— Так, дальше сам, — раздалось с той стороны двери, а я буквально влипла в стену за холодильной установкой. — Как закончишь, пойдешь вместе с патрулем — надо прочесать территорию. Не найдем следов — нам… — далее шел отборный мат, который по своему содержанию не предвещал ничего хорошего говорившим. — Понял?
— Да, Старший Мирэн, — судя по обращению, навестить нас решил кто-то из младшей стражи. Пока служащие под Крылом не получили звания они подразделялись между собой просто: старший и младший. Одним словом, старослужащие и новобранцы.
Дверь в мертвецкую, судя по характерному скрипу, притворилась, а далее послышался стук колес о каменный пол и шаги. Невысокий, можно сказать, тщедушного телосложения юноша в синей тунике и коричневом нагруднике без опознавательных знаков, проследовал до середины мертвецкой катя перед собой небольшую тележку на которой лежало два трупа целителей, что встретились мне вчера. Паренек с облегчением снял шлем, который скрывал часть его лица и золотые локоны волос, которые сейчас неровными волнами облепили лоб и виски.
— Ну, и жарища, — выдохнул он.
Судя по всему, его родителям дорогого стоило, чтобы их сын попал в услужение под Крыло Дома Дриэлл. Паренек был совсем еще юным и не отличался ни выдающимся телосложением, ни ростом и силой.
Еще раз посмотрев на парня, который начал вытаскивать трупы с тележки, пока правда безуспешно, я подумала, что я тоже так могу… А, почему, собственно, нет?
На этот раз вместо шести женских тел, мне пришлось распихать по ящикам всего три мужских, запустить магический контур охлаждения для двух ячеек и позаботиться о том, чтобы юный страж не пришел в себя раньше времени. Но, ничего, я человек опытный — справилась. Да, и форма охраны села на меня вполне себе прилично, даже сумочка под нагрудником уместилась.
Я могла бы просидеть в мертвецкой от силы несколько дней. Но, в отличие от моих подопечных, у меня еще были физиологические нужды. К тому же, что было бы в том проку? Сидеть на каменном полу, голодать, регулировать собственный организм, чтобы я могла продержаться без воды и ходить по нужде в дальний угол? Это было бессмысленная трата времени. Да, и не мешало бы понять, что происходит и как нам выбраться отсюда? Возможно ли это в принципе? Как ни крути, но пока у меня была лишь отсрочка, но не было конкретного плана, как вывести женщин из этого места. Рано или поздно нас найдут, это лишь вопрос времени и везенья, которое может закончиться в любой момент.
Некоторое время я просто стояла перед дверью черного хода в мертвецкую и пыталась уговорить саму себя, что ничего страшного не случится. Я просто выйду, осмотрюсь и вернусь сюда при первой же возможности сбежать или перевести женщин в другое место. В конце концов, не бывает безвыходных положений — бывает узко мыслящий человек.
Еще раз глубоко вздохнув, я уверенно открыла дверь и, щурясь от полуденного солнца, широким размашистым шагом направилась как можно дальше от центра. Вокруг суетились и бегали аланиты в форме стражи крыла, чем-то напоминающей мою, но только с разными золочеными блямбами на нагрудниках призванными показать, какое именно они имеют положение. Я же пыталась представить, что спешу по важному поручению, потому как не знала, какие тут царят порядки между стражниками и много ли смуглых тощих коротышек служит под Крылом Дриэлл? Поразмыслив немного, решила, что если буду бежать, как и остальные в одном мне известном направлении, то и вовсе сойду за своего. Что собственно и сделала, ломанувшись туда, где ощущала меньше всего аланитов.
Это была та самая дорога, по которой я пришла этой ночью. Мощенная розовым камнем, она точно причудливая змея изгибалась, уводя вниз, где сейчас раскинулся самый настоящий город. Центр и городская зона были разделены своеобразным парком. Вот только парк этот более всего напоминал лес, который устилал высокий холм, на котором расположился оплот мысли Элтрайса Эль Дриэлл. Слишком поздно я смекнула, что тут никого нет лишь потому, что часть аланитов прочесывают холм вокруг, а другая далеко внизу и занимается уже поселением. Я не понимала этого раньше, потому как дорога к Центру извивалась под немыслимыми углами и вид на то, что находится внизу, был сокрыт лесным массивом.
