Пели птицы, солнце вставало из-за горной гряды. Верхушки деревьев оделись в синеватую дымку. Поодаль негромко плескала волна. Соленый воздух, смешивался с запахом хвои, радуя прохладой.
Прибрав волосы, Защитница начала с медитации.
2.
С тех пор как Райхо обнаружил любимую, она не проронила ни слова. Сидела на подоконнике в гостиной, поджав колени и обхватив их руками. Неотрывно созерцала зеленое море вершин у подножья холма.
У Хепт-тана враз заныло, заболело сердце, хоть он не принуждал ее, а лишь поддался влиянию силы. Да, что уж там! И собственной похоти тоже, но на душе равно было муторно.
«Неужто я все испортил?»
— Кира, идем ужинать?
Едва заметное покачивание головой.
— Послушай, — трудно было подобрать слова. Райхо потер бровь. — Я жалею лишь об одном: что не сумел сделать тебя счастливой. Просто не мог отдать тин Хорвейгу… А, дальше… Твоя и моя сила… Нет! Сила здесь ни при чем. Тебя опоили жрицы, но я желал этого. Хотел и хочу быть с тобой!
Хепт-тан опустился рядом на колени, обхватив ладонями стопы любимой. Опустил голову, прижавшись к ним лбом. Она не отстранилась, но и не ответила ни словом, ни делом.
— Я люблю тебя. Люблю больше жизни!
Он даже замер, когда на волосы легла рука.
— Считаешь, это была Инициация? — голос Киры звучал тихо и безучастно.
Райхо едва кивнул, не желая лишаться ощущения, что дарили пальчики в раздумьях перебирающие волосы, но, словно очнувшись, любимая убрала руку. Ассасин стиснул зубы, чтобы не взвыть. Хотелось вопросов, обвинений, нападок, а не этой равнодушной тоски, которая точно трясина постепенно затягивала и его самого.
— Не сработало…
— Ты о чем? — Хепт-тан поднял голову.
— Инициация. Мы нарушили ход ритуала, я не овладела силой. — Голос Киры дрогнул. — На твоем месте должен был быть тин Хорвейг…
— Что ты такое говоришь?! — Райхо едва под потолок не взвился. — Да весь этот ритуал — сплошной обман на поверку! Главное, мы любим и точка! — сказал и осекся.
Некоторое время они буравили друг друга взглядами.
— Прости. Не знаю, что на меня нашло. Случилось то, что случилось. Прости, что не оставил выбора.
Кира снова отвернулась к окну. Равнодушная и холодная. Попросила:
— Прошу, оставь меня.
Райхо подавил, поднимающуюся в душе, злость. Хотелось заорать. Обвинить ее в том, что лишает обоих едва обретенного счастья. Встряхнуть хоть как-то. Но вместо этого сказал:
— Не хочешь меня видеть? Я уйду, если желаешь. Только, пожалуйста, побудь пока здесь — в моем доме. Ублюдок наверняка тебя ищет.
Киррана резко повернулась. Окинула каким-то странным, тяжелым взглядом, от которого внутри что-то упало. Сердце могучего Хепт-тан вдруг нехорошо екнуло.
— Два дня, — произнесла, будто с усилием. — Мне нужно побыть одной. Подумать. Обещаю, что не уйду.
Слова падали будто камни на дно колодца. Как не тяжко было Райхо, как не сложно держаться поодаль, познав ее тепло и ласку, скрепя сердце он кивнул. Заставил себя повернуться и выйти. На сборы не ушло и получаса. Первым делом ассасин направился в Орден. Следовало обсудить все с Настоятелем.
Махаррона в покоях не оказалось, и, маясь в ожидании, Райхо на несколько раз перечитал описание ритуала в Книге Излома, полистал дела Защитниц, но так и не обнаружил никаких пометок о том, что должно произойти с ними после Инициации.
— Дядя, кажется, я испортил Церемонию… — объяснял он позже, исподлобья глядя на Настоятеля. — Кира утверждает, что не овладела силой.
Жесткий профиль главы Ордена резко выделялся на фоне окна. Старик повернулся, поиграв желваками.
— Ты испортил не только ритуал. — Многозначительная фраза так и обожгла злой иронией и намеком. — Что я должен сказать совету? Я и так вынужден впустую отрывать людей от дел, разыгрывая поиски. Тин Хорвейг вне себя, утверждает, что ты жив и обвиняет в похищении внучки. Мне даже пришлось его запереть. Я не прощу тебе, если потеряю такого Защитника, как он! Зря тебе поверил.
