— Что? — удивился воздушник.
— Н-нет, ничего, — поняв, что сморозила глупость, быстро протараторила я.
— Правда? — не поверил мне мужчина
Я некоторое время колебалась, а затем решилась:
— Вы определенно не являетесь лакеем, — сказав это, я густо покраснела.
— А кем же, если не секрет? — хитро прищурился он и подошел почти вплотную. — Жаклин, перестаньте же называть меня на «вы». У вас это уже однажды получилось.
— Но я ведь вас совсем не знаю, — опустила глаза в пол и принялась из-под ресниц наблюдать за ним. — Тот ли вы, за кого себя выдаете?
— Тот, — кивнул Кайл и намного тише добавил: — С недавнего времени я действительно стал самим собой.
Что это могло означать, сообразить не успела. Маг Воздуха дотронулся кончиками пальцев до моего лица и тут же отдернул руку. Потом отошел назад и дал знак первой покинуть хижину. Было и обидно, и радостно осознавать, что наш теа-а-тет не зашел слишком далеко. Тем более, что на нас уже вовсю косились стоящие снаружи стражники во главе с чем-то недовольными Ирией и Чарльзом.
Искусно скрывая досаду (после его лживого ответа), покинула помещение и подошла к сестре. Взяла ее под локоток и приняла скучающий вид. Когда из хижины вышел и лакей, мы потихоньку начали двигаться в сторону волшебной стены. По словам старшенькой, идти до нее нам предстояло всего ничего.
И это оказалось сущей правдой. Через каких-то пятнадцать минут мы подошли к живой изгороди. К всеобщему великому удивлению, проход открылся, не дожидаясь какого-либо магического вмешательства. По ту сторону преграды сразу же показались ожидающие нас стражники. Они приняли боевую стойку и были в любой момент готовы дать отпор.
— Свои, — гаркнул Чарльз и первым прошел обратно в Райтар.
За ним уверенно двинулась и Ириа. Я не стала медлить и присоединилась к сестре. Как только проделала сие, почувствовала, как изменился воздух. Из свежего, наполненного пряными ароматами цветов и трав, он стал обычным. Невольно оглянулась, однако ничего за своей спиной не увидела. Только несколько стражников, которые появились перед моими очами буквально из ниоткуда.
— Она невидимая, — заметив мои безрезультатные попытки разглядеть вход в поселение троллей, проговорила сестра.
— Ясно, — задумчиво пробормотала себе под нос и проследовала за удаляющимся сопровождением.
Сзади слышались тихие неспешные шаги. Я прекрасно знала, кому они принадлежат, однако все равно не поворачивалась. Зачем, если мне не доверяют? А где нет доверия, там нет места и светлым чувствам. О какой взаимности можно мечтать, если тебе лгут прямо в лицо?
Внезапно мои ноги оторвались от земли, и я зависла в воздухе. Так как все уже преодолели заросли огромных неизвестных мне лопухов и вышли на поляну, подобную дерзость со стороны лакея никто не увидел.
— Пустите меня! — прошипела я. — Сейчас же!
— Леди Жаклин, — выдал этот невыносимый маг. — Что-то случилось? Прошу вас, не молчите.
— У меня все в порядке, — уже более сдержанно ответила я. — По крайней мере было до тех пор, пока не научилась летать.
— Я думал, вам в прошлый раз понравилось, — его голос раздался над самым моим ухом.
— Наверное, — нервно передернула плечами. — Но сейчас не время и не место, не находите?
— Моя леди, — нежную кожу на шее обожгло горячее дыхание. — Прошу, называйте меня на «ты».
— Хорошо, — с готовностью согласилась. — Но только с одним условием: опустите меня на землю.
Он молча выполнил мою просьбу. Однако я почти не осознавала этого, потому что до сих пор слышала в голове это его «моя леди». Почему он так меня назвал?
— Жаклин? — рыжеволосый слуга встал напротив и вопросительно посмотрел на меня.
— А? — я дернулась от неожиданности и невольно посмотрела ему прямо в глаза. — Да…
Больше я ничего сказать не смогла. Дыхание перехватило от того, что медленно стала тонуть в его бездонном взгляде. Губы мужчины дрогнули в еле заметной усмешке. Шаг, еще один, и вот Кайл уже склоняется ко мне… Осторожно, как бы спрашивая дозволения. Его дыхание искушает, близость — волнует.