— Понастроют, Айдовы дети, — сплюнула я, прекрасно понимая, что меня отлично видно тем, кто внизу, и поворачивать назад уже поздно. Промелькнула мысль, не нырнуть ли мне в кусты, но это было бы еще более странно, учитывая, как лихо я скакала под горку. Таким образом, я чуть ли не вприпрыжку неслась в самый центр этого осиного гнезда.
Внизу стояла группа стражников, возглавлял которых крупный мужчина под два метра ростом, пол лица которого было сокрыто шлемом, который украшала метелка с белыми и черными перьями.
— Что за мода?! — не удержавшись, проворчала я. — Мужики в срамных платьях по самые бубенцы, так еще и метелки в шапках? Тьфу, блин, точно курице жопку ощипал и себе в макушку вставил, — нервно и почти беззвучно ворчала я, пытаясь хоть немного успокоиться.
Кстати, «платья» у данной группы отличались цветом от моего. Если у меня была синяя распашонка, то у этих белые. Нагрудники так же были черными, а не коричневыми, как у меня. Что-то мне подсказывало, я мчусь не к своей группе.
Тем временем «мужик с метелкой в голове» отошел от своих облезлых собратьев и вышел мне навстречу.
— Почему так долго?! — рявкнул он, смотря на меня полным гнева взглядом серых глаз.
По своему опыту я знала, что люди, которые начинают тебя отчитывать с порога, не нуждаются в объяснениях. Им нужно покаяние и извинения.
— Простите, томин, — в приветствии сложив руки на груди, покаянно сказала я, назвав мужчину формальным приветствием к старшему по званию, не имея ни малейшего понятия, кто именно передо мной.
— Почему один? — опять рявкнул мужчина.
— Остальные будут позже, томин, — ответствовала я.
— Нет времени ждать, — сквозь зубы процедил он, — нагонят, — махнул он рукой. — Выдвигаемся к восточной границе, — он повернулся ко мне спиной, и более никого не дожидаясь, уверенным шагом направился в противоположную от Центра сторону.
Я же шлепала в самом конце, отчаянно гадая во что, Айд меня подери, я влезла на этот раз?
Почти бегом, мы огибали поселение Резиденции Дома Дриэлл по дуге, не заходя в самый центр, точно наш «главарь» не желал тревожить покой мирных жителей. Возможно, это были лишь мои фантазии, но мне казалось никто из мирных жителей ни сном, ни духом о творимом вокруг переполохе. Все так же мирно прогуливались аланиты и рабы по узким улочкам окраины этого городка. Занимались своими делами встреченные нами хозяева небольших домиков из белого камня, что буквально устилали кварталы окраины поселения. Все выглядело достаточно мирно и спокойно, точно не было врага у самых ворот в их непотревоженный мир, не стояла война на пороге империи. Люди и не люди продолжали жить, чувствуя себя в безопасности и не желая менять привычный уклад жизни. Неужели столь нерушима была их вера в силу аланита под Крылом которого они жили? Или они не знали о том, что происходит за стенами Резиденции? Я не знала. Больше всего меня волновало то, куда и зачем мы сейчас бежим. Потому как, судя по всему, мы никого не выслеживали, а двигались по намеченному маршруту. Наш отряд состоял примерно из тридцати аланитов и меня, которая замыкала этот строй. Встреченные нами прохожие с любопытством смотрели нам в след, но также легко отворачивались и продолжали свой путь. И лишь две рабыни, что по всей видимости несли в своих руках высушенное белье, позволили отпустить несколько комментариев нам в след, которые я с интересом подслушала.
— Неужели будет война, — прошептала одна из женщин, покрепче прижимая к себе свою корзину с бельем, точно пытаясь защититься ею от окружающего мира.
— Не будь дурой, Берта, — шикнула на нее товарка, — хозяин сказал, что Господин выстроил такую защиту вокруг своей резиденции, что ни одна муха не пролетит.
— Но, зачем тогда боевые маги… — кивнула девушка на нашу группу, а я едва не запнулась и не врезалась головой впереди бегущего «боевого мага». Продолжение их разговора осталось для меня тайной. Зато теперь, я могла догадываться, куда мы бежим и зачем. Не то чтобы я была великим стратегом, просто это казалось для меня логичным. Какой бы ни была защита, если произошел прорыв на границе, и она пала, то было бы логично укрепить собственную крепость.
