— Люка, ты где?! — воскликнула женщина и, приложила козырьком руку ко лбу, сделала вид, что ищет кого-то в зале.
— Я здесь, — заплетающимся языком промолвил мужчина, стоя за ее спиной. — Ик…
— Где ты?! — будто не замечала его лицедейка.
— Да тут я! — рыкнул мужчина. — Ту-у-ут!
— Не вижу тебя! Не слышу…
— Так почисть уши, — буркнул ее партнер и, махнув рукой, скрылся за ближайшим картонным деревом.
В зале раздался дружный хохот. А вот мне было не смешно.
— Люка, любовь моя-а-а-а-а! — завыла женщина. — Куда пропал? Зачем покинул? В чьих объятьях снова сгинул?
Сказала бы я, в чьих, но боюсь помешать вашей «гениальной» игре. А Люка вон стоит, с картонным деревом обнимается и по коре нарисованной гладит.
— Люка! Любовь моя!
— Да тут я, тут, — наконец, решил отозваться тролль и вышел из своего укрытия. — Ты видишь меня?
— Нет! Где ты? Где-е-е?! — и снова она поднесла ладонь ко лбу.
Тригор засмеялся громче всех и, хлопнув себя рукой по бедру, спросил у меня:
— Ну, как тебе? Нравится? Новая постановка.
— Очень необычно, — неопределенно ответила ему.
— Это только начало, еще два часа впереди.
О, богиня, вытащи меня отсюда.
А тем временем на сцене появилось еще одно действующее лицо: высокий подтянутый мужчина с приятными чертами лица. Он посмотрел на тучную женщину в упор, упал на одно колено и, протянув к ней руки, заговорил:
— Лизура, свет в конце норы моей…
— Я не понял, — первый воздыхатель недовольно насупился, — это…ик… что это такое?
— Любовный треугольник! — выкрикнули из импровизированного зала.
Дружный смех вызвал в моих ушах противный звон. Еще два часа… каких-то два часа… Подумаешь, это немного.
Так, уговаривая себя, я старалась вникнуть в суть спектакля. И чем дальше я слушала и смотрела, тем больше убеждалась в том, что лицедеи вовсе не лицедеи, а садисты какие-то.
— Горбор! — раздался еще один женский голос из-за декораций. — Ты где-е-е?!
— Черт, жена, прости малышка, мне пора! — затараторил второй воздыхатель Лизуры, и убежал за дерево, которое еще недавно облюбовал Люка.
Очень надеюсь на то, что меня уже ищут, и я скоро смогу вырваться из плена троллей. И путь зеленокожий народ не был таким уж плохим, чувствовала я себя здесь ужасно. Я их не понимала. Ни речь, ни поступки, ни воспитание… Все было для меня чуждо.
Хочу обратно. Хочу ехать в карете в сторону замка короля, мельком видеть карие глаза рыжеволосого лакея, слышать возмущенные возгласы сестер и нянюшки. А вот эти вот душераздирающие крики лицедеев слышать не хочу!
— Горбор! — на сцену вышла девушка, на голове которой красовался пышный рыжий парик. Ее ресницы были так густо накрашены, что казалось, что они скоро перевесят, и она упадет лицом на сцену. — Где же ты?
— Видеть не видела, подруга, — пропела Лизура. — Здесь не было такого.
— Да был он, был! — воскликнул Люка. — Только что топтал здесь сцену!
Это были самые утомительные два часа моей жизни. Думаю, не стоит говорить, в каком ужасном настроении я выходила из дома лицедеев.
— Это был прекрасный спектакль, не правда ли? — спросил у меня Трогир.
— Да, мне очень понравилось, — тут пришлось соврать, чтобы не обидеть тролля.
— Завтра, после церемонии бракосочетания, снова отведу тебя сюда.
— Что-о-о?! — воскликнула я.
Остановилась, и с ужасом посмотрела в голубые глаза.
Меня же наградили непонимающим взглядом. Будто я сама должна была догадаться, что скоро (в ближайшие пару дней) стану его женой.
— Трогир, я не давала своего согласия, — глубоко вдохнув, сказала.
— А зачем мне твое согласие? — спросил он. — Этот вопрос уже решенный. В нашей общине достаточно того, что я воспылал к тебе неземными чувствами.