— Я так больше не могу, — тихо выдохнул лакей и осторожно коснулся губами моих губ.
Это были непередаваемые ощущения. Я вмиг позабыла о том, что нас может кто-то увидеть. Руки сами собой легли на плечи мужчине. Поцелуй вышел легким и невесомым. При этом по плечу, на котором находилась отметка Эште, прошел легкий холодок. Да-да, прямо под одеждой. И это, надо признать, было очень приятно. И я ответила…
— Нас ждут, — прошептал воздушник, неохотно отстраняясь. — О нас и так наверняка невесть что подумали.
— Жаклин! — в подтверждение его словам с поляны раздался голос Ирии.
— Кайл! — вторил ей Чарльз.
— Два сапога — пара, — невольно проболтался лакей и тут же осекся. — Ничему не удивляйтесь. Просто подыграйте мне.
— Как? — я с интересом посмотрела на него.
— Ну… — задумался тот. — Вы споткнулись о кочку, упали и больно ушибли ногу.
После моего утвердительного кивка меня подхватили на руки и переправили на поляну. Я состроила страдальческое выражение лица и приготовилась к спектаклю, который был затеян ради сохранения в тайне нашего с Кайлом поцелуя.
— О, богиня, что с тобой случилось? — старшенькая всплеснула руками и подбежала к нам.
Весь народ уже столпился у открытого портала. Хм, значит, нас изначально могли переправить таким вот образом? Ну, Аранэль… Или Гиар… Кто там из них двоих руководил всем действом?
— Я такая неуклюжая-а… — тихо проскулила я.
— Осторожней надо было… — с сочувствием проговорила сестра. — Ничего… Сейчас пройдем через портал и окажемся в столице.
При этом она как-то зло покосилась на мага Земли, который в тот момент руководил последними приготовлениями к переходу.
— А мы-то в чем виноваты? — неожиданно взорвался Чарльз, который чисто случайно увидел ее взгляд. — Леди Ириа, я уже говорил вам, что таков был приказ самого короля!
— А я ничего и не говорила, — сквозь зубы выдала сестрица.
Мужчина угрюмо отвернулся к закончившим с порталом стражникам.
— Что у вас тут произошло? — не прекращая кривиться от вымышленной боли, аккуратно поинтересовалась я. — Мне кажется, или чем больше приближаемся к замку, тем более накаляется обстановка между нами?
— Думаю, ты можешь сама догадаться, — очень размыто откликнулась Ириа, чем снова привлекла к себе всеобщее внимание. — Это, конечно, если дело касается нас с тобой.
Судя по всему, ее бесил тот факт, что вместо Чарльза она будет вынуждена свататься к принцу. Естественно, озвучивать свою догадку не стала, а промолчала.
— Я уже в третий раз вынужден вас спрашивать об этом, леди, — настороженно проговорил Кайл. — У вас все в порядке? Не считая ушибленной ноги.
Он испытующе смотрел на меня в упор. Его взор вынудил сказать правду:
— Ну, если не принимать во внимание скорую встречу с королевской четой, то все хорошо, — вяло улыбнулась, продолжая играть драму с неудачным падением.
— Да, я не хочу замуж за Аранэля! — воскликнула Ириа. — Каким бы он ни был!
— Отправим Франческу одну к нему на аудиенцию, — нервно хихикнула я.
— С самого начала надо было, — горько вздохнула старшенькая. — Ей, похоже, все равно, лишь бы принц.
— Кхм, я позволю себе заметить, что приказ короля на то и приказ, чтобы его выполнять, — вмешался держащий меня на руках мужчина. — Он хотел, чтобы перед ним предстали именно три наследницы рода Виар. И мы не в праве отпустить вас.
Его взгляд был решительным и говорил о том, что нас никуда не отпустят. Более того, наверняка даже усилят охрану и организуют слежку. И я не знала, как на это реагировать. По всему получалось, что сцена с поцелуем тоже являлась постановочной. Со мной так легко хотят расстаться…
Со стороны я выглядела соответственно. Побледневшая, прикрывшая глаза будто бы от боли (а на самом деле от обиды), прижавшая руки к груди и напрягшаяся. Теперь я ожидала лишь одного… Момента, когда мы пройдем через портал и окажемся в замке. Надеюсь, нам дадут немного времени на отдых.
