— Я знаю, — тихо ответила я, подразумевая гораздо больше, чем ответ на вопрос «знаю ли я, что делают в империи с беглыми рабами». — Поэтому, я еще раз попрошу тебя оставить меня, если вдруг такая ситуация когда-нибудь возникнет. Хочу, чтобы каждый из вас пообещал мне, что отвернется от меня, если, — вздохнула я, — окажется так, что я не смогу позаботиться о себе.
— Издеваешься? — воинственно оскалилась девушка.
— Нет, — серьезно ответила я.
— Хочешь сказать, и ты так поступишь, если что-то случится с кем-то из нас?
— Разумеется, я же не дура, — с легкостью соврала я и широко улыбнулась. — Я буду улепетывать так, что не успеешь послать мне проклятье в след, когда я уже забуду о твоем существовании.
Лил посмотрела на меня так, точно ни разу не поверила моим словам. Что говорить, я и сама не верила.
Когда мы вышли из пещеры, на улице зарождался рассвет. Элио умело дарить путникам рассветы, которые заставляли верить их в чудо. Эти рассветы после лютых ночных морозов, когда солнце едва целует горизонт, умели проникать в душу, даря сладостное ощущение надежды и веры в лучшее. Я всегда любила наблюдать за рождением нового дня, ровно до той поры, пока мой взгляд сам собой не падал на россыпь камней у самого подножья умирающего осколка былой цивилизации. Тогда я понимала, что я всего лишь искра, что оторвалась от давно угасшего пламени. Искра, которая все еще надеется, что сумеет разгореться вновь.
* * *
Мужчина с интересом рассматривал принесенные ему документы. Острый взгляд быстро перебегал от строчки к строчке. События последних дней несколько пошатнули душевное равновесие Элтрайса, но не настолько, чтобы отложить дела столь важные для него самого. Кропотливый многолетний труд, столетия исследовательской работы и эксперименты, все это превратилось в нечто, что он сам мог без зазрения совести, назвать жемчужиной цивилизации аланитов.
Его личная резиденция, огромная территория на востоке империи, почти граничащая с проклятыми землями, уже не одно столетие назад превратившаяся в его личный исследовательский центр. Да, большую часть своего свободного времени он проводил в Аланис. Слыл придворным магом и чуть ли не правой рукой молодого Императора. Но то было лишь иллюзией для простачков, что не желали видеть дальше собственного носа. В стенах резиденции Дома Дриэлл вот, где была настоящая жизнь. Его жизнь! После событий трехсотлетней давности, когда он так глупо позарился на чужое бессмертие, он едва не превратился в ничто. Как глупо было замкнуть поток на себя без предварительной фильтрации силы и проверки ее на совместимость, без надлежащей подготовки собственного тела. Все шло тогда идеально! Измученные, голодные, вечно уставшие, живущие в грязи и на грани отчаянья, регулярно подвергающиеся побоям и унижению — они должны были устать от собственного существования настолько, чтобы отринуть его добровольно. Чтобы быть готовыми к изъятию силы, как только он того пожелает. Ритуал, который он готовил так долго и кропотливо, взяв за основу их собственные исследования, обернулся настоящим кошмаром для самого Дриэлла, когда необузданная дикая мощь жизненной силы целителей просто выжгла его собственную магию изнутри. Он, лучший маг Империи, наследник великого дома, хранитель знаний, которые добывал его род веками, превратился в… жалкое подобие аланита, больше всего похожего на обычного человека! Без силы, долголетия и собственной сути он становился подобным людям! Ничто! Как он не сошел сума, когда понял, что с ним произошло? Дриэлл и сам не знал, но именно тогда у него оставались жалкие годы, когда он мог что-то изменить для себя и отчаиваться он не собирался.
Мужчина с интересом перевернул страницу и прямо взглянул на собственного раба, что сейчас ждал изъявления воли своего хозяина. Свободных не то, что людей, даже аланитов в этом доме не было уже давно.
— У объекта родилась особь женского пола? — именно так он говорил и думал теперь о тех, за счет кого жил. — Это плохо. — потер он переносицу, откладывая в сторону бумаги. — Хотя диаграммы силы хорошие, она может мне подойти, хоть и ненадолго. Но, надо же как-то жить, пока основная формула на стадии разработки.
