— Нет, погодите! — заторопился он. — Мисс Холл, не стоит прощаться с жизнью! Пока вы живы, есть надежда! Если вы будете мертвы, ни вам, ни мистеру Бартону уже неоткуда будет ждать помощи! Вы разобьете сердца своих родителей и сестер с братом… И, как знать, может быть, королева Мэбилон, узнав об этом, заречется дарить наш городок своей благодатью? Вы подумали о тех людях, на которых ваша смерть навлечет беду?
Дженнет покачала головой. Вот о жителях Фейритона она думала меньше всего. Люси Смит по доброте или наивности душевной уже не раз передавала, что о ней слагают небылицы — мол, тронулась умом, раз ждет чужого жениха. Находились такие, кто жалел Ричарда Ольстена — и угораздило же его связаться с такой девицей? Про мистера Бартона не говорили ни слова, как будто его не существовало вовсе. А по словам мисс Дианы Монтего, даже его кузина уже утешилась и живет, как ни в чем не бывало. И только Дженнет, не такая, как все… Дженнет-не-от-мира-сего все еще чего-то хочет.
Дженнет-не-от-мира-сего… Когда-то давно, на второй день знакомства, после бала, где они неожиданно для себя больше говорили, чем танцевали, Роланд Бартон, встретившийся с нею в гостиной своей кузины Сьюзен, улучил минуту и шепнул, что именно это и привлекло его к девушке. То, что она была, как и его кузина, не такая, как все. Она тоже смотрела на мир другими глазами. Она порой видела — или хотела видеть — вовсе не то, что видели и хотели видеть остальные. И Роланд разглядел в ней это.
И полюбил потому, что сам был не такой, как все.
Роланд-не-от-мира-сего…
Может быть, поэтому на него и пал выбор королевы фей? Может быть, она и искала такого человека, который был немного чужд привычной среде?
Да какое теперь дело? Разве она имела право вмешиваться в их отношения? Разве она должна была разрушать чужой союз?
Преподобный отец Томас, видя, что его собеседница стоит, понурив голову, и о чем-то размышляет, решил, что кризис миновал. Раз девушка не мчится к реке, сломя голову, значит, есть шанс, что она одумается и не станет сводить счеты с жизнью. Значит, ему с чистой совестью можно отправиться домой. Суп, наверное, уже дважды подогревали. А сегодня обещаны цыплячьи потрошки…
— Куда вы сейчас идете, мисс Холл? — спросил он на всякий случай.
— Ах, я не знаю, — вздохнула она.
— Идите домой, — и в этом сомнении угадав добрый знак, посоветовал священник. — Успокойтесь и попытайтесь заснуть. Может быть, Дева Мария будет столь милосердна, что во сне пошлет вам утешение.
— Да, наверное, — качнула головой девушка.
Погруженная в свои мысли, она вышла из церкви, направилась в обход нее, но была почти сразу остановлена.
— Не сюда!
— Что?
— Вы, мисс Холл, собираетесь обойти божью церковь против солнца, — пояснил преподобный отец Томас. — А надо по солнцу. Будьте осторожны! Ошибка может вам дорого обойтись!
С этими словами священник отпустил руку девушки и зашагал по тропинке к своему дому, окошки которого светились в отдалении за лугом. Его ждал не только сытный обед в кругу семьи, но и последний том городских летописей. Отец Томас за полгода внимательно прочел все записи в приходских книгах Фейритона, но нигде не нашел упоминания о том, чтобы жених, избранный королевой фей, уже был с кем-то обручен. А это давало ему смутную надежду на то, что история сия пока не закончилась.
Глава 7.
Дженнет некоторое время просто стояла, глядя ему вслед. Осенний ветер шевелил полы ее капора, трепал выбившуюся из прически прядку волос. Девушке не было холодно, но ее все равно пробирала дрожь. В словах доброго священника она услышала ответ на свой давний вопрос и теперь мучилась сомнениями — а стоило ли воспользоваться шансом? Другого может и не быть. Как говорила матушка: «Кто знает, захочет ли посвататься к тебе кто-нибудь, кроме мистера Ольстена?»
