Некоторое время он молчал, точно пытаясь разглядеть что-то одному ему известное на дне моих глаз.
— Должно быть, — вздохнул он, — тебе нужно время, чтобы отдохнуть и успокоиться, — после чего встал, и уже было направился в сторону двери, когда у меня во второй раз за сегодняшний день случился «приступ неконтролируемой агрессии», как сказала бы Айрин. Потому, как я и сама не знаю, почему призыв к спокойствию возымел такой эффект, что я ринулась вперед. Нападение мое оказалось весьма нелепым, поскольку он стоял, я нападала из положения сидя…одним словом, лишь чудом я не укусила его за задницу, потому как, когда контакт был неминуем, он успел среагировать и начал поворачиваться ко мне, а я вцепилась в бедро великого аланита Империи. Хорошо, хоть, поворот «недокрутил»…
* * *
Кит приходил в себя тяжело. Мысли в голове хаотично перескакивали с одной на другую, веки казались неподъемно тяжелыми, а еще, казалось, что где-то вдалеке кто-то свистит на одной высокой ноте. Что такое звон в ушах, мальчик не знал, подобное с ним было впервые. Во рту пересохло, и все, о чем он мог сейчас мечтать, так это хотя бы капелька воды…
Так и не открывая глаз, он протянул руку и начал шарить вокруг, надеясь, что может быть, где-то рядом завалялась, чья-нибудь фляга. То, что он лежит далеко не на соломенном тюфяке, а на самой настоящей кровати, юношу не смущало. Сказать по правде, он даже не думал об этом. Где-то внизу рука нащупала мешок, а с ним и завязки, что закрывали его. Дрожащими руками, так и не сумев разомкнуть глаз, он потянул шнурок, и принялся ощупывать содержимое, и едва не застонал, обнаружив на самом верху полную флягу. Кое-как откупорив заветную емкость, трясущейся рукой он поднес ее к губам и сделал жадный глоток. Один, второй, третий, пока до сознания не дошло, что вода на вкус вовсе и не вода… а какая-то вонючая дрянь!
— Фу, — попытался сплюнуть остатки затхлой жижи с языка, фыркнул Кит, и наконец-то сумел открыть глаза.
Первым, что бросилось в глаза юноше, это огромное окно в пол. Что-то подобное он видел в резиденции Ариен и то мельком, сразу за ним открывался уже знакомый ему вид на залитый солнцем город. Город, который перестал существовать ни одно тысячелетие назад, но там, за этим потрясающим окном, он все еще жил. Столица призрачного королевства завораживала своей красотой, необычными формами домов и красками простодушное сердце.
И, лишь осознав, где он сейчас находится, мальчик резко подскочил с кровати, на которой все еще продолжал сидеть.
— Что опять? — нахмурился он, потирая лицо рукой, точно пытаясь смахнуть остатки столь тяжелого сна. Голова кружилась и слабость во всем теле, казалось, лишь усилилась. А, еще, странное ощущение вдруг возникло в голове, точно у него что-то зачесалось внутри. — Да, что за… — попытался он стряхнуть наваждение, когда у него за спиной кто-то весьма вежливо покашлял.
— Прошу меня простить, господин, но вас ожидают, — произнес низкорослый сморщенный старичок в форменной одежде, несколько смущенно взглянув на Кита огромными, немного наивными и в то же время, лукавыми глазами.
— Меня? — прекрасно осознавая, что разговаривает с проявлением магии этого места, поинтересовался Кит, гадая, что Соль опять учудила и как, а самое главное, зачем он тут оказался. Тем более, что в этот раз ему выделили комнату явно не для слуг, а уж скорее для кого-то гораздо побогаче.
Старичок расплылся в заискивающей, но такой искренней улыбке и энергично закивал, жестом предлагая следовать за собой, и был таков.
Несмотря на усиливающийся зуд в голове и общую слабость, Кит решил не перечить лишний раз и последовать за «стариком», поскольку уж что-что, а то, что не стоит идти против этого места, он понимал.
С трудом отворив тяжелые резные двери отведенных ему покоев, он оказался посреди пустынного и такого просторного коридора. Пол, устланный блестящим камнем, стены, точно украшенные золотым песком, так причудливо выглядел этот материал. Изысканная мебель, картины, даже цветы в вазах! Он и представить себе не мог, что бывают такие места, что уж говорить, что когда Кит оказался в жилой части дворца, это сперва оглушило его, и если бы ему не было сейчас так худо, то он, пожалуй, потратил бы еще несколько часов, прежде чем смог начать двигаться вперед.
