— Попроси кого-то другого! — не согласился аббас.
— Но я никому другому не доверяю так, как доверяю тебе, — ответил принц, — и отец… — он замялся, — Повелитель Вазир останется здесь. Если со мной что-то случится, ему будет нужен умный и сильный человек, который выведет наш народ из этого города. Здесь мы будем словно в ловушке.
— Я против! — отрезал молочный брат.
— Но я прошу тебя! — с чувством произнес Шаккар, почти выкрикнул слова, уронив руки вдоль тела.
Аббас отвел глаза.
— Нет! — ответил он и поклонившись брату, направился прочь из сада, всем своим видом показывая наследнику Вазира, что их разговор окончен.
Проводив его разочарованным взглядом, Шаккар вздохнул и шагнул было к тропинке, ведущей во дворец, как увидел рабынь своей второй жены. Одетые в пестрые одежды, девушки высыпали из-за густой чащи. Следом за ними, направляясь в тень у фонтана, шли два стража, несшие круглый белый стол, а уже за ними служанки с подносами.
Майрам появилась в сопровождении Наимы. Подняла глаза и, увидев мужа, быстро поклонилась, а сердце Шаккара при одном взгляде на красавицу жену, застучало, словно бешеной, так и норовя выпрыгнуть из груди.
— Мой повелитель! — Майрам поспешила подойти к принцу и снова поклонилась. — Не желаете ли позавтракать со мной под тенью деревьев! — а затем подняла глаза и посмотрела на принца своими удивительными глазами, в которых читалась только кротость и любовь.
Я видела, что Шаккар не против составить мне компанию, а потому попросила снова, надеясь, что никакие важные дела не заставят мужа отказать мне в такой малости. И не ошиблась. Шаккар улыбнулся и протянув ко мне руку, провел по гладкой щеке костяшками пальцев.
— Я не против, моя Майрам! — сказал он и мое сердце радостно застучало в груди, наполняя все внутри ликованием и радостью. Я на миг даже позабыла о тех страшных новостях, что этим утром принесла мне Наима.
Велев накрыть столик и принести нам кресла, я после отпустила всех слуг, оставив только Наиму. Но и тут старая женщина стояла далеко от нас, ожидая, пока мы закончим трапезу.
Я собственноручно разлила холодный чай по чашам и протянула одну своему повелителю. Разрезала ножам сладкую лепешку и положила на край с его стороны и принялась чистить сладкий фрукт.
— Завтрак на воздухе! — улыбнулся принц, глядя мне в глаза. — Похвально!
Я улыбнулась в ответ и дочистив плод, разделила его, большую часть положив Шаккару.
— Я хотела бы, чтобы такие мгновения длились вечно! — призналась откровенно.
Принц выпил из чаши и поставил ее на стол.
— Но ты скорей всего, уже знаешь о том, какие слухи ходят по Дворцу? — спросил он.
— Да, мой повелитель! — кивнула в ответ. — Сегодня утром мне все рассказала Наима, но она знала не так много, саму суть.
— Даже не буду спрашивать у старой ведьмы, откуда она все разнюхала, — произнес принц и покосился в ту сторону, где стояла старуха.
— Я понимаю, что Наима тебе не нравится, мой повелитель, — заметила осторожно, — но она помогает мне и, поверьте, я не полностью доверяю ей, понимая твои чувства.
— Это хорошо! — улыбнулся принц. — Хотя, мне, наверное, следовало бы прогнать эту ведьму прочь.
— Ей некуда идти! — стало нестерпимо жаль старуху. После годов побоев у Сарнай, я просто не могла прогнать ее, тем более, что она не сделала мне ничего плохого, а даже наоборот, всегда стремилась помочь.
— Решай сама, ты ее хозяйка! — ответил муж и мы вернулись к разговору о слухах, что словно неприятный сквозняк, летали по Дворцу. Мне действительно хотелось знать, так ли это, правду ли принесла мне Наима, или это глупые бредни, придуманные рабами.
«Рабы такого не придумают!» — решила огорченно и слова мужа только подтвердили мои страхи.