У Дженнет было два выхода — пойти домой по другой тропинке и завтра ждать нелюбимого жениха. И через несколько дней присутствовать в церкви при оглашении новой помолвки. И следующей весной стать миссис Ричард Ольстен. И жить, как все, вести дом, рожать и воспитывать детей, слушать монологи супруга по поводу лошадей, вязать и вышивать, копаться в саду и ждать — то Рождества, то Пасхи, то конфирмации первенца…Но если попробовать обойти церковь с правой стороны…
Дженнет сжала руки на груди, чтобы унять дрожь. Так страшно ей не было ни разу в жизни. Всего несколько шагов. В любой момент можно остановиться, если вдруг почувствуешь неладное.
Шаг…
Другой…
Третий…
А что она будет делать там? Куда пойдет? Где искать королеву фей? О чем говорить с нею?
Четвертый…
А что, если это ошибка? Если ничего нет?
Пятый…
А может быть, люди правы? Сейчас другое время, в сказки никто не верит. Странствующие рыцари перевелись или остались лишь в романах. И где это видано, чтобы девушки спасали юношей? Всегда же было наоборот! Над ней будут смеяться…
Шестой…
Повернуть назад, пока не поздно! Пока кто-нибудь не увидел!
Седьмой…
Что она там будет делать? У нее с собой ничего нет! Может, стоило бы вернуться домой и собрать вещи? А какие? Ну, плед, еще теплые чулки, книгу… Или лучше иголку с ниткой? А может, стоило прихватить с кухни нож? А если матушка не выпустит ее из дома? Она и так пришла тайком!
Восьмой…
Нет, все это глупости. Какая же она дура! Не может такого быть, чтобы вход в волшебную страну был за церковью! Она же стоит тут несколько столетий и никогда ничего подобного не происходило! С чего она взяла, что достаточно лишь обойти ее справа налево?
Девятый…
Громада церкви, темная в надвигающихся сумерках, вставала по левую руку. Дженнет шла вдоль церковной ограды и уже видела кладбище, которое располагалось позади нее. Широкая нахоженная дорога, по которой приносили умерших, находилась с другой стороны, теперь она это помнила ясно. Девушка ступала по увядшей осенней траве, за подол ее платья и капора цеплялись сухие стебли. Один раз она споткнулась о какой-то корень.
Кладбище. Еще несколько шагов и…
Десятый…
А где оно?
Дженнет сделала еще несколько шагов прежде, чем до нее дошло, что она не видит торчащих среди травы и кустарника надгробий. Это были просто заросли кустарника, над которыми возвышалось несколько деревьев. А где же могильные плиты?
Еще шаг.
Порыв ветра налетел неожиданно, и Дженнет вдруг поняла, что до сей минуты воздух был совершенно неподвижен. Она тихо ахнула и попятилась — настолько он был силен.
— Куда?
Звонкий голосок ворвался в мысли.
— Кто здесь? — Дженнет быстро обернулась по сторонам. Вокруг был обычный осенний вечер, налетал обычный ветер. Рядом высилась громада церкви, вдалеке горели огни…
— Здесь! Здесь!
— Эхо, — сказала сама себе девушка.
— Эхо! — отозвалось откуда-то.
Дженнет перевела дух. Стало как-то спокойнее. Но разве эхо может быть на открытом пространстве? Ему приличнее быть в больших залах или пустой церкви, а не посреди кладбища… И, кстати, где кладбище? Наверное, чуть дальше? Она уже без опаски сделала несколько шагов, всякий миг ожидая, что вот-вот споткнется о чью-нибудь плиту.
— Что такое «плита»?
Дженнет невольно вскрикнула. Нет, это не эхо! Это…
— Кто вы?
— Ах, я несчастная узница, забытая всеми — и врагами, и друзьями! — послышался дрожащий голосок. — Я обречена страдать здесь в одиночестве, тоске и горести, до скончания века!
Дженнет почувствовала жалость. Боль в тонком голоске звучала такая искренняя…
— А что с вами приключилось?
