылась улыбка. Танк издал победный возглас. Дэниелс вскочил на ноги и похлопал Эйдена по спине.
— Говорил же я тебе, ты, труса кусок! Мы никогда не сдаемся, если речь идет о чем-то важном.
И Вивиан действительно была важна. Важнее всего на свете. Если бы она только знала.
— Ладно, — Дэниелс повернулся, и Эйден заметил на доске буквы. Красные и витые, они складывались в надпись «Операция: Рождество особого назначения». И ниже небрежным курсивом: «Как нам доставить жалкую задницу О'Райли домой к Рождеству?»
— И как мы это сделаем? — спросил Эйден, сожалея, что говорил не с такой радостью и благодарностью, с какими следовало бы.
— Как-нибудь, — Дэниелс расставил ноги на ширину плеч и засунул руки в карманы. Он смотрел слишком много фильмов и всегда действовал, как сильные герои-командиры, например Лесли Сандей в исполнении Роберта Де Ниро из «Военного ныряльщика».
Почувствовав в груди разгорающееся пламя, Эйден внимательно осмотрел всех присутствующих. Он служил с этими людьми, доверял им свою жизнь и охотно умер бы за любого из них.
У него в голове прозвучала клятва морского пехотинца:
«Мой народ ожидает, что я буду физически и морально сильнее, чем мои враги. Если я упаду, то поднимусь снова и снова, я приложу все свои силы, чтобы защитить моих товарищей и выполнить миссию. Моя битва никогда не кончится. Мы соблюдаем дисциплину. Мы открыты новому. Жизнь моих товарищей и успех нашей миссии зависит от меня. Нашей тренировке нет конца. Мы тренируемся для войны, сражаемся за победу. Я готов использовать все силы и средства ради выполнения своей миссии и достижения цели, поставленной моей страной. Исполнение моих обязанностей будет быстрым и жестким при необходимости, но основанным на принципах, которые я защищаю. Отважные мужчины сражались и погибали, создавая гордую традицию и репутацию, которой я должен соответствовать. В худших условиях наследие товарищей моих укрепляет мою решимость и безмолвно направляет мою руку. Я не подведу»