Но вовремя заметив в конце коридора маленькую девочку в причудливом голубом платье, которая так отчаянно махала ему крошечной ручкой, поспешил следом за ней.
Казалось, он идет и идет, сворачивая то в один коридор, то в другой, то поднимается по лестнице, следуя за своими странными провожатыми, которые каждый раз менялись, что он уже совершенно сбился со счета сколько раз и куда он повернул. Головокружение усиливалось пропорционально зуду в голове, и вот, когда он уже был готов плюнуть на все, лечь прямо на полу, пока ему не станет легче, он неожиданно уперся в высокую дверь из темного дерева. Несмело потянул ручку и вошел внутрь.
Место, в которое он попал, более всего напоминало нечто среднее между библиотекой и мастерской. Комната оказалась достаточно просторной, но внутри царил полумрак. Оглядываясь по сторонам, он заметил огромное количество книжных шкафов, непонятных механизмов, металлических деталей, странного вида кристаллов. Все это было раскидано то тут, то там и чем-то напоминало горы мусора и хлама.
— О! Пришла! — обратились, судя по всему, к нему. — Долго ходишь, Тилли!
И, только сейчас он заметил стол, заваленный горой из книг, бумаг, писчих принадлежностей и еще одни боги ведают чем, а прямо за ним сидел строгого вида мужчина с аккуратно постриженными седыми волосами и бородкой. Мужчина поднялся и быстро зашагал к нему на встречу. Одет этот странный человек был необычно. В какую-то темно-коричневую робу, подпоясанную золотым ремешком.
— Я же сказал тебе прийти ровно в семь! Ты совершенно не способна запоминать такие элементарные вещи, но слава Пресветлой, нам это и ни к чему! Все, что от тебя требуется, моя дорогая, это помогать мне во всех моих начинаниях. Матушка твоя, поручила мне заботу о тебе, и уж прости, моя дорогая, но лучшего применения твоим весьма скудным способностям я не вижу, — добравшись до Кита, мужчина весьма сноровисто ухватил его под локоть, что было достаточно осязаемо и не вызывало сомнений в реалистичности происходящего, и потянул к столу, за которым сидел все это время.
— Ты должна понимать, моя дорогая, что работаем мы с тобой над общим делом, и успех будет так же нашим общим, — весьма вкрадчиво вещал мужчина. — И не свяжись твоя матушка с тем мерзавцем, еще неизвестно, как сложилась бы твоя судьба. Вышла бы, может, замуж? — предположил мужчина. Потом немного задумался и решительно тряхнул головой. — Вряд ли, — отрицательно покачал он головой, — коли умом ты пошла вся в матушку, то закончила б еще хуже, чем она! Но, тебе повезло, моя дорогая, у тебя есть я. А, со мной-то не пропадешь, сама знаешь. Садись-ка на стульчик, а я достану инструмент.
Мужчина сгреб с указанного стула ворох всевозможного тряпья и просто швырнул его на пол, освобождая место для Кита.
Все происходящее было более чем странно! А, пугало уж и того больше, но Кит, памятуя о словах Соль, что дворец не причинит ему вреда, все же уселся на простой деревянный стул с высокими подлокотниками. Тем более, что отдохнуть и впрямь не мешало.
— Что происходит? Где Соль? — все же поинтересовался он, неособенно рассчитывая на внятный ответ, в то время как мужчина продолжал копошиться в ворохе металлолома сваленного в углу комнаты. Его насторожили слова дворца о том, «что его матушка связалась с неким мерзавцем». Памятуя о том, каким именно образом дворец общался с Соль, он понимал, что это создание говорит весь этот бред не просто так. Он должен попытаться уловить смысл в его словах.
— После такого, Тилли, мы точно получим королевский грант на исследования! Только представь себе, как упростит жизнь наше изобретение людям, лишенным магического дара! Только представь! И, не переживай ты так, все в порядке будет с твоими волосами! Если что, я смогу их нарастить за несколько дней, а та чудов…ная шляпка, которую ты себе недавно прикупила, тебе все же очень идет, так что, если что-то и случится, у тебя будет лишний повод принарядиться, — радостно закончил мужчина, поворачиваясь к Киту лицом.
