— Входите! — донесся по ту сторону голос старшенькой.
Внутри оказались все, о ком я думала несколько минут назад. Старшая все еще ходила с полотенцем на голове, а средняя и няня сидели за столиком и о чем-то увлеченно ее расспрашивали. Своим появлением я завладела всеобщим вниманием.
— Жаклин! — Анель подобно вихрю подлетела ко мне и заключила в объятия. — Как ты, душа моя?
— Все хорошо, няня, — я погладила женщину по волосам. — Теперь уже все хорошо.
А в это время принц Аранэль в сопровождении Чарльза входил в тронный зал, где по его расчетам должен был находиться отец, король Гиар. Мужчины едва успели обсудить старшую и младшую леди из рода Виар, как в воздухе, прямо посреди малой гостиной, материализовался огненный сгусток магической энергии, содержащий в себе голосовое послание. Его Величество хотел немедленно видеть сына, слухи о возвращении которого распространились по замку очень быстро.
— Отец! — воскликнул Кайл прямо с порога. — Я сделал свой выбор.
— Превосходно, — улыбнулся монарх. — Как все прошло?
— Что именно? — нахмурился принц.
— Все, — прямой взгляд короля впился в молодого человека. — Дорога, похищение, поиски, возвращение во дворец. Я хочу это услышать от тебя.
— Что ж… — тяжело вздохнул Аранэль. — Мой рассказ будет долгим. Но прежде всего… Как остальные стражники узнали точное расположение стены? Они нас встретили прямо у прохода в поселение троллей.
— О-о-о… — протянул Чарльз, опережая Гиара. — Я смотрю, ты совсем потерял голову от любви.
Маг Земли в последнее время все реже обращался к принцу на «вы». За время поездки мужчины очень сблизились и совсем перестали соблюдать субординацию.
— Не я один, — огрызнулся Кайл. — Не понял, ты успел оставить маяк? Когда?
— Когда ты в неадекватном состоянии расходовал свой магический потенциал на эту чертову стену, — довольно ухмыльнулся мужчина.
— А мне всего лишь оставалось направить туда небольшой отряд, — развел руками Гиар. — Так, ладно. Пойдемте ко мне в кабинет. Там нам будет удобнее вести разговор.
Когда у нас с Ирией высохли волосы, и представилась возможность уложить их в высокую прическу, Франческа рассказывала о том, как прекрасна столица. Особенно, если путешествуешь по ее улочкам в открытой колеснице, запряженной парочкой лошадей. Мне было неудобно прерывать средненькую, и я продолжала слушать ее, в тайне мечтая отойти на пять минут за шпильками и расческой.
Как я и предполагала, принц не горел желанием знакомиться с одной лишь Франческой. По словам короля, его сын хотел, чтобы шансы у всех троих оказались равными, и потому единственная добравшаяся до замка леди Виар вынуждена была ожидать и наслаждаться придворной жизнью.
— В мое распоряжение предоставили служанку, повозку с лошадьми и кучером, а также шикарнейший гардероб, — восхищенно тараторила она. — Мне разрешили гулять, где заблагорассудиться и выезжать в город.
Потом последовало долгое повествование о том, что Франческа в тайне от всех искала принца Аранэля. Правда, сию затею она очень быстро бросила, потому как узнала, что принца в замке нет уже на протяжении недели.
— Ни одного портрета или упоминания в газетах об этом человеке! — причитала Франческа. — За все это время, он меня так заинтриговал и покорил своей таинственной личностью, что, думаю, мне уже неважна его внешность.
— Даже если это одноглазый горбун? — не удержалась я от шпильки.
— Этот мужчина просто не может быть настолько уродлив…
— Если у него много денег и наивысшее положение в обществе, то он априори ей понравится, — хихикнула Ириа, чем вызвала мое крайнее изумление.
Обиженная на них двоих Анель не принимала участия в разговоре по понятным причинам. Обе показали себя не самыми послушными воспитанницами, что для меня, если честно, было ново и дико. Мои старшие сестры всегда были воплощением манерности, надменности и превосходно владели этикетом. Но, кажется, сейчас мы поменялись местами. Я единственная мирно ожидаю сегодняшней (это сообщила нам приносившая обед служанка) встречи с хозяевами этого прекрасного замка.