— Я невеста принца…
— Да, ты моя невеста, — нахально перебил меня тролль. — И завтра, после того, как тебя облачат в свадебный наряд, ты пройдешь к камню соединения и мы станем единым целым.
— Зачем тебе этот брак? — я прищурилась. — Какая еще любовь? Ты видел меня мельком!
— И мне этого хватило.
— Трогир…
— Не стоит удивляться. Тролли влюбляются за один короткий миг.
Я могла еще долго спорить с ним. И он все равно настоит на своем. Мы просто привлечем к себе лишнее внимание зеленокожих. А конкретно той вон девицы, которая крутится неподалеку и косит на меня довольно недружелюбный взгляд.
— Ты допускаешь большую ошибку, — я покачала головой.
— Значит, это будет моя самая лучшая ошибка, — невозмутимости в голосе мужчины можно было позавидовать.
Дойдя до хижины, Трогир в который раз попытался меня поцеловать, но я ловко вывернулась и скрылась за дверью, чуть было не приложив ей мужчину по носу. Даже немного расстроилась, что это не удалось.
Может, кому-то и нравится, когда их берут и тащат силком под венец, но это не мой случай. И тут не играет абсолютно никакой роли, за кого меня хотят выдать замуж. Просто если я не люблю своего жениха (а в случае с Аранэлем, даже не знаю, как он выглядит), как быть? Радоваться тому, что венценосная особа решила проявить благосклонность и сделать меня своей женой? И это я сейчас не про Рикайла. С тем вообще ничего непонятно. А вот с троллем… Это же ужас какой-то!
Я нервно стала расхаживать по комнате, не зная, как быть дальше. О побеге по-прежнему не могло быть и речи. Тогда что предпринять, чтобы свадьба не состоялась? Разрушить камень слияния? Для этого во мне слишком мало магических сил. Притвориться болезной? Если бы мне еще кто поверил.
Как оттянуть момент начала нежелательного бракосочетания? Про то, чтобы вообще его избежать, даже и не думала. Бесполезно. Поймают и силком притащат к камню. Но вот потянуть время я в состоянии. Надо только придумать, как это сделать.
В итоге решила действовать по обстоятельствам. Мне почти ничего не было известно о том, как у них тут проходит ритуал бракосочетания. Да, мы с сестрами изучали культуру других рас, но довольно поверхностно. Чтобы знать о троллях все, надо быть не только поклонником их культуры, но и ученым. Защитить пару работ по изучению зеленокожей расы, лично посещать их общины. В нашей семье упор же делался не на изучение флоры и фауны того или иного места, повадок коренных жителей, а на этикет, танцы, манеру общения, привитию вкуса.
Так что о бракосочетании я знала смутно. Упущение. Как только вернусь к себе домой, обязательно засяду в библиотеке и изучу все, что связано с троллями. Во избежание повторения так сказать. С орками отношения после войны были не очень. С гномами — в последнее время сложились довольно неплохие торговые отношения.
Остаток дня прошел в напряжении. Я не могла усидеть на одном месте и металась по комнате, пытаясь найти выход. Но его не было.
Они плутали по лесу уже почти сутки. Ириа устала. Ее ноги, обутые в изящные туфельки, ныли. Однако девушка не подавала виду, что ей некомфортно. Ей не хотелось доставлять мужчинам лишние проблемы.
— Чертовщина какая-то, — пробормотал один из стражников, когда над его головой пролетела большая ворона, чуть не задев его голову когтями.
Кайл скосил взгляд на своего подчиненного. Будь его воля, он бы отправил всех обратно и продолжил путь один.
— Подождите, — проговорил Чарльз, останавливаясь. — Я чувствую какие-то вибрации.
Ириа тут же насторожилась и прислушалась к своим внутренним ощущениям. И сама почти сразу же ощутила, как земля под ее ногами вибрирует. Еле заметно. Если бы они по-прежнему шли, вообще не ощутили бы этого. Ей было удивительно, как Чарльз смог это обнаружить.
— Леди Ириа, направьте силу вниз, — попросил лже-лакей у девушки. Та, кивнув, охотно начала вливать силу в землю. Чарльз, прикрыв глаза, стал проделывать то же самое.
Вскоре перед ними, буквально из ниоткуда, выросла живая стена.
— Как я понимаю, за ней община троллей, — пробормотал Чарльз.