В один прекрасный момент принц Аранэль почувствовал, как Жаклин напряглась всем телом, а затем и вовсе закрыла глаза. Это уже было не похоже на игру. По-видимому, ее что-то задело… Что-то из вышесказанного обычным слугой в ливрее. Мужчина никак не мог взять в толк, что случилось.
Внезапно его озарила чудовищная догадка. Жаклин не хочет замуж за принца, потому что симпатизирует обычному лакею, который в данный момент широким шагом направляется к порталу, ведущему в замок. Он сам только что неосознанно дал ей понять, что не заинтересован в ней. Что так легко расстанется с девушкой, если ему прикажут.
Кайл мысленно застонал от досады. Он с таким большим трудом привязывал к себе Жаклин и в один миг все испортил. Но раскрыть свой обман перед всеми в ту минуту он никак не мог. Нужно было изображать лакея до самого конца. Злость и досада на самого себя накатили с новой силой. Если бы не леди Виар, он бы непременно позаимствовал у стражи меч и покромсал бы какое-нибудь первое попавшееся под горячую руку ни в чем неповинное дерево. А так… Приходилось идти и, стиснув зубы, молчать.
Мужчина сильнее прижал к себе свою невесту и уверенно шагнул в портал. Перед официальным представлением отцу он еще сможет обо всем поговорить с ней. И, быть может, даже досрочно открыться. Только ей и никому больше.
Я слышала, как быстро бьется его сердце. Словно Кайл почувствовал, что я постепенно перестаю притворяться и начинаю по-настоящему корчиться от боли. Только не от физической, а душевной. Кажется, я понимаю, что сейчас чувствует Ириа… Она ведь по той же причине не хочет идти на поклон к монарху.
Как только мы оказались в столице, в душе начали разливаться тоска и безысходность. В любом случае я вернусь домой и продолжу жить, как жила до этого. Пускай король за мной открывает настоящую охоту — мне все равно. Я не смогу жить рядом с нелюбимым человеком. И рядом с любимым, с тем, кому не нужна — тоже.
Глубоко вздохнула и открыла глаза, с грустью осознавая, что нас доставили прямо в замок. Решила, что пора заканчивать комедию с ногой и демонстративно стала разминать конечность.
— Думаю, тебе лучше вызвать лекаря, — искоса посматривая на меня, посоветовала старшенькая. — Смотри, а то еще больше разболится.
— Все будет нормально, — упрямо возразила я, пытаясь не обращать внимания на изучающий взгляд карих глаз. — Не переживай.
Сейчас меня тяготило показное спокойствие лакея, который предпочел сделать вид, будто ничего и не было. На публику он это делал или по-настоящему, меня мало волновало. Поиграл в любовь, сорвал поцелуй с губ молоденькой довольно состоятельной леди и в завершении всего успешно выполнил поручение короля. Наверное, стоит сказать ему спасибо, что на том и остановился.
— Долго еще нам идти? — спасла меня Ириа. — И куда, собственно вы нас ведете?
— В ваши покои, леди, — откликнулся Кайл. — Мы уже пришли.
С этими словами он остановился возле большой резной двери, украшенной металлическими вставками. Как оказалось, король настолько расщедрился, что выделил нам всем разные покои. Лично я была очень рада такому подарку судьбы и едва встала обеими ногами на твердую поверхность пола, тут же удалилась в свои комнаты. Естественно, перед этим сердечно распрощавшись с сестрой, а также пожелав всего хорошего стражникам и обоим лакеям. Кем бы они ни являлись на самом деле.
— Что это было? — спросил Чарльз у Кайла, когда обе девушки скрылись в своих покоях.
— Наша с тобой чудовищная ошибка, — мрачно откликнулся тот. — Но об этом поговорим у меня в малой гостиной.
Принц Аранэль распустил стражу и в сопровождении друга направился в собственные апартаменты. Реакция Жаклин на его слова оказалась даже более печальной, нежели ему представлялось ранее. Она будто перестала замечать его, совсем вычеркнула из собственной жизни. Интересно, что будет, когда она узнает правду?
— Надо поторопиться, — вслух произнес мужчина. — Нам еще нужно предстать перед моим отцом.