Старшая все сопела и наверняка мысленно строила планы своего побега, средняя — наоборот, всеми силами пыталась досрочно повстречать Аранэля, чтобы очаровать его и выйти замуж. В данном случае моя вечно бунтующая натура спала и пока еще никак себя не проявляла и даже пожелала на время уединиться в собственных покоях, чтобы немного передохнуть от болтовни сестер, а также до конца привести себя в порядок.
— Девочки, — не выдержала, наконец, нянюшка. — Вы же не собираетесь сидеть в четырех стенах до самого ужина с принцем?
— Я бы хотела прокатиться по городу, — я воодушевленно поддержала Анель, за что та одарила меня благодарным взглядом. — Как вы там рассказывали?.. На открытой повозке?
— Сегодня как раз соответствующая погода, — мазнув взглядом по окну, замерила старшая. — А уже за ужином станет известно, кто из нас троих останется здесь навсегда. И остальные двое так и не увидят красот города.
— Уговорили, — вяло улыбнулась Франческа, которая планировала провести остаток вечера куда более продуктивно для своего дальнейшего семейного счастья.
Я тут же встала со своего места и направилась к выходу. Перед прогулкой еще нужно было сделать прическу и разобрать чемодан, который я так и не удосужилась открыть. Однако, как только очутилась на месте, передумала. Оставаться во дворце в мои планы не входило в любом случае. И, в отличие от старшей сестры, я думала об этом молча, не привлекая всеобщего внимания.
Кайл стоял у окна отцовского кабинета и рассказывал о своих приключениях. На улице раздавались голоса троих его невест, которые собирались на прогулку по столице. Язык излагал одно, а в голове крутилась навязчивая мысль: «Я так и не успел поговорить с Жаклин до ужина. Что же будет?». С нее ведь станется наплевать на собственные чувства по отношению к нему и вернуться домой. Только вот принц уже никогда не отпустит свою принцессу. Она ведь тоже любит, и это видно невооруженным взглядом.
— Ввиду всего вышесказанного я выбрал именно Жаклин Виар, — ровным голосом сообщил Кайл. — Она как никто другой подходит на роль моей жены.
— Да что же ты никак не признаешься ей? — пробурчал сидящий в черном кожаном кресле Чарльз.
— Мой товарищ решил последовать моему примеру и тоже подобрал себе невесту — старшую из сестер, — пропустив сказанные другом слова мимо ушей, проговорил Аранэль. — Должен признать, они очень подходят друг другу.
— Просто превосходно, — довольно улыбнулся Гиар. — Все вышло даже лучше, чем я ожидал.
Оба молодых и избалованных вниманием женщин мужчины выглядели серьезно и решительно. Наконец-то, два самых отпетых дамских угодника Райтара попали в плен собственных сетей.
— Первым делом вам надо увидеть центральный храм богини Эште, — затараторила Франческа, как только наша колесница тронулась. — Потом мы проедем по историческому центру, далее выйдем к морю. Это на окраине столицы, но, уверяю, стоит того. Там такая набережная…
— Мы к ужину-то успеем? — я с сомнением покосилась на няню, которая внимательно следила за разговором. — Наверняка это не все достопримечательности в городе.
— Не все, Жаклин, — с готовностью откликнулась Анель. — Но мы и не будем именно сегодня стремиться осмотреть все. Уж я за вами прослежу.
И сразу же, на центральной площади нас постигла большая неудача. В тот самый момент, когда колесница немного притормаживала, чтобы мы могли увидеть во всем великолепии здание Гранд Оперы, колесо попало в маленькую ямку, которой, однако, хватило для того, чтобы кучер потерял управление лошадьми. Франческа и няня тут же громко охнули, Ириа схватилась за край дверцы и испуганно заозиралась. У меня же возникло весьма странное чувство, что так и должно было быть.
Наше транспортное средство остановилось, и мы высыпали на проезжую часть. Находиться в этой горе деревяшек и металла было просто невозможно. Кучер тихо выругался и принялся осматривать повреждения нашего экипажа. Колесо валяется где-то в стороне, в полу почему-то образовалась большая дыра. Наверное, поломка одного из механизмов повлекла за собой выход из строя сразу нескольких, даже не деталей, а целых узлов.