— Мои враги, — собеседница испустила горестный вздох, — они подкараулили меня и заточили здесь. И даже мои друзья и родичи не знают, где я нахожусь! О, я даже не представляю, как долго мне еще страдать! Уу-у-у…
Послышалось всхлипывание. Дженнет огляделась, пытаясь в темных зарослях обнаружить источник звука. Тщетно. Обычные кусты. Обычные деревья. Обычная громада старой церкви. То, что она оказалась немного дальше, чем рассчитывала девушка, ее не особо беспокоило. Как и отсутствие кладбища, до которого она, скорее всего, просто еще не дошла.
— И долго вы тут сидите?
— Очень! Я уже забыла, сколько лет!
— И вы до сих пор живы? Не умерли с голоду? — ахнула Дженнет. — Но это же преступление! Подождите здесь, я позову…
— Не надо! Не надо никого звать! Никто меня больше не услышит.
— Вам в самом деле некому помочь? Вы совсем одна?
— Одна-одинешенька! — с готовностью подтвердил голосок. — Ни друзей, ни родных… А если и были подруги и сестры, то какие они мне теперь подруги и сестры? Все от меня отреклись! Все меня бросили! За столько веков могли бы хоть попытаться разыскать мои следы!
Дженнет прикусила губу. Отчаяние невидимой собеседницы бередило ее собственные раны. Ведь и Роланд тоже где-то там совсем один, среди фей.
— Я вас, между прочим, тоже не вижу! — сказала она, внимательно осматриваясь по сторонам. — Правда, тут очень темно…
— Иди на мой голос! Тут недалеко! И осторожнее — под ногами что только не встретишь!
— Извольте говорить мне «вы», — сказала Дженнет. — Мы с вами друг другу официально не представлены и не являемся сестрами или близкими подругами!
— Фу-ты, ну-ты, тоже мне фифа нашлась! — сварливо откликнулась обладательница тонкого голоска. — То ей не так, это ей не эдак…
— Будете ругаться — уйду, — пригрозила девушка. — И тогда вас еще сто лет никто не услышит! И извольте извиниться!
— Хорошо-хорошо, извини-те, — с явной неохотой протянул тонкий голосок. — Но могли бы проявить чуточку снисхождения — я, как-никак, сижу тут достаточно давно. Тут не только о манерах — тут собственное имя забудешь!
Дженнет подумала, что ее собеседница в чем-то права. Если она действительно так долго находится в заточении, то недолго и очерстветь душой. Она отправилась в заросли кустарника, откуда доносился тоненький голосок. Трава тут оказалась высокой и свежей, несмотря на октябрь. Она поднималась немного выше колена и росла так густо, словно нарочно пыталась загородить проход. Да и ветки кустов оказались опутаны поветелью и диким виноградом.
— Чуть-чуть правее! — распоряжался голосок, в котором не осталось ни следа от печали и тоски, а только деловой интерес. — Видите сухие ветки? Правильно идете! Да-да, пригнитесь под этим сучком… Еще немного… Ай, не наступите! Там какая-то грязь под ногами!
— Просто ужас, — бормотала под нос Дженнет. — Я в жизни тут не лазила…
— Никто не лазил! Все боятся!
Острый сучок махнул по щеке, едва не выколов глаз. Девушка невольно вскрикнула.
— Больно, да?
- Ничего.
— Спасибо вам. Вы добрая! Могли из-за меня глаза лишиться… Извините, но вы действительно первая, кто смог меня услышать! Вы, наверное, не такая, как все.
— Да уж, — кивнула Дженнет, — не такая… Долго еще?
— Нет. Старое дерево видите? А дупло в нем? Вот тут и я сижу!
Старое дерево росло среди густого кустарника, словно закуталось в него. Дженнет с превеликим трудом, отогнув несколько веток и обломав пару острых сучков — причем обладательница тонкого голоса весело приветствовала каждый «хруст» и предлагала вообще выломать все заросли! — подобралась ближе. Дупло было на высоте ее макушки и по размерам не превышало два кулака. Обычное дупло.
— И вы… внутри?
— Да! — весело отозвался голосок.
— А что надо делать? Засунуть туда руку?
— Вот этого я не знаю, — вздохнула узница. — Когда меня сюда сажали, не сообщили, как отсюда выбираться и есть ли выход вообще! Просто запихнули и улетели.
— Я не знаю, что делать, — после короткого раздумья призналась Дженнет. — Если я просуну туда свой поясок, вы сможете по нему выбраться?