— Все правда, — сказал он. — На нас идет враг и я полагаю, что он силен и крайне опасен. Противостоять ему будет нелегко, — и не посмотрел мне в глаза. Отчего-то в саду стало холодно. Я почувствовала, как по телу прошел озноб и поняла — Шаккар мне чего-то недоговаривает. Насколько опасен этот враг, если я вижу, что принц прячет взгляд. Нет, я знала, что мой повелитель не из тех, кто боится смерти. Но он не хочет, чтобы я думала о его гибели заранее, чтобы боялась одной страшной мысли, которая, впрочем, уже полностью овладела мной.
— Какие у нас шансы? — спросила тихо. Очарование завтрака сошло на нет. Мне кусок не лез в горло, и странная тошнота вернулась. Я запила ее водой и набрала полную грудь воздуха. Помогло.
— Моей принцессе не стоит думать о подобных глупостях! — улыбнулся Шаккар и посмотрел на меня. В темных глазах ледяное спокойствие. Он словно воздвиг стену между нами.
— Ты возьмешь меня с собой? — попросила я, понимая, что оставаться без принца в его дворце будет невыносимо. Я не хотела разлуки, я боялась ее, а вдруг с ним что-то случится, а я буду здесь, возлежать на ложе, не зная, что моему мужу нужна помощь!
— Ты останешься, — ответил Шаккар, — так мне будет спокойнее.
— А Сарнай?
— Она поведет свой отряд. Сарнай воительница и я не стану переживать за нее! — последовал ответ. — Война ее жизнь, она с детства училась владеть оружием, а моя маленькая повелительница ещё осваивает первые шаги на пути к своей цели, мне страшно за тебя, а потому ты останешься во Дворце! — закончил мягко, словно разговаривая с ребенком и от этой мягкости мне стало еще страшнее.
Понимая, что спорить бесполезно, я посмотрела на своего мужа долгим взглядом и сказала то, что он, наверное, и ожидал от меня.
— Я буду молиться всем богам о твоем скором возвращении, мой повелитель! — как же тяжело мне дались эти слова. — И верю, что удача будет на твоей стороне, и ты принесешь победу и мир своему народу!
Глаза Шаккара вспыхнули странным огнем.
— Спасибо! — только и сказал мужчина. — Завтра мы уходим. Я собираю войско и на рассвете мы выступим из города.
— Я буду ждать тебя этой ночью, — прошептала я.
Шаккар медленно встал, не отрывая от меня темных глаз. Чуть улыбнулся, краешками губ и кивнув, повернулся спиной, после чего направился в сторону от Дворца. Я понимала, что у моего мужа сегодня много дел. Организовать целое войско, многотысячное войско, это не собрать отряд. Мы не увидимся до самой ночи, но я буду ждать его прихода, не сомкну глаз. Я не владела тонкостями построения и со слов отца помнила, что у варваров напрочь отсутствует дисциплина в рядах воинов, но теперь могла убедится в обратном.
«Это мы в своем неведении оказались варварами!» — подумала я.
Незаметная, словно тень, Наима оказалась рядом, едва Шаккар скрылся за деревьями сада. Она встала возле моей руки.
— Вам что-то надо, госпожа?
Я покачала головой, кивнув на остатки завтрака. Многие блюда остались нетронутыми, но продолжать трапезу больше не хотелось. Вместе с новостями и уходом мужа у меня пропал аппетит.
— Унеси! — только и сказала я.
Наима поклонилась и взяла самый тяжелый поднос, а затем попятилась к зданию. Скоро прибегут рабыни-бабочки, окружат, начнут веселить… а мне совсем было не до веселия. Я все еще не могла понять и принять то, что скоро Шаккар уйдет, и я останусь одна. От одной этой мысли становилось дурно.
Вернулась Наима в окружении рабынь. Велела им убирать со стола, сама же поднесла мне питье.
— Выпейте, госпожа! — предложила она. — Я вижу, вам трудно сейчас. Нужно быть сильной!
— Ты слышала слова Шаккара! — спросила я тихо.
— Зачем мне слышать то, что я знаю и без слов? — спокойной ответила она.
Приняла питье, но пить не стала. Поставила чашу на стол и встала.
— Не хочу! — сказала старухе.
— Как скажете, повелительница! — она не стала спорить и лишь склонилась передо мной.
В покоях Ширин было всегда уютно. Тахира чувствовала, что мать мужа всегда рада ее приходу и сейчас они обе сидели на подушках за низким столом и пробовали сладости, которые только что принесла рабыня Ширин.