— А я с самого начала знала, что это была плохая затея, — пожаловалась Франческа.
— Говори прямо, дорогая, — стала поправлять ее Ириа. — Ты просто хотела быть поближе к принцу Аранэлю.
— И к благам цивилизации тоже, — невозмутимо откликнулась средненькая.
— Девочки! — негодующе воскликнула Анель.
Я же оставалась ко всему безучастной. Ну, подумаешь, колесница пришла в негодность? Можно же поймать какую-нибудь карету, заплатить вознице (пусть и не королевскому) и спокойно добраться до замка. Последнего, правда, мне не очень хотелось из-за оставшегося в достатке свободного времени. Сейчас бы зайти в какую-нибудь ресторацию, расположенную на открытом воздухе и заказать чай с пирожными. А потом доехать до музея и погулять там.
Поломка нашего экипажа все еще не была устранена, дать весточку в замок о нашей неудаче тоже никому не пришло в голову, а конфликт между сестрами все набирал обороты. Анель их безуспешно пыталась разнять, и потому я оказалась вне поля их зрения. Не знаю вот только к лучшему или к худшему…
Мой взгляд упал на живую изгородь с надписью "Ресторация Виктори". Сразу же все мысли разбежались, чувство самосохранения ушло на покой, а ноги сами понесли меня в ту сторону. Словно безвольная марионетка я вошла внутрь и направилась к одной из беседок, нутро которых скрывали частые плети дикого винограда и хмеля. Никто из снующих взад-вперед подавальщиков не окликнул меня и даже не заметил. Вообще-то в зале были и открытые места, однако меня ждали тайно, как выяснилось немного позднее.
Как только оказалась у нужной беседки, наваждение пропало, и я смогла ощутить масштаб всей катастрофы: моим сознанием только что управляли. А точнее управляла красивая рыжеволосая женщина, которая мирно сидела за столиком и гипнотизировала меня.
— Кто вы такая? — задала закономерный вопрос, однако, не спеша присоединяться к ней. — Что вы себе позволяете?
— Для начала, здравствуй… Жаклин, — невозмутимо откликнулась та. — Мое имя тебе ни о чем не скажет, и я позвала тебя, чтобы открыть правду.
— Почему я должна вам верить? — от волнения у меня пересохло во рту.
— Потому что твой любимый Кайл…сейчас разговаривает с королем, своим отцом. Хочешь, я покажу тебе его?
— Кого? Кайла?!
Я не хотела верить в то, что лакей, которому я подарила свои первый поцелуй и сердце, на самом деле является принцем Аранэлем. Хотя… Я ведь уже давно сомневалась в его личности.
— Именно, — кивнула женщина. — Сядь напротив и дай мне руку. Обещаю, ты увидишь много интересного.
— Зачем вам это? — задала последний вопрос перед тем, как выполнить ее по сути приказ.
— Я просто хочу восстановить справедливость, — пожала плечами рыжеволосая гадалка. Перед ней на столешнице была разложена в пасьянсе колода карт таро. — А также научить этого мальчишку хорошим манерам.
— Откуда мне знать, что вы не используете искусно созданный морок? — я переступила низкий порожек и встала рядом со столом. Кроме карт на нем еще находились чайник и две чашки.
— Ну, как тебе сказать… — хитро улыбнулась женщина. — Это ведь я нагадала Аранэлю, что избранницей его станет девушка с божественной меткой. Он мне не поверил, однако додумался рассказать все отцу. Когда последнему надоел кутеж сына, то было принято решение найти его единственную.
— Почему это именно я? — сказала и опустилась на свободный стул.
— А в последнее время ты ничего не замечала? — рыжие брови взметнулись вверх. — Родимое пятно тебя вообще не беспокоило?
— Беспокоило.
Мне пришлось признать очевидное: я — избранная самой богиней истинная пара для Кайла. Воспоминание о том, что именно его я увидела перед мысленным взором, когда Трогиру удалось поцеловать меня, живо всплыло в моем воспаленном мозгу. И ведь именно при появлении лже-лакея, роза на плече стала распускаться… Это действительно он. Принц Аранэль и мой жених все это время был рядом в образе лакея по имени Кайл.