— И теперь осталось понять, как пройти через живую преграду, — хмуро сказал Аранэль. — Стена пропускает не всех. Будь среди нас хотя бы один тролль, это не было бы проблемой.
Ириа закусила нижнюю губу. Она понятия не имела, что делать дальше. Ясно было, что магия Земли в данном случае ей не помощница. Чарльз посмотрел на девушку и сразу же заметил, в каком она состоянии. Ему хотелось подойти к ней, утешить, провести рукой по прямой спине… Но он не мог себе этого позволить. Слишком рано и не к месту подобные желания.
— Разобьем лагерь, — вновь заговорил Кайл. — Леди Ирие надо передохнуть. А мы подумаем, как быть дальше. Отходить от стены нельзя. Не хватало еще, чтобы она исчезла.
У живой преграды они провели весь вечер, ночь и утро. Старшую из сестер Виар разместили в шатре. Девушка почти не выходила оттуда, все больше и больше погружаясь в уныние.
Франческа с няней тем временем уже были в замке. Король принял их на следующее после прибытия утро, потребовав рассказать о случившемся как можно подробнее. Слово, само собой, взяла Анель. Франческа же, потупив взгляд, все надеялась, что с минуты на минуту появится ее жених. И не обнаружив остальных своих невест, быстро сделает выбор в пользу средней сестры. Так же девушка надеялась, что он все же не будет похож на горбатого карлика. Ей больше нравилось думать о том, что Аранэль является высоким брюнетом.
— Леди, — после того, как няня закончила свой рассказ, произнес правитель Райтара, — я искренне сочувствую вашему горю. И, разумеется, пошлю своих людей на поиски ваших сестер.
Франческа была раздосадована. Ведь ее так и не познакомили с женихом. Но она не унывала. Время еще было. Пока стражники найдут ее сестер, пока перенесут в замок… Сейчас ей просто нужно расположить к себе короля. Возможно, он подскажет младшему сыну, какой выбор следует сделать.
Я долго крутилась в кровати и никак не могла заснуть. Неужели уже утром меня поведут к камню слияния, и я стану женой тролля? Не хочу! Сделаю все возможное, чтобы оттянуть этот момент.
Сон сморил меня, когда небо уже постепенно стало светлеть. Мысли в голове путались, веки налились свинцом. И вроде я прикрыла их всего на секунду… И вот меня будят громким стуком в дверь.
— Да! Кто там? — хрипловатым ото сна голосом, пролепетала, садясь на кровати.
И как только я это произнесла, в комнату ворвались пять женщин. У одной из них в руках был поднос с едой, у второй — стопка вещей, у третьей небольшой чемоданчик, у четвертой…
— Леди, доброе утро! — пропела первая, ставя на мои ноги поднос. — Завтракайте, а мы пока подготовим все к церемонии.
— Ой, знаете, — я постаралась говорить устало, даже чихнула для пущей убедительности, — у меня болит голова…
— Есть зелье от боли в голове, — сказала женщина с чемоданчиком.
— И живот, — тут же добавила я.
— И от живота есть.
— И правая нога ноет, видимо, спала неудачно…
— Обезболивающая мазь.
— Глаз дергается, — выпалила.
— Успокаивающий настой.
— Госпожа, — миролюбиво сказала зеленокожая, которая держала в руках вещи, — не переживайте. Мы понимаем ваше волнение и потому хорошо подготовились. У вас на лицо все симптомы боязни слияния. Но не беспокойтесь. Это пройдет, как только принц наденет на ваши руки браслеты.
Что ж, с недомоганием не получилось.
Взяв в руки вилку, стала медленно, по маленьким кусочкам, отправлять в рот яичницу. Вкуса я не чувствовала. Еда казалась мне абсолютно безвкусной. И пусть. Так даже лучше. После того, как с жареным яйцом было покончено, я приступила к травяному чаю. По чуть-чуть, по капельке…
— Леди, поторопитесь, — женщины явно занервничали. — Нам еще необходимо облачить вас в платье, сделать прическу, привести лицо в порядок…
— М-м-м-м, — протянула я, прикрывая глаза. — Простите, но чай настолько вкусный. И он так успокаивает…
Возразить они не могли, так что в нетерпении стали ожидать, когда же я перестану завтракать.
Но ничто не вечно, и чай закончился. Как только прислуга это заметила, поднос с моих ног убрали, а чашку буквально вырвали из рук.