— Дерьмо, — выдохнула я, характеризуя собственное отношение к происходящему.
Все-таки война.
* * *
Киран наблюдал за тем, как войско верховного омэна ритаров занимается прорывом границы. Мужчина стоял на холме, откуда сам верховный омен наблюдал за происходящим в долине сражением. На самом деле, более всего это действие напоминало странного вида построение с той и другой стороны. Ни звона заговоренных мечей, ни шума хлопающих крыльев в небе, ни криков, ни лишнего вздоха вокруг. Первое сражение велось между магами с той и другой стороны, которые живой цепью растянулись вдоль границы. Магия изливалась в мир заставляя воздух пахнуть озоном, а небо хмуриться. Как только прорыв будет осуществлен, разразиться самая настоящая буря. Ветер уже заметно усилился, но небеса пока не спешили обрушить свой гнев на умирающие земли пограничья.
Самирен расположился у самого обрыва холма. Казалось, что он вот-вот сделает последний шаг, чтобы оттолкнуться ногами о землю и уже в небесах расправить крылья и присоединиться к своим войнам. Сейчас лишь он и его свита поддерживали облик столь напоминающий человеческий, и это стоило расценить, как дань уважения к Кирану.
Ведь лишь Киран не мог достаточно хорошо разобрать истинный язык ритаров, на котором они говорили друг с другом в своей звериной ипостаси. Этот странный не то щебет, не то клекот больно резал слух и отдавался вибрацией где-то в солнечном сплетении, точно звуковые волны, которые издавали эти существа проходили сквозь тело мужчины. Глаза ритаров сейчас более всего выдавали их звериную ипостась. Янтарно-желтый лед пронизанный тонкой ниточкой черного зрачка, они в предвкушении следили за тем, как шаг шагом приближается миг, когда они наконец смогут вернуть свое! Смогут отомстить и вернуть священный дар богов в свои земли, чтобы перестать существовать и наконец-то начать жить!
— Уже скоро, — толи прошипел, толи сказал Самирен и предвкушающе улыбнулся.
Из черных волос, убранных в высокую тугую косу, в которую были вплетены металлические и золотые нити, украшенные янтарными и рубиновыми бусинками, выбилось несколько прядей, которые сейчас то и дело падали на глаза мужчины. Но, пожалуй, это было единственным недостатком в его образе. Высокий, сухопарый, в идеально пошитом костюме из темной кожи пустынных ящеров, он казался диковинной ядовитой змеей, которая вот-вот готовилась к решающему прыжку.
— Да, — просто ответил Киран очевидные сейчас вещи. — Уже скоро.
Смотря на то, как рвется полотно защитной магии, мужчина не испытывал ничего, кроме странной темной печали и такого же темного, глубинного умиротворения. Хотя где-то на дне этого озера из печали и покоя, бушевала настоящая буря, сотканная из любви и надежды, желания защитить и быть рядом. Впервые за несколько сотен лет, он открыл на дне собственной души это тайное место, где позволял существовать всем этим давно забытым чувствам — мечтам.
— За то время, пока эчари принадлежали аланитам, — тихо продолжил Самирен, — нас стало меньше на треть. Многие женщины не могут выносить и родить дитя истинной крови, многие страдают от голода и гибнут в попытках найти и отобрать чужое или защитить свое. Раньше баланс сил уравновешивал наш мир и земли, с тех пор, как они использовали нашу силу против нас, мы упрямо катимся в пропасть… — тяжело вздохнул он. — И я говорю не только о нашем виде. Посмотри на них, — кивнул он туда, где все еще пытались удержать границу аланиты. Оставались считанные мгновения до падения. — Они стали жирными и неповоротливыми, иллюзия превосходства искорежила их природу. Можно ли назвать то, что я делаю благом для их вида? Мне бы не хотелось, но в итоге так и будет.
— Такие рассуждения больше подходят мне, — отозвался Киран, вставая рядом с мужчиной.