— Вижу, что ты, наконец, мне поверила, — одобрительно кивнула гадалка. — И никуда вы друг от друга не денетесь. Но… Я считаю, что он не заслужил своего счастья.
С этими словами она протянула мне руку ладонью вверх. С тяжелым вздохом я исполнила ее молчаливую просьбу. В следующее мгновение сознание поплыло, и я стала свидетельницей прошлых событий, произошедших в тайне от нас с сестрами.
Все завязалось с самого начала этого сложного пути. Принц изъявил желание как следует испытать своих невест или проще говоря проверить на вшивость. И ведь при этом он твердо был уверен в том, что все три представительницы рода Виар высокомерные, надменные, чопорные, алчные и так далее по списку изнеженные барышни. Ну, что сказать, судя по всему под конец таковой в его глазах осталась только Франческа.
Обладая особым даром, с помощью которого человек может изменять свою личину, Кайл решил остаться самим собой и нацепить несвойственную его происхождению ливрею слуги. Приближенного к короне Чарльза тоже подрядил превратиться в лакея. Ригарт…из правой руки короля перевоплотился в младшего советника.
Первое нападение разбойников оказалось дело рук Кайла, неровная дорога — тоже, нападение в подворотне на беззащитную девушку, которая за деньги очень хорошо сыграла жертву — да! И даже нищий на ярмарке в одном из городов, как оказалось, являлся тем же самым Аранэлем.
А вот дальше все пошло не так, как того хотелось бы принцу. Сначала ему пожелали отомстить за семейный позор, которому поспособствовала близость Кайла с богатой леди. Ее супруг не стерпел подобного и подрядил наемников убить Кайла и выкрасть нас. Далее тролли. Тут все до крайности абсурдно и мне известно.
Мой шок достиг определенного пика, когда увидела, как этот шутник подкладывает няне заколку-артефакт, а один из стражников вкладывает в ее сознание мысль о том, что она ее купила по дешевке. Сделано это было для того, чтобы избавить Анель от излишней на их взгляд наблюдательности.
— Ну как тебе правда, Жаклин? — отнимая свою руку от моей, вопросила гадалка.
— Чудовищно, — прошептала я.
— Вот и я так думаю, — невесело усмехнулась женщина. — Что делать дальше, решать тебе. К примеру, будете ли вы вместе, простишь ли сию оплошность, отважишься ли создать с ним семью… А может, захочешь отстраниться и никогда не простишь…
— Проверить ему нас захотелось… Как же…. — прошипела я, плохо осознавая, что перед посторонним человеком подобное поведение недопустимо. — Я ему устрою такую проверку…
Решительно поднялась со своего места и направилась на выход, даже не поблагодарив гадалку за правду. Очень хотелось побыстрее найти Кайла и посмотреть ему в глаза. Я готова была рвать, метать и кричать о подлости принца направо и налево.
— Ты все будешь помнить, но рассказать никому ничего не сможешь, — напоследок промолвила незнакомка.
— А? — я резко обернулась, однако беседка оказалась пуста. Ни намека на былое присутствие в ней кого бы то ни было.
В смешанных чувствах я вернулась на площадь. К своему удивлению обнаружила, что меня никто не хватился. Сестры дулись друг на друга, а нянюшка хлопотала рядом с кучером, пытаясь понять, сколько по времени мы еще будем вынуждены ждать и когда за нами приедет другой экипаж.
— Уже связались с замком? — полюбопытствовала я, подходя к Анель.
— Само собой, — откликнулась та. — О, а вот и карета.
Я проследила за ее взглядом и увидела приближающуюся с ближайшей примыкающей улицы тройку лошадей, которыми управлял очередной возница. Погода стремительно портилась, и потому за нами прислали именно карету, а не открытую колесницу. Ириа и Франческа тут же оживились, однако идти на перемирие друг с другом не спешили.
— Минут десять обожди, — прокричал мужчина на козлах своему отчасти пострадавшему коллеге. — Следом за мной должен был выехать Джен на повозке. Что надо, он переправит в мастерскую.
— Да у меня все надо переправить! — возмутился кучер. — Тут никак не отбуксируешь. А разгребать доски до ночи придется…