— Наверное, смогу.
Дженнет распустила поясок от платья и осторожно стала запихивать его в дупло, ухватив за него одной рукой и привстав на цыпочки, чтобы внутри оказалось как можно больше. Она не знала, как далеко до дна. Хватит ли длины пояса?
— Еще! Еще! — пищали изнутри. — Поймала!
— Вы готовы? Ухватились?
— Кажется, да. Тяни!
Решив сделать замечание незнакомке потом, Дженнет покрепче схватилась за кончик пояска и потянула.
Сперва шло легко, но когда она вытащила его до половины, пояс внезапно застрял. Девушка дернула раз, другой.
— Ну, чего там? Уснула? — нетерпеливо окликнули ее из дупла.
— Я стараюсь. Но там, наверное, за что-то зацепилось…
— Ничего не зацепилось! Тяни давай!
— Вы ужасно, — Дженнет уперлась ногами в землю, перехватила поясок двумя руками, — ужасно невоспитанны. И я сама не знаю… уф… почему вам помогаю!
— Это жизнь такая, — весело ответили из дупла. — Кто-то вечно что-то делает для других, хочет того или нет. Закон природы. Все друг с другом взаимосвязаны, все друг другу чем-то обязаны. Никто не может существовать отдельно от остальных…
- А вы?
— Что — я? Я тоже не могу. А они этого как раз и хотели. Уу-у! Ненавижу их! Дайте только отсюда выбраться, уж я их…
Дженнет продолжала тянуть изо всех сил. Ей казалось, что поясок вот-вот треснет или у нее самой отвалятся руки — так было тяжело. Получалось продвигаться по дюйму. Девушка порядком вспотела, устала, у нее заныли плечи, но в конце концов, послышался резкий хлопок. Натяжение ослабло столь резко, что Дженнет не удержалась на ногах и шлепнулась прямо в кусты.
— А вот и я! — прозвенело над головой. — Ура! Да здравствует свобода!
На краю дупла стояла, весело размахивая ручками, крошечная девочка, ростом не больше пяди. Острый носик, раскосые глазки, волосенки торчат во все стороны, как пух одуванчика, над ними возвышается пара длинных ушей. Худенькая и стройная, она была одета в платьице, сшитое из зеленых листьев.
— Какое счастье снова бегать!
С этими словами кроха подпрыгнула в воздух, два раза кувыркнулась в полете и мягко приземлилась на ноги возле Дженнет. На ножках и ручках у нее было всего по четыре пальца, а бровей, как увидела девушка с близкого расстояния, не имелось вовсе.
— Вы — фея? — на всякий случай уточнила она.
— А что, не похожа? — спасенная внимательно оглядела себя с головы до ног.
— Не знаю, я фей только на картинках видела. Подумать только, — девушка выпрямилась и потянулась потрогать странное существо, — фея в Фейритоне! Настоящая, не то, что… — она оборвала сама себя, вспомнив Мэбилон.
— Конечно, я настоящая! Самая что ни на есть настоящая! — обиделось крошечное существо. — А вы что, фей никогда не видели?
— Видела, — кивнула Дженнет. — К нам в Фейритон полгода назад являлась королева Мэбилон… и… Только королева не такая. Я видела — она…
— Конечно, Мэбилон другая! — со знанием дела кивнула феечка. — Она из Высокого Народа. А я так — цветочный эльф. Кстати, я так и не представилась. Меня зовут Пока.
Она шаркнула босой ножкой по листве и раскланялась. Быстро сдернула с веточки листик, свернула его, встряхнула, дунула — и надела на макушку в виде остроконечной шапочки. Потом подпрыгнула еще раз, поймав паутинку, на лету быстро заплела ее — и украсила свою талию пояском.
— Ловко у вас этополучается, — похвалила Дженнет. — Это волшебство?
— А как же? Оно самое и есть! У нас в волшебной стране все колдовать умеют. И зовут друг друга по именам… А как вас зовут?
Дженнет назвалась.
— Ты хорошая, Дженнет Холл из Фейритона, — сказала Пока. — И мне нравишься. Только давай я буду звать тебя просто Дженнет? У нас в волшебной стране все так друг к другу обращаются. Привыкай!