— Я знаю, — кивнул верховный омен, — как знаю и то, что ты думаешь, что я пришел сюда разрушать. Но ты не прав, я пришел отбирать — это разные вещи. Ритары никогда не были падальщиками. Я раздену их до костей, кто будет глодать эти кости в конечном итоге, для меня не имеет никакого значения, — пожал он плечами, а его губы растянулись в хищной ухмылке, обнажая кончики острых, частично трансформированных зубов.
Незримое полотно, что веками удерживало границы империи, затрещало под напором силы, что сейчас пыталась разорвать и удержать его одновременно, вместе с первым раскатом грома. Всего на миг, что короче вдоха, утих ветер, и воцарилась мертвая тишина, а с первыми каплями дождя восточная граница империи перестала существовать. Тысячи крылатых созданий устремились ввысь, чтобы уже кровью, мечом и магией отстоять свое право.
* * *
Жара была удушающей. Точно вот-вот начнется буря, даже птички летали низко, охотно пожирая прозорливых мух, которые точно знали, когда стоит быть ближе к земле. Бежали мы достаточно долго, чтобы я вспотела и воспылала ярым желанием, как следует пнуть под зад впереди бегущего «боевого мага», ити его за ногу! Этот, с позволения сказать, маг всю кровь мне попил, пока мы достигли восточного укрепления резиденции. Пацан то отставал, то разгонялся, чтобы снова отстать из-за чего то и дело сбивал меня с мысли заставляя следить за его маневрами, чтобы избежать ненужного контакта. Должно быть, недавно закончил университет и сразу в армию, потому и бегает точно на физподготовке во дворе школы. И это безумно раздражало, учитывая то, что я пыталась присмотреть хотя бы одно бесхозное строение у самой границы крепости, где я смогла бы либо временно разместить женщин, либо дать им родить. Хотя, что делать дальше, я так и не могла придумать.
Теоретически, исходя из моего недавнего опыта с караваном, я могла усыпить около ста человек единовременно. Это конечно здорово, но их здесь было в разы больше. И, как быть с тем, что я едва могу контролировать себя в такие моменты. С другой стороны, как выйти за пределы резиденции и куда идти? Там вообще война вот-вот начнется, и может девочкам моим лучше в морозилке полежать?
— Ты извращенец чтоль? — неожиданно шикнул на меня впереди бегущий паренек с расстройством определения скорости.
Хмуро зыркнув в ответ, просто сказала:
— В бубен захотел?
— Я? Это ты уже минут десять бормочешь, что с твоим опытом можешь и со ста справиться сразу и как это здорово, если только девочки смирно полежат…в морозилке!? — выпучив глаза, фыркнул паренек, вновь чуть отстав и смерив меня подозрительным взглядом.
Кажется, старость вновь ворвалась в мой мир, развязывая язык и выпуская на волю поток моего сознания.
— Просто, — несколько растерявшись от того, что наговорила себе под нос, а заодно этому лопоухому увальню, и хоть под шлемом и не видно, все равно лопоухому, замялась я, — люблю пофантазировать, когда устаю, — ляпнула первое, что пришло в голову, соображая как свести на «нет» эту беседу.
— И я, — доверчиво шепнул «студент» и улыбнулся, точно идиот, который вдруг распознал себе подобного в толпе.
Что сказать, спустя мгновение улыбались уже мы оба.
Слава Двуликому, к этому моменту «главарь» боевых магов объявил, что мы прибыли к месту назначения и нам уже не было необходимости продолжать этот нелепый разговор, а мне придумывать подробности для своих фантазий, чтобы поразить этого товарища.
Мы остановились у высоких крепостных стен, где сейчас было очень много мужчин-аланитов в военном обмундировании. Часть из них точно так же, как и мы лишь недавно прибыли сюда, другие, по всей видимости, уже получив некие указания, неспешно приступали к выполнению поставленных задач. Вообще, создавалось впечатление, что никто в серьез не опасается предстоящего сражения. Нет, конечно, было бы совсем забавно, если бы они бегали по кругу и в панике надрывались криком, но обычно, перед началом серьезной битвы присутствует некое напряжение, которое чувствуешь кожей. Это ощущается во взглядах новичков, в скупой и сдержанной манере поведения тех, кто прошел уже ни одно сражение. Но сейчас, все было так, точно не происходит ничего особенного, будто элитная армия готовится разогнать безоружных крестьян одним своим видом.