— Только не переусердствуй! — аббас сложил руки на груди. — Твои руки не должны дрожать, когда ты держишь лук, повелительница!
Я взвесила камень на ладони и улыбнулась.
— Хорошо, учитель! — поклонилась шутливо, вызвав улыбку мужчины, а затем невольно бросила взгляд на балкон, куда иногда приходил Шаккар, что бы понаблюдать за моими успехами. Бывало, что он спускался вниз и заменял аббаса, но чаще всего, постояв недолго, просто уходил, махнув мне рукой на прощание, и я не обижалась, понимая, что принц сейчас и сам занят. В город постоянно прибывали новые молодые воины, пополнение для войска варваров. Шаккар следил за отбором, а затем присутствовал на тренировках и лично сам занимался с некоторыми из новичков, а вечером, после ужина, приходил ко мне, соблюдая свой долг — одна ночь моя, вторая — первой жены. И именно о тех ночах, которые Шаккар проводил с Сарнай, я пыталась изо всех сил не думать и не могла.
— Камни отнесут в твои покои! — сказал аббас, отвлекая меня от серых мыслей.
Я кивнула, опустив руки.
— А теперь, бери лук, моя госпожа! — поклонился мужчина и поспешил подать мне оружие и колчан, который я повесила за спину. Стрельба из лука давалась мне легче всего и даже нравилась. Только вот, натягивая тетиву, я и представить себе не могла, что когда-то смогу убить какое-то живое существо, не говоря уже про человека.
— Сегодня мы увеличим расстояние! — предупредил аббас и отвел меня на несколько шагов дальше от мишени, а затем указал рукой на круг, сплетенный из трав.
— Начнем! — и я, вложив стрелу на тетиву, натянула ее и прицелилась.
Сарнай стояла в тени, рассматривая пополнение и размышляя, пока ее муж и повелитель Шаккар, отбирал из числа молодых мужчин, пришедших только этим утром вместе с данью от рода Серого Волка, воинов для своего войска. Некоторых он просил продемонстрировать свои навыки, кого-то заставлял даже биться друг против друга, а затем кивал, одобряя, или махал рукой, показывая, что мужчина им не подходит. Сарнай прекрасно знала, что тогда ожидало того, кто не прошел проверку и не был избран в войско принца. Этот человек становился рабом, а потому каждый из ново пришедших старался показать себя так, что бы его заметили и приняли в ряды армии варваров. Это забавляло женщину. Она с усмешкой смотрела на новичков, пока не заметила одного из них.
Высокий рослый молодой мужчина с длинными тёмно-серыми волосами и синими, словно само небо, глазами. Мускулистый, ловкий… Сарнай впилась взглядом в мужчину, а затем шагнула вперед, направляясь к мужу.
— Мой повелитель! — она поклонилась принцу и дождалась, пока он повернётся к ней, лишь после этого распрямила спину.
Шаккар посмотрел на первую жену, вскинув брови.
— Что ты хотела, Сарнай? — спросил он.
— Удели мне немного своего времени! — сказала рыжеволосая воительница и глазами попросила отойти в сторону. В другой раз, Шаккар бы просто поставил ее на место, но в свете последних событий, решил выслушать.
Шагая по скрипучему свежему песку, который рабы насыпали ещё на рассвете, почистив поле для тренировок, Сарнай дошла до тенистого дерева, раскинувшего широкие ветви, почти напрочь лишенные зелени листвы. Она остановилась у ствола и облокотилась на него спиной, с ожиданием глядя на мужа.
— Чего ты хочешь? — спросил он, приблизившись к воительнице.
— В последнее время ты перестал спать со мной! — спокойной сказала женщина, скрестив руки на груди.
Шаккар встретил ее взгляд не менее спокойным взором, но отвечать не спешил, давая возможность повелительнице высказаться. Они находились достаточно далеко от тренирующихся, и никто не мог услышать разговор принца и его первой жены.
— Я понимаю, что это из-за Вазира, — продолжила Сарнай, — Повелитель хочет внуков…
— Это не из-за отца, — произнес Шаккар.
Сарнай вскинула брови.
— Я не хочу слышать того, что ты сейчас хочешь мне сказать, — проговорила она, — да и не из-за этого я попросила тебя отойти со мной.