Только вот в этот самый момент, у мальчишки пропало всякое желание вникать в слова дворца!
На лице мужчины сияла радостная улыбка, в то время как в руках он держал непонятного вида конструкцию, напоминающую собой половинку шара, сделанную из блестящих металлических труб, странные черные веревки и металлические кольца, чем-то напоминающие кандалы.
— Ну, начнем, — решительно двинулся мужик в сторону Кита.
И, если мальчик до этого момента воспринимал все происходящее с ним, как некую игру, то теперь ему стало по-настоящему страшно.
— Ничего мы не начнем, пока мне не объяснят, что тут происходит! — воскликнул Кит, и попытался встать со стула, с ужасом понимая, что он точно прилип к нему всем телом. Юноша испуганно задергался, пытаясь оторваться или хотя бы сдвинуть стул, но не тут-то было!
— Отпусти меня немедленно! — поняв, что все усилия тщетны, заблажил подросток.
— Тилли, расслабься, что ты как в первый раз! Сегодня точно все получится, как надо! — добродушно улыбнулся мужик в коричневой робе, водружая конструкцию из металлических трубок Киту на голову. Оказалось, что это что-то вроде шляпы, которая фиксировалась ремнями под шеей, следом, мужчина легко надел кольца на запястья Кита, и стал прикручивать черные веревки к специальным креплениям на «шляпе» и «кандалах». Все это время мальчик бестолково дергался и вопил на одной высокой ноте. Так жутко парню не было даже в подвалах Ариен, там он хотя бы понимал, что именно с ним делают и почему.
После того, как мужчина прикрутил последнюю веревку к конструкции на голове мальчика, он отошел в сторону и притащил три розоватых кристалла, с небольшими круглыми дырочками посередине, и воткнул свободные концы веревок в отверстия.
— Что ты делаешь?! Я ей все расскажу! Она тебя по кирпичику разнесет!!! Ты ненормальный … … … — далее Кит использовал такие выражения, что возможно, даже Соль нашла бы, что почерпнуть для себя.
Неожиданно комнату затопило ярким светом, изменился порядок раскиданных вещей, роба мужчины из коричневой превратилась в пурпурно фиолетовую, и сам мужчина оказался за чуть менее заваленным столом. Казалось, он и не подозревал о существовании мальчика, с упоением ведя беседу с кем-то, кто, должно быть, сидел напротив него.
— Маркус, — с жаром вещал этот человек, — наука не может вечно топтаться на месте! Мы не можем развивать магию лишь для магов! Мы должны сделать это чудо максимально доступным для людей! Вот представь себе, у тебя заболела тетушка на другом конце страны, чтобы ты делал без станций телепортации? М? — поинтересовался мужчина у своего собеседника, и выслушав ответ, который остался тайной для Кита, заговорил вновь. — Именно! Но все это время, за которое может случиться непоправимое! Обычный человек не может пользоваться телепортационными станциями без сопровождения магов! А это деньги, расход ресурсов, лишние затраты! И доступно лишь тем, у кого есть деньги и положение в обществе. Именно поэтому, я хочу сделать магию бытовой, понимаешь! Только представь, что самый обычный человек при помощи нехитрых манипуляций сможет самостоятельно перемещаться по стране, связываться с родными, поддерживать иллюзию или нагревать ту же воду! Мы должны сделать магию доступной!
Кит внимательно слушал, пытаясь понять, зачем именно ему все это показывают, и выводы были неутешительными. Судя по тому, что он мог понять, его готовят к путешествию, что ли? Но куда? А, самое главное зачем? Что, Айд его разорви, произошло, пока он спал?!
Собственно, каждый из своих выводов и вопросов он и озвучил.
В этот миг, картинка вокруг вновь изменилась. Исчез мужчина, вокруг вновь воцарился полумрак, а перед ним стояла девушка, которую он очень хорошо знал. Вот только никогда прежде, он не видел ее такой! Легкий струящийся материал ее платья нежно обнимал фигуру, подчеркивая каждый изгиб ее тела. Казалось, ее кожа сияет в полумраке комнаты нежно-золотым, темные кудри убраны в высокую сложную прическу, украшенную нитями жемчуга. Она немного наклонилась к нему, точно и впрямь разговаривала с кем-то ниже себя ростом, и улыбнулась так ласково, нежно, как когда-то очень давно улыбалась его мать. Это выражение ее лица… Невольно у него перехватило дыхание, слишком давно на него никто так не смотрел!