— Господин, мы же пробовали прививать необходимые вам характеристики еще на ранних сроках беременности, но это приводит к паталогическим изменениям в характеристиках энергии. Слишком велик риск, что такая энергия может нанести непоправимый вред вашим энерго-артериям.
— Я бы не поднимал этого вопроса, если бы ты и впрямь не продал Эрту!
— Но, таков был ваш приказ, — жалостливо пробормотал мужчина, сгибаясь в поклоне.
— Скажи мне, Тис, я хотя бы раз позволял себе наследить подобным образом?
— Н-нет…
— Тогда, какого Айда ты сделал это! Твое счастье, что караванщики сами завершили то, что должен был ты!
— Тут, — резко выдохнул мужчина, падая на колени, понимая, что солгать он не сможет, как и умолчать. Не позволит клятва, но стоит ему сказать то, что собирается, как и его участь станет незавидной, — господин, — содрогаясь всем телом от неконтролируемого приступа ужаса, заговорил Тис, — Эрта… с караваном что-то случилось и она пропала, никто не знает где девушка сейчас. Конечно же, она мертва. Она не смогла бы далеко уйти, ни в ее положении. Все сходятся на том, что рабыню разорвали сцима, — словно соглашаясь с самим собой, мужчина затряс головой.
— Исчезла? — идеальный абрис его губ, изогнулся, разбивая прекрасный образ мужчины, меняя его до неузнаваемости, точно обнажая саму суть Элтрайса Эль Дриэлла. — Хочешь сказать, есть вероятность, что плод мог выжить? — оскалился он.
Тис молчал не зная, как сказать это самое «да», которое завершит его жизнь. Но, как и всегда, на помощь пришло клеймо раба, не позволявшее лгать своему господину.
— Да, — дрожащим голосом, пробормотал он.
Элтрайс медленно встал, обошел стол, за которым сидел все это время, и как-то по-особенному ласково положил ладонь на голову мужчины. Казалось, словно он хотел погладить верного пса, но вместо этого, ладонь резко сомкнулась в кулак, захватывая волосы, заставляя раба выгнуться и поднять голову, чтобы встретиться взглядом с льдисто-голубым взглядом хозяина.
— Я ценю тебя Тис, — не скрывая отвращения, заговорил мужчина, — то, что есть в твоей голове все еще нужно мне. Но, ты начинаешь совершать ошибки, принять которые для меня все сложнее.
— Простите меня, хозяин, молю простите, — Тис был аланитом. Не самым сильным, но весьма умным представителем своего рода. За долги своей семьи он был продан в рабство, когда был еще студентом. Казалось, это было словно вчера, но для Тиса прошла целая жизнь. Он выглядел старше Элтрайса. Его слабые крылья лишали его возможности жить долго, его положение в обществе отняло возможность прожить эту короткую жизнь достойно. Элтрайс был его учителем и хозяином, как и тем, от кого зависело, как долго он еще сможет дышать. — Это не все, что я хотел сообщить, прошу вас, позвольте мне все исправить! Эллиана пришла в себя! — с каким-то отчаяньем выкрикнул мужчина.
— Что? — раздраженно прикрыл глаза Трайс. — Это невозможно…
— Но это так, — энергично закивал мужчина. — Я знаю, после всего, что она напортачила вы велели просто выкинуть ее, ведь исцеление было невозможным, а убийство было пустой тратой сил.
Это действительно было так. Элтрайс и забыл об этой женщине, полагая, что она давным-давно уже не проблема. Просто использованная оболочка.
— Но, я продолжал следить за ней, — сказал Тис и тут же прикусил язык, ведь получалось, что он и не уследил, — точнее нашел человека, который бы докладывал о ее состоянии. Только недавно пришло донесение, что она пришла в себя!
— Просто избавься от нее… — но тут, кое-что заинтересовало мужчину, и он тут же поправил сам себя, — нет, доставь ее сюда. Я сам разберусь.
На этих словах мужчина лишь слегка кивнул своему рабу, давая тем самым понять, что он ему больше не нужен. Тис же поспешил выполнить то, что велел хозяин, и лишь оказавшись за дверью, не скрывая облегчения, выдохнул. Еще один день. Он выиграл для себя его.