— Что тогда? — внутренне принц порадовался тому, что первая жена не намерена заводить разговор о второй, хотя ее недовольство можно было понять. Шаккар сам не знал почему, но его больше не тянуло к Сарнай. Он надеялся, что это временное явление и, при этом, догадывался, что просто обманывает себя.
— Я хотела поговорить! — прервала ход мыслей принца рыжеволосая женщина. — Сегодня дай мне право выбора! — продолжила она.
— У меня в подчинении слишком мало воинов и мне тоже нужно пополнение!
— Что ты предлагаешь?
— Я хочу попросить тебя дать мне несколько человек на обучение, что бы я пополнила ряды своего отряда!
— И это все? — удивился принц.
— Нет! — покачала головой Сарнай. — Я прошу дать мне право самой выбрать себе людей из числа тех, кто прибыл сегодня и, сделать это прежде тебя, мой повелитель!
Шаккар думал недолго. Конечно, он мог и не давать Сарнай этого права, но решил в чем — то уступить. Чувство вины зародилось в его сердце. Он понимал, что отдалился от своей женщины. Она так же, как и Майрам имела на него права и даже больше того, она была первой.
«Только вот ты не видишь ее больше рядом с собой!» — шепнуло сердце. И это была правда. Пусть Сарнай не раз вставала рядом с ним против общего врага, пусть они не раз прикрывали друг другу спины и дрались, как единое целое…Все оказалось напрасным, когда появилась принцесса Майрам и вытеснила первую жену не только из спальни принца, но и из его души и сердца.
«Сарнай никогда и не было там!» — после понял Шаккар. До встречи со своей молодой женой, он и не знал, что мужчина может испытывать нечто подобное к женщине.
— Так что? — спросила с ожиданием в голосе воительница.
— У тебя есть мое разрешение! — ответил принц и заметил, как на губах рыжеволосой расцветает улыбка. Лукавая, хитрая…
«Она все это затеяла неспроста!» — мелькнула мысль в голове мужчины, но он прогнал ее прочь. а вслух просто сказал:
— Выбирай!
Сарнай улыбнулась и поклонилась своему повелителю.
— Благодарю за подарок! — сказала она. — Мои люди всегда будут стоять на страже нашего города и Повелителя Вазира! — и сверкнула голубыми, как небо, глазами.
— Мы сегодня хорошо потрудились, повелительница Майрам! — мухтарам Салах закончил наш урок, но тем не менее не спешил покидать комнату, выделенную для занятий. Она находилась рядом с моими покоями, просторная и светлая, без каких-либо излишеств, в духе самого дворца.
— Вы что-то ещё хотели мне сказать, мухтарам? — спросила я, глядя как мужчина сворачивает пергаментные свитки, разложенные на столе. Мы только что закончили читать древние письмена, рассказывавшие о появлении Великого Змея своему народу. История увлекательная, хотя и пронизана сказочными тонами.
— Да, принцесса! — мужчина поклонился.
— Говорите! — велела я, милостиво кивнув и сложила руки на коленях, ожидая дальнейших слов почтенного мужа.
— Я спросил разрешения у Великого Повелителя Вазира, что бы к вам пришел один человек, который сможет лучше меня рассказать на вопросы, касательно нашей веры.
Мои брови взлетели вверх.
— Кто это, мухтарам? — поинтересовалась я.
— Если на то будет ваше высокое разрешение, я сейчас приведу мухтарама Исхана и позову вашу служанку, что бы она присутствовала при разговоре.
«Жрец, конечно же, не был ни евнухом, ни доверенным лицом Вазира, — поняла я. — Репутация принцессы должна быть безупречна, особенно до того, как она подарит первого наследника своему мужу».
— Я жду! — кивнула Салаху и замерла в ожидании. Вспомнился тот день, когда при въезде в город я видела храм и жрецов, стоявший на его ступенях. Уже тогда мне показалось, что это отдельная каста у варваров. Сейчас, живя во дворце, я заметила, что здесь многое не так, как было во время нашего путешествия. Там варвары вели себя намного раскованнее и свободнее. Здесь же, за стенами дворца, текла совсем другая, жизнь и порой мне казалось, что Шаккару не нравится все это. Насколько я уже могла знать и понимать собственного мужа, ему претили дворцовые стены. Его душа рвалась в свободе, к кочевому образу жизни. В отличие от того же Вазира, ухватившегося за новые обычаи, навязанные этому свободному народу.