— Не получается? — сочувственно прошептала она. — Тогда тебе надо найти папу, он точно тебе поможет, — улыбнулась она. А, через мгновение продолжила, — Нет, милый, мама сама не справится. Папа поможет, — кивнула она, и растаяла в полумраке комнаты.
Кит невольно вздрогнул, понимая, что подсмотрел что-то очень личное. А, еще ему вдруг стало очень страшно… Ведь он привык считать, что Соль может справиться с чем угодно.
Вместо Соль перед Китом возникла другая девушка, которую прежде встречать ему не приходилось. Незнакомка нервно теребила измятый платок, выглядела растерянной, а глаза ее были опухшими от пролитых слез.
— Позволь мне все объяснить тебе, — едва сдерживая рыдания, жалобно прошептала она. — Не уходи, не выслушав сперва, — умоляла она, переминаясь с ноги на ногу.
«Очень смешно», подумал Кит, едва сдержавшись, чтобы не озвучить свои мысли вслух.
В этот момент, он словно оказался в том самом домике на берегу моря, что принадлежал Соль, и где они остались ночевать еще вчера. И, вот тогда ему было уже не до смеха. Его точно поместили внутрь Соль. Он видел ее глазами, слышал ее мысли, чувства. Дикий страх за каждого из них, за него самого; он ощутил собственную беспомощность и ужас от осознания этого. Видел со стороны собственное тело, видел, как уносят Лил, как умирает Джарред. Как видел и то, кто именно и как их спас и куда после отправился.
От наваждения он очнулся столь же неожиданно, как и окунулся в омут чужих воспоминаний. Это вдруг просто закончилось. Он чувствовал себя опустошенным и оглушенным одновременно. Он никогда прежде и представить себе не мог, как именно чувствует Соль. Ему всегда казалось, что ей по большей части все равно на них, что они раздражают ее. Но он и представить себе не мог, что можно так любить, так переживать, так отчаянно бояться потерять и причинить боль тому, кто пытается навредить. Такие яркие, болезненно острые и сводящие с ума эмоции.
— Ты же обещала бежать, — прошептал он сам себе под нос, и только в этот момент осознал, что его щеки холодят влажные дорожки слез. — Айд, — буркнул он, с шумом втягивая носом воздух, — только этого не хватало. Что ты хочешь от меня? — собравшись с силами, крикнул он, прекрасно зная, что его слышат.
Некоторое время в комнате ничего не происходило, точно Дворец и сам не знал, как именно объяснить, что именно ему нужно от мальчика. Но вот дверь в комнату тихо отворилась. Кит попытался обернуться, чтобы рассмотреть в царившем полумраке вошедшего, но этого не потребовалось. Тихие, размеренные шаги, в которых сквозила сила и уверенность, и мимо мальчика прошел высокий мужчина. Он впервые видел этого человека, но в каждом его жесте, взгляде, развороте плеч и манере держаться, сквозило нечто такое, что волей не волей, хотелось преклонить колено. Это не было заносчивостью или наглостью, просто так мог держаться правитель. Мужчина обернулся, так, что Кит мог рассмотреть его медно-красные локоны, суровые и одновременно изящные черты лица, густые темные ресницы и необыкновенно живые, проницательные зеленые глаза. Тем не менее, мужчина не был похож на тех господ, что Кит порой видел в Аланис. Он не выглядел излишне ухоженным, от чего мог бы показаться женственным. Напротив, если бы кто-то спросил Кита, за кого бы он принял этого человека, то тот не раздумывая, сказал бы, что перед ним воин, возможно предводитель. Он выглядел тем, за кем хотелось идти вперед.
Тем временем, мужчина легко улыбнулся, точно увидел кого-то особенного и черты его лица преобразились, став мягче, будто их озарил один ему видимый свет. Он достал из кармана брюк помятый клочок бумаги и многозначительно усмехнулся так, что Кит невольно почувствовал себя неловко, точно стал свидетелем чего-то интимного и непредназначенного для посторонних глаз.