Райхо поднялся. Зубы едва не хрустели, так сильно он их стиснул, чтобы не наговорить лишнего.
— Я постараюсь, что-нибудь придумать.
* * *
Взгляд Настоятеля колол кинжалом.
— Срок седмица. Потом верни Киррану в Орден.
В дверь постучали, и Райхо накинул «нежданную радость».
— Настоятель, — помощник Махаррона, поклонившись, протянул послание. — Письмо от Хранителя тин Даррена из столицы.
— Что-то важное? — Махарран не спешил взять записку.
— Нааррон сообщает, что вернулся, но задержится на несколько дней в Стольном Граде. Просит дозволения временно занять один из домов Ордена.
— На кой он ему сдался?
— Тут написано, чтобы разместить мать ребенка.
— Чего?! — Настоятель распалился еще больше, но взяв себя в руки, распорядился: — Отправь ответ, дозволяю, но только до следующего месяца. Нечего там штаны просиживать, и тут дел полно.
Когда помощник удалился, Махаррон разразился негодованием:
— Вот же бабы пошли! Теперь уже мало, что младенец в Ордене пристроен и обеспечен, столицу ей подавай! Наряды! Того и гляди, потребует жениться.
«Уже потребовала», — Райхо вспомнил опасения Киры.
— Райлег, у тебя мало времени. Не смею задерживать, — несмотря на уловки, Настоятель его прекрасно видел.
— Как прикажете, учитель.
Покинув стены Цитадели, Хепт-тан хотел было вернуться в дом и издали понаблюдать за Кирой, но хорошо подумав, решил не рвать себе сердце и не нарушать обещания.
«На твоем месте должен был быть тин Хорвейг» — обидная фраза так и отдавалась болью в душе. Райхо никак не мог взять в толк, что же неправильно сделал? Где ошибся? Пешая прогулка до столицы позволила прочистить мозги и немного успокоиться. Взгляды прохожих равнодушно скользили по запыленному плащу путника, который не привлекал внимания безо всяких ухищрений.
Добравшись до своего столичного дома к вечеру, ассасин не стал тратить время на любимую ванну, и быстро привел себя в порядок обойдясь бадьей холодной воды. Вскоре из богатого дома в верхнем городе показался одетый по последней моде франт Грейл тин Аллария.
Стеснять себя коляской, Райхо тоже не стал, и наемный экипаж доставил его прямо к дверям самого роскошного из салонов столицы. Со скучающим видом выглянув из окна, он дал знак вознице двигать дальше и вскоре перешагнул порог злачного заведения, где вопреки закону, запрещающему азартные игры, за одну ночь обретались и терялись состояния. А на кону, порой, оказывалась жизнь. Причем как собственная, так и чужая. Особенно ярые игроки, доверяясь капризной фортуне, проигрывали жен и дочерей, когда больше нечего было поставить. Сомнительные личности, пока не пойманные на горячем, ловко обдирали простаков как липку. Принимались любые ставки и пари.
— То, что нужно, — Хепт-тану как воздуха недоставало риска.
Его провожали подозрительными взглядами, пока медленно шел по залу, нехорошо ухмыляясь. Чувствуя кожей, от кого стоит держаться подальше, и примечая таких как первоочередные цели, начнись заварушка. А она обязательно случится, не зря же он здесь оказался. Выбирая столик, остановился. Слева играли в «Три сартога и деву». Чуть в глубине, мутная компания вскрикивала, бурно реагируя на выпавшие кости. Мимо прошла разносчица, с четырьмя большими кружками, и такими же огромными точно дыни грудями. Пахнуло добрым элем — что что, а выпивка здесь была отменная, на любой кошелек и вкус. Проводив ее взглядом, Хепт-тан вдруг увидел знакомое лицо.
«Микор тин Вронн?! Не может быть! Неужто это тяга к легкой наживе толкает тебя на безумства?»
Парнишка явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он подозрительно озирался и был настороже. Завсегдатаи, которых ассасин легко выделял из толпы по особому взгляду и поведению, над ним явно потешались, уже решая, кому первому достанется добыча. Эта встреча в корне нарушила планы, зато благодаря ей родилась идея.
— Знакомое лицо! Микор тин Вронн, не ошибаюсь?