Действительно, решение осесть, после стольких долгих лет кочевой жизни, могло разделить варваров. Совсем недавно учитель, рассказывавший мне об истории рода Вазира, как бы невзначай назвал одно имя. Давлат!
Сама не знаю, почему, но оно врезалось мне в память, хотя мухтарам только вскользь заметил о том, как некогда огромное войско Вазира разделилась. Раскол произошел из-за споров веры и способа жизни. Именно тогда Давлат увел часть войска и людей нынешнего повелителя. Куда — на этот вопрос никто не мог ответить по сей день.
Наима вошла как всегда неслышно. Прошуршала тихими шагами, поклонилась и встала за спиной. Я едва ответила на ее приветствие, когда внутрь зашел Салах и с поклоном представил мне человека, стоявшего за его спиной.
Одетый в белоснежный балахон, с длинными волосами, спадавшими до пояса, перехваченными кожаными шнурами по всей длине и собранными в замысловатую косу на макушке, этот человек поклонился и вышел вперед.
Он был уже не молод, но еще и не стар. Я бы сказала — неопределенного возраста. В волосах сверкали серебряные нити, а глаза…. Когда он поднял взгляд, я удивилась их цвету. Они были словно плавленое золото и молодые, будто у юноши, что едва начал свой жизненный путь. Но тем не менее, в самой глубине этого золота, плескался ум, который появляется только с годами, житейская мудрость и что — то еще…показавшееся мне опасным. Дивное и редкое сочетание.
— Повелительница! — жрец поклонился снова и продолжал стоять передо мной, пока я не указала рукой на подушки на против. Мужчина благодарно улыбнулся и опустился, скрестив ноги.
— Что привело вас ко мне? — спросила я, хотя немного догадывалась о цели визита мужчины.
Наима перевела мои слова. Исхан посмотрел на рабыню и произнес на общем:
— В переводе нет смысла. Я прекрасно знаю общий язык! — и снова посмотрел на меня.
— Тем легче пройдет наше общение! — ответила с легким кивком. С этим человеком стоило быть настороже. Мне совсем не нравился его золотой взгляд, казалось, что я гляжу в глаза змеи, которая затаилась, но не перестает быть опасной.
— Госпожа так же мудра, как и прекрасна, — последовала ожидаемая похвала.
— И все же что вас привело сюда? — поинтересовалась я. — Мухтарам Салах прекрасно знает все о вашей религии, а значит, вы пришли сюда совсем не для того, что бы просветить меня в ее глубины!
Мужчина впился в мое лицо долгим взглядом, а затем неожиданно, поклонился и снова заговорил, но уже на моем родном языке, что заставило меня удивленно приподнять брови.
— Ваша служанка не должна знать то, о чем пойдет речь в беседе! — сказал он. — Чем меньше слуги знают, тем лучше господам!
С подобным утверждением не могла не согласится, тем более, что я все ещё полностью не доверяла Наиме, памятуя о том, кому она служила до меня. Я конечно, могла и ошибаться, но все равно, стоило поостеречься. Сарнай была опасным противником и еще более опасной соперницей.
— Новая жена принца очень умная женщина, — продолжил меж тем Исхан. — Я пришел просить о вашей помощи!
— О помощи? — искренне удивилась я.
— Во Дворце ходят слухи, будто бы Великий Повелитель Вазир благоволит к вам, госпожа! — сказал жрец.
Я пожала плечами.
— Не мне судить о том! — ответила спокойно.
Глаза цвета золота разгорелись солнечным пламенем.
— И все же слухи из ничего не появляются, — мужчина положил ладони на колени и продолжил, — я пришел просить не за себя и не за кого — то из своих близких. Мухтарам Салах сказал мне, что видит в вас, второй жене повелителя, ту, что возможно, когда-то займет престол рядом с принцем Шаккаром и будет править нашим народом.
«Теперь понятно, от кого пошли слухи!» — подумала я. Мне показалось, что узнай Вазир о том, что рассказывает жрецу мухтарам Салах, последнему бы не поздоровилось. Он очень рисковал сейчас, или я чего-то не понимала. Это могла быть, и проверка Вазира.
«Будь осторожной!» — сказала себе и продолжила внимательно следить за рассказом жреца.
— С некоторых пор я недоволен тем, что повелитель Вазир отлучился от веры! — сказал Исхан. Мне показалось, что это прозвучало слишком откровенно. Я бы не решилась сказать подобное о своем повелителе, но жреца подобное кажется, не смущало.