— Мой сын тобой доволен! — сказала повелительница и посмотрела в глаза невестке. Тахира улыбнулась в ответ.
— Я рада, что акрам счастлив со мной! — произнесла принцесса мягко и чуть склонила голову перед Ширин. Женщина скользнула взглядом по девушке, довольно расплылась в улыбке. Тахира была хороша, и учителя не переставали хвалить ее ум, пророча девушке славное будущее подле мужа. Когда-нибудь принцесса варваров разделит трон с принцем акрамом. Ширин надеялась, что застанет эти славные дни, понимая, что Тахира станет той, кто всегда поддержит ее сына и поможет дельным советом.
— На пиру я слышала странные слухи! — решилась Тахира. Пока Ширин в хорошем настроении, она может поделиться с ней новостями о родном доме. В последние дни, Тахира извелась от неведения.
— Что за слухи? — уточнила Ширин, наливая себе вина.
— Говорят, что быть большой войне! — ответила девушка и посмотрела прямо в глаза повелительнице.
Ширин на мгновение замолчала, но глаз не отвела. Лишь усмехнулась криво.
— Нам прислали ястреба с вестями, — кивнула она, — муж ничего не говорил мне, но я услышала краем уха о том, что творится на границе твоего родного государства.
Тахира молчала, понимая, что если захочет, Ширин расскажет все без вопросов с ее стороны. Повелительница была не из тех, кто жалует любопытных. И тактика Тахиры подействовала. Спустя некоторое время, Ширин заговорила.
— Я слышала слишком мало, чтобы сделать какие-то выводы! — призналась она. — Но с тех слов, что поняла, получается, будто какая-то страшная сила движется на Хайрат. Сила, которая ещё не знала себе равных. И ведет их черный опасный человек…
— Маг? — не удержалась от вскрика принцесса.
— Мы получили ястреба от хана, которого теперь нет в живых. Он успел разослать предупреждение о предстоящей беде, а сам погиб и вместе с ним погиб его огромный город.
Тахира нахмурилась. Много ли магов знала она, о многих ли слышала? В сказках они встречались часто, в жизни — единицы. Говорили, что когда-то на земле было много магии и множество людей открывали в себе колдовские силы, но постепенно маги стали вырождаться. Что послужило тому примером, она знать не знала и последний маг, о котором слышала девушка, был некто по имени Давлат, друг ее отца, человек, который увел за собой в пески его людей, когда Вазир и мудрец не сошлись во мнении, как дальше управлять своим народом.
«Неужели он вернулся, спустя столько лет? — подумала принцесса. — Но почему с мечом в руках, ведь они с отцом были друзьями?» — много вопросов без ответов.
— Да, мы называем магов черными людьми, — кивнула Ширин. — Но думаю, что это просто обман. Их не осталось. Я знаю, что где-то ещё встречаются ведьмы, и даже сильные, которым подвластны колдовские чары, но никогда не видела подобных людей.
— Если будет война, — принцесса посмотрела на повелительницу, — значит, Вазир призовет силы Роккара в помощь! — предположила она.
Ширин улыбнулась.
— Я не разбираюсь в военном деле, дорогая, — проговорила она. — Ты у нас воин, тебе виднее.
Тахира кивнула, но лукавый взгляд женщины ей не понравился.
«Все-то ты знаешь, лиса! — подумала она. — Только признаться не хочешь!» — это могло означать только одно. Вряд ли Борхан отправит помощь ее отцу.
«Нельзя думать так плохо о родителях своего мужа!» — подумала Тахира, но подозрение прочно засело в ее голове.
— Не думай о глупостях! — прощебетала Ширин и протянула к девушке выпечку. — Ты должна заботится только о том, чтобы поскорее родить акраму наследника. О войне пусть думают мужчины, это их стезя.
Кивнув, Тахира приняла пирожное и вздохнула. Тоска не оставляла ее. Сердце продолжало сжиматься в тревоге и страхе за отца и брата. Хотелось узнать правду о том, что в действительности происходит за пределами этой золотой клетки и Тахира неожиданно для себя поняла, что ей нужно сделать.