Райхо, опередив какого-то каталу, опустился на свободный стул. «Темная аура» коснулась его всего лишь на миг, и тот мгновенно передумал вступать в перепалку и отошел подальше, явно недоумевая, чем же так не понравился расфуфыренный хлыщ. На лице парнишки будто промелькнуло облегчение, прежде, чем он понял, с кем имеет дело.
— Что вы-то здесь забыли, господин тин Аллария? Не похоже, что нуждаетесь в средствах, — буркнул он.
— Скорее, занимаюсь благотворительностью, — усмехнулся Райхо. — Сыграем?
— Что предпочитаете? — глаза Микора сузились лишь на мгновение, но Хепт-тан мысленно улыбнулся: «Азартен, тщеславен и очень хочет хоть как-то отомстить мне за бал. Что ж, подыграем».
— На ваше усмотрение, тин Вронн. Может, сумеете развеять мою скуку.
От такого предложения, парень еще больше воодушевился.
— Не доверяю костям. В «Защитниках и жрицах» приходится полагаться на везение, а вот «Три сартога и дева»…
— Заставляет шевелить мозгами, — закончил за него Райхо. — Отличный выбор. Далеко пойдете, тин Вронн.
Игра началась. Карты упали на стол. Ассасин мог выиграть каждый кон, но специально продувал один за другим, спустив прилично золотых, все перстни и даже новенький камзол. Вокруг собралась толпа зевак. Микора подбадривали, радуясь, что простой паренек уделал не слишком умного богатея.
— Удача вам благоволит тин Вронн, — Райхо тонко разыграл раздражение. — Дай волю, обдерете до липки!
Яд азарта отравил парня, он так ни разу и не предложил остановиться.
«Значит, еще и жаден без меры».
— Удача здесь ни при чем, тин Аллария, — довольно хохотнул тот, явно прикидывая, на что потратит выигрыш.
«Эх ты! Хоть понимаешь, что на выходе тебя уже ждут?» — подумал Райхо и решил — пора.
— Ставлю свое столичное имение! — народ одобрительно загалдел.
— Мне нечем достойно ответить на эту ставку, тин Аллария.
Микор явно насторожился, почуяв подвох, и Райхо поманил его пальцем.
— Желание.
— Что?
— Если я выиграю, ты выполнишь одно мое желание. Да не бойся, ничего предосудительного и никого не придется убивать. Даже закон не нарушишь. Ничего, что очернит тебя перед Князем. Я даже оставлю все, что ты выиграл. Решайся.
Предложение было больше, чем заманчивым. Микор даже не заметил, как сграбастав перстень с черным агатом, принялся крутить его в пальцах. Он опасался обмана, но не мог упустить шанс перебраться в верхний город. Продав поместье, которое все равно не сможет содержать, он приобрел бы приличное состояние, обеспечив себе безбедную старость. Смог бы хоть сейчас уйти со службы, да и, на уже заработанном, сумел бы прожить целый год.
— Согласен.
— Запомнил дом? — Райхо, дождался, пока Микор нехотя кивнет.
— Зачем? — понурив голову, вопрошал парень, когда экипаж тронулся. — Зачем такому как вы это понадобилось?
— Помогаю другу. Тин Вронн, запомни, если нарушишь слово, твой долг будет равен сегодняшнему выигрышу плюс столько же сверху. И о работе во дворце можешь забыть.
— Ты меня надул тин Аллария!
— Думаешь, для чего еще авантюристы идут в этот гадюшник? — Райхо сам же и ответил на свой вопрос: — Чтобы найти простака, которого полегче надуть.
— Зачем оставили выигрыш? — совсем уже тоскливо вопрошал охранитель.
Райхо снял роскошную шляпу, богато украшенную перьями и, вместо ответа, нахлобучил ему на голову. Когда Микор зло сорвал ее, странного попутчика уже и след простыл.
Райхо выполнил обещание. Наблюдая за Микором, он слегка задержался, вернувшись только к вечеру, и застал Киру в гостиной на прежнем месте. Она не повернула головы, чтобы проверить, кто пришел, но точно знала, что это он. И ассасин знал. Ведь и сам ощутил, любимую задолго, до того, как увидел крышу на холме.
— Два дня прошло, — он тепло улыбнулся и развел руками, подавив горечь, когда она, кивнув, отвернулась. Хепт-тан сделал вид, что не заметил. — Я привез тебе одежду и новости.