— С тех пор, как мы перестали вести привычный нашему народу образ жизни, — продолжил мужчина, — многое изменилось. Мы уже не тот народ, которым были раньше. Вазир стал мягок. Но я его понимаю. Он устал. Бремя земной жизни тяготит его, но это не оправдывает тех изменений, которые коснулись нашего Бога.
— Я не совсем понимаю! — призналась я. — Что вы хотите от меня?
— Нет, — улыбнулся Исхан, — вы понимаете меня, повелительница Майрам. В тот день, когда вы въехали в город наравне с принцем и его первой женой, я понял, как выделяет вас наследник Вазира. Вы не просто жена! — золотые глаза хитро сверкнули.
Я изогнула брови, вопросительно глядя на жреца и ожидая, когда он продолжит. Исхан не заставил меня ждать.
— Вы имеете влияние на принца. Вы можете подарить повелителю Вазиру долгожданного внука и наследника. К вам прислушаются! — проговорил мужчина.
— Говорите прямо! — настояла я.
— Я хочу попросить повелительницу Майрам об услуге! — вкрадчиво заговорил жрец. Ох и не понравился мне его переменившийся тон!
— Когда — то давно, когда мой народ еще кочевал меняя места стоянок, когда нес меч и огонь для наших врагов, вера и поклонение Великому Змею были сильны. Взамен наш бог давал нам силы, матерям — крепких сыновей, женам — удачливых мужей и нашему народу — процветание и богатство.
— Что же не устраивает вас сейчас? — спросила я, глядя прямо в глаза жреца. — Мне кажется, и сейчас народ живет в достатке. Дань, которую платят исправно кормит людей повелителя, а мой муж и господин, принц Шаккар, покоряет новые города во славу отца и Великого Змея! — говорила осторожно, опасаясь сказать что — то неправильно. Я знала ещё слишком мало, а в хитростях интриг была слаба. Дома мать ограждала меня от всего, что было с ними связано и теперь я поняла, какой счастливой жизнью жила.
— Я прошу повелительницу уговорить повелителя Вазира и его сына Шаккара, дать мне разрешение на проведение старых обрядов, призванных прославлять нашего бога! — сказал жрец.
«Что-то ты темнишь, мудрец!» — подумала я, а вслух произнесла.
— Мне казалось, мой муж и повелитель Вазир придерживаются обычаев!
— Не совсем! — покачал головой мой собеседник. — Они отменили жертвоприношения во славу Великого Змея!
— Что? — проговорила я. Как-то сразу мне показалось, что жрец имел ввиду совсем не животных, иначе сомневаюсь, чтобы принц или Вазир были против.
— У нас много пленных, — продолжил Исхан, — рабов в городе предостаточно. Если бы вы, повелительница Майрам, смогли уговорить нашего господина и вождя, Вазира, позволить нам вернуться к истокам…
— Нет! — вырвалось у меня прежде, чем я успела что — то решить.
Жрец замер, только золотые глаза потемнели и сверкнули недобро.
— Вы отказываете мне? — уточнил мужчина. В голосе словно прошелестел холодный северный ветер, из тех, что приносит буря из-за моря.
— Я не могу повлиять на решение моей семьи, — сказала я, а про себя подумала, что хотела бы увидеть, как этого человека изгоняют из города. Надо же, человеческие жертвы ему подавай. Какое варварство!
«Так они и есть варвары!» — напомнила себе.
— Повелительница мне отказывает в помощи? — спросил жрец, хмурясь.
— Вы переоцениваете мои возможности, мухтарам! — ответила я. — Я не имею подобного влияния ни на своего свекра, ни на мужа. Я всего лишь женщина, сосуд для наследника и продолжателя рода, не более того. Я — вторая жена. Думаю, вам стоит обратиться к повелительнице Сарнай, которая является старшей и главнее меня!
Исхан встал на ноги и поклонился.
— Прошу прощения, что отнял ваше время, повелительница Майрам! — проговорил он и что — то подсказало мне — жрец не поверил моим словам, да и я сама не верила им. Но обращаться с подобной просьбой, чтобы во славу божества приносили человеческие жертвы!!. Даже будь я в силах переменить законы и переубедить Вазира, я бы не стала делать этого. Только вот жрецу о моих мыслях знать не стоит. Я опасалась его.