— Вставайте, госпожа, — скомандовала женщина с чемоданчиком. — Приступаем к подготовке к свадьбе.
Нехотя встав с кровати, одернула короткую сорочку, пытаясь прикрыть колени.
— Снимаем.
Миг, и я стою перед женщинами абсолютно нагая. Как только осознание этого дошло до меня, постаралась прикрыться руками, но мне не позволили.
— Облачаем!
И я закружилась. Меня поворачивали и так, и этак. Дергали за волосы, приподнимали голову за подбородок. Разводили руки в стороны… Даже грозились отстричь часть длинны волос. Я запротестовала и мою спутанную шевелюру на время оставили в покое.
Еще примерно час мучений, и вот я уже облачена в легкое белоснежное платье. Корсет контрастировал с ним, так как был коричневого цвета. Мои туфельки заменили на легкие полусапожки на низком каблуке. На юбке платья с правой стороны был длинный разрез. Заканчивался он чуть выше колена. Недопустимо на территории людей. Декольте оказалось не глубоким, а иначе я бы выглядела вульгарно. Волосы заплели в косу, оставив свободными только пару прядей у висков. Ресницы накрасили черной краской, губы подвели каким-то бальзамом с запахом малины.
— Красавица! — женщина с чемоданчиком явно была довольна своей работой. — Грита, где зеркало?
Пара секунд и вот я смотрю на свое отражение. Оно (зеркало) было не высоким, в половину человеческого роста.
— Ну как? — спросила та, что принесла мне завтрак.
Я же подошла ближе, вглядываясь в свое лицо. Ну…
— Это я? — спросила, не веря в увиденное.
— А кто же? — одновременно спросили у меня зеленокожие прислужницы.
Да я и подумать не могла, что могу выглядеть так…
Отражение в зеркале мне нравилось и пугало одновременно. Зная темперамент Трогира, мне грозили большие проблемы.
— Прошу простить меня за вопрос, — подала голос молчавшая до этого самая молодая служанка, которая делала прическу. — Но что это у вас за цветок на плече?
— Да, его сложно не заметить, — кивнула вторая.
— Это печать богини, — просто ответила я.
Отвернулась от зеркала и задумалась. Как бы еще потянуть время…
— Мы опаздываем! — вдруг всплеснула руками обладательница чемоданчика и, схватив меня за руку, потащила на выход. Она случайно не родственница принца?
Прошли по тропинке к окраине поселения. Все было тихо, пока мы не наткнулись на небольшую полянку, посреди которой находился серого цвета булыжник, местами покрытый мхом. Неподалеку росли поганки. Тут, наверное, были все жители общины. Гомон, смех, женский плач — все смешалось. Трогир стоял у камня, облаченный на этот раз в белоснежную рубаху и черные кожаные штаны. Обувка осталась той же.
— Та-а-ак, — заскрежетал голос немолодого тролля, который топтался по ту сторону камня. — Явилась, наконец. Давно пора начинать.
— Она просто переволновалась, — сказала одна из сопровождающих меня женщин.
Я уперлась пятками в землю и замотала головой. Нет, не хочу! Не так это должно происходить! Я ведь люблю другого!
— Иди, деточка, — меня потянули за руку.
Силы явно были не равны. Пара мгновений, и вот я уже стою напротив высокого, красивого тролля.
— Ну что, Жаклин, — Трогир подмигнул мне, — готова соединить наши судьбы?
— Нет, — честно ответила я.
— Сынок, да она строптивая, — хохотнул где-то справа от меня местный правитель.
— Прости, крошка, но отступать я не намерен.
Я обречена. Обречена стать женой зеленокожего, самоуверенного тролля.
Перевела испуганный взгляд на старика, что стоял напротив. Он никак не отреагировал на меня. Повернул голову, делая вид, что изучает ближайшее к нему дерево. И как это называется? Все в курсе, что я не хочу замуж за их принца, и всем… на это плевать. А все потому, что этот голубоглазый невыносимый, самовлюбленный мужчина так решил!
Посмотрев на Трогира, еще раз убедилась в том, что он не шутит. Мужчина действительно с какой-то стати (не верю я в столь внезапную любовь) захотел на мне жениться.
— Пора начинать, — прокашлявшись, заскрипел противным голосом старый тролль. — Дети мои! Мы собрались сегодня здесь…