Завернутые в бумагу бриджи и корсет упали на широкий подоконник, там же имелась и форма, точь-в-точь как орденская. Поверх аккуратно встала коробка с бельем тончайшей работы. И снова никакого интереса. Ассасин глубоко, но бесшумно вздохнул. Подошел и опустился рядом, сдвинув в сторону добро.
— Ходила плавать? — протянув руку, поймал пальцами влажную прядку, невзначай коснувшись щеки.
Кира вздрогнула и повернула голову, сам Райхо даже задышал чаще, пытаясь совладать с мгновенно охватившим желанием. Он был готов поклясться, Киррана чувствует то же самое, хоть и скрывает.
— Ну все, довольно! — ассасин вскочил, и Кира ахнула от неожиданности, когда подхватил ее на руки. Не давая возмутиться, принялся строго отчитывать: — Стоило оказаться за пределами Ордена, как ты совсем перестала соображать?
— Что? — похоже, подобного маленькая Защитница не ожидала.
— Ничего. Сначала я тебя накормлю как следует. Зуб даю, ты за эти дни ни крошки не съела. Так?
Она промолчала.
— Так? — с нажимом повторил Райхо, превращаясь в грозного Хепт-тана.
Едва заметный кивок и растерянность в глазах.
«Что ж, дорогая, я тоже могу быть убедительным», — возликовал он этой малости.
— А теперь сама расскажи, почему я сержусь? Представь, что мы на занятиях по «Основам дара», — одновременно ассасин нес любимую в сторону поварни, наслаждаясь ощущением ее руки, обхватившей за шею. — И скажи мне, где ты ошиблась?
Недоумение в синих глазах сменилось пониманием, а затем Киррана густо покраснела. Дернулась, пытаясь освободиться, да не тут-то было.
— Лучше я сам. Кажется, кое-кто от голода и ходить-то не сможет, — намеренно преувеличивал он, — не то что заниматься. А ведь без тренировки ничего не получится. Слышишь, Кира, а? — он остановился и очень серьезно посмотрел ей в глаза. — Понимаешь?
— Да! И прекрати так со мной говорить!
— А ты прекрати глупить! Неужто думала, что так сразу все и получится? Да еще, когда вместо схемы потоков, сартог знает что! — Кира понурилась. Видимо, все же на это надеялась. — Ладно. Сначала ужин.
Райхо перехватил ее поудобнее, подбросив на руках, и продолжил путь.
Поварня располагалась в противоположном конце коридора в пристройке, чтобы запахи пищи не слишком просачивались в комнаты. Небольшое, но светлое и уютное помещение имело два обычных окна, в которые во всю светило закатное солнце.
Усадив Киру на лавку у длинного деревянного стола, совсем еще нового, ассасин принялся хлопотать. Накидав в топку дров, щелчком пальцев разжег огонь. Порывшись в кладовой для утвари, извлек на свет, привезенный из Сагалии, толстостенный котел и закрепил в специальной выемке. Кинув на дно несколько кусков топленого масла, принялся ловко рубить баранью шею. Принес коробочки со специями, смешав в миске черный перец и зиру, обильно посыпал мясо. Посолил. Пока оно обжаривалось, споро нарубил лук, морковь, помидоры, с затаенным удовольствием наблюдая, как удивленно следят за ним синие глаза. Поочередно подбрасывая это все в котел, прикрывал тот крышкой.
— Ну вот, а у нас будет время для беседы, — Райхо намеренно уселся напротив, чтобы не быть слишком близко и подогреть голод — ее и свой. — Я ходил в Орден, говорил с твоим дедом. А еще видел Нааррона, он уже вернулся, но пока остановился в столице. Каждое сказанное слово взывало к любопытству и, точно молот, разбивало стену равнодушия, которую непонятно зачем воздвигла Киррана.
— Расскажешь?
Неловкость и интерес, отчетливо читались, но было и еще кое-что. То, что она так старательно сдерживала.
«Посмотрим, насколько тебя хватит?» — подумал Хепт-тан и принялся рассказывать. Он умолчал о недовольстве Махаррона, но не стал утаивать поставленные им сроки. Не сказал и про тин Хорвейга, а сама Кира не спросила. Зато занимательную сценку между Глафирой и Микором описал в лицах. Поведал и о том, как радовался такому повороту дел Нааррон, как только Глафира на его глазах приняла предложение. Не умолчал и о девушке Есении, к которой брат неровно дышит. Кира оживала на глазах. От души смеялась и качала головой. Теперь ее щеки розовели не от стыда, а от веселья.