Трайс вернулся за свой стол. Мысли его были тяжелы. То и дело он возвращался к тому, кого столь опрометчиво привык считать рабом. Киран. Этот первородный, что пришел к нему сам несколько лет назад. Что позволил пытать себя, исследовать, чтобы Трайс мог убедиться, что у него нет никакой иной информации по его исследованиям и в том, что Дар мужчины полностью утерян. Но лишь одно то, что Киран оставался по-прежнему бессмертным, заставляло Трайса надеяться на то, что он найдет способ извлечь его силу. Все это время первородный играл с ним, точно довольный сытый кот с тощей и скучной мышью. Одна эта мысль приводила Трайса в бешенство! Чего же он хотел от него? Чего? И, тогда, когда Эль Ариен привел на прием своего «первородного» не могло ли быть так, что Киран узнал его? Что он тогда сказал ему на своем языке?!
— Айд, — с силой ударив ладонью по столу, выругался Элтрайс Эль Дриэлл. Все это было у него на виду, но он был слеп, точно идиот, которого водили за нос давая верить в собственное превосходство и силу. А, ведь, Киран теперь знал не только о его слабостях, но и о том, что ему нужно.
* * *
Арим аккуратно стянул пузатый кошелек коричневым шнурком. Еще раз любовно прикоснулся к пухлому мешочку, и убрал его в специальное отделение под прилавком. Конечно, вечером часть заработанного придется отдать, но и того, что останется с лихвой хватит. Жаль, конечно, что все реже встречаются истинные знатоки его товара, но только не ему.
Довольно усмехнувшись, Арим сложил руки на изрядно выпирающем пузе, точно оно было такой вот своеобразной подставкой для рук, и с интересом стал осматривать торговую площадь. День был жарким и душным. Не спасало даже его илонийское происхождение. Струйки пота то и дело сбегали по его смуглой шее, вырываясь из-под чалмы, и шустро сбегали за шиворот халата. Хотелось упасть где-нибудь в теньке и наслаждаться зноем с пиалой горячего чая, но рыночный день был в самом разгаре, а неощипанных дурачков, что не могли отличить семя льна от семени итэи пруд пруди. Вон взять хотя бы тех двух ротозеев.
Сам не зная почему, Арим с интересом стал разглядывать двух совсем еще молоденьких парнишек.
«Слуги, должно быть», подумал он.
Слишком уж провинциально или бедно, тут он не брался судить, выглядели их туники и сандалии. Судя по тому, как держался рыжий, он был старшим и в столице прожил не один день. Взгляд серьезный и опасливый. Не то, что второй ротозей. На голове, точно ворона гнездо вила несколько дней подряд. Глаза, как две плошки, меж зубов щель, да все разглядывает с таким видом, точно первый раз на рынке. Хотя, какие базары могут быть в провинции, да еще для нищих человеческих пацанов? Оба тощие, точно едят лишь время от времени, и если рыжий хоть, что-то понял в этой жизни, то смуглявый все еще пребывает где-то в другой реальности.
«Придурок, наверное», подытожил Арим, с жалостью посмотрев на рыжего. Ведь нет ничего хуже, чем никчемный напарник, это-то он знал очень хорошо.
Тем временем пацаны подошли к его лавке. Рыжий смотрел хмуро и серьезно, в то время, как дружок его, никого особенно не стесняясь, схватил щепотку семян в одном из мешочков, и стал рассматривать и принюхиваться.
«Только этого не хватало», закатил глаза Арим, раздраженно наблюдая за тем, как лапают его товар почем зря.
— Эй, а ну полож, — строго буркнул он, когда стало понятно, что «воронье гнездо» решил перещупать все до чего мог дотянуться в его лавке.
Чернявый пацан лишь посмотрел на него своими необыкновенно ясными голубыми глазами и усмехнулся, но семена не отпустил.
— Почем? — просто спросил он.
— Одна мера пол асса, — неохотно ответил мужчина. Как-то не верилось, что такому хозяева могли доверить и асс.
— Ох… ренел? — точно вовремя поправившись, пацан ни с того ни с сего добавил, — ли? — и неизвестно, то ли обращение решил сделать более вежливым, то ли более матерное ругательство заменил. Улыбнулся своей щербатой улыбкой, отчего Ариму захотелось улыбнуться в ответ, уж больно умилительно выглядел паренек. Но вовремя вспомнив, что тот его чуть ли не послал, строго сдвинул брови и рыкнул.