Когда осталась одна, первым делом увидела собственный чемодан, одиноко стоящий подле огромной кровати, застеленной голубым атласным покрывалом, очень красиво отделанным золотой вышивкой. Вообще, надо отметить, что вся комната в целом была выполнена в подобных тонах: обои на стенах, балдахин над ложем, кресла и небольшой диванчик, стоящие подле окна, из которого открывался великолепный вид на парк и каскад причудливых фонтанов. У меня тут же возникло огромное желание поближе рассмотреть их.
Легкость и воздушность интерьера подчеркивал белый цвет на потолке, тюлях и настенных бра, которые, как ни странно, хорошо сочетались с позолоченной люстрой. Несколько ярких пятен составляли деревянные паркет, обеденный и письменный столы, а также шторы цвета морской волны. Выполненная из белого камня ванная комната скрывалась прямо за зеркалом, выполняющим роль самой обычной двери. У которой даже золотистая ручка имелась, дабы подчеркнуть предназначение оной. Угловой шкаф для одежды, два комода по бокам от постели были выдержаны опять же в бело-голубых тонах. Каюсь, за рассматриванием этой красоты, немного позабыла о собственных проблемах.
Первым делом решила принять ванну и переодеться в новое платье. Прошла к гардеробу и распахнула его створки, чтобы оценить выбор предложенных королевским портным нарядов. Взгляд сразу же упал на темно-зеленое платье с рукавами три четверти и отделанное черной вышивкой. Это был самый мрачный и в то же время изысканный образ, который мне захотелось примерить на себя после принятия водных процедур.
Когда входила в обитель чистоты и свежести, невольно взглянула на себя в зеркало-дверь. Что сказать… Уставшая, бледная, осунувшаяся и требующая срочного отдыха и плотного обеда я смотрела из отражения и хмурилась от недовольства увиденным. И как вообще Кайл мог такое поцеловать? Нет, может, со стороны и виднее, а я к самой себе в данный момент очень критична, но это уже ни в какие ворота не лезет.
Как же было приятно скинуть с себя одежду и погрузиться в горячую воду с расслабляющими ароматическими маслами… Минут десять я вот так просто лежала с закрытыми глазами и ни о чем не думала. Каким чудом мне это удалось после всего пережитого, до сих пор не пойму. Наверное, все из-за переизбытка отрицательных эмоций. Организм получил долгожданное спокойствие и потому блаженно дремал. Разборки с Кайлом и Аранэлем для меня сейчас были второстепенными. В отличие от поселения троллей я хоть сбежать отсюда смогу. Здесь мне намного привычнее и комфортнее существовать и думать над тем, как же вернуться побыстрее домой, при этом не накликав гнев короля Гиара и богини Эште, которые по сути всю кашу и заварили. Одна поставила на нас с сестрами свою метку, другой — почему-то решил, что его сын непременно должен жениться на такой вот своего рода избранной.
После того, как вылезла из подстывшей воды и завернулась в полотенце, подошла к туалетному столику и стала придирчиво рассматривать себя в зеркало. Внешний вид волос мне не понравился, и потому решила дождаться, пока вода в ванной обновится, чтобы можно было помыть голову. Тепло и умиротворение вернули на щеки здоровый румянец, глаза снова заблестели, плечи распрямились, а в душе появилась надежда на светлое будущее. Может, все-таки принц Аранель меня не выберет, а Кайл извинится за свое поведение и позовет замуж? Ах, мечты-мечты…
Мне очень нравились выделенные гостевые покои! Как только вышла из ванной, внутри разлилось спокойствие, на первый план встал визит к Франческе и няне. Которую я до сего момента вообще не вспоминала. Как она? Где ее поселили? Чем они с сестрой занимались в мое отсутствие? Судя по тому, как скоро нас препроводили в замок короля, принц еще не сделал свой выбор. Интересно было бы узнать о нем побольше от нашей средненькой. Она ведь уже видела Аранэля?
Не теряя времени, быстро оделась, подсушила волосы, промокнув полотенцем, и вышла в коридор, чтобы проведать Ирию. Расположение ее комнат я знала, а вот Франчески с няней — нет. Чтобы не мешались, заплела влажные волосы в косу и перекинула через плечо. Подошла к заветной двери и постучала.