Аббас сегодня был растерян. Уверена, что надумай я стрелять из лука, он не встал бы перед мишенью, как в прошлый раз, а если бы и встал, то у меня не поднялась бы рука из опасения ранить своего учителя…или даже больше, но об этом думать не хотела.
А потому отрабатывала удары с коротким клинком на странном турнике, вырубленном из цельного дерева. Нападала с наскоками и била, только щепки летели, а аббас стоял с нескольких шагах и казался весьма отстраненным.
Я не выдержала.
— Что случилось? — спросила, опустив руку с мечом и приблизившись к мужчине.
— Продолжай тренировки, госпожа! — сказал он сухо, а сам в глаза не смотрит, словно избегает взгляда.
— Почему не расскажешь? — проигнорировала слова учителя, продолжая стоять рядом. Лишь руки с клинком за спину завела, восстанавливая дыхание.
Аббас наконец, перевел на меня взгляд. Я заметила, что он немного скован рядом со мной.
— Ну, скажи! — настойчиво проговорила. — Сам ведь сказал, что друг мне.
— Тебя это не касается, принцесса! — отрезал мужчина и кивнул на деревянный столб. — Продолжай отрабатывать удар. Потом встанешь против меня, посмотрю, как набила руку.
Пришлось смириться, но полностью сосредоточится на тренировке не получалось. Мысли сами собой уплывали прочь, то возвращались к нашему разговору с Шаккаром, состоявшемуся этим утром, то к хмурому аббасу. Не совсем понимала, что с последним. Вряд ли мужчина трусил, да и сражений не боялся. Ведь не мог он испугаться вести о завтрашнем выходе войска. Не таков аббас. Или я ошибаюсь?
Когда моя рука устала до такой степени, что я едва поднимала меч, ставший неподъемным, словно слиток металла, аббас велел выходить на середину зала. Взяв в руки деревянный тренировочный меч, шагнул следом за мной, встал напротив и велел:
— Нападай!
Я ринулась в бой, но первая же атака была им с легкостью отбита. Вторая парирована, а третья… Даже вспомнить стыдно. В третий раз, он просто пригнулся, и я пробежала мимо, движимая собственной инерцией. Остановилась, едва не опрокинувшись вперед набитым мешком, а затем круто развернулась и снова напала. В этот раз мне удалось нанести подряд три удара, которые, впрочем, аббас так же легко отбил, как и самые первые мои выпады.
— Пока никакого результата, — уронил меч мужчина. От его слов мне стало не по себе.
— Лучшее, что ты смогла освоить за все время — это лук! — аббас направился к столу, показывая всем своим видом, что тренировка на сегодня окончена.
— Ты завтра уезжаешь! — рискнула спросить, глядя на его спину. — Кто продолжит тренировать меня или больше занятий не будет!
Аббас застыл, а затем медленно повернулся ко мне. Его глаза мрачно сверкнули, а затем он произнес, как мне показалось, не то, что хотел сказать.
— Я не знаю, госпожа. Будет завтра и будет ответ на твой вопрос! — а затем добавил сухо. — На сегодня мы закончили.
Я положила на место меч и задумчиво посмотрела на мужчину. Но больше ничего не спросила и, спустя мгновение, уже спешила прочь из тренировочного зала на двор, где меня дожидались рабыни во главе с Наимой. Думать о странном поведении аббаса не хотелось, тем более, что все мои мысли теперь занимала последняя ночь, которую я проведу с мужем. Даже представить себе не могла, что уже завтра он покинет дворец и уедет из города, оставив меня одну. Никак не могла поверить, что буду без него… Одна. Само слово прозвучало глухо и отдалось болью в сердце. Но я ничего не могла поделать. Удержать подле себя мужчину и воина… смешно даже подумать о таком. Шаккар слишком мужчина. Он воин и мне надо принять это и просто надеяться на лучшее, но как же тяжело отпустить любимого человека, зная, что он может больше не вернутся. Что ты больше никогда не увидишь его рядом, не почувствуешь его руки на своих руках, не увидишь темного взора горящих глаз и не услышишь сладкое: «Моя Майрам!»
«Не думай о плохом, — сказала себе, — и перед Шаккаром веди себя так, чтобы он понял, как тебе тяжело отпускать его, но и при этом знал, что ты всегда будешь его ждать и молить богов о его спасении!» Мне оставалось только это.