— Вали отсюда, коли платить все одно не чем!
— За третий сорт, который не сегодня-завтра еще и гнить начнет, сам и плати! — пискляво рявкнул пацан, брезгливо кинув его товар в один из мешочков и не факт, что в тот из которого взял.
— Эй! Перепутаешь товар — руки вырву!
Арим едва не поперхнулся, когда этот наивный на вид пацан ехидно прищурился и изогнул бровь, точно спрашивая, уверен ли Арим, что силенок хватит? Стало не по себе.
— Доставай нормальный товар согласно списку, а то донесу, куда следует — сам без рук останешься, — чуть наклонившись к прилавку, доверительно прошептал парнишка, шлепнув перед мужчиной клочок бумаги.
Но Арим не был бы тем, кто он есть, если бы не сталкивался с теми, кто пытался бы разжиться за его счет день изо дня.
— Ты меня не пугай, я торговец честный — за свой товар отвечаю.
— Да? — прищурился паренек. — Тогда, может, ответишь, почему порошок аскила у тебя в тридцатипроцентном отношении с бобовой мукой? Или семена арьяры вместе с дешевой граллой? А, может быть, ответишь за попытку массово отравить покупателей продавая в одном мешке ачар и берут? Хоть в курсе, что при нагревании берут становится ядовитым? Или тебя без допуска в эти ряды пустили? Может, проверим? — на грани слышимости, с нескрываемой смешинкой в голосе, поинтересовался паренек и озорно улыбнулся.
На долю секунды Арим растерялся. Слишком уж разительным был контраст между недотепой, что видели его глаза и словами, которые коснулись слуха. Он прекрасно знал, что все сказанное было правдой. Он действительно разбавлял дорогие и не очень дорогие специи и травы ингредиентами, которые и вовсе ничего не стоили. Это был процент, заложенный на аренду места и безпроблемной торговли! А, кто так не делает?! С такими-то расценками, как в империи! Да, за подобного рода мошенничество могли оставить без рук, но Айд его побери, хочешь жить — умей вертеться! И, потом, он регулярно отстегивал из кармана за «крышу», чтобы лишний раз не проверяли. И, что, какой-то пройдоха решил ему угрожать?
— А, может, я просто шепну кому надо, и ты живым и невредимым с этого рынка уже не уйдешь? — предложил свой вариант мужчина и довольно улыбнулся, чувствуя, что против такого аргумента пацану возразить будет уже нечего. Рыжий-то, не будь дураком, а поди уже просчитывает варианты, как будет улепетывать вместе с другом-придурком.
— Айд тебя разорви, — заржал пацан, и шлепнул ладонью по прилавку Арима, — так и знал, что пригодится, — фыркнул паренек, доставая из рюкзака аккуратно сложенную грамоту. Магически защищенную грамоту! — Читать умеешь? — поинтересовался он, таким тоном, будто Ариму лишь на днях лет пять исполнилось.
Арим лишь кивнул, уже подсознательно чувствуя, что что-то здесь не так, раз у пацана есть такая вещь.
— Ну, так читай, — сунул он торговцу тонкую белоснежную трубочку.
Арим развернул предмет и уже по привычке раскрыл рот, чтобы зачитать написанное, как в рот ему прилетела горсть семян.
— Про себя читай, дурак что ли? — шикнул на него пацан.
Самое удивительное, торговец и не подумал спорить и с каждым прочитанным словом, ему казалось, что стоит рядом с пышущим жаром очагом. Дышать становилось все сложнее, пот лил в три ручья, перед глазами стали появляться темные круги.
— Сечешь, что написано? — через какое-то время поинтересовался пацан, должно быть, заметив, что торговец и не думает как-то реагировать на увиденное. А, Арим и не мог, казалось, уже ничего в этой жизни. Собственность Дома Ариен. Представитель сего собственность Дома Ариен, волен ходить без сопровождения, совершать действия без особого дозволения хозяина и в случае противозаконных действий представителя сего документа, ответственность нести он будет лишь перед Домом, чьей собственностью является. В случае, если вред будет принесен собственности Дома Ариен…